Déjà parus
aux éditions de La Martinière Jeunesse :

Tome 1 – L’Assassineuse

Tome 2 – La Reine sans couronne

Tome 4, première partie – La Reine des ombres

Illustration de couverture : Gregory Bricout
Carte : © 2015 Kelly de Groot

Édition originale publiée sous le titre Heir Of Fire
par Bloomsbury Books for Young Readers,
175 Fifth Avenue, New York, NY 10010
© 2014 Sarah J. Maas
Tous droits réservés.

Pour la traduction française :
© 2015 Éditions de La Martinière Jeunesse

Pour la présente édition :
© 2020 Éditions de La Martinière Jeunesse, une marque
des Éditions de La Martinière, 57, rue Gaston Tessier, 75019 Paris

ISBN : 978-2-7324-9565-1

Conforme à la loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

www.lamartinierejeunesse.fr
www.lamartinieregroupe.com

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À Susan, une fois de plus,
car son amitié a changé ma vie pour le meilleur
et donné vie à ce roman.

Première partie

L’héritière des cendres

Chapitre premier

BON SANG, ce qu’il faisait chaud dans ce minable petit royaume !

Mais peut-être Keleana Sardothien avait-elle si chaud parce qu’elle était à plat ventre au bord d’un toit en terre cuite depuis le milieu de la matinée, un bras en visière devant les yeux, à rissoler au soleil comme les galettes que les habitants les plus pauvres de la ville laissaient sur les rebords de leurs fenêtres, faute de four pour les cuire.

Elle en avait plus qu’assez de ces galettes de pain, des teggya, comme on les appelait ici, assez de cette pâte dure au goût d’oignon tenace.

C’était tout ce qu’elle avait pu manger depuis son arrivée à Wendlyn, deux semaines plus tôt, avant de rejoindre Varese, la capitale, sur ordre de Son Impériale Majesté le roi d’Adarlan. À la vue de l’imposante forteresse de Varese, des sentinelles et des bannières cobalt claquant glorieusement dans le vent sec et brûlant, elle avait décidé qu’elle n’assassinerait pas la famille royale comme le roi d’Adarlan le lui avait ordonné.

Elle avait donc survécu grâce au teggya et au vin volés aux marchands ambulants, car elle avait dépensé tout son argent. Elle raffolait de ce vin rouge acide provenant des vignes que l’on cultivait sur les collines autour de la ville fortifiée.

Elle tendit la main derrière elle pour attraper la cruche en argile qu’elle avait apportée le matin même, et jura. Où diable était passé ce vin ?

Le ciel bascula et brilla d’un éclat aveuglant tandis qu’elle se redressait sur les coudes. Des oiseaux volaient en cercle au-dessus d’elle, à distance respectueuse du faucon à queue blanche qui, perché depuis le début de la matinée sur une cheminée voisine, guettait son prochain repas. En contrebas, la rue du marché était un tourbillon de couleurs vives et de bruits, de marchands brandissant leurs articles, d’étoffes exotiques, de braiments d’ânes et de heurts de roues sur les pavés.

Mais bon sang, où était cette…

La voilà ! Elle retrouva la cruche sous l’une des lourdes tuiles où elle l’avait cachée plusieurs heures auparavant, quand elle était grimpée sur le toit de la grande halle du marché pour observer les remparts du château. C’était la tâche qu’elle avait officiellement entreprise avant de s’avouer qu’elle préférait se vautrer à l’ombre – mais le soleil impitoyable de Wendlyn avait depuis chassé toute ombre.

Keleana voulut boire une gorgée de vin, mais en vain. La cruche était vide, ce qui n’était pas une mauvaise chose car la tête lui tournait. C’était d’eau qu’elle avait besoin, ainsi que de teggya et d’un remède pour sa lèvre fendue et sa pommette écorchée, blessures qu’elle avait récoltées cette nuit dans l’une des tavernes de la ville.

Avec un grognement, elle roula sur le ventre pour observer la rue qui s’étendait douze mètres en contrebas. Elle connaissait à présent tous les gardes qui y patrouillaient, elle avait gravé dans sa mémoire leurs visages ainsi que ceux des sentinelles postées sur les remparts du château. Elle savait quand la relève arrivait et comment on ouvrait les trois imposants portails du château. Les Ashryver ne plaisantaient pas avec leur sécurité.

Il y avait deux jours qu’elle était arrivée à Varese, après avoir quitté la ville portuaire en hâte. Non qu’elle fût pressée d’accomplir sa mission : elle voulait seulement se cacher dans la capitale après avoir faussé compagnie aux autorités de l’immigration. Ce voyage jusqu’à Varese avait également été une distraction bienvenue après toutes ces semaines en mer pendant lesquelles elle n’avait fait que rester étendue sur le lit étroit de sa cabine et affûter ses armes avec un zèle quasi religieux.

Vous n’êtes qu’une lâche, lui avait dit Nehemia…

Chaque millimètre de la pierre à affûter avait répercuté l’écho de ces paroles : Lâche, lâche, lâche. Ce mot l’avait poursuivie pendant toute la traversée.

Elle avait fait le vœu de libérer l’Eyllwe. Et, après avoir ressassé le souvenir de Chaol, des clefs de Wyrd et de tout ce qu’elle avait abandonné ou perdu, elle avait adopté un plan d’action. Tout insensé et invraisemblable qu’il fût, ce plan devait lui permettre de libérer un royaume de l’esclavage : elle retrouverait et détruirait les clefs de Wyrd dont le roi d’Adarlan avait usé pour édifier son redoutable empire. Et pour accomplir cette mission, elle se sacrifierait avec joie.

Ce serait un face-à-face entre elle et lui, dans les règles de l’art : aucune vie ne serait sacrifiée sauf la leur, aucune âme souillée sauf la sienne, car il fallait un monstre pour détruire un monstre.

Chaol l’avait fait envoyer à Wendlyn avec de bonnes intentions, afin de la protéger, mais il s’était leurré sur les siennes. Puisqu’elle était ici, elle tenterait d’obtenir les réponses qu’elle cherchait au sujet de ces clefs. Les trois clefs de Wyrd étaient jadis tombées aux mains d’une race de démons qui en avaient fait des armes si redoutables qu’elles avaient ensuite été dissimulées et presque oubliées pendant des millénaires. Une seule personne avait été témoin de cet événement en Erilea : Maeve, la reine des Fae. Maeve savait tout, comme il fallait s’y attendre de la part d’une créature aussi vieille que le monde.

La première étape de ce plan stupide et absurde était simple : retrouver Maeve, obtenir d’elle les réponses qui permettraient de détruire les clefs de Wyrd et rentrer en Adarlan.

Elle devait au moins accomplir cela, pour Nehemia et pour tant d’autres. Elle-même n’était plus que cendres, plus qu’un vide abyssal dans lequel ne subsistait plus qu’un vœu irrévocable, imprimé dans sa chair, en mémoire de l’amie qui l’avait vue telle qu’elle était.

À son arrivée dans le plus grand port de Wendlyn, Keleana avait admiré les précautions prises par le capitaine du navire pour aborder. Après l’avoir entassée en soute avec les autres réfugiées d’Adarlan, il avait attendu une nuit sans lune pour engager son navire dans un passage de la barrière de récifs connu seulement des marins du pays. C’était compréhensible, puisque seule cette barrière tenait les légions d’Adarlan à distance de la côte.

En parallèle de son plan, elle avait une autre tâche à accomplir : trouver un moyen d’empêcher le roi d’exécuter Chaol et la famille de Nehemia. Ce qu’il avait promis de faire si elle échouait à s’emparer des plans de défense navale de Wendlyn et à assassiner son roi et son prince héritier lors de leur bal d’été.

Mais elle avait dû laisser ces pensées de côté lorsqu’on avait rassemblé les réfugiées pour les conduire aux autorités portuaires.

La plupart des femmes portaient sur elles – ou en elles – les cicatrices des horreurs qu’elles avaient subies à Adarlan. Et c’est pourquoi, même après avoir profité de la confusion du débarquement pour s’éclipser, elle s’était positionnée sur un toit proche pour les observer. Elles avaient été conduites dans un bâtiment – pour trouver du travail et un endroit où vivre – mais les autorités de Wendlyn pourraient toujours les emmener ensuite dans une partie reculée de la ville et faire ce qu’elles voulaient d’elles. Leur faire du mal. Les vendre. C’étaient des réfugiées : des laissées-pour-compte qui n’avaient plus aucun droit. Et plus aucune voix pour se faire entendre.

Keleana ne s’était pas seulement attardée à cause de sa paranoïa. Non. Nehemia serait restée pour s’assurer qu’elles étaient en sécurité. Une fois certaine que tout irait bien pour elles, Keleana s’était remise en route.

Réfléchir à une façon d’infiltrer le château était juste un moyen pour elle de s’occuper le temps de trouver comment réaliser son propre plan. Et pour éviter de penser à Nehemia.

Tout s’était déroulé facilement au début. Pour rejoindre la capitale, elle s’était dissimulée dans les bois, avait dormi dans les écuries qu’elle rencontrait sur son chemin et traversé la campagne comme une ombre.

Wendlyn… terre de mythes et de monstres, de légendes et de cauchemars incarnés…

Ce royaume était une vaste étendue de sable brûlant, de rochers et de forêts denses, de plus en plus verdoyantes vers l’intérieur du pays, où les collines se muaient en montagnes. La côte et les environs de la capitale étaient arides comme si le soleil avait tout cuit, sauf la végétation la plus coriace. L’ensemble n’avait rien de commun avec le continent froid et humide qu’elle avait quitté.

C’était une terre d’abondance, riche de possibilités, où l’on vous traitait avec égards, où aucune porte n’était verrouillée et où l’on vous souriait dans la rue. Mais peu importait à Keleana qu’on lui sourît ou non. En réalité, plus rien ou presque ne lui importait. La fureur et toutes les émotions qu’elle avait éprouvées au départ d’Adarlan s’étaient soudain taries, comme absorbées par le vide qui l’envahissait.

Après quatre jours de trajet, elle avait aperçu l’imposante capitale bâtie sur les collines. Varese, la ville natale de sa mère, le cœur palpitant de ce royaume…

Si Varese était plus propre que Rifthold, et si ses richesses étaient mieux réparties entre les habitants de toutes conditions, elle n’en restait pas moins une capitale, avec ses taudis et ses rues sordides, ses prostituées et ses joueurs. Keleana avait vite repéré ses bas-fonds.

Dans la rue au-dessous d’elle, trois des gardes qui surveillaient le marché firent une pause et Keleana les imita, le menton posé sur les mains. Comme tous les gardes de ce royaume, ils portaient des armures légères, mais quantité d’armes.

À en croire la rumeur, les soldats de Wendlyn étaient entraînés par les Fae, qui en faisaient des combattants impitoyables, rusés et rapides. Keleana préférait ne pas savoir si ces histoires étaient fondées… Mais ils paraissaient certainement bien plus vigilants que les sentinelles de Rifthold, même s’ils n’avaient pas encore remarqué la présence de l’assassineuse parmi eux. Mais elle savait que, pour le moment, elle ne constituait une menace que pour elle-même.

Même si elle cuisait au soleil et se lavait dès qu’elle le pouvait dans les fontaines de la ville, elle sentait encore sa peau et ses cheveux imprégnés du sang d’Archer. Malgré le vacarme et l’animation constants de Varese, elle entendait encore son râle quand elle l’avait éventré dans le souterrain du château. Et malgré le vin et la chaleur brûlante, elle voyait encore l’horreur peinte sur le visage de Chaol quand il avait découvert son hérédité de Fae, le pouvoir monstrueux qui l’aurait facilement détruite, et le vide et les ténèbres qui l’habitaient.

Elle se demandait s’il avait résolu l’énigme qu’elle lui avait chuchotée sur le quai de Rifthold, et s’il savait maintenant la vérité…

Elle s’interdisait de s’interroger davantage à ce sujet. Ce n’était ni le lieu ni l’heure de penser à Chaol et à tous les événements qui l’avaient laissée inerte et épuisée.

Keleana palpa délicatement sa lèvre fendue, puis se renfrogna à la vue des gardes, ce qui ne fit qu’aviver la douleur de la blessure. Elle l’avait méritée, pour la rixe qu’elle avait provoquée la veille au soir dans une taverne : elle avait envoyé un coup de pied dévastateur dans les testicules d’un homme, qui, lorsqu’il avait repris son souffle, était devenu fou furieux. Elle laissa retomber sa main. Elle observait les gardes depuis plusieurs jours. Ils ne recevaient pas de pots-de-vin des marchands, ne les rudoyaient ni ne les menaçaient comme le faisaient les gardes et les autorités de Rifthold. Et tous les officiels et les soldats qu’elle avait vus à Wendlyn avaient paru aussi… bienveillants.

Comme Galan Ashryver, le prince héritier de Wendlyn.

Comme ce souvenir l’irritait, elle tira la langue aux gardes, au marché, au faucon perché sur la cheminée, au château et au prince qui y vivait. Elle regrettait d’avoir bu son vin si vite.

Il y avait une semaine qu’elle avait trouvé moyen de s’introduire dans le château, trois jours après son arrivée à Varese. Une semaine depuis ce jour terrible où tous ses plans avaient été réduits à néant.

Une brise fraîche lui parvint, amenant avec elle le parfum des épices des étals alignés dans une rue en contrebas : muscade, thym, cumin, verveine, citronnelle. Étourdie par le soleil et l’alcool, elle inspira profondément, laissant les odeurs éclaircir ses pensées. Le carillon de cloches flotta de l’une des montagnes voisines jusqu’à elle et quelque part, sur une place de la ville, des musiciens entamèrent un air joyeux et entraînant. Nehemia aurait adoré cet endroit.

À cette simple pensée, l’univers bascula, la replongeant dans l’abîme qui grandissait en elle. Nehemia ne verrait jamais Wendlyn. Elle ne se promènerait jamais entre les étals de son marché aux épices, n’entendrait jamais le son des cloches des montagnes. Un poids mort lui comprima la poitrine.

À son arrivée à Varese, son plan lui avait paru infaillible. Durant les heures qu’elle avait passées à examiner les défenses du palais royal, elle avait réfléchi à la meilleure façon de trouver Maeve pour en apprendre davantage sur les clefs, et tout s’était déroulé sans heurt jusqu’à…

Jusqu’à ce jour maudit où elle avait repéré une faille dans la surveillance du rempart du sud, à deux heures de l’après-midi, et compris le mécanisme du portail. Jusqu’à l’instant où Galan Ashryver avait franchi à cheval ce portail qu’elle surveillait, perchée sur le toit d’un hôtel particulier tout proche.

Ce n’était pas la vue du prince, de son teint mat et de ses cheveux sombres qui l’avait frappée. Ni, malgré la distance qui les séparait, la vision de ses yeux turquoise identiques aux siens, la raison pour laquelle elle portait toujours un capuchon en ville.

Non, c’étaient les acclamations de la foule au passage du prince.

Cette foule acclamait son prince, contemplait avec adoration son sourire éblouissant et son armure légère étincelant dans l’éternel soleil, tandis qu’escorté de ses soldats, il se dirigeait vers la côte septentrionale afin de maintenir le blocus. Le blocus… le prince qu’elle devait assassiner opposait bel et bien un blocus à Adarlan, et son peuple le chérissait pour cette résistance.

Elle l’avait suivi à travers toute la ville en bondissant de toit en toit, et elle aurait pu le tuer en décochant une flèche dans son œil turquoise. Mais elle l’avait suivi jusqu’aux remparts tandis que les acclamations enflaient et que la foule jetait des fleurs au cortège.

Keleana avait rejoint les portes de la ville au moment où elles s’ouvraient pour livrer passage au prince. Et quand Galan Ashryver s’était éloigné dans le soleil couchant, vers la guerre, la gloire et la lutte pour la liberté, elle était restée sur ce toit jusqu’à ce qu’il n’ait plus été qu’un point minuscule dans le lointain.

Elle s’était alors rendue à la taverne la plus proche où elle avait déclenché la rixe la plus sanglante et la plus brutale qu’elle avait connue, jusqu’à l’intervention des gardes de la ville. Elle avait disparu juste avant que les autres combattants aient été arrêtés et conduits au pilori. Alors, tandis que du sang coulait de son nez sur sa tunique et qu’elle en crachait sur les pavés, elle avait décidé de ne plus rien faire.

Ses plans étaient vains. Elle savait que Nehemia et Galan auraient libéré le continent. À eux deux, ils auraient pu vaincre le roi d’Adarlan. Mais Nehemia était morte et le pitoyable vœu de Keleana n’avait pas plus de valeur que la boue des rues alors que des héritiers adorés de leur peuple comme Galan pouvaient accomplir infiniment plus qu’elle. Elle avait été stupide de faire ce vœu.

Galan lui-même pouvait à peine entamer Adarlan alors qu’il avait toute une armée à sa disposition. Keleana était seule et inutile. Si Nehemia avait échoué face au roi, le plan de Keleana ne valait rien.

Par chance, elle n’avait pas encore vu un seul Fae – ces maudits Fae – ni de fée, ni le moindre soupçon de magie, qu’elle avait d’ailleurs évitée de son mieux. Elle s’était tenue à distance des étals proposant remèdes, breloques et potions, des endroits fréquentés aussi bien par des bateleurs et des mercenaires qui gagnaient leur vie avec leurs dons.

Elle avait repéré les tavernes fréquentées par les détenteurs de magie et ne s’en approchait jamais, car à leur vue, elle avait un frisson, la sensation qu’une créature vivante tressaillait et s’éveillait dans ses entrailles dès qu’une étincelle de pouvoir s’allumait en elle.

Il y avait une semaine qu’elle avait renoncé à son plan. Et elle pressentait que de nombreuses semaines s’écouleraient encore avant qu’elle en ait assez de manger du teggya, de se battre toutes les nuits uniquement pour éprouver un semblant d’émotion, ou de siroter du vin aigre à longueur de journée, étendue sur un toit.

La gorge sèche, affamée, elle s’éloigna lentement du bord du toit parce que la tête lui tournait et qu’elle avait peur de dégringoler.

Elle regarda d’un œil noir la mince cicatrice qui zébrait sa paume tout en se laissant glisser le long de la gouttière vers la ruelle débouchant sur la rue du marché. Cette cicatrice n’était plus qu’un souvenir du pathétique serment fait devant la tombe à demi gelée de Nehemia, un mois auparavant, de ses propres échecs et de tous ceux à qui elle avait failli. Tout comme sa bague en améthyste, qu’elle perdait au jeu tous les soirs et récupérait avant le lever du soleil.

Malgré le rôle que Chaol avait joué dans la mort de Nehemia, et alors qu’elle avait rompu avec lui, elle était incapable de se défaire de sa bague. Elle l’avait perdue aux cartes à trois reprises et toujours récupérée sans trop regarder aux moyens. La menace d’un poignard est plus persuasive que bien des discours.

Appuyée contre un mur en pierre fraîche, elle laissa à ses yeux le temps de s’adapter et lutta contre le vertige. Elle n’était plus qu’une épave, et elle se demandait quand elle se déciderait à lâcher définitivement prise.

La puanteur atroce de la femme l’assaillit avant même qu’elle l’eût repérée. Soudain, des yeux jaunes hagards plongèrent dans les siens et des lèvres flétries et gercées s’écartèrent.

– Petite souillon ! siffla la femme. Que je ne te reprenne plus à traîner devant ma porte !

Keleana recula sans quitter des yeux la vagabonde et sa porte, qui n’était qu’un renfoncement bourré d’ordures et de sacs contenant probablement ses affaires. Cette femme était voûtée, hirsute, édentée et crasseuse. Elle paraissait à demi folle.

Keleana leva les mains en un geste d’apaisement, fit un pas en arrière, puis un autre.

– Pardon, dit-elle.

La femme cracha sur les pavés à quelques centimètres seulement de ses bottes poussiéreuses. Sans trouver suffisamment de force pour être furieuse ou dégoûtée, Keleana aurait volontiers passé son chemin si, en levant les yeux du crachat, elle ne s’était reconnue dans cette pauvre femme.

Ses propres vêtements étaient sales, poussiéreux et déchirés. Sans parler du fait qu’elle-même empestait, et que cette vagabonde venait de la prendre pour l’une de ses semblables qui se disputaient des places dans les rues.

Merveilleux… Elle avait bel et bien touché le fond. Peut-être qu’un jour, elle en rirait. Elle ne se souvenait même pas de la dernière fois qu’elle avait ri.

Étrangement, elle puisait un certain réconfort dans l’idée que sa situation ne pouvait empirer.

C’est alors qu’une voix mâle et grave émit un gloussement dans l’ombre derrière elle.

Chapitre 2

L’HOMME – ou plutôt le mâle – campé au bout de la ruelle était un Fae.

Un authentique et solide Fae. Il était trop tard pour lui échapper alors qu’il surgissait de l’ombre à quelques mètres d’elle. La vagabonde et ses semblables étaient si silencieux que Keleana entendit de nouveau les cloches tinter dans les montagnes lointaines.

Grand, large d’épaules, tout en muscles, c’était un mâle aux pouvoirs innés. Il s’immobilisa dans un rayon de soleil poussiéreux qui fit briller ses cheveux argentés.

Comme si ses oreilles légèrement pointues et ses canines un peu plus longues que la normale n’avaient pas suffi à terrifier tout le monde dans cette ruelle, y compris la vagabonde folle qui maintenant gémissait de frayeur, tout le côté gauche de son visage aux traits rudes disparaissait sous un tatouage à l’allure redoutable dont les volutes d’encre noire se détachaient sur sa peau bronzée.

Ce dessin aurait pu être purement décoratif, mais Keleana maîtrisait assez la langue des Fae pour reconnaître des mots dans ces symboles raffinés. Partant de sa tempe, le tatouage descendait sur sa mâchoire et le long de son cou, pour disparaître sous son pourpoint et son manteau aux couleurs pâles. Il couvrait probablement le reste de son corps, dissimulé avec une bonne demi-douzaine d’armes. Alors qu’elle allait tirer son poignard, elle se dit que ce Fae aurait pu être beau sans la violence qui couvait dans ses yeux vert sombre.

C’eût été une erreur de le croire jeune ou de le prendre pour autre chose qu’un guerrier, même sans l’épée fixée dans son dos et les redoutables poignards passés à sa ceinture. Il se mouvait avec une grâce et une aisance sinistres, en scrutant les alentours comme s’il évoluait sur un champ de bataille.

Serrant le manche de son poignard, Keleana se mit en position de combat, surprise de ressentir de la peur. Une peur assez forte pour dissiper la torpeur qui émoussait ses perceptions depuis trois semaines.

Le guerrier Fae s’avança d’un pas résolu dans la ruelle sans que ses bottes en cuir fissent le moindre bruit sur les pavés. Certains mendiants reculèrent à son approche, d’autres s’enfuirent pour ne pas croiser son regard chargé de défi.

Avant même que ses yeux perçants n’eussent rencontré les siens, Keleana devina qu’il était venu pour elle, et qui l’avait envoyé.

Instinctivement, elle porta la main à son cou pour serrer l’œil d’Elena et sursauta légèrement en ne le trouvant pas. Avant de se rappeler qu’elle l’avait donné à Chaol. C’était la seule protection qu’elle avait pu lui offrir à son départ. Il l’avait probablement jetée dès qu’il avait appris qui elle était réellement. Il en parlerait peut-être à Dorian. Bien. Ils seraient tous les deux plus en sécurité s’ils la considéraient comme leur ennemie.

Résistant à l’impulsion de détaler et de regagner le toit, elle examina le plan qu’elle avait rejeté. Un dieu s’était-il souvenu qu’elle existait ? De fait, l’un des guerriers de Maeve était là, prêt à l’emmener.

La rue était aussi silencieuse qu’un cimetière tandis qu’il l’observait. Ses narines se dilatèrent légèrement, comme s’il…

Il humait son odeur.

Elle éprouva une certaine satisfaction à la pensée qu’elle puait atrocement, mais ce n’était pas ce qui l’intéressait. Non, il flairait l’odeur qui permettait de l’identifier, celle de sa lignée et de sa race. S’il prononçait son nom devant ces gens… elle était sûre que Galan Ashryver rentrerait chez lui à bride abattue et que toute la garde serait en état d’alerte, ce qui ruinerait l’exécution de son plan.

Et cette ordure était bien capable de la démasquer uniquement pour lui montrer qui menait la danse. Elle rassembla donc toute son énergie pour marcher vers lui, en essayant de se rappeler ce qu’elle aurait fait quelques mois plus tôt, avant que son monde bascule.

– Vous avez eu le nez creux, mon ami, susurra-t-elle. Toutes mes félicitations !

Elle l’évalua de la tête aux pieds. Il gardait un calme qui ne pouvait appartenir qu’à un immortel. Elle se força à contrôler sa respiration et les battements de son cœur. Il les entendait probablement, il devait détecter la moindre émotion en elle. Il serait impossible de le bluffer et elle n’était pas de taille à l’affronter au combat. Elle avait beau être Keleana Sardothien, ce Fae était un guerrier expérimenté.

Elle s’arrêta à quelques pas de lui. Dieux du ciel, il était grand.

– Quelle agréable surprise ! lança-t-elle assez haut pour être entendue de tous.

Elle ne se rappelait pas la dernière fois qu’elle avait été aussi aimable. Ni même la dernière fois qu’elle avait prononcé une phrase complète, d’ailleurs.

– Mais je croyais que nous devions nous retrouver près des remparts, poursuivit-elle.

Grâce aux dieux, il ne lui fit pas de révérence et resta parfaitement impassible. Qu’il pense ce qu’il voulait d’elle. Elle était certaine d’être très différente de ce qu’il avait imaginé. Et puis il avait ri quand la femme l’avait prise pour une mendiante.

– Allons-y, se contenta-t-il de répondre d’une voix blasée avant de tourner les talons.

Elle aurait parié cher que ses épais bracelets en cuir dissimulaient des poignards. Il marchait sans un regard pour ceux qui le contemplaient bouche bée. Elle n’aurait su dire s’il l’impressionnait ou l’exaspérait.

Elle le suivit dans la rue brillamment illuminée du marché, au milieu de la foule grouillante. Il ne prêtait aucune attention aux humains qui s’interrompaient dans leurs travaux, leurs déambulations et leurs flâneries pour le dévisager.

Il se dirigea vers deux juments d’allure assez ordinaire à l’attache devant un abreuvoir sur une petite place banale. Les Fae avaient généralement des chevaux bien plus beaux que ces montures. Il était sans doute venu à Varese sous son autre forme et les avait achetés ici.

Chaque Fae possédait une seconde forme d’origine animale. Keleana évoluait d’ordinaire sous sa forme animale, c’est-à-dire sa forme humaine, car son corps mortel était aussi animal que les oiseaux décrivant des cercles au-dessus d’eux. Quelle était la seconde forme de ce guerrier ? Il aurait pu être un loup avec cette démarche silencieuse et cette tunique faite de plusieurs couches superposées qui lui arrivait un peu au-dessus du genou comme une fourrure. Ou un puma avec ces yeux de prédateur.

Il enfourcha la plus grande des deux juments, lui laissant le cheval pie qui avait l’air de vouloir davantage chercher un encas que partir pour un long trajet à travers le pays. Il n’était pas le seul.

Keleana fourra son sac dans l’une des sacoches de la selle en prenant soin que ses manches recouvrent les cicatrices qu’avaient laissées les menottes sur ses poignets. Un rappel de l’endroit où elle avait été. Cela ne le regardait pas. Et Maeve non plus. Moins ils en sauraient sur elle, moins ils pourraient utiliser contre elle.

Elle était restée suffisamment longtemps sans explication et elle finit par dire au Fae :

– J’ai connu un certain nombre de guerriers qui se donnaient des airs sombres et mystérieux mais jamais comme vous.

Il tourna brusquement la tête vers elle mais elle poursuivit d’une voix traînante :

– Oh, bonjour. Ravie de faire votre connaissance. Comme vous savez certainement qui je suis, je ne me présenterai pas, mais j’aimerais bien savoir qui vous êtes.

Il pinça les lèvres et parcourut la place du regard. Ils avaient attiré l’attention des gens autour d’eux. Ceux-ci semblèrent soudain tous se rappeler une course urgente et s’éloignèrent.

Quand ils furent seuls à nouveau, le Fae lui répondit dans sa langue véhiculaire :

– Vous en savez déjà assez sur moi.

Il avait un léger accent qu’elle aurait pu qualifier de charmant si elle avait été suffisamment généreuse pour l’admettre. Une sorte de doux ronronnement.

– Comment devrais-je vous appeler ?

– Rowan.

Son tatouage, aussi noir que s’il venait d’être inscrit sur sa peau, semblait absorber la lumière du soleil.

– Eh bien, Rowan…

Oh, il n’aimait pas son ton. Ses yeux se plissèrent légèrement en signe d’avertissement.

– Puis-je vous demander où nous allons ?

Elle devait être encore soûle – ou avoir atteint un nouveau niveau d’apathie – pour lui parler ainsi. Mais elle ne pouvait pas s’en empêcher, même si les dieux, le Wyrd ou le destin l’avaient poussée dans le dos vers son plan initial.

– Là où vous devez vous rendre, répondit-il.

À Doranelle, bien sûr. Faites ce qui doit être fait, lui avait dit Elena. Et, comme à son habitude, la reine n’avait pas précisé ce que Keleana devrait faire à Wendlyn. Avec un peu de chance, peut-être pourrait-elle repartir pour Adarlan dans quelques semaines avec les réponses qui résoudraient tout.

Cette idée aurait dû la revigorer, mais elle se rendit compte qu’elle chevauchait en silence et sans désir de rompre ce silence. Cette brève conversation l’avait épuisée.

Lorsqu’ils passèrent la porte de la ville, les gardes postés sur les remparts se contentèrent de les saluer de la main et certains reculèrent.

Alors qu’ils poursuivaient leur chemin, Rowan gardait également le silence. Il avait abaissé le capuchon de son manteau sur ses cheveux argentés, mais il restait repérable, comme un guerrier n’obéissant qu’à sa propre loi.

S’il était aussi âgé qu’elle le soupçonnait, elle n’était probablement à ses yeux guère plus qu’un grain de poussière, un grésillement dans le feu de son immortalité. Il était sans le moindre doute capable de la tuer froidement. Pour lui, elle ne représentait qu’une mission à remplir.

Mais elle se rendit compte que cette idée la troublait moins qu’elle l’aurait dû.

Chapitre 3

DEPUIS UN MOIS, nuit après nuit, il faisait le même rêve, qui le hantait également le jour.

Archer Finn expirait alors que Keleana lui plongeait un poignard dans le cœur. Elle étreignait le beau courtisan comme un amant, mais quand elle regardait Chaol par-dessus l’épaule de sa victime, ses yeux étaient morts – deux trous noirs.

Ensuite, Chaol restait paralysé et muet tandis que les cheveux brun doré d’Archer noircissaient et que son visage convulsé de douleur devenait celui de Dorian.

Le prince tressaillait et Keleana resserrait son étreinte en retournant le poignard dans la plaie avant de le laisser glisser sur les dalles grises du souterrain. Le sang de Dorian se répandait mais Chaol restait pétrifié, incapable de rejoindre son ami ou celle qu’il aimait.

Le corps de Dorian se couvrait de blessures dont le sang ruisselait. Elles étaient familières à Chaol. S’il n’avait jamais vu le cadavre, il avait lu le rapport détaillant les mutilations que Keleana avait infligées à Tombeau, le tueur sans foi ni loi, dans une impasse de la ville, pour le punir de l’assassinat de Nehemia.

Dans le rêve, Keleana abaissait son poignard et chaque goutte de sang roulant sur la lame luisante tombait dans la flaque qui s’était formée autour d’elle, ridant sa surface. La tête renversée en arrière, elle respirait à fond, inspirait la mort qu’elle avait provoquée, et exultait devant le massacre de son seul véritable ennemi : l’empire des Havilliard.

Le rêve changeait encore. À présent, Chaol était cloué sous Keleana, qui le chevauchait, la tête toujours renversée, avec la même expression extatique sur son visage éclaboussé de sang.

Ennemie. Amante.

Reine.

Le souvenir du rêve s’évanouit et Chaol cilla à la vue de Dorian assis à côté de lui à la table de la salle de réception. Dorian qui attendait sa réponse à ce qu’il venait de lui dire. Chaol esquissa un sourire penaud, que le prince ne lui rendit pas.

– Tu pensais à elle, déclara-t-il calmement.

Chaol avala une bouchée de ragoût d’agneau sans en sentir la saveur. Dorian était trop observateur pour son bien et Chaol n’avait aucune envie de parler de Keleana. Ni avec Dorian ni avec personne. Ce qu’il savait sur elle représentait une menace pour d’autres vies que celle de Keleana.

– Je pensais à mon père, affirma-t-il. Quand il rentrera à Anielle dans quelques semaines, je l’accompagnerai.

C’était le prix à payer pour envoyer Keleana à Wendlyn, où elle serait en sûreté : l’appui de son père en échange de son propre retour au lac d’Argent, où il reprendrait son titre d’héritier d’Anielle. Il avait accepté ce marché, car il était prêt à tout sacrifier pour protéger Keleana et ses secrets. Même s’il savait désormais qui… ce qu’elle était réellement. Même après ses révélations sur le roi et les clefs de Wyrd. Si tel était le prix à payer, ainsi soit-il.

Dorian lança un regard vers l’autre bout de la longue table, où son père et celui de Chaol dînaient. Le prince aurait dû être à leur côté, mais il avait préféré la compagnie de Chaol. C’était la première fois qu’ils se parlaient de nouveau depuis la décision d’envoyer Keleana à Wendlyn : ce jour-là, leur conversation avait été pour le moins tendue.

S’il savait la vérité, Dorian comprendrait certainement, mais il ne devait à aucun prix découvrir la véritable nature de Keleana ni les projets du roi : c’était bien trop dangereux, et les secrets de Dorian l’étaient déjà assez.

– J’ai entendu dire que tu allais partir, reprit Dorian avec circonspection, mais je n’y croyais pas.

Chaol hocha la tête faute de savoir quoi répondre.

Ils n’avaient pas encore parlé de l’autre secret qui les liait, dont ils avaient eu la révélation une nuit dans le souterrain du château : Dorian avait des pouvoirs magiques. Chaol préférait ne pas y penser. Si jamais le roi décidait de l’interroger à ce sujet… il espérait être capable de résister à l’interrogatoire. Il savait que le roi avait des méthodes bien plus funestes que la torture pour obtenir des renseignements. Chaol n’avait donc posé aucune question à Dorian et ce dernier ne s’était pas davantage confié à lui.

Il croisa le regard de Dorian, qui n’avait rien de bienveillant en cet instant.

– Je fais de mon mieux, Chaol, dit-il.

Chaol l’avait en effet trahi en ne le consultant pas quand il avait été question d’expédier Keleana à Wendlyn. Dorian ne pouvait deviner combien Chaol en avait honte.

– Je sais, répondit ce dernier.

– Et malgré ce qui est arrivé, je suis sûr que nous ne sommes pas ennemis, reprit Dorian avec un pâle sourire.

Vous serez toujours mon ennemi ! avait hurlé Keleana à Chaol la nuit de la mort de Nehemia. Elle l’avait lancé avec toute la rage et la haine accumulées en dix ans, dix ans passés à dissimuler l’un des plus redoutables secrets du monde si profondément qu’elle était devenue étrangère à elle-même.

Keleana était en réalité Aelin Ashryver Galathynius, héritière du trône de Terrasen.

Un secret qui en faisait son ennemie mortelle, tout comme celle de Dorian. Chaol ne savait que faire de cette révélation, de ce qu’elle signifiait pour eux tous, pour l’avenir dont il avait rêvé avec elle. Mais il savait cet avenir irrémédiablement condamné.

Il avait lu la mort dans ses yeux cette nuit-là, au fond du souterrain, avec la fureur, l’épuisement et le chagrin. Il l’avait vue perdre la tête à la mort de Nehemia et il connaissait le châtiment qu’elle avait infligé à Tombeau. Il la savait capable de basculer de nouveau dans la folie. Il avait découvert sa part d’ombre, l’abîme qui existait en elle.

La mort de Nehemia l’avait profondément ébranlée, tout comme le rôle qu’il avait joué dans cette mort, il le savait. Il priait seulement pour qu’elle retrouve son équilibre, car un assassin brisé et imprévisible est déjà assez dangereux, mais une reine…

– Tu as l’air prêt à vomir, observa Dorian, accoudé à la table. Dis-moi ce qui ne va pas.

Chaol regardait dans le vide. Pendant un bref instant, le poids de toutes ces épreuves l’oppressa tant qu’il faillit se confier.

Mais le fracas rituel d’épées contre des boucliers retentit dans le couloir et Aedion Ashryver, général des armées du Nord de sinistre réputation et cousin d’Aelin Galathynius, entra dans la salle.

Tout le monde se tut, même son père et le roi. Aedion n’était pas encore parvenu au milieu de la salle que Chaol était déjà posté à côté de l’estrade royale.

Le jeune général n’avait pourtant rien de menaçant, mais il en imposait par sa démarche de fauve, l’or de ses cheveux tombant sur ses épaules et son sourire narquois.

Le terme de beau aurait été faible pour le décrire. De stature imposante, musculeux, Aedion avait tout du guerrier dont la légende l’auréolait. Même s’il ne portait que des habits de cérémonie, Chaol savait que le cuir de son armure légère était de bonne qualité et d’un travail raffiné. Une peau de loup blanc couvrait ses larges épaules et un bouclier rond était fixé dans son dos avec une épée visiblement ancienne.

Mais son visage… et surtout ses yeux… dieux tout-puissants !

La main posée sur son épée, Chaol devait se forcer à rester impassible. C’étaient les yeux de Keleana, les yeux des Ashryver : un iris d’un bleu turquoise intense et une pupille cerclée d’un or aussi lumineux que leurs cheveux. Et leurs cheveux étaient exactement du même blond. Ils auraient pu être jumeaux, si Aedion n’avait eu vingt-quatre ans et le hâle d’années passées dans les montagnes aux neiges éblouissantes de Terrasen.

Pourquoi le roi lui avait-il laissé la vie sauve ? Pourquoi avait-il fait de lui l’un de ses plus redoutables généraux ? Aedion était un prince de la lignée royale des Ashryver élevé dans le palais des Galathynius, et maintenant, il servait le roi d’Adarlan.

Sans cesser de sourire, Aedion s’arrêta devant la longue table et fit une révérence, marque de respect qui stupéfia Chaol.

– Je salue Votre Majesté, dit le général, les yeux étincelants.

Chaol observait la tablée en se demandant si le roi ou quelqu’un d’autre avait remarqué cette ressemblance, ce qui entraînerait la perte non seulement d’Aedion, mais aussi la sienne, celle de Dorian et de tous ceux qu’il aimait.

Son père lui adressa un petit sourire suffisant, mais le roi fronçait les sourcils.

– Je vous attendais un mois plus tôt, déclara-t-il à Aedion, qui eut le culot de hausser les épaules.

– Désolé, mais les montagnes des bois de Cerf ont essuyé une dernière tempête hivernale. Je suis parti dès que je l’ai pu, répondit-il.

L’assistance retenait son souffle. Le caractère emporté et l’insolence d’Aedion étaient quasi légendaires, et c’était l’une des raisons pour lesquelles il restait en garnison dans les régions les plus reculées du Nord. Chaol avait toujours jugé sage de l’éloigner de Rifthold car, à son avis, Aedion n’était qu’un scélérat, et le Fléau, sa légion, était réputée pour son adresse et sa brutalité. Pourquoi le roi l’avait-il rappelé dans la capitale ?

Le roi saisit son verre et fit tourner le vin qu’il contenait.

– J’ai ouï dire que votre légion n’est pas encore à Rifthold, fit-il.

– Pas encore, non.

Chaol se prépara à entendre un ordre d’exécution, en priant pour ne pas en être chargé.

– Je vous avais pourtant ordonné de la faire venir, reprit le roi.

– Et moi qui croyais que vous me rappeliez uniquement pour le plaisir de ma compagnie ! (Le roi poussa un grognement.) Elle arrivera dans une semaine environ. Je ne voulais à aucun prix manquer les réjouissances, déclara Aedion en haussant ses puissantes épaules. Du moins ne suis-je pas venu les mains vides.

Il claqua des doigts et un page accourut, chargé d’un sac visiblement lourd.

– Des présents du Nord, rapportés du dernier camp de rebelles que nous avons saccagé, poursuivit-il. Je suis sûr qu’ils vous plairont.

Le roi leva les yeux au ciel et fit signe au page.

– Portez-les dans mes appartements, ordonna-t-il. Vos… présents, Aedion, ont tendance à choquer la bonne société.

Aedion et quelques hommes à la table du roi ricanèrent. Le général jouait un jeu dangereux. Keleana avait au moins eu le bon sens de garder la bouche fermée en présence du roi.

À en juger par les trophées que Keleana avait rapportés au roi, ce sac ne contenait certainement pas de l’or et des joyaux. Mais de là à exhiber des têtes et des membres du peuple d’Aedion et de Keleana…

– J’ai un Conseil demain. Je veux que vous y assistiez, général, déclara le roi.

Aedion s’inclina en portant une main à son cœur.

– Vos désirs sont des ordres, Votre Majesté, répondit-il.

Chaol réprima un frisson de terreur à la vue de l’anneau luisant à son doigt : un anneau noir semblable à ceux que portaient le roi, le duc de Perrington et tous ceux qui étaient désormais en leur pouvoir. Voilà qui expliquait la tolérance du roi envers les insolences d’Aedion : ses désirs étaient bel et bien des ordres pour ce dernier.

Le roi congédia Chaol d’un signe de tête. Chaol s’inclina en silence, trop heureux de regagner sa place loin du roi, de l’homme qui tenait le sort de ce monde entre ses mains rouges de sang. Loin de son père, qui en voyait trop. Et loin du général, qui faisait maintenant le tour de la salle, frappant l’épaule des hommes et adressant des clins d’œil aux femmes.

Chaol s’affala sur son siège et regarda Dorian, qui était renfrogné.

– Quels cadeaux ! marmonna le prince. Cet homme est vraiment une plaie.

Chaol n’avait aucune envie de le contredire. Malgré son anneau noir, Aedion semblait avoir gardé des opinions personnelles et se montrait aussi fougueux que sur les champs de bataille. En matière de débauche, il faisait presque passer Dorian pour timide. Chaol n’avait jamais fréquenté Aedion et n’en avait jamais eu envie, mais Dorian le connaissait depuis longtemps, depuis…

Depuis leur enfance, depuis le jour où Dorian et son père s’étaient rendus à Terrasen, peu avant le massacre de la famille royale. Dorian y avait également rencontré Aelin, alias Keleana.

Heureusement, cette dernière ignorait tout du sort d’Aedion : un homme qui massacrait son propre peuple…

Le général se glissa sur le banc face à eux avec un sourire de prédateur jaugeant sa proie.

– La dernière fois que je vous ai vus, vous étiez assis à cette même table, lança-t-il. C’est bon de savoir que tout ne change pas en ce monde.

Dieux tout-puissants, ce visage… c’était celui de Keleana, l’autre face d’une même pièce : la même arrogance, la même rage difficilement contenue… mais alors que cette rage semblait toujours prête à jaillir de Keleana, chez Aedion, elle… palpitait. Et l’expression de ce dernier était infiniment plus féroce et plus amère.

Dorian lui adressa un sourire nonchalant.

– Bonjour, Aedion, dit-il.

Aedion l’ignora et tendit la main vers une cuisse d’agneau, dans un geste qui fit luire son anneau noir.

– J’aime beaucoup votre nouvelle cicatrice, capitaine, fit-il en désignant du menton la mince ligne blanche striant la joue de Chaol.

C’était la cicatrice de la blessure que Keleana lui avait infligée la nuit de la mort de Nehemia, quand elle avait voulu le tuer. C’était le rappel de tout ce qu’il avait perdu.

– Il semble que les petits cochons ne vous ont pas encore mangé et qu’ils vous ont enfin donné une épée comme à un grand garçon, reprit Aedion.

– Je vois que vous êtes toujours aussi spirituel et j’en suis ravi, répliqua Dorian.

– Après toutes ces semaines passées à l’entraînement avec mes hommes et au lit avec des femmes, c’est un miracle que je me sois donné la peine de redescendre de ces montagnes.

– Je n’aurais jamais cru que vous vous donneriez la peine de faire quoi que ce soit, sauf dans votre intérêt.

– Voilà un trait d’esprit typiquement Havilliard ! gloussa Aedion avant de se mettre à dévorer.

Chaol avait envie de lui demander pourquoi il daignait s’attabler avec eux si ce n’était pour le plaisir de les exaspérer, comme il aimait le faire dès que le roi avait le dos tourné, mais il remarqua soudain que Dorian regardait fixement Aedion.

Plus précisément son visage, et surtout ses yeux…

– N’êtes-vous pas invité à une fête ce soir ? demanda Chaol à Aedion. Je suis surpris de vous voir ici alors que des distractions vous attendent en ville.

– Est-ce une demande courtoise de vous inviter à la fête que je donne demain, capitaine ? Voilà qui me surprend. Vous m’avez toujours laissé entendre que vous étiez au-dessus de telles réjouissances. (Ses étonnants yeux turquoise se plissèrent et il adressa à Dorian un sourire entendu.) Je n’en dirais pas autant de vous, prince. Je crois me souvenir que la dernière soirée que j’avais donnée s’était fort bien terminée pour vous. Avec des jumelles rousses, me semble-t-il.

– Vous serez sans doute déçu d’apprendre que j’ai renoncé à de tels amusements, répondit Dorian.

– Eh bien, ça me laissera une plus grosse part de gâteau, déclara Aedion.

Chaol serra les poings sous la table. Si Keleana n’avait pas été un modèle de vertu au cours de ces dix dernières années, du moins n’avait-elle jamais tué un natif de Terrasen. Elle s’y était même expressément refusée. Aedion avait toujours été corrompu jusqu’à la moelle, mais à présent… avait-il seulement conscience de la nature de l’anneau qu’il portait au doigt ? Savait-il que, malgré toute son arrogance, son esprit rebelle et son insolence, le roi pouvait le plier à sa volonté ? Chaol ne pouvait l’avertir de ce qui le menaçait sous peine d’être tué ou de faire tuer tous ceux qu’il aimait si par malheur Aedion était loyal au roi.

– Quelle est la situation à Terrasen ? reprit-il alors que Dorian observait toujours Aedion sans un mot.

– Que dois-je vous répondre ? Que nous sommes bien nourris après ce rude hiver ? Que peu de nos hommes sont morts de maladie ? ricana Aedion. Je suppose que la chasse aux rebelles est amusante si on apprécie ce genre de passe-temps, mais j’espère que Sa Majesté a fait venir le Fléau dans le Sud pour l’employer enfin de manière utile.

Alors qu’Aedion tendait la main vers une carafe d’eau, Chaol entrevit le manche de son épée. Son métal était terne et rayé et le pommeau n’était plus qu’un bout de corne fissurée et polie par l’usure. Une épée bien simple et banale pour l’un des plus valeureux guerriers de l’Erilea.

– L’épée d’Orynth, commenta Aedion, qui avait surpris son regard. Un présent de Sa Majesté à ma première victoire.

Chacun connaissait cette épée. C’était l’héritage de la famille de Terrasen, transmis de génération en génération dans la famille royale. Elle appartenait de droit à Keleana. Elle avait autrefois appartenu à son père. Qu’Aedion en fût désormais le possesseur, avec l’usage qu’il en faisait, était une gifle pour Keleana et toute sa famille.

– Je suis surpris de découvrir une telle sentimentalité en vous, observa Dorian.

– Les symboles ont du pouvoir, prince, répliqua Aedion avec un regard perçant, celui même de Keleana, indomptable et chargé de défi. Celui-ci fait merveille dans le Nord pour convaincre certains d’abandonner des projets téméraires.

Les talents et l’ingéniosité dont avait hérité Keleana n’étaient peut-être pas des caractéristiques inhabituelles dans sa famille. Mais Aedion était un Ashryver pas un Galathynius. Ce qui signifiait que son arrière-grand-mère était Mab, l’une des trois reines Fae, élevée il y a plusieurs générations au rang de déesse et renommée Deanna, déesse de la chasse. Chaol avala avec difficulté.

Le silence qui tomba entre eux était tendu comme la corde d’un arc.

– Y aurait-il par hasard de la discorde entre vous ? s’enquit Aedion avant de mordre dans sa viande. Laissez-moi deviner… à cause d’une femme ? Le champion du roi, peut-être ? D’après ce qu’on raconte, elle ne manque pas… d’intérêt. Est-ce la raison pour laquelle vous n’avez plus les mêmes distractions, prince ? s’enquit-il en parcourant la salle du regard. J’aimerais bien la rencontrer.

– Elle n’est plus ici, répondit Chaol en résistant à l’envie de tirer son épée.

– Quel dommage, commenta Aedion en adressant un sourire cruel à Dorian. Peut-être aurait-elle pu me convaincre de la suivre à Wendlyn.

– Surveillez votre langage, aboya Chaol. Et montrez davantage de respect.

Aedion gloussa en finissant sa viande.

– Je suis, comme je l’ai toujours été, le fidèle serviteur de Sa Majesté, déclara-t-il, et ses yeux d’Ashryver se posèrent de nouveau sur Dorian. Peut-être me vendrai-je également à vous un jour, ajouta-t-il.

– Si vous êtes toujours en vie, fit Dorian d’une voix suave.

Aedion se remit à manger, mais Chaol sentait encore son regard scrutateur sur eux.

– À en croire la rumeur, une matrone d’un clan de sorcières a été tuée ici il n’y a pas si longtemps, reprit Aedion. Son corps a disparu, mais, d’après l’état de son logement, elle s’est battue comme une furie.

– En quoi cela vous intéresse-t-il ? demanda sèchement Dorian.

– C’est mon métier de savoir quand les autorités de ce royaume passent de vie à trépas.

Chaol sentit un frisson courir le long de son dos. Il ne s’y connaissait guère en sorcières et les rares histoires que Keleana lui avait racontées sur elles ne lui avaient pas donné envie d’en savoir davantage. Mais quand il lut l’effroi sur le visage de Dorian, il se pencha en avant.

– Cela ne vous regarde en rien, dit-il à Aedion.

Aedion l’ignora et adressa un clin d’œil au prince. Les narines de Dorian se dilatèrent, signe de fureur chez lui, tout comme le changement de température, car l’air s’était nettement refroidi… C’était l’un des effets de sa magie. Chaol posa la main sur l’épaule de son ami.

– Nous allons être en retard, mentit-il, mais Dorian n’opposa aucune résistance. Reposez-vous bien, Aedion, reprit-il.

Dorian ne prononça pas un mot d’adieu. Ses yeux saphir paraissaient glacés.

– Ma fête aura lieu demain à Rifthold, au cas où vous auriez la nostalgie du bon vieux temps, prince, lui dit Aedion avec un sourire narquois.

Il savait exactement sur quels boutons appuyer et se fichait du chaos qu’il répandait sur son passage. Cela le rendait extrêmement dangereux. Surtout autour de Dorian et de sa magie.

Chaol se força à saluer certains de ses hommes et à paraître détendu et insouciant alors qu’ils sortaient de la salle de réception.

Il s’en était fallu de peu qu’Aedion ne croise Aelin. S’il découvrait qu’elle était encore en vie, s’il apprenait ce qu’elle était devenue et ce qu’elle savait des pouvoirs secrets du roi, s’allierait-il ou s’opposerait-il à elle ? À en juger par sa conduite et par l’anneau qu’il portait, mieux valait qu’il reste loin d’elle et de Terrasen. Combien de litres de sang seraient versés quand Keleana apprendrait ce qu’il avait fait ?

Chaol et Dorian firent en silence le trajet vers les appartements du prince. Quand il fut certain que personne ne pouvait les entendre, Dorian parla :

– Tu n’avais pas besoin d’intervenir.

– Aedion est une ordure, gronda Chaol.

La conversation aurait pu s’arrêter là, une part de lui ne pouvait s’empêcher de le souhaiter, mais il se força à dire :

– J’avais peur que tu ne puisses plus te maîtriser, comme dans le souterrain. Comment vas-tu en ce moment ?

– Ça dépend des jours. La peur et la colère semblent déclencher mon pouvoir.

Alors qu’ils arrivaient dans le couloir menant aux appartements de Dorian, Chaol l’arrêta en posant la main sur son épaule.

– Je ne veux rien savoir de plus, murmura-t-il pour ne pas être entendu des gardes, car je ne veux pas que ce que je sais soit utilisé contre toi. Je sais que j’ai commis des erreurs, Dorian, mais pour moi, la priorité reste de te protéger.

Chaol devait paraître aussi misérable qu’il se sentait, car le prince lui parla presque avec douceur.

– Pourquoi l’as-tu envoyée à Wendlyn ? demanda-t-il.

La douleur transperça Chaol quand il entendit ces paroles, mais si fort que fût son désir de tout révéler au prince sur Keleana et de lui confier ses secrets, il devait garder le silence.

– Je l’ai envoyée là-bas pour faire ce qui doit être fait, se contenta-t-il de répondre, et quand il s’éloigna, Dorian ne le rappela pas.

Chapitre 4

MANON SE DRAPA plus étroitement dans son manteau rouge sang et se rencogna dans l’obscurité de l’armoire en écoutant les trois hommes qui s’étaient introduits dans sa chaumière.

Elle avait flairé la peur et la fureur grandissantes apportées par le vent au cours de la journée et elle s’était tenue prête tout l’après-midi. Elle était assise sur le toit de la chaumière blanchie à la chaux quand elle avait repéré leurs torches qui montaient et descendaient dans les hautes herbes du champ. Les villageois n’avaient pas tenté de retenir les trois hommes, même s’ils ne s’étaient pas joints à eux.

Le bruit s’était répandu qu’une sorcière de la race des Crochan était venue vivre dans leur petite vallée verdoyante au nord de Fenharrow. Au fil des semaines qu’elle avait passées parmi eux, elle avait attendu cette nuit. Il en allait ainsi dans chaque village qu’elle avait traversé ou habité.

Elle retint son souffle, aussi immobile qu’un daim aux aguets, quand l’un des hommes – un grand fermier barbu aux mains larges comme des assiettes – entra dans sa chambre. Du fond de son armoire, elle sentait son haleine chargée de bière et sa soif de sang. Les villageois savaient parfaitement ce que ces hommes feraient de la sorcière qui vendait potions et charmes sous le manteau et pouvait prédire le sexe d’un enfant avant sa naissance. Elle était surprise que ces hommes aient mis aussi longtemps à trouver le courage de venir tourmenter et détruire ce qui les pétrifiait de terreur.

Le fermier s’arrêta au milieu de la pièce.

– Nous savons que tu es ici, dit-il sur un ton enjôleur, mais tout en parlant, il s’approchait du lit et fouillait du regard les moindres recoins de la chambre. Nous voulons seulement parler avec toi. Certains villageois ont peur, tu comprends. Ils ont plus peur de toi que toi d’eux, je suis prêt à le parier.

Elle n’était pas assez naïve pour croire à ce boniment, d’autant moins qu’un poignard brillait dans le dos de l’homme tandis qu’il regardait sous le lit. C’était toujours la même histoire, dans chaque petite ville et chaque village de ces bigots de mortels.

Quand l’homme se redressa, Manon se glissa hors de l’armoire pour se dissimuler dans l’ombre derrière la porte de la chambre. Des tintements et des heurts étouffés la renseignèrent sur ce que les deux autres hommes faisaient : non contents de la traquer, ils la volaient. Mais il n’y avait pas grand-chose à emporter. Par expérience comme par intuition, elle avait fourré toutes ses affaires dans un sac caché dans un coin de l’armoire dont elle venait de sortir. N’emporte rien et ne laisse rien, c’était la règle d’or.

– Nous voulons seulement te parler, sorcière, poursuivit l’homme.

Quand il se détourna du lit et remarqua enfin l’armoire, il eut un sourire triomphant et avide.

Manon referma la porte de la chambre si doucement que l’homme, qui se dirigeait vers l’armoire, n’entendit rien. Elle avait huilé les gonds de toutes les portes de la maison.

La large main de l’homme saisit la poignée de porte de l’armoire. Son poignard était maintenant braqué à hauteur de sa hanche.

– Sors de là, ma petite Crochan, susurra-t-il.

Silencieuse comme la mort, Manon s’avança derrière lui. L’imbécile ne remarqua sa présence que lorsqu’elle lui parla à l’oreille.

– Tu te trompes de sorcière, chuchota-t-elle.

L’homme pivota sur lui-même, heurta la porte de l’armoire et brandit son poignard, pantelant. Manon se contenta de sourire. Ses cheveux argentés brillaient au clair de lune.

Il vit la porte fermée et inspira pour hurler à l’aide, mais le sourire de Manon s’élargit et une rangée de dents de fer acérées descendit de ses gencives pour protéger ses dents naturelles comme une armure. L’homme sursauta et heurta de nouveau la porte de l’armoire, les yeux démesurément agrandis. Son poignard tinta sur le plancher.

Alors, surtout pour le plaisir de lui faire souiller son pantalon, elle agita ses poignets devant lui et ses ongles en fer jaillirent comme des éclairs miroitants.

L’homme implora à voix basse ses couards de dieux et Manon le laissa se rapprocher de la seule fenêtre de la chambre. Qu’il croie donc qu’il avait encore une chance de s’en tirer tandis qu’elle marchait vers lui sans cesser de sourire. Il n’eut même pas le temps de hurler avant qu’elle lui tranche la gorge.

Quand elle en eut fini avec lui, elle se glissa hors de la chambre. Les deux autres hommes poursuivaient leur pillage en croyant que ces objets lui appartenaient. En réalité, cette maison était à l’abandon. Ses précédents propriétaires étaient morts ou avaient été assez avisés pour quitter ce lieu de malheur.

Elle égorgea en deux coups d’ongle le deuxième homme. Le troisième vint à la recherche de ses compagnons. À la vue de Manon sur le point de planter les dents dans la gorge de son ami, il s’enfuit.

Le goût fade et aqueux de cet homme, concentré de violence et de peur, imprégnait sa langue, et elle cracha sur le plancher. Mais elle ne prit pas la peine d’essuyer le sang coulant sur son menton tandis qu’elle laissait le troisième fermier prendre de l’avance dans le champ aux herbes plus hautes qu’eux.

Elle compta jusqu’à dix pour le plaisir de la chasse qu’elle connaissait depuis qu’elle avait surgi, hurlante et sanglante, du ventre de sa mère.

Elle n’était autre que Manon Bec-Noir, héritière du clan des sorcières des Becs-Noirs, mais elle se faisait passer pour une Crochan depuis plusieurs semaines dans l’espoir de débusquer de vraies Crochan.

Car elles vivaient toujours dans la région, ces vertueuses et insupportables Crochan, sous l’apparence de guérisseuses et de sages conseillères. Sa première et splendide prise avait été une Crochan de seize ans, du même âge qu’elle à l’époque. Cette jeune fille aux cheveux noirs portait le manteau rouge sang que chaque Crochan reçoit en cadeau à sa puberté, mais ce présent n’avait fait que la marquer comme victime.

Quand Manon avait abandonné le cadavre de la Crochan dans ce col montagneux sous des rafales de neige, elle avait emporté son manteau comme trophée et le portait encore un siècle plus tard. Aucune autre sorcière des Dents de Fer n’aurait osé provoquer la fureur des trois matrones du clan en portant la couleur de leurs ennemies jurées. Mais depuis le jour où Manon était rentrée au repaire des Becs-Noirs avec ce manteau et le cœur de la Crochan dans une boîte pour l’offrir à sa grand-mère, son devoir le plus sacré avait été de traquer ces sorcières jusqu’à leur élimination.

Elle venait ainsi de passer six mois à Fenharrow pendant que le reste de son clan était réparti entre Melisande et le nord de l’Eyllwe pour remplir des missions semblables à la sienne. Pourtant, après avoir erré pendant six mois de village en village, elle n’avait pas encore repéré la moindre Crochan. Ces fermiers étaient la première distraction qu’elle s’offrait depuis plusieurs semaines et elle comptait bien s’en donner à cœur joie.

Manon avança dans le champ en léchant ses ongles couverts de sang. Elle glissait entre les hautes herbes, aussi évanescente que de la brume.

Elle découvrit le fermier perdu au milieu du champ et geignant de terreur. Quand il pivota vers elle, sa vessie se vida à la vue du sang sur les dents de fer et du sourire féroce, et Manon le laissa hurler tout son soûl.

Chapitre 5

KELEANA ET ROWAN suivaient la route poussiéreuse qui serpentait entre des prairies semées de rochers jusqu’aux collines du sud. Elle avait gravé assez de cartes de Wendlyn dans sa mémoire pour savoir qu’ils franchiraient ces collines, puis la chaîne des Cambrian qui marquait la frontière entre Wendlyn et les terres de la reine Maeve, royaume des immortels.

Le soleil déclinait lorsqu’ils gravirent les collines sur un chemin de plus en plus rocailleux et abrupt au-dessus de précipices effrayants. Cela faisait plusieurs kilomètres que Keleana hésitait à demander à Rowan où il comptait s’arrêter pour la nuit. Elle était fatiguée. Pas juste à cause de cette longue journée, des heures passées à cheval ou du vin.

Elle était épuisée dans ses os, dans son sang et dans son âme. Parler à qui que ce soit la vidait de son énergie, ce qui faisait de Rowan le compagnon idéal : il ne lui avait pas dit un seul mot depuis leur départ.

Le crépuscule descendait sur eux quand ils atteignirent l’épaisse forêt qui couvrait les montagnes jusqu’au sommet. À mesure qu’ils montaient, les cyprès cédaient la place aux chênes, et les arbres, de minces et frêles, devenaient hauts et altiers dans une forêt envahie de broussailles et de rochers moussus. Même dans l’obscurité grandissante, cette forêt semblait respirer. L’air chaud et bourdonnant laissait un goût métallique sur la langue de Keleana. Loin derrière eux, le tonnerre gronda.

Rowan mit enfin pied à terre pour dresser un campement. À en juger par les sacoches de sa selle, il n’avait ni tente, ni matelas, ni couverture.

Cela n’augurait rien de bon pour sa rencontre avec Maeve.

Sans échanger un mot, ils menèrent leurs chevaux sous le couvert des arbres, assez loin de la route pour ne pas être vus des voyageurs de passage. Laissant choir son chargement à l’emplacement qu’il avait choisi, Rowan entraîna sa jument vers un ruisseau tout proche dont ses oreilles pointues avaient sans doute perçu le murmure. Il ne trébuchait jamais dans la pénombre alors que Keleana heurtait douloureusement des cailloux et des racines. Il avait une vue perçante même de nuit, autre caractéristique de Fae qu’elle-même aurait pu avoir si…

Non, elle préférait ne pas y penser. Pas après ce qui était arrivé de l’autre côté de ce portail. Là-bas, elle s’était métamorphosée, et cette aventure avait été trop éprouvante pour qu’elle voulût la revivre ne fût-ce qu’en souvenir.

Quand les chevaux eurent assez bu, Rowan les ramena au camp sans attendre Keleana. Elle profita de cet instant de tranquillité pour satisfaire ses propres besoins, puis tomba à genoux sur l’herbe de la rive et but à longs traits.

Elle but jusqu’au moment où elle comprit que le creux dans son ventre était probablement dû à la faim, et rejoignit Rowan en titubant. Il lui tendit en silence du pain et du fromage avant de se remettre à bouchonner les chevaux. Elle marmonna un remerciement et s’affala au pied d’un grand chêne.

Lorsqu’elle eut moins mal au ventre, elle retrouva assez d’énergie pour parler.

– Pourquoi ne faisons-nous pas de feu ? Certaines créatures de ce pays sont-elles dangereuses pour nous ? s’enquit-elle.

Il s’adossa à un tronc et étendit ses jambes avant de croiser les chevilles.

– Pas les mortelles, en tout cas, répondit-il.

C’étaient les premiers mots qu’il prononçait depuis qu’ils avaient quitté la ville. Il essayait peut-être juste de lui faire peur mais elle fit tout de même rapidement l’inventaire des armes qu’elle portait sur elle. Elle préféra ne pas l’interroger davantage. Elle n’avait aucune envie de savoir quelle sorte de créature pouvait ramper vers un feu.

L’enchevêtrement de bois, de mousse et de pierre qui les dominait résonnait du bruissement de lourds feuillages, du murmure du ruisseau et de battements d’ailes. Au-dessus d’un rocher tout proche, trois paires d’yeux minuscules et étincelants les observaient.

Keleana tira son poignard, mais les yeux ne faisaient que la regarder fixement. Rowan ne paraissait pas les avoir remarqués.

Le peuple des petits savait qui était Keleana. Même si l’ombre d’Adarlan avait recouvert tout le continent, ils la reconnaissaient encore. Ils le manifestaient en lui laissant de petits présents sur ses campements : un poisson frais, une feuille remplie de mûres, une couronne de fleurs. Elle les avait toujours sciemment ignorés et elle évitait autant que possible la forêt d’Oakwald.

Mais peut-être ignorait-on ici les anciens serments honorés par les fées de Terrasen. Alors qu’elle y songeait, d’autres yeux flamboyèrent entre les arbres, nouveaux témoins silencieux de son arrivée. Tout cela parce qu’elle était Fae, ou à demi, puisque son arrière-grand-mère était la sœur de Maeve. Keleana se demandait quelle connaissance ces petites créatures avaient des guerres qui avaient ravagé son pays, de la persécution des Fae et des fées, de l’incendie des antiques forêts et du massacre des cerfs sacrés de Terrasen. Connaissaient-elles le sort de leurs semblables dans l’ouest du continent ?

Elle ignorait pourquoi cela l’intéressait, mais ces créatures paraissaient si… curieuses.

– Elles sont restées vivantes, se surprit-elle à chuchoter dans la nuit remplie de bourdonnements.

Tous les yeux disparurent soudain. Quand elle regarda Rowan, elle vit qu’il n’avait pas rouvert les siens. Elle avait pourtant l’impression qu’il était toujours resté conscient.

Chapitre 6

LES MAINS DANS LE DOS, Dorian Havilliard se tenait devant la table à laquelle son père prenait son petit déjeuner depuis un moment, mais le roi ne l’avait pas encore invité à s’asseoir. Autrefois, Dorian aurait peut-être fait un commentaire, mais depuis qu’il avait découvert ses pouvoirs magiques et entrevu cet autre monde dans le souterrain secret… tout avait changé. Aujourd’hui, il avait tout intérêt à ne pas se faire remarquer de son père ou de qui que ce fût. C’est pourquoi, immobile devant la table, il attendait.

Le roi d’Adarlan finit son poulet rôti et but une gorgée dans son verre rouge sang.

– Vous êtes bien silencieux ce matin, prince, fit-il.

– J’attendais que vous preniez la parole, père.

Les yeux noirs comme la nuit se posèrent sur lui.

– Voilà qui est pour le moins inhabituel, commenta le roi.

Dorian se raidit. Seuls Keleana et Chaol savaient la vérité sur ses pouvoirs magiques, mais ce château était un nid d’espions et de mouchards prêts à tout pour s’assurer une bonne place, y compris dénoncer le prince héritier. Les dieux seuls savaient qui pouvait le repérer dans les couloirs ou à la bibliothèque du château, ou découvrir les piles de livres qu’il avait cachés dans les appartements de Keleana. Il les avait emportés ensuite dans la salle du tombeau, où il se rendait régulièrement pour jouir d’un peu de tranquillité.

Le roi se remit à manger. Dorian était rarement entré dans ses appartements, qui étaient une véritable demeure, avec leur bibliothèque, leur salle à manger et leur salle du Conseil. Ils occupaient une aile entière du château de verre, à l’opposé de celle où vivait la mère de Dorian.

Il se rendit compte que son père l’observait. Le soleil matinal filtrant à travers le mur de verre incurvé rendait encore plus monstrueuse chaque cicatrice et chaque éraflure de son visage.

– Aujourd’hui, votre tâche sera de distraire Aedion Ashryver, annonça le roi.

– Puis-je vous demander pourquoi ? s’enquit Dorian en faisant tous ses efforts pour rester impassible.

– Le général Ashryver dispose de temps libre en attendant l’arrivée de sa légion. Il serait bon que vous fassiez plus ample connaissance, d’autant plus que vos autres amis sont d’extraction plus… commune.

Dorian sentit la rage froide de sa magie remonter le long de sa colonne vertébrale.

– Avec tout le respect que je vous dois, mon père, j’ai deux réunions du Conseil à préparer et…

– Pas de discussion, trancha le roi, qui cessa de manger. Le général Ashryver est prévenu et vous avez rendez-vous devant tes appartements à midi.

– Pourquoi tolérez-vous Aedion ? Pourquoi l’avoir laissé en vie… et nommé général ? lança Dorian, oubliant toute prudence.

Son père lui adressa un petit sourire entendu.

– Parce que la fureur d’Aedion est une arme utile et parce qu’il est capable de contenir son peuple. Il ne voudra pas risquer le massacre des siens alors qu’il a déjà tant perdu. C’est mû par cette crainte qu’il a étouffé de nombreuses velléités de rébellion dans le Nord, car il sait parfaitement que son peuple en pâtirait le premier.

– Il est surprenant que vous gardiez un général presque comme un prisonnier… à peine plus qu’un esclave, en réalité. Contrôler un tel homme uniquement par la peur me paraît dangereux.

Dorian se demandait si son père avait informé Aedion de la mission de Keleana à Wendlyn, berceau de la famille royale d’Ashryver. Même si Aedion se vantait haut et fort de ses victoires sur les rebelles… quel souvenir avait-il gardé des siens restés sur l’autre rive de l’océan ?

– Je sais comment tenir Aedion en laisse, déclara son père. Pour l’instant, son insolence et son effronterie m’amusent. En revanche, cela ne m’amuserait nullement que vous manquiez votre rendez-vous avec lui aujourd’hui, conclut-il en désignant la porte du menton.

C’est sans autre forme de procès que le roi le livra au Loup.

Malgré les propositions de Dorian de lui faire visiter la ménagerie, les chenils, les écuries et même cette maudite bibliothèque, le général voulut seulement se promener dans les jardins. Il avait prétendu se sentir engourdi après son dîner trop copieux de la veille au soir, mais le sourire qu’il adressa à Dorian laissait entendre tout autre chose.

Aedion ne se donnait pas la peine de faire la conversation, trop occupé à fredonner des chansons grivoises et à détailler toutes les femmes qu’ils croisaient. Il n’abandonna cette nonchalance qu’une fois, alors qu’ils suivaient un sentier bordé de hauts rosiers, splendide en été, mais sinistre en hiver. Alors que les gardes de leur escorte, n’ayant pas encore passé un tournant, ne pouvaient les voir, Aedion en profita pour pousser Dorian contre l’une des haies d’épines, sans cesser de fredonner.

Dorian parvint tout juste à ne pas choir la tête la première dans les épines, mais son manteau se déchira et il sentit une brûlure à la main. Afin de ne pas donner au général le plaisir de voir ses écorchures, il dissimula ses doigts meurtris et glacés dans sa poche tandis que les gardes surgissaient.

Ils parlèrent seulement quand Aedion s’arrêta près d’une fontaine et, les mains sur les hanches, jaugea le jardin comme si c’était un champ de bataille. Il eut un petit sourire narquois à la vue des six gardes derrière eux et ses yeux brillèrent d’un éclat qui parut étrangement familier à Dorian.

– Depuis quand un prince a-t-il besoin d’une escorte dans son palais ? s’enquit le général. Mais je suis vexé qu’on ne vous en ait pas assigné de plus importante pour vous protéger de moi.

– Vous croyez-vous capable d’affronter six hommes ?

Le Loup gloussa, haussa les épaules et le manche écorné de l’épée d’Orynth étincela dans la lumière éblouissante.

– Je préfère ne pas répondre, de crainte que votre père ne décide que mon utilité n’est pas à la mesure de mon tempérament, répliqua-t-il.

– Ce qui est probablement le cas, commenta Dorian tandis que certains des gardes murmuraient.

Ce furent les seules paroles d’Aedion pendant le reste de cette lamentable promenade dans le froid.

– Vous devriez faire examiner votre main, déclara-t-il enfin avec un sourire sardonique, et Dorian remarqua que sa main saignait encore. Aedion tourna les talons sans plus de cérémonie.

– Merci pour cette petite promenade, prince, lança-t-il par-dessus son épaule, mais ces paroles sonnaient comme une menace.

Aedion ne faisait jamais rien sans raison, mais dans quel but avait-il décidé de cette rencontre ? C’était ce que Dorian ne pouvait comprendre. Peut-être Aedion voulait-il seulement le sonder pour découvrir s’il trouverait en lui un allié ou un ennemi, car en dépit de son arrogance Aedion était calculateur. Il considérait probablement la cour comme un champ de bataille.

Dorian se laissa ramener par les gardes dans la douce chaleur du château, où il les congédia d’un signe de tête. Il se réjouissait que Chaol ne l’ait pas accompagné ce jour-là. Après cette conversation sur ses pouvoirs magiques et le refus de Chaol de parler de Keleana, Dorian ne voyait pas ce qu’ils auraient eu à se dire. Il était certain que Chaol n’aurait jamais accepté de faire tuer des innocents, qu’il s’agisse d’alliés ou d’ennemis. Le capitaine devait donc savoir que Keleana n’assassinerait pas la famille royale de Wendlyn pour une raison ou pour une autre. Mais il serait inutile d’en discuter avec lui tant qu’il continuerait à lui cacher des choses.

Dorian réfléchissait aux paroles énigmatiques de son ami en traversant les souterrains où les guérisseurs du château officiaient dans des effluves de romarin et de menthe. C’était un labyrinthe de laboratoires et de cabinets de consultation, loin des regards inquisiteurs. Il existait d’autres salles aux étages pour ceux qui ne daignaient pas descendre dans les sous-sols, mais c’était ici que les meilleurs guérisseurs de Rifthold – et même d’Adarlan – pratiquaient leur science depuis mille ans. Les pierres pâles de ces salles exhalaient les essences d’herbes séchées au fil des siècles, créant une atmosphère agréable et accueillante. Dorian entra dans un cabinet où une jeune femme était penchée au-dessus d’une grande table en chêne devant une multitude de fioles en verre, de cornues, de mortiers et de pots dont le contenu bouillonnait au-dessus de flammes solitaires. L’art des guérisseurs était l’un des rares que son père n’avait pas décrétés hors la loi dix ans auparavant, bien qu’autrefois, à ce qu’on racontait, cet art ait été encore plus puissant. En ce temps-là, les guérisseurs recouraient à la magie pour opérer et sauver des vies. Désormais, il ne leur restait plus que les ressources de la nature. Quand Dorian franchit le seuil, la jeune femme leva les yeux du livre qu’elle parcourait, un doigt posé sur la page. Sans être vraiment belle, elle avait un joli visage aux lignes pures et aux traits fins, des cheveux bruns tressés et une peau dorée qu’elle tenait sans doute d’un parent d’Eyllwe.

– Puis-je…, commença-t-elle, mais quand elle le reconnut, elle s’inclina devant lui. Votre Altesse, reprit-elle tandis que son cou rougissait.

Dorian leva sa main en sang.

– Un buisson épineux, expliqua-t-il, car le mot de rosier lui paraissait encore plus ridicule.

Elle détourna les yeux et mordit sa lèvre inférieure charnue. Puis, de sa main fine, elle lui désigna la chaise en bois placée devant la table.

– Je vous en prie… à moins que vous ne préfériez aller dans une vraie salle de consultation ? demanda-t-elle.

D’habitude, Dorian détestait avoir affaire à des gens timides et effacés, mais les joues de cette jeune guérisseuse étaient si rouges et sa voix si basse qu’il lui répondit :

– Ça ira très bien, merci.

Dans un silence tendu, elle s’affaira, changea son tablier blanc sale pour un autre, se lava minutieusement les mains, puis rassembla toutes sortes de pansements et de baumes, un bol d’eau fraîche et des chiffons propres avant de tirer enfin une chaise pour s’asseoir face à lui.

Tandis qu’elle lavait doucement sa main, puis l’examinait, il se surprit à observer ses yeux noisette, ses doigts habiles et la rougeur persistante de son cou et de son visage.

– La main est une partie du corps… très complexe, murmura-t-elle. Je voulais vérifier que vous n’étiez pas sérieusement blessé et qu’il ne restait pas d’épines dans la chair… Votre Altesse, ajouta-t-elle en hâte.

– Je crois que ces écorchures paraissent plus graves qu’elles le sont.

D’une main douce et légère comme une plume, elle étala un baume opaque sur sa main et, comme un imbécile, il fit la grimace.

– Je suis désolée, marmonna-t-elle, mais c’est un désinfectant, par précaution.

Elle eut l’air de se recroqueviller sur elle-même comme s’il aurait pu la faire pendre.

– J’ai vu pire, réussit-il à articuler, et il se sentit stupide.

– Je sais, dit-elle, et elle leva vers lui des yeux bruns tachetés de vert qu’il trouva magnifiques.

Elle baissa très vite le regard.

– Je travaille dans l’aile sud du château et je suis souvent de service de nuit, ajouta-t-elle en bandant sa main avec précaution.

Ce qui expliquait pourquoi elle lui paraissait si familière. Un mois plus tôt, elle l’avait soigné ainsi que Keleana, Chaol et Fleetfoot… comme elle avait soigné chacune de leurs blessures depuis sept mois.

– Pardonnez-moi, mais j’ai oublié votre nom…, reprit-il.

– Je m’appelle Sorscha, dit-elle sans la moindre trace de colère dans sa voix.

Elle aurait eu parfaitement le droit de lui en vouloir, pourtant. Il s’était comporté avec une telle arrogance. Elle avait soigné ses blessures et celles de ses amis tant de fois, et pourtant ils n’avaient jamais pris la peine de lui demander son nom.

– Au cas où nous ne vous l’aurions pas assez dit, merci, fit-il.

Elle le regarda avec un timide sourire.

– C’est un honneur pour moi, Votre Altesse, dit-elle avant de ranger ses instruments.

Estimant le moment venu de prendre congé, il se leva et plia les doigts.

– Ça va beaucoup mieux, déclara-t-il.

– Ce sont des blessures sans gravité, mais faites quand même attention, recommanda Sorscha en vidant le bol d’eau rougie à l’arrière de la salle. Et, la prochaine fois, ne vous donnez pas la peine de descendre ici. Faites-moi appeler, Votre Altesse. Nous sommes toujours heureux de vous soigner.

Elle s’inclina avec la grâce déliée d’une danseuse.

– Vous êtes chargée de l’aile sud du château depuis tout ce temps ?

La question que contenait cette interrogation était assez claire : Vous avez donc tout vu, y compris les blessures les plus inexplicables ?

– Nous gardons des registres sur nos patients, expliqua Sorscha à mi-voix, mais il arrive que nous oubliions de noter certains détails.

Elle n’avait donc rien raconté de ce qu’elle avait vu, si étrange que cela ait pu lui paraître. Dorian s’inclina devant elle, puis sortit. Combien d’autres, à part elle, en avaient vu plus qu’ils ne le laissaient croire ? Il ne tenait pas à le savoir.

Les doigts de Sorscha avaient heureusement cessé de trembler après le départ du prince. Par la grâce de Silba, déesse des guérisseurs, pourvoyeuse de paix et de morts paisibles, elle était parvenue à maîtriser leur tremblement pendant qu’elle soignait la main du prince. Elle s’appuya au plan de travail avec un long soupir.

Ses écorchures ne justifiaient pas la pose d’un pansement, mais elle avait voulu retenir ce beau prince le plus longtemps possible.

Et il ne savait même pas qui elle était.

Elle était officiellement guérisseuse depuis un an et on l’avait souvent appelée à l’étage, mais le prince ne savait toujours pas qui elle était.

Elle ne lui avait pas menti en lui affirmant qu’elle ne notait pas tout, mais elle se souvenait de tout. Surtout de cette nuit, un an auparavant, où les trois blessés étaient arrivés, sales et sanglants, avec la chienne de cette fille, sans donner d’explication. Et cette fille, leur amie…

C’était le champion du roi. Elle avait, paraît-il, été l’amante du prince, puis celle du capitaine. Sorscha avait aidé Amithy à la soigner après le duel sans merci qui lui avait valu son titre de champion. Quand elle était revenue voir la convalescente, elle avait trouvé le prince à son chevet.

Elle avait feint de ne pas y attacher d’importance, car le prince était réputé pour son succès auprès des femmes, mais elle n’en avait pas moins eu le cœur lourd. Et quand cette fille avait été empoisonnée à la gloriella, c’était le capitaine qui l’avait veillée. Comme on pouvait s’y attendre, quelques semaines plus tard, la femme de chambre de cette fille était venue demander à Sorscha un tonique contraceptif sans préciser à qui il était destiné, mais Sorscha n’était pas idiote.

Quand, un mois plus tard, Sorscha avait soigné le capitaine, qui avait quatre profondes écorchures au visage, elle avait tout compris. Et, la dernière fois que le capitaine et la fille étaient revenus la voir couverts de sang, elle avait deviné que tout lien entre ces trois personnes était rompu.

Cette fille en particulier, Keleana, comme elle les avait entendus l’appeler… Keleana Sardothien, la plus illustre assassineuse de cet empire, désormais champion du roi… encore un secret que Sorscha garderait à leur insu.

Sorscha était invisible et s’en réjouissait la plupart du temps.

Elle se renfrogna à la vue de la table. Elle devait préparer avant le dîner une demi-douzaine de toniques et de potions, tâche dont Amithy s’était déchargée sur elle comme à son habitude. Elle devait par-dessus le marché écrire comme chaque semaine à son ami, qui voulait tout savoir sur la vie au château. Elle avait mal à la tête rien que de penser à tout ce qu’elle avait à faire.

Si n’importe qui d’autre que le prince était venu la voir pour qu’elle s’occupe de sa main, elle lui aurait demandé de s’adresser ailleurs.

Elle se remit au travail. Elle était sûre que le prince avait oublié son nom dès qu’il était reparti. Il était l’héritier du plus puissant empire de ce monde et elle-même venait d’un village de Fenharrow réduit en cendres, dont personne ne voulait se souvenir.

Cela ne l’avait pas empêchée de s’éprendre de lui et de l’aimer en secret depuis le jour où elle l’avait vu pour la première fois, six ans auparavant.

Chapitre 7

AUCUNE AUTRE CRÉATURE ne s’approcha de Keleana et de Rowan après cela. Le guerrier Fae ne fit pas le moindre commentaire à propos des fées et ne proposa pas à Keleana son manteau ou la moindre protection contre le froid. Elle dormit roulée en boule sur le sol, se retourna constamment, gênée par une racine ou une pierre, et fut réveillée à plusieurs reprises par le cri d’une chouette, ou de quelque chose de pire.

Lorsque le ciel vira au gris et que des lambeaux de brume glissèrent entre les arbres, Keleana se sentait encore plus épuisée que la veille au soir. Après un petit déjeuner de pain, de fromage et de pommes pris en silence, elle somnolait sur sa jument tandis qu’ils reprenaient leur ascension de la colline boisée.

Ils croisaient peu de monde, généralement des humains se rendant au marché avec leurs charrettes, et tous, à la vue de Rowan, leur cédaient le passage. Certains murmuraient même des prières pour implorer sa clémence.

Elle savait depuis longtemps que les Fae vivaient en paix avec les humains, à Wendlyn. La terreur qu’ils suscitaient n’était peut-être due qu’à Rowan. Son tatouage n’arrangeait certainement rien. Elle avait hésité à lui demander ce qu’il signifiait mais il aurait fallu pour cela qu’elle lui parle. Or parler était la première étape pour établir une sorte de… relation. Et elle ne voulait plus d’amis si c’était pour les voir mourir ensuite.

Ils cheminèrent toute la journée dans la forêt vers les montagnes de Cambrian. La forêt devenait plus luxuriante et plus dense, et, avec l’altitude, plus brumeuse ; de grands voiles de brouillard glissaient vers Keleana, caressaient son visage, sa nuque, son dos.

Après une autre nuit éprouvante à l’écart de la route, ils repartirent avant l’aube. À présent, l’humidité imprégnait ses vêtements, sa peau et jusqu’à ses os.

Quand arriva le troisième soir, elle avait abandonné tout espoir d’un feu. Elle embrassait même le froid, et ces insupportables racines, et cette faim qui la tiraillait quelle que soit la quantité de pain et de fromage qu’elle avalait.

Ils ne la réconfortaient pas mais la distrayaient. Ils étaient bienvenus. Mérités.

Elle ne voulait pas savoir ce que cela disait d’elle. Elle ne pouvait pas regarder aussi profondément en elle. Elle l’avait presque fait le jour où elle avait vu le prince Galan et cela lui avait suffi.

Ils quittèrent le sentier dans les heures déclinantes de l’après-midi, coupant à travers un tapis de mousse qui amortissait le bruit des sabots. Alors qu’elle n’avait pas vu de ville depuis plusieurs jours, elle repéra sur certains blocs de granit des gravures, probablement des balises avertissant les humains de garder leurs distances.

Bien qu’ils fussent à une semaine encore de Doranelle, Rowan longeait les montagnes au lieu de les escalader, mais ils montaient néanmoins. Leur ascension était parfois interrompue par des plateaux et des prairies couvertes de fleurs sauvages. Faute de point de vue sur son chemin, elle n’avait aucune idée de leur orientation ni de leur altitude. Elle ne voyait plus que la forêt sans fin, l’ascension sans fin, le brouillard sans fin…

Elle sentit la fumée avant d’apercevoir les lumières, pas celles de feux de camp, mais les lumières d’un édifice qui s’élevait au-dessus des arbres à flanc de montagne. Les pierres sombres et visiblement anciennes étaient taillées dans une roche qui n’était pas le granit, abondant pourtant dans cette région. Elle remarqua un imposant cercle de pierres construit entre des arbres qui faisait le tour de la forteresse. Lorsqu’ils passèrent entre deux mégalithes incurvés l’un vers l’autre telles les cornes d’un animal géant, elle sentit comme une décharge de foudre courir sur sa peau.

Des défenses magiques… si elles ne pouvaient repousser des ennemis, elles donnaient à coup sûr l’alarme. Ce qui signifiait que les trois sentinelles montant la garde dans les trois tours, les six autres postées sur le rempart extérieur et les trois dernières devant le portail en bois savaient qu’ils approchaient. Des hommes et des femmes en armure de cuir, armés d’épées, de poignards et d’arcs observaient leur arrivée.

– Je préférerais rester dans les bois.

Ses premiers mots en plusieurs jours. Rowan l’ignora.

Il ne leva même pas un bras pour saluer les sentinelles. Il devait bien les connaître pour ne pas juger nécessaire de leur dire bonjour.

Alors qu’ils atteignaient l’antique forteresse, qui se réduisait pour l’essentiel à quelques tours de guet et un grand bâtiment couverts de mousse et de lichen, elle se livra à des spéculations. Cette forteresse devait être un poste-frontière entre le royaume des mortels et Doranelle.

Elle pourrait peut-être enfin dormir dans un lit chaud, même si ce n’était que pour une nuit.

Les gardes saluèrent Rowan, qui ne leur accorda pas un regard. Des capuchons dissimulaient leurs traits. Étaient-ce des Fae ? Rowan ne lui avait quasiment pas parlé du trajet – il avait montré aussi peu d’intérêt pour elle que pour du crottin de cheval sur une route – mais si elle devait séjourner ici, d’autres pourraient se montrer plus curieux et on risquait de lui poser des questions.

Elle nota chaque détail, chaque issue, chaque faille dans les défenses alors qu’ils pénétraient dans la vaste cour au-delà du rempart et que deux solides valets, visiblement des mortels, les aidaient à descendre de cheval. Tout était d’un calme surprenant, comme si les pierres elles-mêmes retenaient leur souffle. Cette sensation oppressante ne fit qu’empirer lorsque Rowan la précéda sans un mot à l’intérieur faiblement éclairé du bâtiment principal, puis dans un étroit escalier en pierre menant à ce qui ressemblait à un petit cabinet. Ce ne fut pas le mobilier en chêne sculpté, ni les tentures vert passé ou la chaleur du feu qui l’arrêtèrent net, mais la femme aux cheveux noirs assise au bureau. Maeve, la reine des Fae.

Sa tante.

Elle entendit alors les paroles qu’elle redoutait depuis dix ans :

– Bonjour, Aelin Galathynius.

Chapitre 8

KELEANA RECULA, mais se heurta à un corps dur et inflexible tandis que la porte se refermait derrière eux. Ses mains tremblaient si fort qu’elle ne tenta même pas de saisir ses armes, ni celles de Rowan. Il l’éventrerait sûrement si Maeve lui en donnait l’ordre.

Elle se força à inspirer une fois, puis une deuxième avant de répondre.

– Aelin Galathynius est morte, déclara-t-elle d’une voix trop faible.

Rien que de prononcer son nom à voix haute, ce nom maudit qu’elle avait craint, haï et tenté d’oublier…

Maeve sourit, découvrant de petites canines aiguës.

– Inutile de mentir : ce serait une perte de temps et d’énergie, dit-elle.

Ce n’était pas un mensonge : cette fillette, cette princesse était morte noyée dans un fleuve dix ans auparavant. Keleana n’était pas plus Aelin Galathynius que n’importe quelle étrangère.

Il faisait trop chaud dans cette pièce, on s’y sentait à l’étroit et Rowan était comme un monolithe sinistre derrière elle.

Elle n’aurait pas le temps de se composer, ni de trouver des faux-fuyants. Elle devrait affronter la reine des Fae comme le voulait celle-ci. Et, dans cette forteresse qui semblait profondément enfouie sous terre, cette beauté aux cheveux d’encre l’observait de ses yeux noirs insondables.

Maeve était effrayante dans sa perfection, calme, muette comme une tombe et nimbée d’une grâce immémoriale. La sœur brune de la blonde Mab.

Keleana s’était bercée d’illusions en pensant que tout ça serait facile. Elle était toujours pressée contre Rowan. Il lui faisait l’effet d’un mur. Un mur impénétrable aussi vieux que les défenses magiques autour de la forteresse.

Rowan s’écarta de Keleana et s’adossa à la porte. Elle ne pourrait donc pas sortir d’ici sans la permission de Maeve.

La reine des Fae gardait le silence, ses longs doigts d’un blanc lunaire croisés sur sa robe violette ; une chouette blanche était perchée sur le dossier de son fauteuil. Elle ne portait pas de couronne et Keleana se dit qu’elle n’en avait sans doute pas besoin.

Maeve, visage d’une myriade de légendes… et de cauchemars… On avait écrit sur elle tant d’épopées, de poèmes et de chants que certains la prenaient pour un mythe pur et simple. Et maintenant, ce rêve – ou ce cauchemar – se tenait face à Keleana. Mais cela peut encore tourner à ton avantage, se dit-elle. Tu pourrais obtenir les réponses que tu cherches ici et maintenant, puis rentrer en Adarlan. Alors… respire à fond et parle.

Mais respirer se révélait ardu alors que cette reine, connue pour avoir rendu des hommes fous uniquement pour se divertir, observait chaque palpitation de sa gorge. La chouette perchée près d’elle – Fae ou animal ? – la regardait fixement, elle aussi. Ses serres s’enfonçaient dans le dos du fauteuil.

C’était un peu absurde, tout de même, qu’ils soient tous réunis ainsi dans ce cabinet vétuste, Maeve assise devant un bureau sale. Le simple fait qu’elle soit assise devant un bureau était ridicule en soi. Elle aurait dû se trouver dans une petite vallée éthérée, entourée de feux follets et de jeunes femmes dansant au son de harpes et de luths ou en train de lire le mouvement des étoiles comme s’il s’agissait de poésie. Elle n’était pas à sa place ici, en tout cas.

Keleana s’inclina profondément. Elle aurait peut-être dû s’agenouiller mais… elle sentait déjà très mauvais et son visage était encore contusionné après son altercation à Varese.

Alors qu’elle se relevait, Maeve sourit comme aurait pu le faire une araignée devant une mouche prise dans sa toile.

– Je pense qu’après un bon bain, tu ressemblerais beaucoup à ta mère, dit-elle.

Pas d’échange de banalités, donc. Maeve savait frapper là où ça faisait mal et sans prévenir. Keleana pouvait le supporter. Elle ignora la douleur et la frayeur que ces mots suscitèrent en elle pour se concentrer sur ce qu’elle voulait obtenir.

– Si j’avais su qui je devais rencontrer, j’aurais demandé à mon escorte un peu de temps pour me rafraîchir, répliqua-t-elle en rendant son sourire à Maeve.

Elle ne se sentit absolument pas coupable de jeter ainsi Rowan aux lions.

Les yeux d’obsidienne de Maeve se posèrent une seconde sur le guerrier Fae toujours adossé à la porte. Keleana aurait juré qu’il y avait de l’approbation dans le sourire de la reine. Comme si elle avait voulu que ce voyage soit éprouvant. Mais pourquoi ? Quel intérêt avait-elle à la déstabiliser ainsi ?

– Je crains fort d’être responsable de cette précipitation, reprit la reine des Fae, mais il aurait tout de même dû trouver un étang dans lequel tu aurais pu te baigner. Le prince Rowan…

Prince ? Keleana se retint de se retourner vers lui.

– … descend de la lignée de ma sœur Mora. Il est donc mon neveu et ton lointain cousin.

Encore une manœuvre destinée à la mettre mal à l’aise.

– Vraiment ?

Ce n’était peut-être pas la meilleure des réponses. Elle ferait sans doute mieux de se prosterner devant la reine en la suppliant de répondre à ses questions. Elle avait de toute façon le sentiment qu’elle allait vite en arriver là.

– Tu dois te demander pourquoi je souhaitais que le prince t’amène ici ?

Keleana se mordit la langue pour retenir un sarcasme. Pour Nehemia, elle entrerait dans son petit jeu.

Maeve posa ses mains blanches sur le bureau.

– J’ai longtemps attendu pour te rencontrer, Aelin. Comme je ne quitte jamais ces terres, je ne pouvais pas te voir, pas de mes propres yeux, du moins.

Ses longs ongles luisaient dans la lumière.

On racontait des légendes sur la seconde forme de Maeve, mais personne n’avait jamais vécu assez longtemps pour en dire davantage que : « … des ombres, des griffes et des ténèbres qui dévorent les âmes. »

– Tes parents avaient enfreint mes lois, tu comprends ? poursuivit Maeve. Ils ont désobéi à mes ordres quand ils se sont enfuis. Je désapprouvais leur union, car leurs lignées étaient trop instables pour être mêlées, mais ta mère m’avait promis de me laisser te voir après ta naissance.

Maeve inclina la tête et sa ressemblance avec la chouette devint frappante.

– Hélas ! au cours des huit ans qui ont suivi, elle n’a, semble-t-il, jamais eu le temps de tenir cet engagement, acheva-t-elle.

Si sa mère n’avait pas honoré une promesse… si elle l’avait tenue à l’écart de Maeve, ce devait être pour une sacrément bonne raison. Une raison qui ressurgissait confusément à la mémoire de Keleana.

– Mais à présent, tu es ici, déclara Maeve, qui parut se rapprocher sans avoir fait le moindre geste. Et tu es une femme. Mes espions de l’autre côté de l’océan m’ont rapporté des histoires extraordinaires et horribles sur toi. Comme celle que j’ai entendue un an plus tôt, selon laquelle on aurait vu un assassin aux yeux d’Ashryver passer près du Seigneur du Nord à la longue ramure dans une voiture qui se rendait à…

– Assez, la coupa Keleana.

Elle jeta un coup d’œil à Rowan qui les écoutait attentivement, comme si la reine ne lui avait jamais parlé de tout ça. Elle ne voulait pas qu’il sache pour Endovier. Elle ne voulait pas de sa pitié.

– Je connais ma propre vie, reprit-elle en lançant un regard noir à Rowan pour l’inciter à s’occuper de ses affaires.

Il se contenta de tourner la tête avec l’air de s’ennuyer. Arrogance typique d’immortel.

Keleana refit face à Maeve, les mains enfoncées dans ses poches.

– C’est vrai : je suis assassineuse.

– Et tes autres talents ? interrogea Maeve, dont les narines palpitaient, humant l’air. Que sont-ils devenus ?

– Comme tous ceux qui vivent en Adarlan, je ne peux plus en faire usage.

Les yeux de Maeve brillèrent et elle sut que la reine avait senti son demi-mensonge.

– Tu n’es plus sur ton continent, susurra Maeve.

Sauve-toi ! lui hurlait son instinct. Elle avait le sentiment que l’œil d’Elena ne lui aurait été d’aucun secours mais elle souhaita tout de même un instant l’avoir avec elle. Ou que la reine morte elle-même apparaisse. Rowan gardait toujours la porte, mais si elle se montrait plus rapide et plus agile que lui…

Un souvenir fulgurant l’aveugla. Malgré sa propre ascendance, sa mère laissait rarement des Fae franchir leur seuil. Seuls quelques Fae de confiance avaient la permission de venir chez eux, mais les visiteurs de cette espèce étaient surveillés de près et pendant toute la durée de leur séjour, Keleana restait confinée dans les appartements de la famille. Elle avait toujours jugé cette mesure excessivement protectrice, mais à présent…

– Montre-moi tes talents…, chuchota Maeve avec un sourire de prédateur.

Keleana sentait encore la brûlure des flammes bleues qui avaient jailli d’elle au royaume des démons et revoyait l’expression de Chaol lorsqu’elle en avait perdu le contrôle. Si elle avait fait un seul faux mouvement, elle l’aurait tué.

La chouette fit bouffer ses ailes, le bois du dossier grinça sous ses serres et les ténèbres des yeux de Maeve se répandirent comme des mains tendues vers elle. Elle perçut une faible pulsation dans l’air, à laquelle répondit une autre dans son sang. Un léger choc, suivi d’une lacération de son esprit, comme si Maeve tentait d’ouvrir son crâne pour regarder à l’intérieur, presser, palper, goûter…

Keleana abaissa les mains vers ses poignards tout en repoussant les griffes qui plongeaient en elle. Maeve émit un gloussement et la pression dans le crâne de Keleana cessa.

– Ta mère t’a dissimulée à moi des années durant, reprit la reine. Un don si précieux… celui de faire surgir et de manipuler le feu. Rares sont ceux qui en possèdent plus d’une once, plus rares encore ceux qui savent le maîtriser. Mais ta mère préférait que tu étouffes ce pouvoir… alors qu’elle savait que je voulais l’opposé : que tu acceptes ce don.

La respiration de Keleana lui brûlait la gorge. Un nouveau souvenir resurgit, celui de leçons données non pour allumer un feu, mais pour l’éteindre.

– Tu vois ce que ça lui a apporté, conclut Maeve.

Le sang de Keleana se glaça en entendant ces paroles et tout instinct de survie la déserta.

– Et vous, où étiez-vous il y a dix ans ? demanda-t-elle si bas que ses paroles étaient à peine plus qu’un grondement.

Maeve la dévisagea, la tête inclinée.

– Je déteste qu’on me mente, déclara-t-elle.

Le rictus de Keleana se figea et elle regarda la reine, le souffle coupé. Terrasen n’avait donc pas reçu d’aide des Fae de Wendlyn uniquement parce que…

– Je n’ai plus beaucoup de temps à t’accorder, reprit Maeve. Je serai donc brève : je sais que tu as des questions… des questions qu’aucun mortel n’a le droit de poser… sur les clefs.

D’après les légendes, Maeve pouvait parler avec les esprits. Elena ou Nehemia lui en avaient-elles parlé ? Keleana ouvrit la bouche mais Maeve l’arrêta d’une main.

– J’y répondrai quand tu pourras venir me voir à Doranelle.

– Pourquoi ne pourrais-je pas…

– Parce que ces réponses demandent un certain temps, répondit Maeve, et parce que tu ne les mérites pas encore.

– Dites-moi ce que je dois faire pour les mériter et je le ferai.

Quelle idiote. Comment avait-elle pu être assez stupide pour dire ça ?

– Une proposition dangereuse alors que tu ignores ce que j’attends de toi.

– Voulez-vous que je vous montre mes pouvoirs ? Je le ferai, mais pas ici, pas…

– Ça ne m’intéresse pas : je ne veux pas que tu les jettes à mes pieds comme un sac de blé. Je veux voir ce que tu es capable d’en faire, Aelin Galathynius.

L’estomac de Keleana se serra en entendant ce nom.

– Pas grand-chose, pour l’instant, reprit Maeve. Je veux voir ce que tu peux devenir quand les circonstances le permettent.

– Je ne…

– Je ne laisse pas les mortels et les sang-mêlé pénétrer dans Doranelle sans conditions. Pour entrer dans mon royaume, un sang-mêlé doit prouver qu’il est à la fois doué et digne de cet honneur. Le fort des Brumes – tel est le nom de cette forteresse, dit-elle en embrassant la salle d’un geste – est l’un des terrains d’entraînement réservés à cette épreuve. Et le lieu où ceux qui échouent peuvent rester.

Sous sa peur grandissante, Keleana fut parcourue d’un frisson de dégoût. La voix de la reine était chargée de tant de mépris quand elle parlait des « sang-mêlé ».

– Et à quel genre d’épreuve dois-je m’attendre avant d’être jugée digne de Doranelle ?

– Tu pourras te rendre à Doranelle quand tu maîtriseras tes pouvoirs. Le prince Rowan t’entraînera ici, et tu ne poseras pas le pied à Doranelle avant qu’il ne l’ait décidé.

Après tout ce qu’elle avait dû affronter au château de verre – les démons, les sorcières, le roi – un entraînement avec Rowan, même en magie, ne paraissait pas une épreuve insurmontable.

Mais cela prendrait des semaines, des mois, ou même des années.

– Ce que je dois savoir ne peut attendre…, objecta-t-elle.

– Si tu veux des réponses au sujet des clefs, héritière de Terrasen, elles t’attendront à Doranelle. Le reste ne dépend que de toi.

– Vous me répondrez en toute sincérité ?

Le sourire que lui adressa la reine était dénué de toute beauté.

– Tu n’as donc pas complètement oublié nos coutumes.

Keleana ne réagit pas et Maeve poursuivit :

– Oui, je répondrai en toute sincérité à tes questions sur les clés.

Keleana inspira profondément. Il aurait peut-être été plus facile pour elle de partir et de chercher la vérité ailleurs. Mais Maeve était déjà là à l’aube de ce monde, pendant les guerres des Valg. Elle avait tenu les clefs de Wyrd entre ses mains. Elle en connaissait l’aspect et le contact. Peut-être même savait-elle où Brannon les avait cachées, surtout la dernière clef, l’innommée. Et si Keleana pouvait reprendre les clefs au roi, le tuer, arrêter ses armées et libérer l’Eyllwe, ne fût-ce qu’avec une seule clef…

– Quel genre d’entraînement… ? commença-t-elle.

– Le prince Rowan te l’expliquera en détail. Maintenant, il va te conduire à ta chambre pour que tu puisses te reposer.

Keleana regarda Maeve droit dans les yeux.

– Me jurez-vous de répondre à mes questions ? insista-t-elle.

– Je n’ai pas pour habitude de rompre mes promesses et j’ai l’impression qu’à cet égard, tu ne ressembles pas à ta mère non plus.

Garce ! aurait-elle aimé siffler, mais elle remarqua alors que Maeve regardait la paume de sa main droite. Keleana ignorait comment – si c’était grâce à un espion, à sa magie ou si c’était le fruit d’une simple déduction – mais elle savait tout de son serment à Nehemia.

– Mais pourquoi ? demanda-t-elle à voix basse, soudain épuisée. Voulez-vous m’entraîner seulement afin que je donne mes talents en spectacle ?

Maeve passa un doigt pâle sur la tête de la chouette.

– Non. Je te souhaite de devenir celle que tu es destinée à être : une reine, répondit-elle.

Devenir reine…

Ces paroles hantèrent Keleana toute la nuit et l’empêchèrent de dormir malgré son épuisement. Reine… ce mot l’élançait, palpitant au même rythme que la nouvelle écorchure de sa lèvre.

Celle-là, elle la devait à Rowan.

Après avoir reçu son congé de Maeve, elle avait suivi Rowan dans le couloir, puis dans l’escalier, oscillant à chaque pas entre un sang-froid mal maîtrisé et une fureur grandissante.

Gauche. Nehemia.

Droite. Tu as fait une promesse et tu la tiendras, par tous les moyens.

Gauche. Entraînement. Reine.

Droite. Garce. Garce sadique manipulatrice.

Les bottes de Rowan ne faisaient aucun bruit sur les pierres sombres du couloir. Les torches n’étant pas encore allumées, elle le distinguait à peine dans la pénombre, mais elle percevait la fureur qu’il irradiait. Parfait : elle n’était pas la seule à n’être pas précisément ravie du marché qui venait d’être conclu.

Un entraînement…

Toute sa vie n’avait été qu’un entraînement. Rowan pourrait s’épuiser à l’entraîner, elle jouerait le jeu uniquement si cela lui apportait les réponses sur les clefs de Wyrd. Mais cela ne signifiait pas que, le jour venu, elle serait tenue de faire quoi que ce soit. En tout cas, sûrement pas de monter sur son trône.

Elle n’avait ni trône, ni couronne, ni cour, et elle n’en voulait pas. Elle pourrait toujours, les dieux en soient loués, renverser le roi d’Adarlan en tant que Keleana Sardothien. Elle serra les poings.

Ils descendirent un escalier en colimaçon et suivirent un autre couloir mais ne croisèrent personne sur leur chemin. Est-ce que les habitants du fort des Brumes, comme l’avait appelé Maeve, savaient qui se trouvait à l’étage ? La reine prenait probablement plaisir à les terrifier. Peut-être que tous les « sang-mêlé » lui étaient soumis à cause d’un marché qu’ils avaient conclu avec elle. C’était immonde de les garder ici à cause de leur métissage alors qu’ils n’y étaient pour rien.

Keleana se décida enfin à parler.

– Son Immortelle Majesté doit faire grand cas de vous pour m’avoir confiée à vos soins, dit-elle.

– Au vu de votre passé, elle ne se fiait qu’aux meilleurs de ses sujets pour vous contrôler.

Tiens, tiens, le prince la provoquait… le sang-froid dont il avait fait preuve pendant tout leur voyage ne tenait plus qu’à un fil. Excellent !

– Jouer au guerrier dans les bois ne m’apparaît pas comme une preuve d’excellence, lança-t-elle.

– J’ai combattu longtemps avant votre naissance, celle de vos parents et même celle de vos grands-parents.

Elle se hérissa, exactement comme il l’avait escompté.

– Qu’y a-t-il à combattre ici à part des animaux ? riposta-t-elle.

– Le monde est bien plus vaste et plus dangereux que vous l’imaginez, jeune fille. Estimez-vous bénie des dieux de recevoir un entraînement, d’avoir une chance de faire vos preuves.

– J’ai déjà pas mal vu de ce vaste monde si dangereux, mon petit prince.

Il émit un rire bas et rauque.

– Vous n’avez rien vu, Aelin, répliqua-t-il en appuyant sur son nom, et cette fois-ci, elle mordit à l’hameçon.

– Ne m’appelez pas ainsi, gronda-t-elle.

– C’est votre nom et je ne vous en donnerai pas d’autre.

Elle lui barra la route et se retrouva à quelques centimètres de ses canines allongées.

– Personne ici ne doit savoir qui je suis, vous comprenez ?

Ses yeux verts brillèrent comme ceux d’un animal dans la nuit.

– Ma tante m’a confié une tâche plus difficile qu’elle ne le réalise.

Ma tante et pas notre tante.

Dans un paroxysme de haine, elle proféra l’une des pires horreurs qu’elle ait jamais dites.

– Quand je vois des Fae de votre espèce, je comprends mieux le roi d’Adarlan, lança-t-elle.

Avec une rapidité qui n’était pas de ce monde et la prit totalement au dépourvu, il la frappa.

Elle détourna la tête juste à temps pour ne pas avoir le nez brisé, mais le coup l’atteignit à la bouche. Elle tomba la tête contre le mur et sentit un goût de sang.

Alors qu’il allait la frapper de nouveau, il se contint et, le visage tout proche du sien, poussa un grondement bas et féroce.

– Allez-y, frappez-moi, susurra-t-elle.

Il avait l’air d’avoir davantage envie de lui arracher la gorge que de discuter mais il se retint de justesse.

– Pourquoi ferais-je ce dont vous avez envie ? riposta-t-il.

– Vous n’êtes qu’un minable, comme tous ceux de votre espèce, dit-elle.

Il eut un rire léger et menaçant qui la mit en fureur.

– Si vous avez tellement envie de manger de la pierre, continuez : à vous de porter le prochain coup, persifla-t-il.

Elle savait qu’elle n’aurait pas dû céder à cette provocation, mais elle vibrait d’une telle rage qu’elle était incapable de penser clairement comme de respirer normalement. Jouant le tout pour le tout, elle le frappa.

Elle rencontra d’abord le vide, puis le pied de Rowan, adroitement passé derrière elle, l’envoya valser contre le mur. Incroyable : il l’avait fauchée comme une novice.

Il se tenait maintenant à quelques pas d’elle, les bras croisés. Elle cracha du sang en jurant et il eut un sourire narquois. C’en fut assez pour la faire repartir à la charge.

Elle l’atteignit alors qu’il feintait sur la gauche, mais lorsqu’elle frappa à droite, il l’esquiva si vite que, malgré toutes ses années d’entraînement, elle s’effondra contre un brasero derrière lui. Le vacarme retentit dans tout le couloir alors qu’elle s’abattait face contre terre.

– C’est bien ce que je disais, commenta Rowan en la toisant. Vous avez encore beaucoup à apprendre.

Alors que sa lèvre enflait douloureusement, elle lui exposa en détail tous les supplices qu’il méritait. Il lui tourna le dos et repartit tranquillement dans le couloir.

– La prochaine fois que vous prononcerez de telles paroles, répondit-il sans même regarder par-dessus son épaule, vous fendrez du bois pendant tout un mois.

Fulminante, le visage brûlant de haine et de honte, Keleana se releva. Il ouvrit une porte et la poussa dans une pièce glaciale à peine plus grande qu’une cellule de prison.

– Donnez-moi vos armes, ordonna-t-il alors qu’elle n’avait pas encore fait trois pas à l’intérieur.

– Pourquoi ? Et ma réponse est non.

Elle voulait bien être pendue si elle lui remettait ses poignards.

D’un mouvement vif, il saisit un seau d’eau posé près de la porte, le vida sur le sol du couloir et le lui tendit.

– Déposez vos armes dedans, reprit-il.

– Dites-moi pourquoi, répondit-elle.

– Je n’ai pas à vous donner d’explications.

– Alors je suis prête à reprendre le combat.

Son tatouage paraissait incroyablement plus sombre dans ce couloir obscur. Il la dévisagea sous ses sourcils froncés comme pour dire : « C’est ce que vous appelez un combat ? »

– Vous vous lèverez à l’aube et vous gagnerez votre pain en aidant aux cuisines, gronda-t-il. À moins que vous ne projetiez d’assassiner tous les habitants de cette forteresse, vous n’aurez plus besoin d’armes, désormais. Et pas davantage quand nous nous entraînerons. Je garderai vos poignards jusqu’au jour où vous les aurez regagnés.

– Je devrai travailler en cuisine ?

Il découvrit ses dents dans un sourire mauvais.

– Ici, tout le monde met la main à la pâte, même les princesses, déclara-t-il. Personne n’est au-dessus d’un dur labeur, vous moins que tout autre.

Oh, elle le savait et elle avait des cicatrices pour le prouver, même si elle ne le lui dirait pas. Elle ignorait ce qu’elle ferait s’il apprenait qu’elle avait été envoyée à Endovier et se moquait d’elle ou la prenait en pitié.

– Et dans le cadre de mon entraînement, j’ai besoin d’être une fille de cuisine ? demanda-t-elle.

– En partie, oui.

De nouveau elle eut l’impression de lire dans son regard :

Et je vais apprécier chaque seconde de votre calvaire.

– Pour un vieux fumier, vous n’avez pas passé beaucoup de temps à apprendre les bonnes manières durant votre longue existence.

Même s’il avait l’air d’avoir à peine trente ans.

– Pourquoi devrais-je perdre mon temps à flatter une enfant déjà obsédée par elle-même ?

– Nous sommes de la même famille, vous savez.

– J’ai autant de liens avec vous qu’avec le garçon qui nourrit les cochons du fort.

Elle sentit ses narines se dilater. Il lui tendit brusquement le seau et elle songea à le lui jeter à la figure avant de décider qu’elle ne voulait pas se retrouver avec un nez cassé.

Rowan compta chaque arme qu’elle déposait dans le seau comme s’il savait déjà combien elle en portait, y compris celles qu’elle dissimulait sur elle. Quand ce fut fini, il reprit le seau et claqua la porte sur un simple : « Soyez debout à l’aube. »

– Vieux rat puant, marmonna-t-elle en examinant la pièce.

Celle-ci contenait un lit, un pot de chambre et une cuvette d’eau glacée dont elle se servit pour nettoyer sa bouche. Lorsqu’elle eut soigné sa lèvre de son mieux avec les remèdes qu’elle avait emportés dans sa sacoche, elle s’effondra sur son lit dans ses hardes répugnantes.

La cellule n’avait qu’une lucarne sans rideaux ni volets. Keleana regarda par cette ouverture la constellation scintillant au-dessus des arbres qui cernaient la forteresse.

Après s’en être prise à Rowan comme ça, lui avoir parlé de cette façon et s’être battue avec lui… elle avait mérité qu’il la frappe. Elle l’avait cherché.

Si elle était honnête avec elle-même, elle était devenue un être humain passable, ces derniers temps. Elle porta un doigt à sa lèvre fendue et grimaça.

Elle scruta le ciel et trouva ce qu’elle cherchait : le Cerf, Seigneur du Nord. L’étoile fixe sur son front – la couronne éternelle – indiquait la direction de Terrasen. On racontait que les plus illustres souverains de Terrasen se transformaient à leur mort en étoiles brillantes afin que leurs compatriotes ne soient jamais seuls et retrouvent toujours le chemin de leur terre natale. Elle n’était pas retournée là-bas depuis dix ans. Arobyn ne le lui avait pas permis, et par la suite, elle n’avait pas osé le faire.

Elle avait dit la vérité ce jour-là sur la tombe de Nehemia : elle avait fui pendant si longtemps qu’elle n’avait jamais appris à faire face et à lutter.

Ce que Maeve ne comprenait pas et ne pourrait jamais comprendre, c’était que cette petite princesse de Terrasen avait mené les siens et tout son peuple à leur perte dix ans auparavant, davantage que Maeve elle-même. Elle les avait perdus et elle avait laissé le monde tomber en cendres et en poussière.

Keleana se détourna des étoiles, se pelotonna sous la couverture élimée pour résister au froid glacial et ferma les yeux en espérant rêver à un autre monde.

Un monde dans lequel elle ne jouerait plus qu’un rôle négligeable.

Chapitre 9

MANON BEC-NOIR se tenait sur une falaise au bord du fleuve gonflé par la fonte des neiges, les yeux fermés et le visage offert au vent glacial. L’abandon à ces rafales était la sensation la plus proche du vol qu’elle connût, sauf dans de rares rêves où elle filait au milieu des nuages sur son balai en bois de fer, qui n’était plus un manche inutile relégué dans l’armoire de sa chambre au repaire des Becs-Noirs.

Il y avait dix ans qu’elle n’avait plus senti le goût du vent et des nuages et chevauché les bourrasques. Ce jour-là aurait été parfait pour voler. Ce jour-là, elle serait montée en flèche dans le ciel.

Derrière elle, Mère Bec-Noir parlait avec le colosse de la caravane qui se faisait appeler duc. Ce n’était pas une coïncidence si, peu après avoir quitté ce champ maculé de sang à Fenharrow, Manon avait perçu l’appel de sa grand-mère. Ni si elle était à moins de quatre-vingts kilomètres de l’endroit où elles devaient se retrouver, juste au-delà de la frontière d’Adarlan.

Manon montait la garde pendant que sa grand-mère, la Grande Sorcière du clan des Becs-Noirs, parlait au duc au bord des eaux grondantes de l’Acanthe. Les sorcières de son ordre étaient postées autour du petit campement : douze sorcières de son âge, élevées et formées avec elle. Comme Manon, elles n’avaient pas d’armes, mais le duc semblait savoir que les Becs-Noirs n’en avaient nul besoin pour être dangereuses.

Surtout les Treize, l’ordre des sorcières de Manon, qui combattaient et volaient avec elle depuis quelques siècles déjà… le plus souvent, la seule mention de ce nom faisait fuir l’ennemi. Les Treize n’étaient pas réputées pour leur miséricorde, ni pour leurs défaillances.

Manon observait les gardes du camp, des mortels dont une moitié surveillait les sorcières, l’autre le duc et la grand-mère de Manon. C’était un honneur pour les Treize que la Matrone des Becs-Noirs les ait choisies pour assurer sa protection. Aucun autre ordre n’avait été convoqué car aucun n’était nécessaire si les Treize étaient présentes.

Manon se concentra sur le garde le plus proche. L’émanation de sa sueur, l’odeur âcre de la peur et celle, plus douceâtre et entêtante, de l’épuisement, lui parvenaient. À en juger par leur aspect et cette odeur, ses compagnons et lui-même devaient voyager depuis plusieurs semaines. Ils escortaient deux voitures de prisonniers, dont la première dégageait une odeur typiquement mâle avec un soupçon d’eau de toilette. La seconde ne contenait que des femmes.

Manon était née sans âme, comme le disait sa grand-mère. Sans âme et sans cœur comme toute Bec-Noir digne de ce nom. Mauvaise jusqu’à la moelle. Elle n’éprouvait nulle pitié pour les prisonniers, mais leur odeur, tout comme celle du duc, lui paraissait suspecte, différente… étrange.

Le garde fit passer son poids d’un pied sur l’autre. Quand elle lui sourit, la main de l’homme se crispa sur le manche de son épée.

Parce qu’elle commençait à s’ennuyer, Manon inclina la mâchoire pour faire jaillir ses dents de fer de ses gencives. À leur vue, le garde recula d’un pas, sa respiration se précipita et l’odeur âcre de sa peur devint plus intense.

Avec ses cheveux blancs comme la lune, sa peau d’albâtre et ses yeux d’or brûlé, Manon s’était entendu dire par des hommes mal inspirés qu’elle était belle comme une Fae. Ils avaient toujours compris trop tard que cette beauté n’était que l’une de ses armes naturelles… ce qui, bien entendu, décuplait le plaisir de Manon.

Le crissement de pas sur la neige et les rares herbes sèches alerta Manon, qui se détourna du garde tremblant. Sa grand-mère s’approchait d’elle.

Au cours de la décennie qui avait suivi la disparition de la magie, leur vieillissement s’était modifié. Manon avait plus de cent ans, mais, dix ans auparavant, elle n’en paraissait que seize. Maintenant, on lui en donnait vingt-cinq environ. Les sorcières avaient compris, non sans affolement, qu’elles vieillissaient désormais comme les mortels. Quant à sa grand-mère…

Les somptueuses et amples robes de minuit de Mère Bec-Noir ondulaient comme de l’eau dans le vent glacé. Son visage était marqué de premières rides et ses cheveux d’ébène striés d’argent. La Grande Sorcière du clan des Becs-Noirs était non seulement belle, mais imposante. Même avec les marques du temps mortel sur sa peau crayeuse, la Matrone était fascinante.

– Nous partons, annonça Mère Bec-Noir, et elle s’éloigna en longeant le fleuve vers le nord. Derrière elle, les gardes refermèrent leurs rangs autour du campement. Ces mortels n’étaient pas complètement stupides s’ils se méfiaient des Treize. Surtout lorsqu’elles s’ennuyaient.

Sur un signe de Manon, les Treize s’alignèrent. Les douze sorcières gardaient la distance de rigueur entre elles-mêmes et Manon, et leurs pieds ne faisaient presque aucun bruit sur l’herbe hivernale. Aucune d’entre elles n’était parvenue à trouver une seule Crochan durant les mois où elles s’étaient déplacées de ville en ville. Et Manon s’attendait à ce qu’elles soient punies plus tard. Fouettées peut-être. Ou bien on leur briserait quelques doigts. Rien de permanent mais il faudrait que ce soit public. C’était ce qui comptait pour sa grand-mère. La méthode lui importait moins que l’humiliation qui en résultait.

Les yeux noirs tachetés d’or de la Matrone, héritage de la lignée la plus pure des Becs-Noirs, contemplaient l’horizon vers le nord, la forêt d’Oakwald et les lointains sommets des Crocs-Blancs. Ces yeux piquetés d’or étaient le trait le plus prisé de leur clan pour une raison que Manon ne s’était jamais souciée de connaître. Quand la Matrone avait découvert que ceux de Manon étaient d’une couleur vieil or sans la moindre tache, elle l’avait emportée, abandonnant le cadavre encore chaud de sa mère, et proclamé Manon son héritière.

Sa grand-mère continuait d’avancer et Manon ne la poussa pas à parler. Ça aurait été le meilleur moyen de se faire arracher la langue.

– Nous repartons vers le nord, annonça-t-elle enfin à Manon. Envoie trois de tes Treize au sud, à l’ouest et à l’est à la recherche des nôtres, pour leur dire que nous devons nous rassembler au complet à la brèche de Ferian. Je veux voir toutes les Becs-Noirs jusqu’à la dernière, les sorcières comme les sentinelles.

C’était la même chose, à présent, puisque chaque sorcière appartenait à un ordre et était de ce fait une sentinelle.

Depuis la chute de leur royaume de l’Ouest, depuis qu’elles devaient lutter pour survivre, chaque sorcière des Dents de Fer devait être prête à combattre à tout moment, pour reconquérir les terres du clan ou protéger les siens. Manon n’avait jamais posé le pied dans leur ancien royaume, ni même vu ses ruines et ses vastes plaines verdoyantes qui s’étendaient jusqu’à la mer occidentale. Ni elle ni aucune des Treize. Toutes étaient des vagabondes et des exilées depuis la malédiction proférée par la dernière reine Crochan tuée sur un champ de bataille légendaire.

– Si tes sentinelles aperçoivent des membres d’autres clans, poursuivit la Matrone, elles doivent également leur dire de nous retrouver à la Brèche. Pas de bagarres ni de provocations entre vous… contentez-vous de transmettre ce message.

Les dents de fer de sa grand-mère étincelèrent dans le soleil de l’après-midi. Comme la plupart des sorcières les plus âgées – celles qui étaient nées dans le royaume des sorcières et avaient combattu au sein de l’alliance des Dents de Fer contre les reines Crochan – elle ne les rétractait jamais.

Manon refoula les questions qui lui montaient aux lèvres. La brèche de Ferian… ce bout de terre désolé et maudit entre les montagnes des Crocs-Blancs et celles de Ruhnn, l’un des rares passages reliant les terres fertiles de l’Est aux déserts de l’Ouest…

Elle avait traversé à pied ce labyrinthe de grottes et de ravins enneigés avec les Treize et deux autres ordres de sorcières juste après la disparition de la magie, alors qu’elles ne pouvaient plus voler. La moitié des autres ordres n’avait pas survécu à cette traversée. Les Treize elles-mêmes l’avaient échappé belle et Manon avait failli perdre un bras dans l’effondrement d’une grotte de glace. Elle l’avait gardé uniquement grâce à l’ingéniosité d’Asterin et à la force prodigieuse de Sorrel, ses secondes. Manon n’était jamais retournée dans la Brèche, mais depuis plusieurs mois, à en croire la rumeur, on y voyait des créatures bien plus maléfiques que des sorcières.

– Baba Jambes-Jaunes est morte, annonça soudain la Matrone avec un pâle sourire. Le roi d’Adarlan nous a priées de nous réunir à la Brèche. Il dit qu’il a là-bas un cadeau pour nous.

Manon récapitula mentalement ce qu’elle savait sur ce roi impitoyable qui rêvait de conquérir le monde. En tant que chef de son ordre et héritière de la Matrone, elle avait le devoir de protéger cette dernière. Elle flairait donc d’instinct la moindre menace.

– C’est peut-être un piège : nous rassembler quelque part pour nous massacrer, avança-t-elle. Il est peut-être allié aux Crochan. Ou aux Sangs-Bleus : elles ont toujours voulu devenir Grandes Sorcières des Dents de Fer.

– Non, je ne crois pas, susurra Mère Bec-Noir, car le roi a fait cette offre à tout le clan des Dents de Fer. Il a besoin de cavaliers pour ses wyverns… Il en élève dans la Brèche depuis plusieurs années.

À ces mots, Manon sentit les fils du destin se nouer autour d’elles.

– Et quand nous l’aurons servi, il nous laissera les wyverns, expliqua la Matrone. Avec eux, nous pourrons reconquérir les déserts de l’Ouest que ces porcs de mortels nous ont pris.

Frissonnante d’excitation, Manon suivit son regard vers l’horizon et les montagnes enneigées. Voler de nouveau, chasser, refaire tout ce qu’elles avaient dans le sang…

Même si les wyverns n’étaient pas des balais magiques en bois de fer, ils feraient certainement l’affaire.

Chapitre 10

APRÈS UNE JOURNÉE HARASSANTE passée à entraîner de nouvelles recrues, à éviter Dorian et à se soustraire au regard scrutateur du roi, Chaol regagnait ses appartements, épuisé, quand il remarqua que deux de ses hommes manquaient à leur poste devant la salle de réception. Les deux autres gardes tressaillirent quand il s’arrêta devant eux.

Il n’était pas inhabituel qu’un de ses hommes ne puisse pas effectuer son tour de garde parce qu’il était malade ou à cause d’une tragédie familiale. Chaol trouvait toujours un remplaçant. Mais deux gardes absents, et personne pour prendre leur relève…

– J’attends une explication, gronda-t-il.

L’un d’eux, un novice, se racla la gorge. L’autre était aussi un nouveau, et c’était la raison pour laquelle il les avait mis de garde de nuit devant la salle de réception vide. Mais ils étaient censés être sous la surveillance des deux gardes absents, qui occupaient ce poste depuis des années.

Le garde qui avait toussé rougit.

– Capitaine… ils nous ont dit que personne ne remarquerait leur absence puisque la salle est vide et…

– Dépêchez-vous de parler ! tonna Chaol.

– Ils sont à la soirée du général, capitaine. Il les avait invités en disant que ça ne vous dérangerait pas…

– Et vous, vous n’avez pas jugé utile de me le signaler ?

– Sauf votre respect, nous ne voulions pas… qu’ils nous prennent pour des mouchards. Et comme il s’agit seulement de la salle de réception…

– Eh bien, vous avez eu tort ! lança Chaol. Vous serez de corvée jour et nuit pendant un mois… dans les jardins. Et si vous oubliez encore de signaler un abandon de poste, vous serez renvoyés, compris ?

Quand ils eurent bredouillé un « oui » penaud, il fonça vers la sortie du château. Il pouvait oublier son lit : il avait deux gardes à retrouver… et deux mots à dire à un certain général.

Aedion avait loué toute une taverne. Des hommes gardaient l’entrée, mais sur un regard de Chaol et à la vue du pommeau en aigle de son épée, ils le laissèrent passer. La taverne était pleine à craquer de nobles, de femmes qui pouvaient aussi bien être des courtisanes que des dames de cour et d’une foule d’hommes ivres et bruyants. On jouait aux cartes, aux dés, on hurlait des chansons grivoises devant un feu ronflant, on buvait de la bière et du vin pétillant… Aedion payait-il les réjouissances avec sa solde de tueur ou était-ce le roi qui régalait ?

Chaol repéra ses deux gardes en compagnie d’une demi-douzaine d’autres. Ils jouaient aux cartes avec des femmes sur les genoux et leur sourire béat pâlit aussitôt qu’ils le virent.

Ils tremblaient encore quand il les renvoya au château, où il se chargerait d’eux le lendemain. Il ne savait pas s’ils méritaient de perdre leur poste puisque Aedion leur avait menti et il n’aimait pas prendre de décisions sans avoir dormi avant.

Chaol partit ensuite à la recherche du général. Mais ce dernier n’était ni à l’étage avec des femmes, ni dans la cave où des nobles masqués jouaient aux dés, et pas davantage dans la salle.

Il offrit une pièce d’or à une courtisane en lui demandant où était le général. Elle l’avait vu partir une heure auparavant avec l’une de ses semblables, mais elle ignorait où. Puisqu’il était reparti, Chaol fit de même, mais en direction du château.

Il avait néanmoins obtenu un renseignement : le Fléau, la légion d’Aedion, devait arriver d’un jour à l’autre, disait-on. Elle comptait bien faire ripaille et tous les gardes de Chaol seraient invités à la fête.

C’était la dernière chose qu’il souhaitait : des soudards semant le chaos à Rifthold et détournant ses hommes de leurs devoirs, ce qui risquait d’attirer l’attention du roi sur lui et sur ses disparitions épisodiques.

Il ne pouvait plus se contenter de dire son fait à Aedion. Il lui fallait un moyen de pression contre lui, afin que le général cesse de donner ces fêtes et tienne sa légion bien en main. Il se rendrait donc le lendemain à la prochaine fête d’Aedion.

Chapitre 11

QUAND KELEANA SE RÉVEILLA avant l’aube, meurtrie et grelottante, dans sa petite chambre misérable, elle trouva devant sa porte une petite boîte d’ivoire. Cette boîte contenait un baume au parfum de menthe et de romarin et était accompagnée d’une note manuscrite qu’elle lut aussitôt :

Vous l’avez bien mérité. Maeve vous envoie ses vœux de prompt rétablissement.

Jubilant à l’idée du sermon que Rowan avait dû subir et à ce que cela avait dû lui coûter d’être forcé de lui apporter ce présent, elle appliqua le baume sur sa lèvre enflée. Un regard dans le miroir, brisé par endroits, de sa dresseuse lui apprit qu’elle avait vu des jours meilleurs. Et qu’elle ne mangerait plus jamais de teggya, ne boirait plus jamais de vin et ne resterait plus jamais plus d’une journée sans se laver.

Apparemment, Rowan partageait son avis sur ce dernier point car il avait également apporté quelques cruches d’eau, du savon et des vêtements propres : linge blanc, tunique ample, pourpoint et manteau gris pâle semblables à ceux qu’il portait la veille. Bien que simple, le tissu était épais et de bonne qualité.

Keleana se nettoya de son mieux, frissonnante dans le froid de la forêt brumeuse qui s’infiltrait par la lucarne, se sécha rapidement et s’habilla.

Elle avait claqué des dents toute la nuit. Et même maintenant, elle n’arrivait pas à s’en empêcher. Ses cheveux mouillés ne l’aidaient pas, même après les avoir tressés. Elle enfonça ses pieds dans des bottes en cuir qui lui remontaient jusqu’aux genoux avant de nouer une épaisse ceinture rouge autour de sa taille, aussi serrée qu’elle put sans risquer de limiter ses mouvements. Elle voulait se donner quelques formes mais…

Elle se renfrogna devant son reflet dans le miroir. Elle avait maigri et ses joues étaient creuses. Sa lèvre avait commencé à désenfler grâce au baume, mais son visage restait blême. Au moins elle était propre, à présent. Même si elle était gelée et que sa tenue n’était pas vraiment adaptée au travail en cuisine. Elle retira sa ceinture et son manteau et les jeta sur son lit en soupirant. Dieux du ciel, ses mains étaient si froides que la bague d’améthyste que Chaol lui avait offerte tournait et glissait sur son doigt. Elle savait que c’était une erreur mais elle la regarda. La pierre était sombre dans la lumière du matin.

Que penserait-il de tout cela ? Après tout, c’était à cause de lui qu’elle était ici, épuisée et désespérée. Il n’était pas responsable de la mort de Nehemia puisque cette dernière avait prémédité son propre assassinat, mais il n’avait pas informé Keleana du danger que courait la princesse. Malgré tout son amour pour Keleana, il était resté loyal au roi. Elle s’était bercée d’illusions en croyant oublier que cet homme servait le monstre qui avait brisé sa vie.

Elle chassa ces pensées qui l’oppressaient et sortit.

Le seul avantage du travail aux cuisines était la chaleur : le feu ronflant dans un grand four en brique et une cheminée dissipait le froid matinal. Elle ne trouva que deux personnes aux cuisines : un vieil homme aux cheveux blancs et aux oreilles pointues affairé devant le fourneau et un jeune homme assis à la longue table en bois qui épluchait des oignons en surveillant la cuisson du pain dans le four. Keleana était affamée et l’odeur de ce pain alléchante.

Malgré l’heure matinale, les deux hommes jacassaient gaiement, mais ils se turent à l’arrivée de Rowan.

Le prince Fae l’avait attendue dans le couloir, les bras croisés, avec l’air de s’ennuyer profondément. Mais ses yeux d’animal sauvage s’étaient légèrement plissés à son approche, comme s’il avait espéré qu’elle se réveillerait en retard et lui donnerait ainsi une excuse pour la punir. Il était immortel, il ne manquait sans doute pas de patience et de créativité pour imaginer différents moyens de la faire souffrir.

– C’est votre nouvelle fille de cuisine pour le matin, annonça-t-il au vieil homme. Après le petit déjeuner, elle restera avec moi jusqu’au soir.

Elle n’était donc pas la seule à qui Rowan ne disait pas bonjour…

Il dévisagea Keleana, les sourcils levés et elle lut sa pensée dans son regard : « Présentez-vous sous le nom que vous voudrez, princesse. »

– Je m’appelle Elentiya, bredouilla-t-elle, car elle pouvait à peine prononcer le nom que Nehemia lui avait donné.

Heureusement, Rowan ne ricana pas. Elle l’aurait éventré – enfin, elle aurait essayé en tout cas.

Le vieil homme s’approcha d’elle en essuyant ses mains sur son tablier. Ses vêtements de laine étaient simples et usés mais ses cheveux blancs tirés en arrière dégageaient son visage hâlé. Il s’inclina avec raideur devant Rowan.

– C’est bien aimable à vous de nous apporter du renfort, prince, répondit-il, et ses yeux bruns jaugèrent Keleana. Tu as déjà travaillé en cuisine ? lui demanda-t-il.

Malgré tout ce qu’elle avait vécu et accompli, elle dut avouer que non.

– Eh bien, j’espère que tu apprends vite et que tu es dégourdie, déclara le vieil homme.

– Je ferai de mon mieux, répondit-elle.

C’était visiblement la réponse que Rowan attendait pour s’en aller, car il sortit sans bruit de sa démarche souple et puissante. Il suffit à Keleana d’un regard pour comprendre qu’il s’était retenu la nuit précédente quand il l’avait frappée. S’il l’avait voulu, il aurait pu lui briser la mâchoire.

– Je m’appelle Emrys, dit le vieil homme avant de se précipiter vers le four pour en retirer le pain sur une longue pelle plate.

Fin des présentations. Bien. Pas de bavardages inutiles, de sourires ou autre chose du même genre.

Mais ses oreilles qui pointaient entre des touffes de cheveux blancs… Elles trahissaient son héritage Fae. C’était un sang-mêlé.

– Et ce jeune homme, c’est Luca, reprit Emrys.

Luca adressa un large sourire à Keleana. Il était plus jeune qu’elle et tout en longueur. Ses vêtements étaient trop petits pour lui et les manches de sa tunique marron toute simple ne descendaient pas jusqu’à ses poignets.

– Vous allez devoir travailler ensemble, je le crains.

– C’est épouvantable ici, dit gaiement Luca.

Il était en train de couper des oignons et renifla bruyamment.

– Mais on s’y habitue. Enfin peut-être pas au réveil, à l’aube…

Emrys lui jeta un regard réprobateur et Luca se reprit :

– Et au moins tu seras en bonne compagnie.

Elle hocha la tête d’une façon qu’elle espérait civilisée, puis examina la salle. Derrière lui, un second escalier en colimaçon menait aux étages. Les deux imposantes armoires qui le flanquaient étaient remplies de vaisselle usée. Par la partie supérieure ouverte d’une porte en bois, elle apercevait des arbres et une petite clairière. Le cercle de mégalithes se dressait plus loin, telles des sentinelles montant éternellement la garde.

Surprenant le regard d’Emrys sur ses mains, elle les tendit pour lui montrer ses cicatrices.

– Vu leur état, vous ne m’entendrez pas gémir sur des ongles cassés, dit-elle.

– Mère de tous les dieux, que t’est-il arrivé ? demanda le vieil homme, mais elle lut dans ses yeux qu’il avait déjà tout deviné.

– Adarlan : voilà ce qui m’est arrivé, répondit-elle. Donnez-moi tous les travaux que vous voudrez.

Rowan pouvait bien la prendre pour une gamine égoïste s’il le souhaitait, c’était vrai. Mais elle voulait des muscles endoloris et des doigts couverts d’ampoules. Et surtout, elle voulait se coucher trop épuisée pour rêver, pour réfléchir ou ressentir quoi que ce soit.

Emrys la dévisagea, puis claqua de la langue.

– Finis les oignons, ordonna-t-il. Luca, occupe-toi du pain. Je vais préparer le ragoût.

Keleana passa devant le foyer gigantesque, un monstre en pierre sur lequel étaient gravés des symboles et sculptées des créatures étranges. Sur son manteau étaient exposées neuf figurines en fer représentant des dieux et des déesses.

Elle détourna hâtivement les yeux des deux déesses trônant au centre, l’une avec une étoile au front et un arc à la main, l’autre élevant entre ses mains un disque en bronze poli. Elle avait l’impression que ces deux statuettes l’observaient.

À l’heure du petit déjeuner régnait le chaos le plus complet.

Quand l’aube illumina les fenêtres, une frénésie s’empara de la cuisine où tout le monde courait en tous sens. Il n’y avait pas de domestiques au fort, seulement des volontaires vaquant à leurs tâches ou donnant un coup de main. De grandes bassines remplies d’œufs, de patates et de légumes furent emportées dans les escaliers vers la salle à manger avec des cruches d’eau, de lait et d’autres boissons. Keleana fut présentée à certaines personnes, dont la plupart lui accordèrent à peine un regard.

C’était un soulagement d’être presque ignorée après les regards curieux et terrifiés et les chuchotements qui l’avaient saluée pendant les dix dernières années de son existence. Elle avait le sentiment que Rowan garderait sa véritable identité secrète, ne serait-ce que parce qu’il semblait détester parler au moins autant qu’elle. Dans cette cuisine, elle était absolument et merveilleusement anonyme.

Le tumulte cessa soudain. Tout le monde, sauf ses deux compagnons, remonta à l’étage, d’où leur parvinrent des rires, des grondements et le cliquetis de couverts. Keleana, qui couvait des yeux la nourriture restée sur la table, surprit le regard de Luca sur elle.

– Sers-toi, dit-il avec un large sourire avant d’aider Emrys à porter un énorme chaudron en métal jusqu’à l’évier.

Malgré le chaos qui avait régné en cuisine cette dernière heure, Luca avait réussi à bavarder avec presque toutes les personnes qui y étaient descendues, sa voix et son rire flottant au-dessus des bruits de vaisselle et des ordres aboyés.

– Mange maintenant : tu feras la vaisselle ensuite.

Assiettes, plats et chaudrons s’empilaient sur l’évier. Elle n’était pas encore au bout de ses peines. Elle s’assit à table, remplit une assiette d’œufs et de pommes de terre et attaqua son repas.

C’était tout simplement divin. Elle dévora en quelques minutes deux toasts couverts d’œufs, puis se jeta sur les pommes de terre, qui étaient tout aussi délicieuses. Elle but ensuite un verre du lait le plus savoureux qu’elle eût jamais goûté. Quand elle leva enfin les yeux de son assiette, elle vit que Luca et Emrys la regardaient bouche bée.

– Dieux tout-puissants, dit le vieil homme en venant s’asseoir à la table, à quand remonte ton dernier repas ?

Un repas aussi exquis ? À un bon bout de temps. Et elle avait besoin de toutes ses forces pour son entraînement avec Rowan, qui lui donnerait sûrement du fil à retordre, avec la magie… Mais elle était prête à tout pour honorer son serment avec Maeve et le vœu qu’elle avait fait à la mémoire de Nehemia. À cette idée, elle reposa sa fourchette, l’appétit coupé.

– Excusez-moi, fit-elle.

– Mais non, mange tout ce que tu veux, répondit Emrys. Il n’y a rien de plus gratifiant pour un cuisinier que de voir ses plats appréciés, lui dit-il avec suffisamment d’humour et de gentillesse pour l’énerver.

Comment réagiraient-ils s’ils apprenaient ce qu’elle avait fait ? Tout le sang qu’elle avait répandu. Et la façon dont elle avait torturé et mis en pièces Tombeau, éventré Archer dans ce tunnel, abandonné son amie et tant d’autres…

Luca vint également s’asseoir, mais les deux hommes ne lui posèrent pas davantage de questions, ce qui lui convenait parfaitement, car elle n’avait aucune envie de parler. Du reste, elle ne comptait pas rester longtemps ici. Luca et Emrys se mirent à bavarder sur divers sujets, comme l’entraînement que Luca devait suivre le jour même avec les sentinelles sur les remparts, les tourtes à la viande qu’Emrys préparerait pour le déjeuner et les pluies de printemps qui risquaient de gâcher la fête de Beltane comme l’année précédente. Des sujets de conversation banals qu’ils évoquaient avec aisance, comme s’ils formaient une famille.

Une famille qui ne portait pas la marque d’un empire maléfique, d’années de violence, d’esclavage et de tueries. Elle pouvait presque se représenter leurs trois âmes alignées dans la cuisine : les leurs nettes et lumineuses, la sienne semblable à une flamme noire vacillante.

Ne laissez pas cette lumière s’éteindre, avaient été les dernières paroles de Nehemia cette nuit-là, dans le souterrain. Keleana n’avait jusqu’ici connu personne dont l’existence n’eût été assombrie par la terreur d’Adarlan. Elle se souvenait à peine de ses premières années pendant lesquelles le continent – y compris Terrasen – était encore libre.

Elle avait oublié ce que cela signifie d’être libre.

Elle sentit un abîme béer sous elle, un abîme si profond qu’elle eut peur d’y être engloutie. Elle se remit au travail pour l’oublier.

– Tu dois être quelqu’un de très important ou de très malchanceux pour que Rowan t’entraîne pour Doranelle, lui dit soudain Luca.

– C’est bien pour aller là-bas que tu t’entraînes, n’est-ce pas ? demanda Emrys qui l’observait avec une curiosité circonspecte.

– Comme tous ceux qui sont ici, non ? rétorqua-t-elle plus brutalement qu’elle l’aurait voulu.

– Oui, mais moi, je devrai m’entraîner pendant des années avant de savoir si je suis apte, répondit Luca.

Des années… Maeve n’avait tout de même pas l’intention de la garder ici pendant des années ?

– Depuis combien de temps vous entraînez-vous ? demanda-t-elle à Emrys, et le vieil homme eut un ricanement de dérision.

– Oh, j’avais quinze ans à mon arrivée ici et je me suis entraîné pendant dix ans, mais je n’étais jamais à la hauteur, répondit-il. J’ai donc décidé de rester ici, où j’avais un foyer et ma cuisine, plutôt que d’être regardé de haut à Doranelle jusqu’à la fin de mes jours. Par chance, mon compagnon était du même avis. Tu feras connaissance avec lui assez tôt : il vient souvent grappiller à manger pour lui et ses hommes, gloussa-t-il.

Il avait dit « compagnon » : les Fae vivaient en couples unis par un lien plus indissoluble que celui du mariage, car il perdurait au-delà de la mort.

– Vous êtes donc des sang-mêlé ? demanda Keleana.

Luca se raidit fugitivement, mais retrouva le sourire.

– Seuls les Fae de pure race nous appellent ainsi, répondit-il. Nous préférons « demi-Fae ». Les mères de la plupart d’entre nous étaient des mortelles et nos pères ignoraient tout de notre naissance. Les plus doués d’entre nous partent généralement pour Doranelle, mais comme les humains ne nous apprécient guère, nous vivons ici, au fort des Brumes, ou dans d’autres postes-frontières. Rares sont ceux d’entre nous qui obtiennent la permission de se rendre à Doranelle. Mais vous, vous paraissez plus humaine que Fae, dit-il en observant ses oreilles.

– Je ne suis pas demi-Fae, expliqua-t-elle, sans désir de s’étendre davantage sur ce sujet.

– Est-ce que tu peux te transformer ? demanda Luca, et Emrys le tança du regard.

– Et vous ? répondit-elle.

– Non, aucun de nous. Sinon, nous serions probablement à Doranelle avec les élus que Maeve collectionne pour son plaisir.

– Surveille ton langage, gronda Emrys.

– Bas et les autres le disent aussi, je ne suis pas le seul, et Maeve elle-même le reconnaît. En fait, certaines sentinelles du fort ont une seconde forme, comme Malakai, le compagnon d’Emrys. Mais ils ont choisi de rester ici.

Elle n’était pas surprise d’apprendre que Maeve s’intéressait à ceux qui étaient dotés de pouvoirs. Et qu’elle interdisait l’accès à Doranelle à ceux qu’elle jugeait inutiles.

– Et certains d’entre vous ont-ils des… pouvoirs ?

– Des pouvoirs magiques ? s’enquit Luca avec une ombre de sourire. Non, aucun de nous n’en possède. J’ai toujours entendu dire qu’il existait plus de détenteurs de magie sur votre continent qu’ici. C’est vrai que la magie a disparu chez vous ?

Elle acquiesça et Luca émit un sifflement.

– Est-ce que quelqu’un au fort a des pouvoirs ? s’enquit-elle, car peut-être ce quelqu’un serait-il capable de la renseigner sur ce qui l’attendait avec Rowan – et avec Maeve.

– Certains, oui, répondit Luca, mais rien de rare, ni de passionnant, comme aider les plantes à pousser plus vite ou savoir où trouver de l’eau ou encore faire pleuvoir, comme si on avait besoin de ça ici.

Ils ne pourraient pas l’aider donc. Merveilleux.

– Pas de métamorphoses, ni de maîtrise du feu, ni de divination, continua de jacasser Luca. Une femme avec des pouvoirs magiques à l’état brut est bien venue ici il y a deux ans. Elle pouvait faire tout ce qu’elle voulait, invoquer n’importe quel élément. Elle était là depuis une semaine quand Maeve lui a demandé de se rendre à Doranelle et on ne l’a plus revue. On était tous déçus de la voir partir. Elle était belle en plus. Mais sinon, ceux qui peuvent faire de la magie au fort sont comme partout ailleurs, ils n’ont que de misérables restes de pouvoirs élémentaires qui n’amusent que les paysans du coin.

– Tu ferais mieux de prier pour que les dieux ne te foudroient pas, coupa Emrys. Ils nous ont accordé ces pouvoirs à l’aube des temps pour nous permettre de survivre, et ces pouvoirs se sont transmis de génération en génération. C’est normal que leur puissance ait diminué avec le temps.

Keleana regarda les figurines qui ornaient le foyer en se rappelant que, selon certaines croyances, les dieux qui avaient procréé avec des mortelles en ces temps reculés leur avaient transmis certains de leurs pouvoirs.

– Que savez-vous de Rowan ? reprit-elle. Quel âge a-t-il ?

– C’est l’un des rares purs Fae qui viennent au fort, répondit Emrys. Il rend régulièrement visite à Maeve, mais il garde ses distances avec nous et ne passe jamais la nuit ici. Il est parfois accompagné d’autres Fae : ils sont en tout six au service de la reine, comme officiers ou comme espions. Ils ne nous parlent pas et nous n’entendons que des rumeurs sur eux et sur ce qu’ils font. Rowan s’absente parfois plusieurs années de suite. Je crois que personne ne connaît son âge. Quand j’avais quinze ans, les plus vieux du fort le connaissaient depuis leur jeunesse, alors… il est sûrement très vieux.

– Et mauvais comme la gale, marmonna Luca.

– Tiens ta langue, ordonna Emrys en regardant la porte comme si Rowan les épiait du seuil. Je crois qu’il te donnera du fil à retordre, dit-il à Keleana.

– C’est un tueur sans pitié et le guerrier le plus féroce de Maeve, à ce qu’on dit, déclara Luca.

– Je m’en tirerai, affirma Keleana.

– Nous n’avons pas le droit d’apprendre l’ancienne langue avant d’arriver à Doranelle, reprit Luca, mais j’ai entendu dire que son tatouage représente la liste de tous ceux qu’il a tués.

– Luca ! s’offusqua Emrys.

– On ne se dit pas que c’est impossible en le regardant, répliqua Luca en fronçant les sourcils. Tu devrais peut-être te demander si Doranelle mérite tant d’efforts. On ne vit pas si mal ici.

Elle ne répondit pas, mais elle songeait que Maeve n’avait sûrement pas l’intention de la garder ici des années durant. Sinon, elle s’en irait et trouverait un autre moyen de neutraliser le roi.

Luca ouvrit de nouveau la bouche pour parler mais le regard d’Emrys était retombé sur les cicatrices au poignet de Keleana et celui-ci fit signe au jeune demi-Fae de se taire.

– Laisse-la faire son propre chemin.

Luca recommença à babiller sur des futilités et Keleana s’attaqua à la vaisselle. Bercée par le rythme de son travail, elle médita sur cette idée : elle avait oublié ce que cela signifie d’être libre.

Chapitre 12

LE CLAN DES BECS-NOIRS fut le dernier à se rassembler au complet à la brèche de Ferian. Ses membres durent se contenter des chambres les plus exiguës et les plus reculées du labyrinthe creusé dans l’Oméga, la dernière montagne de la chaîne de Ruhnn.

De l’autre côté de la Brèche s’élevait le Croc du Nord, le dernier sommet des montagnes des Crocs-Blancs, occupé par les soldats du roi, des brutes que cet afflux de sorcières déconcerta.

Elles étaient arrivées la veille et Manon n’avait toujours rien vu des wyverns promis par le roi, mais elle les entendait. Ils étaient parqués au Croc du Nord. Dans les souterrains de l’Oméga, la pierre vibrait de leurs rugissements, l’air du battement de leurs ailes et du crissement de leurs griffes sur le sol.

Il y avait cinq cents ans que les trois clans ne s’étaient rassemblés. Autrefois plus de vingt mille, les sorcières n’étaient désormais que trois mille environ, vestiges d’un puissant royaume.

La tension régnait dans les couloirs de l’Oméga. Manon avait déjà dû séparer Asterin d’une garce de Jambes-Jaunes qui l’avait provoquée. Cette imbécile n’avait apparemment pas encore appris que les sentinelles des Becs-Noirs, en particulier les membres des Treize, ne prenaient pas à la légère qu’on les insulte en leur disant qu’elles avaient le cœur tendre.

Manon les avait trouvées le visage couvert de sang et même si elle avait été ravie de constater qu’Asterin, si belle et impertinente, avait eu le dessus, elle avait dû punir sa seconde.

Trois coups : un dans l’estomac, pour qu’Asterin ressente sa propre impuissance ; un dans les côtes, pour qu’elle repense aux conséquences de ses actes à chaque fois qu’elle prendrait une inspiration ; et un au visage, pour que son nez cassé lui rappelle que sa punition aurait pu être bien pire.

Asterin avait reçu chacun d’entre eux sans un cri ou une plainte, comme n’importe laquelle des Treize.

Et ce matin-là, alors qu’elles mangeaient la misérable bouillie qui leur tenait lieu de petit déjeuner, son bras droit, le nez encore gonflé et contusionné, lui avait adressé un sourire féroce. S’il s’était agi de n’importe quelle autre sorcière, Manon l’aurait traînée par le cou au milieu de la salle et fait regretter son insolence, mais Asterin…

Asterin avait beau être sa cousine, elles n’étaient pas amies. Manon n’avait pas d’amie. Aucune sorcière, et surtout pas les Treize, n’avait d’amis. Mais Asterin avait protégé ses arrières pendant un siècle et ce sourire signifiait qu’elle ne lui planterait pas un couteau dans le dos la prochaine fois qu’elles seraient sur un champ de bataille.

Non, Asterin était suffisamment folle pour porter son nez cassé comme une médaille et passer le reste de sa vie à l’admirer.

L’héritière des Jambes-Jaunes, une fille massive et hautaine nommée Iskra, avait simplement ordonné à sa sentinelle de se tenir tranquille avant de l’envoyer à l’infirmerie. Les chefs des clans devaient tenir la bride à leurs sentinelles sous peine de subir la colère des trois Matrones. Iskra n’avait pas fait de la Jambes-Jaunes un exemple, et sans représailles, elle continuerait à s’en prendre aux sorcières d’autres clans jusqu’à ce qu’elle soit suspendue par les orteils par la nouvelle Grande Sorcière du clan des Jambes-Jaunes.

Un service funéraire avait été célébré la veille au soir à la mémoire de Baba Jambes-Jaunes dans la grande salle de l’Oméga. Les sorcières avaient allumé des chandelles et, le visage dissimulé sous le capuchon de leurs manteaux, récité comme une recette de cuisine les Paroles sacrées devant la déesse aux Trois Visages.

Manon n’avait jamais rencontré Baba Jambes-Jaunes et sa mort ne l’affectait pas. Cependant, elle se demandait qui l’avait tuée et pourquoi, questions qui étaient au centre de toutes les conversations entre les chants et les oraisons. Manon avait écouté Asterin et Vesta discuter avec d’autres sorcières mais, apparemment, personne ne savait rien. Même ses Ombres, dissimulées dans les recoins sombres du mess comme elles avaient été entraînées à le faire, n’avaient rien entendu.

C’était le fait de ne pas savoir qui lui nouait les épaules tandis qu’elle traversait le mess pour se rendre là où les Matrones et les chefs des différents ordres devaient se rassembler. Manon ne supportait pas d’ignorer quelque chose qui aurait pu lui être utile et donner un avantage aux Treize ou aux Becs-Noirs. Les sorcières de son clan et des Jambes-Jaunes sur son passage s’écartèrent pour la laisser passer. Évidemment, les Sangs-Bleus n’étaient nulle part en vue. Elles étaient arrivées les premières et s’étaient installées dans les étages les plus élevés de l’Oméga sans consulter les autres clans en prétextant qu’elles avaient besoin des brises qui soufflaient au sommet de la montagne pour accomplir leurs rituels journaliers.

Sa grand-mère les avait toujours appelées « des religieuses fanatiques au nez dans le vent ». Mais c’était leur dévotion insensée envers la déesse aux Trois-Visages et leurs visions du royaume des sorcières sous le contrôle des Dents de Fer qui avaient permis aux trois clans de s’allier cinq siècles plus tôt, même si c’était grâce aux Becs-Noirs qu’elles avaient fini par remporter la victoire.

Manon considérait son corps comme l’une de ses armes et se tenait toujours prête à combattre. Malgré son entraînement, toutefois, elle arriva essoufflée dans l’atrium attenant au pont noir qui reliait l’Oméga au Croc du Nord. Elle détestait cet endroit, surtout son odeur, car c’était la même que celle des convois de prisonniers du duc, une odeur qui n’avait rien de naturel.

Une cinquantaine de sorcières – les chefs des ordres de chaque clan – étaient réunies devant le trou gigantesque béant au flanc de la montagne. Manon repéra sa grand-mère devant le pont avec les Matrones des Sangs-Bleus et des Jambes-Jaunes.

La nouvelle Matrone des Jambes-Jaunes était, paraît-il, une demi-sœur de Baba. Vêtue d’une robe brune découvrant des chevilles safran, elle avait des cheveux blancs tressés et un visage dur, ridé et couvert de taches de vieillesse. Les Jambes-Jaunes avaient pour coutume de ne jamais rétracter leurs ongles et leurs dents de fer et celles de la nouvelle Grande Sorcière brillaient dans la lumière matinale.

Grande et svelte, la Matrone des Sangs-Bleus tenait plus de la prêtresse que de la guerrière. Elle portait la robe bleue traditionnelle et une couronne d’étoiles en fer entourées de fils barbelés. Ce qui ne surprit pas Manon.

À en croire la légende, toutes les sorcières avaient reçu de la déesse aux Trois Visages leurs dents et leurs ongles en fer pour les retenir dans ce monde quand la magie menaçait de les en arracher. La couronne des Sangs-Bleus symbolisait la puissance de leurs pouvoirs, une puissance telle qu’il leur fallait davantage de fer qu’aux autres pour les garder dans ce monde.

Manon ne croyait pas une seconde à tout ça. Surtout à présent que la magie avait disparu. Mais Manon avait entendu des rumeurs sur les rituels auxquels se livraient les Sangs-Bleus dans leurs forêts et leurs grottes. Des rituels où la douleur leur servait de passerelle pour accéder à la magie et ouvrir leurs sens. Les Sangs-Bleus étaient des oracles, des mystiques, des fanatiques.

Manon passa devant les chefs des ordres des Becs-Noirs. Elles étaient les plus nombreuses, vingt en tout que Manon commandait avec les Treize. Chacune porta deux doigts à son front en signe de déférence. Elle les ignora et prit place à l’avant de leur groupe, et sa grand-mère la salua d’un regard.

C’était un honneur de voir sa présence remarquée ainsi par une Grande Sorcière. Manon inclina la tête et pressa deux doigts contre son front. Obéissance, discipline et brutalité étaient les trois principes fondateurs des Becs-Noirs. Aucune autre valeur n’avait d’importance.

Quand elle leva les yeux, elle s’aperçut que les deux autres héritières l’observaient.

Petrah, l’héritière des Sangs-Bleus, se tenait tout près des Grandes Sorcières, au cœur de la foule. Manon soutint son regard.

Sa peau semée de taches de rousseur était aussi pâle que celle de Manon et ses cheveux tressés dorés comme ceux d’Asterin, d’un or cuivré qui attirait la lumière. Elle était très belle, comme la plupart des sorcières de son clan, mais son visage était toujours empreint d’une certaine gravité. Au lieu d’une couronne, c’était un bandeau frontal en cuir usé qui surmontait ses yeux bleus. Elle n’était probablement guère plus âgée que Manon. Elle n’avait rien d’agressif, mais elle ne souriait pas. Les sorcières ne souriaient que lorsqu’elles chassaient ou combattaient.

Pourtant, Iskra souriait à Manon, irradiant un défi que celle-ci mourait d’envie de relever. À l’expression de ses yeux bruns, elle devina qu’Iskra était l’instigatrice de la querelle entre leurs sentinelles. Elle l’aurait égorgée avec plaisir, ce qui aurait également eu pour avantage de régler tous les conflits.

Mais tuer sans preuve de provocation était punissable de mort. La justice des sorcières était prompte et sans merci. Sans provocation avérée de la part d’Iskra, Manon était impuissante.

– Maintenant que nous sommes au complet, nous allons vous montrer ce qu’on attend de nous, déclara Cresseida, la Matrone des Sangs-Bleus.

Mère Bec-Noir, dont les robes noires ondulaient dans le vent glacial, désigna le pont.

– Sorcières, nous allons traverser les cieux, annonça-t-elle.

La traversée du pont noir fut plus éprouvante que Manon n’était disposée à l’admettre. D’abord à cause de cette maudite pierre qui palpitait sous leurs pieds et dégageait une puanteur que personne, sauf elle-même, ne semblait remarquer. Ensuite à cause du vent mugissant qui les ballottait, menaçant de les précipiter par-dessus la rampe sculptée.

On ne voyait même pas le fond du gouffre, car il était noyé dans une brume persistante que le roi avait sans doute invoquée. Cela soulevait plusieurs questions que Manon ne prit pas la peine de se poser et qui ne la préoccupaient en réalité qu’assez peu.

Quand elles rejoignirent l’atrium du Croc du Nord, les oreilles de Manon étaient glacées et son visage brûlant. Elle avait déjà volé à des altitudes élevées et par tous les temps, mais jamais très longtemps. Et jamais sans avoir d’abord fait un bon repas de viande.

Elle essuya son nez sur l’épaule de son manteau rouge. Elle avait vu les autres chefs d’ordre regarder le tissu pourpre avec envie, mépris et jalousie. Iskra l’avait observé plus longtemps que les autres en ricanant. Manon adorerait arracher le visage de l’héritière des Jambes-Jaunes un jour.

Elles entrèrent dans la caverne qui menait sur les hauteurs du Croc du Nord. La pierre de la montagne était fissurée, criblée de trous et éclaboussée de la déesse seule savait quoi – à en juger par l’odeur, probablement du sang humain.

Cinq hommes qui paraissaient taillés dans la même matière que la montagne accueillirent les Matrones et les saluèrent. Manon escortait sa grand-mère en surveillant les hommes d’un œil et leur entourage de l’autre. Les deux autres héritières en faisaient autant. C’était leur devoir de protéger les Grandes Sorcières, fût-ce au péril de leurs vies. Manon avançait dans la pénombre de la grotte, la main sur son épée.

Les hurlements, les battements d’ailes et le cliquetis du métal étaient bien plus forts ici qu’ailleurs.

– C’est ici que nous les élevons et les entraînons pour la Traversée vers l’Oméga, expliqua l’un des hommes en désignant les grottes devant lesquelles ils passaient à l’instant. Les couveuses sont plus loin, un étage au-dessus des forges, pour garder les œufs au chaud. Et les enclos sont encore un étage au-dessus. Nous regroupons les wyverns par genre et par espèce. Les mâles sont isolés, sauf pendant les périodes de reproduction, sinon ils tuent tout ce qui se trouve dans leur cage. Nous l’avons appris à nos dépens.

Les humains ricanèrent mais pas les sorcières.

L’homme poursuivit sa présentation des différents types de wyverns. Les mâles étaient plus puissants mais les femelles pouvaient être tout aussi féroces et deux fois plus intelligentes. Les plus petits étaient parfaits pour les missions de reconnaissance et ils les avaient fait se reproduire pour qu’ils soient tous noirs comme la nuit ou bleu pâle pour se fondre dans le ciel en journée. Ils n’avaient pas prêté d’attention particulière aux couleurs des autres wyverns étant donné qu’ils voulaient simplement que leurs ennemis meurent de terreur en les voyant.

Alors qu’ils descendaient les marches taillées dans la pierre, le vacarme des wyverns – rugissements, crissements de griffes, battements d’ailes et heurts de corps contre la pierre – noyait presque les explications de l’homme. Mais Manon resta concentrée sur la position de sa grand-mère et celle des autres sorcières autour d’elle. Et elle savait qu’Asterin, un pas derrière elle, faisait la même chose.

Il les mena à une plate-forme donnant sur une vaste caverne dont le sol était au moins douze mètres en contrebas. L’une des extrémités de cette chambre souterraine s’ouvrait sur la paroi de la montagne tandis que l’autre était scellée par une grille en fer.

– Nous sommes dans l’un des puits d’entraînement des wyverns, expliqua l’homme. Il est facile de repérer les tueurs-nés, mais nous avons découvert que beaucoup d’autres bêtes peuvent faire leurs preuves dans ces puits. Vous aurez la démonstration dans un instant, mesdames.

– Et quand pourrons-nous sélectionner nos montures ? s’enquit Mère Bec-Noir.

– Nous avons dressé des bêtes plus dociles pour vous enseigner les rudiments du vol…

Iskra gronda. Manon aurait sans doute fait de même devant une telle insulte si sa grand-mère n’avait pas déclaré :

– On n’apprend pas à monter à cheval en sautant sur la selle d’un étalon de guerre, n’est-ce pas ?

Les épaules de l’homme s’affaissèrent de soulagement.

– Une fois que vous aurez pris l’habitude de voler…

– Nous sommes nées sur les ailes du vent ! lança l’une des chefs d’ordre, dont l’intervention fut saluée par des grognements approbateurs.

Manon resta silencieuse comme les autres chefs des Becs-Noirs. Obéissance, discipline, brutalité. Elles ne s’abaisseraient jamais à se vanter de cette façon.

L’homme s’agita nerveusement, le regard fixé sur Cresseida, comme si elle était la seule à qui il pût se fier dans cette salle, ce qui était stupide : de l’avis de Manon, les Sangs-Bleus étaient les plus féroces de tout le clan.

– Dès que vous serez prêtes, reprit-il, nous procéderons à la sélection. Quand vous aurez choisi vos montures, l’entraînement pourra commencer.

Manon observait le puits. Des chaînes gigantesques étaient scellées dans l’un des murs dont la paroi était éclaboussée de sang noir. Une grande fissure en étoile partait du milieu de ce mur. Ce qui l’avait heurté avait dû être projeté avec une violence inouïe.

– À quoi servent ces chaînes ? demanda Manon.

Sa grand-mère lui jeta un regard d’avertissement mais Manon garda son attention sur l’homme dont les yeux s’agrandirent devant sa beauté puis se figèrent de terreur en découvrant la mort tapie à l’intérieur.

– À immobiliser les wyverns qui servent d’appât, répondit l’homme. C’est ainsi que les autres apprennent à se battre, à transformer leur agressivité en arme. Il nous est interdit d’en tuer, même les estropiés, afin que même les plus faibles se rendent utiles.

À en juger par les éclaboussures de sang et la fissure, l’appât avait été projeté contre la pierre par l’un des plus gros wyverns. S’ils se traitaient ainsi entre eux, quels dégâts pouvaient-ils commettre sur des humains ?

– Voulez-vous voir un mâle ? demanda l’homme.

Cresseida lui fit signe que oui et l’homme siffla. On entendit un cliquetis de chaînes, le claquement d’un fouet, la grille du puits se leva dans un grincement et le wyvern apparut au milieu d’hommes armés de lances et de fouets. À sa vue, les sorcières retinrent leur souffle.

– Titus est l’une de nos plus belles bêtes, déclara l’homme avec fierté.

Manon, fascinée, contemplait cette splendide créature, sa peau grise tachetée semblable à du cuir, ses puissantes pattes arrière aux serres aussi épaisses que des avant-bras humains et ses ailes géantes terminées chacune par une griffe.

Sa tête triangulaire pivotait à droite et à gauche et sa gueule ruisselante de salive révélait des crocs jaunes incurvés.

– Sa queue est armée d’un éperon venimeux, expliqua l’homme alors que le wyvern adressait aux humains qui l’escortaient un grondement dont Manon sentit la vibration dans tout son corps.

Une chaîne entravait sa patte arrière pour l’empêcher de voler. Sa queue aussi longue que son corps et surmontée de deux éperons courbes ondulait comme celle d’un chat.

– Ils peuvent voler plusieurs centaines de kilomètres par jour et être encore capables de combattre à leur arrivée, commenta l’homme.

– Que mangent-ils ? demanda Petrah.

– Ils mangent de tout, mais de la nourriture fraîche, de préférence.

– Tout comme nous, lança Iskra avec un sourire.

Si quelqu’un d’autre qu’elle l’avait dit, Manon aurait aussi souri.

Titus bondit soudain vers l’homme le plus proche. Un fouet claqua, mais trop tard.

Le sang jaillit en même temps que les cris et on entendit un craquement d’os. Les jambes et la tête de l’homme roulèrent à terre. La bête ne fit qu’une bouchée de son torse. Les sorcières humèrent avidement l’odeur du sang.

Du fond du puits, la bête les regardait, la queue battant contre le sol.

La magie avait disparu, mais il était encore possible de créer des bêtes de cette puissance. La magie avait disparu, mais Manon eut soudain la conviction qu’elle était destinée à venir ici. Et qu’elle aurait Titus ou aucun autre wyvern.

Car elle ne voulait pour monture que la plus féroce des créatures, dont la noirceur répondrait à la sienne. Lorsque ses yeux rencontrèrent les insondables ténèbres de ceux de Titus, elle lui sourit.

Et elle aurait juré qu’il lui rendait son sourire.

Chapitre 13

KELEANA PRIT CONSCIENCE de son épuisement seulement lorsque tous les bruits – le chant d’Emrys, le choc de la pâte qu’il pétrissait sur la table, le heurt de la lame du couteau de Luca sur le bois et son incessant babillage – cessèrent. Quand elle s’avança vers l’escalier, elle savait ce qu’elle rencontrerait : Rowan, appuyé au mur de la cage d’escalier, les bras croisés, la violence couvant au fond de ses yeux morts.

– Venez, lui dit-il.

Malgré la froideur de son expression, Keleana eut la distincte impression qu’il était énervé de ne pas la trouver en train de bouder dans un coin en se lamentant sur l’état de ses ongles. Lorsqu’elle partit avec lui, Luca passa un doigt en travers de son cou et articula silencieusement « bonne chance ».

Rowan lui fit traverser une petite cour dans laquelle des sentinelles feignirent d’ignorer leur présence. Ils sortirent de la forteresse et se dirigèrent vers la forêt. Keleana fut prise d’une vague de nausée en traversant le portail magique entre les mégalithes.

Sans la douce chaleur de la cuisine, elle se mit vite à grelotter. Rowan escalada, puis longea une arête rocheuse menant sur les hauteurs de la forêt encore voilées de brume. Keleana prit à peine le temps de regarder en contrebas les collines et les plaines verdoyantes préservées d’Adarlan. Rowan garda le silence jusqu’à ce qu’ils aient rejoint ce qui ressemblait aux ruines d’un temple.

Ce n’étaient plus que des dalles de pierre et des colonnes aux sculptures érodées par le vent et la pluie. À la gauche de Keleana s’étendait Wendlyn, paisible au milieu de ses collines et de ses plaines, à sa droite se dressait la paroi des Cambrian dissimulant les terres des immortels. Derrière elle, dans le lointain, elle distinguait les méandres du fort sur la crête.

Rowan s’avança au milieu des pierres fissurées dans le vent humide et froid qui faisait voleter ses cheveux argentés. Il était armé jusqu’aux dents et son visage était un masque de brutalité.

Elle afficha un sourire empreint d’un zèle studieux.

– Et maintenant, donnez le pire de vous-même, lui lança-t-elle.

– Effacez de votre visage ce sourire mielleux et hypocrite, coupa-t-il, mais elle garda son sourire mielleux et hypocrite.

– Je ne vois vraiment pas de quoi vous parlez, répliqua-t-elle.

Il se campa devant elle, les canines découvertes.

– Voici votre première leçon : épargnez-moi vos âneries, dit-il. Je n’ai aucune envie de les supporter, ni de savoir à quel point vous êtes enragée et mauvaise.

– Si vous le saviez, vous le regretteriez amèrement.

– Vous pouvez vous montrer aussi odieuse que vous voudrez, princesse, j’ai été dix fois pire et vécu dix fois plus longtemps que vous.

En entendant ces paroles, elle cessa de composer son visage et ses lèvres se retroussèrent, découvrant ses dents.

– Voilà qui est mieux, commenta-t-il. Et maintenant, transformez-vous.

– Ce n’est pas une opération que je maîtrise, répondit-elle.

– Si je voulais entendre vos excuses, je vous les demanderais. Transformez-vous.

Elle ignorait comment elle devait s’y prendre. Elle n’avait jamais maîtrisé ce don enfant et ce n’était pas au cours de la dernière décennie qu’elle aurait pu l’apprendre.

– J’espère que vous avez apporté à manger, car si ma leçon d’aujourd’hui consiste à me transformer, nous risquons d’attendre longtemps.

– Ça sera un plaisir de vous entraîner, dit-il.

– J’ai déjà joué au maître et au disciple une douzaine de fois : épargnez-moi donc ces âneries.

– Arrêtez de jouer à la plus maligne et transformez-vous.

Un violent frisson la secoua, tel un éclair dans un abîme.

– Non, répondit-elle.

Alors il passa à l’attaque.

Elle avait étudié sa manière de combattre, d’évoluer, sa rapidité et ses angles d’attaque. Elle esquiva le premier coup en faisant un pas de côté. Elle para également le deuxième, mais il était si vif qu’elle distinguait à peine ses mouvements, si bien qu’elle fut incapable d’éviter le troisième, qui la faucha comme celui de la veille.

Elle tomba et son front heurta une pierre polie par les intempéries. Elle roula sur le dos, vit surgir le ciel gris au-dessus d’elle et tenta de reprendre son souffle, le crâne encore vibrant de l’impact. Rowan se laissa choir à califourchon sur elle et ses cuisses puissantes la plaquèrent au sol. Le souffle coupé, prise de vertige, épuisée par son dur travail à la cuisine et par plusieurs semaines de maigre pitance, elle se débattit en vain. Pour la première fois de sa vie, elle comprit qu’elle ne faisait pas le poids.

– Transformez-vous, siffla-t-il.

Elle lui rit au nez, d’un rire qui sonnait misérablement à ses propres oreilles.

– Vous pouvez toujours courir, répondit-elle.

Elle avait mal au crâne, un filet de sang coulait de sa tempe et il était maintenant assis sur sa poitrine. Elle rit encore, mais son poids l’oppressait.

– Vous croyez que vous me forcerez à me transformer en me poussant à bout ? lança-t-elle.

Il ricana, son visage brouillé par les taches qui commençaient à apparaître dans son champ de vision. Elle avait l’impression d’être transpercée par un poignard à chaque fois qu’elle clignait des yeux. Ce serait probablement le pire œil au beurre noir qu’elle ait jamais eu.

– J’ai une meilleure idée : je suis riche à crever, reprit-elle. Si nous faisions semblant de poursuivre cet entraînement pendant une semaine environ ? Vous direz ensuite à Maeve que je suis prête à entrer à Doranelle, et en échange, je vous donnerai tout l’or que vous voudrez.

Les canines de Rowan étaient si proches de son cou qu’il aurait pu l’égorger.

– J’ai une meilleure idée encore, gronda-t-il. Je crois que vous n’avez fait que parader pendant dix ans sous le titre d’assassineuse. Je crois que vous n’avez aucune maîtrise de vous-même, aucune discipline, ou seulement en surface. Vous n’êtes qu’une enfant gâtée. Et surtout, conclut-il avec une expression de profond dégoût dans ses yeux verts, vous êtes lâche.

Si ses bras n’avaient été cloués au sol, elle lui aurait lacéré le visage. Elle se démena pour se dégager, mais il ne bougea pas d’un centimètre.

– Vous n’aimez pas ce mot ? demanda-t-il avec un rire mauvais. (Il s’approcha si près d’elle que son tatouage devint flou.) Vous êtes une lâche qui a fui pendant dix ans tandis que des innocents étaient brûlés vifs, massacrés et…

Mais elle ne l’entendait plus, comme si elle évoluait sous l’eau. Elle se ruait dans la chambre de Nehemia pour y découvrir son corps splendide mutilé sur le lit. Elle voyait Galan Ashryver s’éloigner dans le soleil couchant sous les acclamations de son peuple.

Immobile, elle regardait les nuages filer au-dessus d’elle. Elle attendait que Rowan répète les mots qu’elle ne supportait pas d’entendre et lui porte un coup qu’elle était sûre de ne pas sentir.

– Debout, ordonna-t-il, et quand il se releva, le monde reprit ses couleurs et ses dimensions. Levez-vous.

Levez-vous. Chaol lui avait dit la même chose, un jour, quand la douleur et la peur l’avaient fait basculer dans le vide. Mais l’abîme dans lequel elle était tombée quand Nehemia était morte – quand elle avait éventré Archer puis quand elle avait avoué à Chaol l’horrible vérité – c’est Chaol qui l’y avait poussée et aujourd’hui encore, elle continuait de tomber. Et elle ne pouvait pas se relever parce que cet abîme n’avait pas de fond.

Des mains puissantes la saisirent sous les épaules, l’univers oscilla et tournoya et une face tatouée et grondante approcha de la sienne.

– Pitoyable, cracha-t-il en la lâchant. Vous êtes lâche et pitoyable.

Pour Nehemia, elle devait faire cet effort…

Mais quand elle voulut rejoindre au fond d’elle-même le lieu où sommeillait le monstre, elle ne trouva plus que des cendres.

La tête de Keleana continuait de tourner et le sang séché sur son visage s’était mis à la démanger. Elle ne prit cependant pas la peine de l’essuyer et elle réalisa qu’elle se fichait complètement d’avoir un cocard.

Ils parcoururent plusieurs kilomètres dans les collines boisées, mais pas en direction du fort.

Keleana titubait de fatigue quand Rowan s’arrêta et tira une épée et un poignard au bord d’un plateau herbeux semé de tumulus. Les tombeaux de seigneurs et de princes morts depuis longtemps. Ils étaient plusieurs douzaines, chacun pourvu d’un seuil en pierre et d’une porte en fer hermétiquement close. À leur vue, les cheveux de Keleana se hérissèrent sur sa nuque.

Ces monticules semblaient… respirer. Comme des dormeurs. Les portes en fer emprisonnaient des fantômes avec les trésors qu’ils avaient volés. Tapis dans l’ombre depuis des siècles, ils dévoraient les insensés qui se risquaient à l’intérieur, attirés par l’or.

– Je voulais attendre que vous maîtrisiez à peu près vos pouvoirs pour vous emmener ici de nuit, quand les fantômes de ces tumulus deviennent vraiment dangereux, expliqua Rowan. Estimez-vous heureuse qu’ils soient rares à oser sortir de jour. Si vous pouvez les affronter et parvenir à l’autre bout de ce plateau, nous irons à Doranelle quand vous voudrez, Aelin.

C’était un piège, elle le savait. Il avait tout le temps du monde et pouvait jouer à ce petit jeu avec elle pendant des siècles. Il utilisait contre elle son impatience et sa propre mortalité, le fait que chacun des battements de son cœur la rapprochait davantage de la mort. Affronter des fantômes…

– Vous pouvez soit attendre que je vous rende vos armes, soit les affronter à mains nues.

– Mes mains me suffiront.

Il lui adressa un sourire moqueur avant de se diriger vers le labyrinthe des tumulus. Elle le suivit de près tandis qu’il les contournait, certaine qu’il ne l’attendrait pas.

Des respirations régulières et les bâillements de créatures qui s’éveillent s’élevaient derrière les portes de fer. Dépourvues de tout ornement, ces portes étaient fixées à leurs linteaux en pierre par des épieux et des clous probablement plus anciens que Wendlyn.

L’herbe crissait sous leurs pas dans un silence à peine troublé par les chants des insectes et des oiseaux. Les collines s’écartèrent devant eux, révélant un cercle d’herbes sèches autour du tumulus le plus délabré. Alors que les autres étaient arrondis, celui-ci donnait l’impression qu’un dieu ancien avait marché sur lui. Son toit aplati était envahi de buissons aux racines noueuses. Les trois pierres massives du seuil étaient usées, tachées et de guingois. La porte en fer avait disparu.

L’intérieur n’était que ténèbres.

– Je vous laisse ici, annonça Rowan. Je vous attendrai de l’autre côté du plateau.

Ce maudit tumulus lui donnait envie de prendre ses jambes à son cou pour s’arrêter seulement dans un endroit où le soleil brillait jour et nuit. Mais si elle triomphait de cette épreuve, elle pourrait partir pour Doranelle dès le lendemain. Et ces fantômes tapis sur ce plateau ne pouvaient être pires que ceux qu’elle avait affrontés sur le continent, sans parler de ses propres démons.

Elle acquiesça donc et s’avança vers le cercle.

Chapitre 14

À CHACUN DE SES PAS vers le tumulus, elle sentait battre violemment son cœur, et les ténèbres tournoyant entre les pierres antiques devenaient de plus en plus denses. Il faisait également plus froid. Un froid sec.

Un reste de fierté – stupide fierté de mortelle – la retenait de s’enfuir à l’autre bout du plateau. Elle se souvenait que la fuite excite certains prédateurs. Elle marchait donc lentement tandis que le spectre, à peine plus qu’une ombre avide en haillons, s’approchait du seuil.

Mais il restait à l’intérieur alors qu’elle était presque à sa portée, comme s’il hésitait.

Alors qu’elle approchait de l’entrée, elle sentit dans ses oreilles le souffle d’un air puant le renfermé et se dit que, tout compte fait, ce ne serait peut-être pas si stupide de s’enfuir. Si la magie était la seule arme face aux fantômes, ses mains ne lui seraient d’aucun secours. Une onde sonore aiguë lui vrilla le crâne. Elle pressa le pas, sur le qui-vive. Les cimes des arbres oscillaient dans le vent et la brume à l’autre bout du plateau. Elle se répétait que celui-ci n’était plus très loin.

Elle passa devant le tumulus, les dents serrées, car le son aigu qui lui transperçait le crâne devenait plus pénible à chacun de ses pas. Le spectre recula, mais elle comprit que ce n’étaient ni elle ni Rowan qui l’effrayaient.

Le cercle d’herbes sèches prenait fin à quelques pas d’elle… quelques pas seulement. Alors elle pourrait fuir ce qui faisait trembler même un fantôme.

Soudain, elle le vit. C’était un homme immobile derrière le tumulus.

Elle entrevit un pan de peau pâle, des cheveux noir d’encre, une beauté indicible, un torque en onyx autour de la colonne d’un cou et…

… Les ténèbres. Une vague de ténèbres déferla sur elle.

Elle ne sombra pas dans l’inconscience, mais dans l’obscurité, comme si on avait jeté une couverture sur elle.

Elle sentait l’herbe sous ses pieds, mais elle ne voyait rien, ni devant elle, ni sur les côtés, ni derrière elle.

Elle s’accroupit et scruta l’obscurité. Quel que fût cet homme et malgré son apparence, il n’était pas mortel. Cette perfection, ces yeux insondables n’avaient rien d’humain.

Du sang gouttait sur sa lèvre supérieure – elle saignait du nez. Le martèlement dans ses tympans noyait toute pensée, comme si tout son corps reculait d’horreur devant la nature de cet être. L’obscurité était insondable et infinie.

Elle se força à se calmer et à respirer normalement.

Mais quelqu’un d’autre respirait derrière elle… l’homme ou une autre créature ?

La respiration se rapprochait. Un souffle froid frôla son nez, ses lèvres, caressa sa peau. Mieux valait fuir qu’attendre passivement. Elle prit son élan et fit plusieurs bonds qui auraient dû l’amener à l’autre bout du plateau, mais…

Il ne restait plus que les ténèbres et la respiration qui se rapprochait dans une puanteur de poussière, de charogne et une odeur qu’elle n’avait plus sentie depuis une éternité, mais qu’elle n’oublierait jamais, depuis que toute cette chambre en avait été imprégnée.

Le souffle frôla sa nuque et s’insinua dans son oreille.

Elle pivota, inspirant ce qui était peut-être son dernier souffle, et le monde s’illumina violemment. Plus de nuages ni d’herbes sèches. Plus de prince Fae aux aguets.

Cette chambre…

La servante poussait un cri aigu et ininterrompu comme le sifflement d’une bouilloire. Il restait quelques flaques sous la fenêtre que Keleana avait fermée la veille au soir, car ses battants oscillaient sous un violent orage.

Elle avait cru que c’était la pluie qui détrempait le lit. Elle était montée dessus parce qu’elle avait entendu des bruits horribles pendant l’orage, parce qu’elle se sentait menacée comme si quelqu’un la guettait, tapi dans un coin de sa chambre. Mais ce n’était pas la pluie qui détrempait le lit dans la chambre à l’élégance fruste de ce manoir de campagne.

Ce n’était pas la pluie qui avait séché sur elle, sur ses mains, sa peau et sa chemise de nuit. Et cette odeur qui n’était pas uniquement celle du sang…

– Ce n’est qu’un cauchemar, dit-elle à voix haute en reculant. Un cauchemar…

Mais ses parents étaient bien là, étalés sur le lit, la gorge tranchée d’une oreille à l’autre.

C’était bien son père, beau et vigoureux, mais la peau déjà grise.

Et sa mère aux cheveux dorés raidis de sang séché et au visage…

Ils avaient été abattus comme des bêtes. Leurs blessures étaient grossières, béantes et profondes, et ils paraissaient si… si…

Keleana tomba à genoux, vomit et sentit sa vessie se vider avant de vomir de nouveau.

– C’est un cauchemar, un cauchemar.

Elle ne pouvait plus respirer.

Elle se releva et s’enfuit, traversa les lambris de la chambre comme un spectre et…

Une autre chambre. Un autre corps.

Celui de Nehemia, lacéré, mutilé, violenté et rompu.

La créature tapie derrière elle glissa une main autour de sa taille, le long de son ventre et l’attira contre sa poitrine avec la douceur d’un amant. Affolée, elle envoya son coude dans ce qui avait la consistance de chair et d’os. Le spectre la lâcha avec un sifflement et elle s’enfuit, traversant la vision du corps et du sang de son amie, et…

Elle vit la pâle lumière du soleil, l’herbe sèche et un guerrier aux cheveux argentés armé de pied en cap vers lequel elle s’élança, sans se soucier des vomissures sur ses vêtements, de son pantalon souillé et des cris perçants qui jaillissaient de sa gorge. Elle le rejoignit et s’effondra sur l’herbe, qu’elle empoigna et arracha avec des haut-le-cœur bien que son estomac fût vide. Elle ignorait si elle hurlait, sanglotait ou n’émettait aucun son.

Elle sentit soudain la métamorphose, la poussée, l’ouverture dans son ventre du puits qui se remplissait d’un feu brûlant et vivace.

La douleur la transperça. Sa vision oscillait entre une clarté de cristal et la perception limitée des mortels, ses gencives l’élançaient tandis que ses dents sortaient et se rétractaient tour à tour, en un flux et un reflux incessants entre immortalité et mortalité, une mue aussi rapide que le battement d’ailes d’un colibri…

Et à chaque pulsation, le puits devenait plus profond, le feu jaillissait, puis retombait pour s’élancer plus haut, encore plus haut…

Alors elle hurla de toutes ses forces, la gorge en feu, peut-être sous l’irruption de la magie enfin libérée.

La magie…

Keleana se réveilla sous le dais de la forêt. Il faisait encore jour et, à en juger par la terre dont sa tunique, son pantalon et ses bottes étaient couverts, Rowan avait dû la traîner jusqu’ici.

Sa tunique était souillée de vomissures et elle avait uriné sous elle. Elle rougit, puis chassa cette pensée, car elle voulait oublier pourquoi elle s’était salie ainsi. Quant à sa dernière pensée sur la magie…

– Aucune discipline, aucune maîtrise et aucun courage, gronda une voix.

Celle de Rowan, qui était assis sur un rocher, étreignant ses genoux de ses bras puissants. Un poignard pendait de sa main gauche, comme s’il avait joué avec tandis qu’elle gisait dans sa crasse.

– Vous avez échoué, dit-il brutalement. Vous avez traversé le plateau, mais au lieu d’affronter les spectres comme je vous l’avais commandé, vous avez piqué une crise de nerfs.

– Je vous tuerai ! Comment osez-vous…

– Ce n’était pas un fantôme, l’interrompit-il, les yeux tournés vers les arbres derrière elle.

Elle allait hurler qu’il avait triché pour se dérober à son engagement de la mener à Doranelle, mais quand ses yeux rencontrèrent les siens, elle lut dans son regard que cette créature n’aurait pas dû se trouver là.

Alors qu’est-ce que c’était, pauvre abruti ? riposta-t-elle mentalement, et elle vit ses mâchoires se contracter.

– Je n’en ai aucune idée, répondit-il à voix haute. Des chasseurs de peaux descendent des collines depuis plusieurs semaines à la recherche de peaux humaines, mais cela… c’était différent. Je n’ai jamais rien vu de semblable ici, ni ailleurs. Et comme j’ai dû vous traîner jusqu’ici, j’ai perdu une belle occasion de m’instruire. Quand je suis arrivé à l’autre bout du plateau, cette créature avait disparu. Je n’ai vu que des ténèbres, et quand vous avez resurgi, vous étiez… changée. Racontez-moi ce qui est arrivé.

Elle osa baisser les yeux pour regarder ses mains. Sa peau était aussi blanche que des os, comme si les quelques couleurs qu’elle avait gagnées en restant allongée sur les toits de Varese avaient été drainées de son corps et pas seulement parce qu’elle avait eu peur et vomi.

– Non. Je veux rentrer, souffla-t-elle, car chaque mot lui coûtait un effort. Tout de suite.

– Vous rentrerez quand je l’aurai décidé.

– Vous pouvez me tuer, me torturer ou me jeter du haut d’une falaise, j’en ai fini pour aujourd’hui. J’ai vu dans ces ténèbres ce que personne ne devrait voir. J’ai été plongée dans mes souvenirs, et pas les meilleurs. Ça vous suffit comme raison ?

Il poussa une exclamation, mais se leva et repartit. Elle le suivit, tremblante et titubante, jusqu’à l’entrée du fort, où elle tenta de dissimuler aux gardes et aux autres habitants ses vêtements souillés. Rowan ouvrit une porte en bois et un nuage de vapeur l’assaillit.

– Ce sont les étuves pour les femmes, dit-il. Votre chambre est un étage au-dessus. Soyez aux cuisines demain à l’aube, ordonna-t-il avant de s’éloigner.

Elle entra dans la salle noyée de vapeur, ôta ses vêtements, s’affala dans l’un des bassins creusés à même le sol et y resta longtemps étendue.

Chapitre 15

CHAOL NE FUT NULLEMENT SURPRIS de voir son père arriver à leur rendez-vous avec vingt minutes de retard, entrer dans son bureau et s’asseoir en face de lui sans donner la moindre explication. Avec une froideur et un dédain étudiés, son père parcourut la salle du regard : pas de fenêtre, un tapis usé, un coffre ouvert rempli d’armes.

Du moins tout était-il en ordre. Les rares papiers sur son bureau étaient soigneusement empilés et tous ses stylets de verre dans leurs porte-stylets. Son armure, qu’il revêtait rarement, luisait sur un mannequin dans un angle de la pièce.

– C’est là tout ce que notre illustre roi a fourni au capitaine de sa garde ? s’enquit son père.

– Il y a un bureau plus grand dans le château de verre, mais je voulais rester à proximité de mes hommes, répondit Chaol.

C’était la vérité. Mais il avait également voulu s’éloigner autant que possible de l’aile administrative du palais pour ne pas partager un couloir avec les courtisans et les membres du Conseil.

– Sage décision, commenta son père. Intuition de meneur.

– Je suis surpris que vous gaspilliez votre énergie en flatteries, puisque je rentrerai à Anielle avec vous quoi qu’il arrive.

– Vraiment ? À ma connaissance, tu n’as encore fait aucun préparatif de départ et tu n’as même pas cherché de remplaçant.

– Malgré la piètre estime dans laquelle vous tenez ma fonction, je la prends au sérieux. Je ne veux pas être remplacé par n’importe qui.

– Tu n’as pas non plus informé le roi de ton départ, reprit son père avec un sourire froid et affecté. Quand je suis allé le voir pour lui demander l’autorisation de repartir à Anielle, il n’a pas fait la moindre mention du fait que tu viendrais avec moi. Et j’ai tenu ma langue pour ne pas te mettre en mauvaise posture.

Chaol garda une expression neutre.

– Je vous répète que je ne compte pas partir sans avoir trouvé un remplaçant et c’est pourquoi je vous ai demandé ce rendez-vous : j’ai besoin d’un peu plus de temps que prévu.

La veille au soir, Chaol s’était rendu à la fête d’Aedion, où il ne l’avait pas davantage vu qu’aux précédentes. Ce qui était étrange, c’est que toutes les personnes présentes étaient persuadées que le général se trouvait quelque part parmi eux. Et la courtisane avec laquelle Aedion était parti la première nuit lui avait raconté que le général n’avait pas eu recours à ses services mais lui avait donné une pièce d’or avant de partir chercher du vin pétillant. Chaol s’était rendu là où la courtisane avait dit l’avoir laissé mais n’avait rien trouvé. Et personne ne semblait savoir quand sa légion arriverait à Rifthold, ni où elle était en ce moment.

Pendant la journée, Chaol était trop occupé pour suivre Aedion et il ne pouvait l’aborder pendant les Conseils et les dîners du roi. Mais ce soir-là, il comptait arriver à sa fête assez tôt pour le voir, s’il venait, et le prendre en filature. Plus tôt il serait renseigné sur son compte, plus vite il pourrait en finir avec lui.

Il avait voulu voir son père car il avait eu une idée, un plan insensé et périlleux dans lequel il risquerait sa vie. Il avait parcouru les ouvrages sur la magie que Keleana avait rassemblés, sans rien y découvrir qui pût aider Dorian et Keleana. Mais cette dernière lui avait fait des confidences sur le groupe de rebelles dirigé par Archer et Nehemia : ces rebelles prétendaient savoir où se trouvait Aelin Galathynius et comment neutraliser le mystérieux pouvoir que le roi d’Adarlan exerçait sur le continent. La première affirmation était bien entendu un mensonge, mais s’il existait la moindre chance de libérer la magie… il se devait de la saisir. Il avait lu les notes de Keleana sur les cachettes des rebelles et décidé de partir à leur recherche. Mais pour mener à bien cette entreprise, il devait prendre ses précautions et gagner du temps.

– À en croire la rumeur, reprit son père, tu te considères comme un homme de parole, mais quand je vois comment tu honores la promesse que tu m’as faite, je commence à en douter. Et je me demande… Quelles pouvaient être tes raisons pour envoyer la femme qui partageait ton lit à Wendlyn ?

Chaol fit tout ce qu’il put pour ne pas se raidir.

– Les raisons du noble capitaine Westfall sont évidentes : il voulait que le champion de sa majesté s’occupe des ennemis de la couronne. Mais celles du menteur et du parjure…

– Je tiendrai parole, répondit Chaol en toute sincérité. Je rentrerai à Anielle, je suis prêt à le jurer dans n’importe quel temple et devant n’importe quel dieu. Mais seulement une fois que j’aurai choisi mon remplaçant.

– Tu avais promis de partir à la fin du mois, gronda son père.

– Je passerai le reste de ma vie auprès de vous : que signifient donc un ou deux mois de plus pour vous ?

Chaol se demandait pourquoi son père voulait le voir rentrer si tôt et il allait lui poser la question quand une enveloppe atterrit sur son bureau.

Malgré les années, il se souvenait encore de l’écriture de sa mère.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

– Ta mère t’a écrit, sans doute pour exprimer sa joie de ton retour imminent. Ne veux-tu pas lire sa lettre ? s’enquit son père, voyant que Chaol ne la prenait pas.

– Je n’ai rien à lui dire et ce qu’elle m’a écrit ne m’intéresse pas, mentit Chaol, car il flairait encore une manœuvre de son père.

Il avait encore tant de choses à faire ici, tant de choses à apprendre et à découvrir. Il tiendrait sa promesse bien assez tôt.

– Elle en sera fort attristée, déclara son père en reprenant la lettre, et Chaol le connaissait assez pour savoir que son mensonge serait répété à sa mère.

Durant l’espace d’un battement de cœur, son sang se mit à rugir dans ses oreilles, comme toujours quand son père rabaissait ou ignorait sa mère.

Il inspira à fond.

– Je vous demande encore quatre mois avant mon départ, dit-il.

– Deux mois.

– Trois.

Son père sourit.

– Je pourrais demander immédiatement ta démission au roi au lieu d’attendre, fit-il. Mais l’idée que tu me dois une faveur en échange de ce délai me plaît. Tu auras deux mois, mon garçon.

Quand on annonça à Sorscha que le prince l’attendait dans ses appartements, elle abandonna aussitôt son travail pour s’y rendre. Les gardes la laissèrent passer sans broncher et quand elle parvint en haut de l’escalier, la porte de ses appartements était grande ouverte.

À l’intérieur régnait un véritable fouillis de livres, de papiers et d’armes au rebut. Assis à une table encombrée, le prince paraissait plutôt embarrassé, de ce désordre ou de sa lèvre fendue, elle n’aurait su le dire.

Elle s’inclina devant lui en sentant malgré elle ses joues s’empourprer.

– Votre Altesse m’a fait appeler, dit-elle.

– Je… je crois que vous pouvez voir par vous-même ce que vous devrez soigner, répondit-il.

Il avait une nouvelle blessure à la main, probablement récoltée lors d’un entraînement. Quant à sa lèvre… sa proximité exigeait d’elle un effort de concentration inhabituel. Elle décida de soigner sa main d’abord.

Elle posa le panier qu’elle avait apporté et commença à préparer baumes et pansements. Le parfum du savon du prince lui parvint. Il venait sans doute de sortir du bain. Mais à quoi pensait-elle ? Elle était une guérisseuse, imaginer ses patients nus n’était certainement pas…

– Vous ne me demandez pas ce qui m’est arrivé ? interrogea le prince alors qu’elle lui bandait la main.

– Je n’ai pas de questions à vous poser, à moins que cela ne soit en rapport direct avec la blessure, répondit-elle avec plus de froideur qu’elle n’en avait eu l’intention.

Elle finit de bander sa main. Le silence ne la gênait pas, il lui était déjà arrivé de passer plusieurs jours dans les catacombes sans parler à personne. Elle avait toujours été silencieuse, même avant la mort de ses parents, et après le massacre de la place, elle l’était devenue plus encore. Ce n’était qu’après son arrivée au château, quand elle s’était pour la première fois fait des amis, qu’elle avait découvert qu’elle aimait parler. Mais ici, avec lui…

Le silence pesait cependant visiblement au prince car il reprit :

– D’où venez-vous ?

C’était une question délicate pour elle, car sa présence au château était liée aux méfaits du roi.

– De Fenharrow, répondit-elle en espérant qu’il s’en tiendrait là.

– De quelle région de Fenharrow ?

Elle se retint de grimacer. Elle avait heureusement acquis une certaine maîtrise de son corps après cinq années passées à soigner les blessures les plus épouvantables tout en s’efforçant de garder un visage de marbre pour ne pas effrayer ou mettre mal à l’aise ses patients.

– D’un petit village du Sud que pratiquement personne ne connaît.

– Fenharrow est un pays splendide, déclara-t-il. Ces plaines qui s’étendent à l’infini…

Elle avait trop peu de souvenirs de son pays natal pour savoir si elle aimait ses plaines bordées à l’ouest par les montagnes et à l’est par la mer.

– Avez-vous toujours voulu être guérisseuse ?

– Oui, répondit-elle, car toute autre réponse à l’héritier de cet empire était inconcevable.

– Menteuse, fit-il avec un bref sourire, et, malgré elle, elle leva les yeux et rencontra ces yeux saphir qui brillaient d’un éclat intense dans la lumière de la fin d’après-midi.

– Je ne voulais pas offenser Votre…

– Non, c’est moi qui me suis montré indiscret, déclara-t-il en palpant son pansement.

Elle acquiesça en silence faute de savoir quoi répondre. En sa présence, elle se sentait toujours stupide. Elle prit dans son panier un baume désinfectant.

– Pour votre lèvre, expliqua-t-elle. Mais je dois d’abord l’examiner pour être sûre que la plaie est propre.

– Faites le nécessaire, Sorscha, dit-il.

Elle se mordilla la lèvre, un stupide tic nerveux. Il n’avait donc pas oublié son nom, ce qui la troublait autant que de l’entendre le prononcer.

Elle lui releva le menton pour mieux examiner sa lèvre. Quand elle la toucha, il tressaillit et son haleine lui caressa les doigts, mais il se ressaisit. Elle appliqua le baume aussi vite qu’elle le put. Sa lèvre était d’une douceur surprenante.

La première fois qu’elle l’avait vu, il flânait dans les jardins du château, escorté par le capitaine de la garde. Comme elle, il était tout juste adolescent, et elle n’était qu’une apprentie pauvrement vêtue, mais pendant un bref instant, il l’avait regardée et il lui avait souri. Personne ne l’avait jamais vue avant lui. Alors elle avait trouvé des excuses pour se rendre dans les étages supérieurs du palais. Et elle avait pleuré, le mois suivant, quand elle avait entendu deux apprenties guérisseuses murmurer sur son passage à quel point le prince était beau – le « prince ». Dorian était l’héritier au trône.

Cet engouement secret pour lui était stupide, car lorsqu’elle l’avait revu, des années plus tard, alors qu’elle aidait Amithy à soigner un patient, il ne lui avait pas accordé un regard. Elle était devenue invisible, comme la plupart des guérisseurs, et exactement comme elle le souhaitait.

– Sorscha ?

Elle comprit, horrifiée, qu’elle contemplait ses lèvres, les doigts dans la boîte contenant le baume.

– Je vous demande pardon, murmura-t-elle, mortifiée.

Elle se conduisait comme une idiote, mais elle était si proche de lui, sa jupe frôlant ses jambes…

– Pourquoi n’avez-vous rien raconté à personne sur moi et mes amis ? demanda-t-il doucement.

Elle recula, mais soutint son regard alors que son expérience et son instinct le lui déconseillaient.

– Vous n’avez jamais été cruel avec les guérisseurs… ni avec personne. Je crois que ce monde aurait besoin…

Elle se tut, car le monde en question avait été façonné par le père de ce prince.

– … de davantage de bonté, acheva-t-il avant de se lever. Et vous pensez que mon père se serait servi de votre connaissance de nos… déplacements contre nous.

Il savait donc qu’Amithy signalait le moindre incident et qu’elle avait recommandé à Sorscha, dans son intérêt, d’en faire autant.

– Je ne voulais pas laisser entendre que Sa Majesté…, commença-t-elle.

– Votre village existe-t-il encore ? Vos parents sont-ils toujours vivants ?

– Non, répondit-elle, encore oppressée à ce souvenir. Le village a été incendié et mes parents ont été tués à Rifthold au cours d’une émeute contre les immigrés.

Elle lut l’horreur et le chagrin dans ses yeux.

– Alors pourquoi êtes-vous venue ici ? demanda-t-il.

– Parce que je n’avais pas d’autre endroit où aller, expliqua-t-elle en rassemblant ses affaires.

Il la regarda comme s’il comprenait ce qu’elle ressentait.

– Je suis désolé, fit-il.

– Vous n’y êtes pour rien.

Il l’observa longuement avant de la remercier, ce qu’elle interpréta comme une invitation polie à prendre congé. Lorsqu’elle sortit de la tour, elle regrettait déjà d’en avoir trop dit, car il risquait de ne plus recourir à ses soins, embarrassé par le souvenir de cette conversation. Elle savait qu’elle ne perdrait pas son emploi, car il n’aurait pas cette cruauté, mais s’il cessait de la faire venir, on lui poserait inévitablement des questions.

Le lendemain matin, elle fut donc prise de court quand un messager envoyé par le prince lui demanda le nom de son village. Comme elle hésitait à répondre, il précisa que le prince tenait personnellement à le savoir.

Chapitre 16

DE TOUTES LES SALLES DE L’OMÉGA, celle du mess était de loin la plus dangereuse.

Les entraînements des trois clans des Dents de Fer fonctionnaient par roulements qui les isolaient les uns des autres la plupart du temps. Une sage mesure, de l’avis de Manon, car l’air était chargé d’électricité et le resterait jusqu’à la sélection des wyverns. Toutes les sorcières voulaient un mâle. Manon avait beau être sûre d’obtenir ce qu’elle voudrait, elle avait envie de battre toutes celles qui en convoitaient un. Pour éviter les conflits, les chefs de clan faisaient en sorte que les sorcières des différents ordres se croisent le moins possible et Manon s’efforçait de garder ses distances. Elle était particulièrement tendue ces derniers jours et au moindre sourire en coin de l’héritière des Jambes-Jaunes, la situation tournerait au bain de sang. Les Treize ressentaient probablement la même chose. Deux d’entre elles – les jumelles aux yeux verts, Faline et Fallon, plus démons que sorcières – s’étaient battues avec deux garces de Jambes-Jaunes. Manon les avait punies comme Asterin : trois coups chacune, publics et humiliants. Et ce n’était pas un incident isolé. Malgré tous les efforts des Matrones, les conflits continuaient d’éclater.

C’était ce qui rendait la salle du mess dangereuse. Les deux repas quotidiens étaient les seuls moments où les trois clans se retrouvaient, et même si chacun avait sa table, la tension entre eux était à couper au couteau.

Manon se tenait dans la file, flanquée d’Asterin, derrière les dernières Sangs-Bleus arrivées au mess. Les Sangs-Bleus passaient toujours avant les autres. Elles étaient les premières à être servies au mess, les premières à avoir pu monter des wyverns (les Treize attendaient encore leur tour) et elles seraient probablement aussi les premières à choisir leurs montures. Manon retint le grognement qu’elle sentait monter dans sa gorge et avança dans la file tout en regardant le pâle cantinier servir une bouillie grise dans le bol de la Sang-Bleu devant elle. Elle ne s’attarda pas sur les traits de son visage, son regard se fixa immédiatement sur la veine qui pulsait dans son cou. Les sorcières n’avaient pas besoin de sang pour survivre, mais les humains non plus n’avaient pas besoin de vin. Les Sangs-Bleus choisissaient avec soin ceux dont elles buvaient le sang – des vierges, des jeunes hommes, des belles femmes – mais les Becs-Noirs n’étaient pas aussi regardantes.

La louche du cantinier se mit à trembler et heurta le bord du chaudron.

– Les règles sont les règles, dit une voix traînante à sa gauche.

Asterin gronda et Manon n’eut pas besoin de tourner la tête pour savoir de qui il s’agissait.

– Interdiction de les croquer, poursuivit Iskra.

La sorcière aux cheveux noirs passa alors devant elle pour aller se planter devant le cantinier. Manon sentit les regards converger vers elles mais elle parvint à se maîtriser et ne réagit pas devant l’affront qu’on venait de lui faire. Elle était au-dessus de ce genre de petites provocations.

– Il paraît que les Treize font leur vol d’essai aujourd’hui, lança Iskra quand ce fut enfin au tour de Manon d’être servie.

– En quoi ça te regarde ?

Iskra haussa ses robustes épaules.

– On raconte qu’autrefois, vous étiez les meilleures des trois clans en vol. Ce serait dommage que ce ne soient que des racontars, dit-elle.

C’était la vérité : Manon devait sa fonction de chef d’ordre autant à son savoir-faire qu’à son rang.

Iskra tendit son assiette au cantinier suivant, qui déposa une louche de pâles légumes sur sa bouillie de céréales.

– Certaines sont prêtes à manquer leur entraînement afin de voir les légendaires Treize prendre leur envol pour la première fois depuis dix ans, reprit-elle.

– J’ai ouï dire que les Jambes-Jaunes ont perdu leur adresse au combat, mais toute armée a besoin de seconds, persifla Manon.

Asterin rit sous cape et les yeux d’Iskra étincelèrent de fureur. Elles sortirent de la file et se retrouvèrent face à face, mais, chargées comme elles l’étaient de leurs plateaux, il leur était impossible de tirer leurs poignards. Le silence régnait dans la salle, y compris aux tables des Matrones.

Les dents de fer de Manon jaillirent de leurs gencives avec un déclic.

– Si tu as besoin d’un petit entraînement, Iskra, fais-le-moi savoir, dit-elle assez haut pour que tout le monde pût l’entendre. Je serais ravie de t’enseigner l’art de la guerre.

Sur ces paroles, elle s’éloigna, suivie d’Asterin qui salua railleusement Iskra fulminante, imitée des autres Treize.

Quand Manon s’assit à sa table, elle vit sa grand-mère sourire. Et quand ses douze sentinelles furent réunies autour d’elle, comme elles le seraient jusqu’à ce que les Ténèbres s’emparent d’elles, Manon sourit à son tour.

Aujourd’hui, elles prendraient leur envol.

Si la paroi montagneuse impressionnait déjà les deux ordres des Becs-Noirs, à la vue des vingt-six wyverns qui renâclaient, Manon elle-même se sentit nerveuse.

Elle dissimula néanmoins son appréhension en approchant des créatures. Elles étaient enchaînées sur deux rangées de treize. Les Treize choisirent la première rangée. Le nouvel équipement de Manon était lourd et plutôt incommode, tout de cuir et de fourrure, avec des épaulières en acier et des bracelets de force en cuir. C’était plus qu’elle n’avait l’habitude de porter, surtout avec son manteau.

Elles s’entraînaient depuis deux jours à seller leurs montures, bien qu’elles eussent des valets à leur disposition. Celle de Manon pour ce jour-là, une petite femelle, était couchée sur le ventre, si bien qu’elle se hissa sans peine sur sa patte arrière pour se mettre en selle. Elle se jucha à la jonction du long cou et des imposantes épaules, puis se pencha en avant pour ajuster les étriers.

Le wyvern remua et elle sentit la chaleur de son corps contre ses jambes froides. Elle serra les rênes entre ses mains gantées. Derrière elle, ses sentinelles enfourchaient leurs montures.

Les dresseurs leur avaient expliqué que les wyverns savaient ce qu’on attendait d’eux. Ils accomplissaient d’instinct la Traversée, comme on appelait le plongeon vertigineux entre les deux sommets, l’épreuve cruciale pour le cavalier et sa monture. Certains wyverns se fracassaient sur les rochers de la vallée avec leurs cavaliers.

Un remous sur la plate-forme annonça l’arrivée de l’ordre des Jambes-Jaunes et de leur héritière, tout sourire.

Mère Bec-Noir se tenait sur la plate-forme opposée entre les deux autres Grandes Sorcières. Manon releva le menton et contempla l’à-pic devant elle.

– Faites comme à l’entraînement, recommanda le surveillant général, qui avait rejoint les trois Matrones. Vous n’aurez qu’à les éperonner avec vos talons, ils feront la Traversée tout seuls. Accrochez-vous et savourez la balade !

Manon battit des paupières pour faire descendre sur ses yeux la membrane transparente qui les protégerait du vent.

– À vous de donner le signal, madame, lui dit l’homme.

Manon scruta le gouffre béant, le pont à peine visible en contrebas et le ciel gris et brumeux. Elle regarda les deux rangées de ses sentinelles, six visages de part et d’autre, puis se retourna vers l’abîme et le monde qui s’étendait au-delà.

– Nous sommes les Treize, maintenant et jusqu’à ce que les Ténèbres nous reprennent, déclara-t-elle assez haut pour être entendue de ses compagnes. Prouvons-le aux autres.

Elle éperonna sa monture, la sentit marteler le sol dans un roulement de tonnerre et s’élancer dans l’air glacé, au milieu des nuages, au-dessus du pont et de la neige, avant de plonger.

Son estomac lui remonta dans la gorge tandis que le wyvern virait et descendait en piqué, les ailes repliées. Comme on le lui avait recommandé, elle se pencha sur le cou de la bête et pressa contre son cuir son visage cinglé par le vent mugissant.

Ses Treize la suivaient, tombant d’un seul bloc tandis que la pierre et la neige filaient devant leurs yeux et que le sol de la vallée se ruait vers elles.

Manon serra les dents. La vision floue des rochers, le baiser de la brume, sa tresse qui se défaisait, ses cheveux ondulant derrière elle comme une bannière blanche…

La brume s’écarta, et Manon jura, car le fond de la Brèche était tout proche et…

Manon se cramponna à la selle et aux rênes tandis que les ailes géantes se déployaient, que l’univers basculait et que le corps sous le sien se retournait pour remonter, à cheval sur le vent, le long de la paroi du Croc du Nord.

Des clameurs triomphantes s’élevèrent en dessous et au-dessus d’elle et le wyvern poursuivit son ascension, plus rapide que Manon ne l’avait jamais été sur son balai, au-delà du pont, vers le ciel limpide.

En un éclair, elle se retrouva en plein ciel.

À sa droite, Asterin rayonnait, ses dents de fer étincelantes. À sa gauche, la rousse Vesta regardait, bouche bée, les montagnes en contrebas. Sorrel était aussi impassible que Manon, mais ses yeux noirs pétillaient. Les Treize volaient de nouveau.

Le monde s’étendait au-dessous d’elles, et dans le lointain, à l’ouest, le pays natal qu’elles allaient reconquérir.

Le vent caressait le visage de Manon, chantait à son oreille, lui révélait ses courants, qu’elle reconnaissait davantage sous l’effet de l’instinct que de la magie. Un instinct qui avait fait d’elle la plus douée des trois clans dans le ciel.

– Et maintenant ? lui cria Asterin.

– On va les roder, répondit Manon en éperonnant sa monture vers le premier ravin qui s’ouvrait devant elles. Les cris et les gloussements d’allégresse des Treize chevauchant le vent étaient plus suaves à son oreille que n’importe quelle musique de mortels.

Debout dans le bureau de sa grand-mère, Manon attendait qu’elle lui adresse la parole.

– Tu t’es bien tirée d’affaire aujourd’hui, lui dit enfin Mère Bec-Noir, qui était assise à son bureau.

Manon porta deux doigts à son front mais sa grand-mère ne releva pas la tête de ses papiers.

Le surveillant en chef avait déclaré à Manon que c’était la Traversée la plus réussie qu’il ait jamais vue. À leur arrivée, les Jambes-Jaunes n’étaient plus là : elles étaient reparties dès qu’elles avaient constaté que Manon ne s’était pas écrasée au sol.

– Tes Treize et les autres ordres des Becs-Noirs ont fait leurs preuves, ajouta sa grand-mère. La discipline que tu leur as imposée pendant toutes ces années a porté ses fruits.

– C’est un honneur pour moi de vous servir, répondit Manon, gonflée de fierté.

Sa grand-mère la dévisagea avec une expression indéchiffrable.

– Je veux que les Treize commandent l’escadron des Becs-Noirs et que tu sois à la tête des trois clans, déclara-t-elle. Des tournois auront lieu dans quelques mois pour sélectionner les meneurs. Je compte bien te voir couronner chef d’escadron.

Les yeux de sa grand-mère se posèrent sur son manteau rouge et elle esquissa un sourire.

– Nous ignorons encore qui sera notre ennemi, mais quand nous en aurons fini avec cette guerre déclarée par le roi et reconquis le désert de l’Ouest, ce ne sera ni une Sang-Bleu, ni une Jambes-Jaunes qui s’assiéra sur le trône des Dents de Fer, compris ?

Manon acquiesça.

Devenir chef d’escadron, commander les armées des Dents de Fer et en garder le contrôle lorsque les Matrones s’affronteraient…

– Je suppose que les autres Matrones donneront les mêmes instructions à leurs héritières, reprit Mère Bec-Noir. Veille à ce que ta seconde te suive comme ton ombre.

– Je suis capable de me défendre toute seule, affirma Manon.

– Baba Jambes-Jaunes avait sept cents ans, siffla sa grand-mère. Elle a démoli à mains nues les remparts de la capitale des Crochan, et pourtant, quelqu’un s’est introduit dans sa roulotte et l’a assassinée. Même si tu vis jusqu’à mille ans, tu pourras t’estimer heureuse si tu deviens une sorcière seulement à moitié aussi accomplie qu’elle. Alors surveille tes arrières : ça ne m’enchanterait pas de devoir choisir une nouvelle héritière.

– Qu’il en soit fait selon votre volonté, grand-mère, répondit Manon, la tête inclinée.

Chapitre 17

KELEANA SE RÉVEILLA GELÉE et avec un mal de tête épouvantable, ce qui n’avait rien d’étonnant vu la façon dont son front avait heurté la pierre la veille. Elle s’assit en sifflant et son corps entier – de ses oreilles à la pointe de ses pieds, en passant par ses dents – fut parcouru d’une vague de douleur. Elle avait l’impression d’avoir été martelée de coups de poing en métal puis laissée pourrir dans le froid. Ça, elle le devait à ses métamorphoses répétées et incontrôlables de la nuit précédente. Les dieux seuls savaient combien de fois elle avait fluctué entre ses deux formes. À en juger par la sensibilité extrême de ses muscles, sans doute plus d’une douzaine.

Au moins, je n’ai pas perdu le contrôle de ma magie, se rappela-t-elle en s’appuyant sur la colonne de son lit pour se lever. Elle resserra sa robe de chambre autour d’elle et s’approcha d’un pas lourd de sa cuvette et de sa coiffeuse. Après s’être lavée, la veille, elle avait réalisé qu’elle n’avait aucun vêtement propre et cette robe de chambre était tout ce qu’elle avait trouvé à se mettre. Elle avait abandonné ses vêtements souillés derrière elle et avait à peine eu la force de remonter jusqu’à sa chambre. Elle s’était alors traînée jusqu’à son lit et s’était endormie immédiatement. Et elle avait dormi. Pendant longtemps. Elle n’avait pas eu envie de parler à qui que ce soit et, de toute façon, personne n’était venu la voir.

Les deux mains appuyées sur sa coiffeuse, Keleana grimaça en observant son reflet dans le miroir. Elle avait une tête épouvantable. Elle était encore plus pâle et décharnée qu’avant. Elle tendit la main vers le baume que lui avait donné Rowan avant de se raviser. Elle préférait qu’il voie ce qu’il lui avait fait. Et puis elle avait déjà vu pire – il y a deux ans, quand Arobyn l’avait tabassée jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un tas de chair ensanglantée à ses pieds parce qu’elle n’avait pas respecté ses ordres. Son visage avait alors été bien plus défiguré qu’aujourd’hui.

Elle ouvrit la porte et vit que quelqu’un avait laissé des habits pour elle. C’étaient les mêmes que la veille mais on avait pris la peine de les laver. On avait même retiré la boue et la poussière de ses bottes. Soit Rowan avait pensé à elle, soit quelqu’un d’autre avait remarqué la crasse de ses vêtements à son retour. Dieux du ciel, elle avait souillé son pantalon devant lui.

Elle s’efforça de ne pas penser à l’humiliation qu’elle ressentait en s’habillant, puis se rendit aux cuisines. Le soleil ne s’était pas encore levé mais Luca jacassait déjà à propos d’un poignard que lui avait prêté une sentinelle. Il s’interrompit cependant en plein milieu de sa phrase quand il la vit entrer. Emrys l’aperçut à son tour et lâcha le bol en terre cuite qu’il tenait à la main.

– Par la sainte mère et tous ses enfants…

Keleana s’approcha d’un tas de gousses d’ail sur une table et s’empara d’un couteau.

– Ce n’est pas aussi grave que ça en a l’air.

Un pur mensonge. Elle avait un œil au beurre noir et sa tête pulsait encore sous son entaille au sourcil.

– J’ai du baume dans ma chambre…, commença Luca mais elle l’interrompit d’un regard.

Elle se mit ensuite à éplucher une gousse d’ail, les doigts immédiatement poisseux. Ils continuaient de la fixer et elle finit par lâcher froidement :

– Ça ne vous regarde pas.

Sans prendre la peine de ramasser les éclats de son bol brisé, Emrys se précipita sur elle, la colère brûlant dans ses yeux vifs.

– Ça me regarde si tu viens travailler ensuite dans ma cuisine.

– J’ai déjà vu pire.

– Qu’est-ce que tu veux dire ? lui demanda Luca.

Il regarda sa main tout écorchée, son cocard et les cicatrices à son cou (gracieusement offertes par Baba Jambes-Jaunes). Elle l’invita silencieusement à faire le calcul : une vie entière passée en Adarlan alors qu’elle avait du sang Fae, une vie entière passée en Adarlan alors qu’elle était une femme. Il pâlit.

– Laisse-la tranquille, Luca, finit par lui intimer Emrys.

Et il se pencha pour ramasser les éclats de bol répandus sur le sol.

Keleana reporta son attention sur ses gousses d’ail, Luca sensiblement plus silencieux que d’habitude derrière elle. Quand le petit déjeuner fut prêt, des demi-Fae s’empressèrent de tout emporter à l’étage dans la même précipitation chaotique que la veille, mais la remarquèrent davantage cette fois. Elle les ignora ou les fixa du regard jusqu’à ce qu’ils détournent les yeux. Beaucoup avaient des oreilles pointues mais la plupart ressemblaient à des humains. Ils portaient dans l’ensemble des vêtements de tous les jours, des tuniques ou des robes simples, à l’exception des sentinelles équipées d’armures légères, de lourds manteaux gris et d’un large éventail d’armes qui avaient connu des jours meilleurs. Les guerriers, les hommes comme les femmes, étaient ceux qui regardaient le plus dans sa direction, avec un mélange de curiosité et de méfiance.

Keleana était en train d’essuyer un pot en cuivre quand quelqu’un poussa un sifflement admiratif.

– Eh bien, eh bien. C’est la première fois que je vois un cocard pareil.

Un homme grand et beau – même s’il avait environ le même âge qu’Emrys – s’avança d’une démarche confiante dans la cuisine, un plateau vide à la main.

– Fiche-lui la paix, Malakai, lui lança Emrys.

Malakai, son mari – son compagnon.

Le vieil homme sourit et posa son plateau sur un comptoir près de Keleana.

– Rowan n’y est pas allé de main morte, dis donc.

Ses cheveux coupés court laissaient voir ses oreilles pointues, mais les traits de son visage possédaient une rudesse très humaine.

– Et apparemment tu n’as pas utilisé de baume.

Keleana soutint son regard mais ne répondit pas. Le sourire de Malakai s’effaça.

– Mon compagnon travaille déjà beaucoup trop. Alors ne va pas lui créer plus de problèmes, d’accord ?

Emrys gronda mais Keleana haussa les épaules.

– Je ne cherche à créer de problèmes à personne.

Malakai saisit la menace voilée qui se cachait derrière ces mots : « Tant qu’on me laisse tranquille ». Il hocha la tête.

Keleana entendit ensuite, plus qu’elle ne vit, Malakai aller voir Emrys et l’embrasser, puis des chuchotements agacés, des mots secs, et le pas assuré de Malakai qui remontait l’escalier.

– Les guerriers demi-Fae peuvent se montrer assez surprotecteurs…, dit Emrys avec une légèreté forcée.

– C’est dans notre sang, affirma Luca. C’est notre devoir, notre honneur et notre mission de protéger notre famille et nos compagnons.

– Même si ça peut être sacrément agaçant, rit Emrys. Non mais franchement ! De vrais animaux qui marquent leur territoire.

Le vieil homme posa une bouilloire près de l’évier pour que Keleana le lave.

– Mon compagnon ne pensait pas à mal, s’excusa-t-il, mais tu es une étrangère. Tu viens d’Adarlan. Et tu t’entraînes avec… quelqu’un que nous avons du mal à comprendre.

Keleana prit la bouilloire et la laissa tomber dans l’évier.

– Ça m’est égal.

Et elle le pensait.

Ce jour-là, l’entraînement fut un calvaire pour Keleana. Rowan commença par lui demander si elle comptait à nouveau vomir ou souiller ses vêtements puis il la contraignit à rester plusieurs heures debout au milieu du temple en ruine balayé de rafales et noyé de brume, avec pour seule consigne de se transformer.

Quand elle lui demandait pourquoi il ne pouvait lui enseigner la magie sans exiger d’elle ces métamorphoses, il lui donnait toujours la même réponse : pas de métamorphose, pas de leçon de magie. Mais depuis son aventure de la veille, rien n’aurait pu la contraindre à se transformer.

Elle essaya tout de même une fois – quand il la laissa seule parce qu’il avait besoin d’un peu d’intimité dans la forêt. Elle tira de toutes ses forces sur ce pouvoir qui sommeillait en elle, sans résultat. Pas d’éclair de lumière ou de douleur soudaine.

Ils passèrent donc la journée sur la crête. Keleana grelottait, mais elle parvint à garder son sang-froid malgré les insultes qu’il lui lançait.

Au bout d’un moment, elle lui demanda pourquoi il ne poursuivait pas la créature du tumulus, mais il se contenta de lui répondre qu’il allait s’occuper d’elle et que le reste ne la regardait pas.

Les nuages noircirent en cours d’après-midi et Rowan la força à rester debout sous l’orage, claquant des dents et glacée jusqu’aux os, avant de la ramener au fort. Il la laissa de nouveau devant l’étuve avec un regard qui lui promettait pire pour le lendemain.

Quand elle émergea enfin de l’eau, elle trouva des vêtements propres dans sa chambre, pliés et disposés avec tant de soin qu’elle se demanda un instant si une servante invisible ne l’observait pas constamment. Jamais, au grand jamais, Rowan ne se serait abaissé à faire tout cela pour une humaine.

Elle n’avait qu’une envie : se terrer dans sa chambre jusqu’au matin, mais son estomac protestait. Elle attendit un peu et quand elle fut persuadée que tout le monde était remonté, elle se rendit aux cuisines, car elle savait qu’elle y trouverait des restes.

Elle entendit cependant des voix avant d’entrer et faillit faire demi-tour, puis songea que personne ne ferait attention à elle.

Elle fut surprise par la foule qui s’était pressée dans les cuisines. On avait disposé des fauteuils et des coussins devant le foyer. Assis devant celui-ci, Emrys et Luca bavardaient avec tout le monde. Il y avait de la nourriture en abondance. La salle à manger était pourtant spacieuse : pourquoi se réunir dans la cuisine ?

Elle se glissa dans la foule et remplit une assiette de poulet rôti, de pommes de terre et de pain chaud. Tout le monde bavardait et ceux qui n’avaient pas de sièges s’adossaient aux murs et aux plans de travail, riant et buvant leur bière.

La porte de la cuisine était entrouverte pour rafraîchir la salle surpeuplée. Keleana crut apercevoir un bref mouvement à l’extérieur, mais, lorsqu’elle scruta l’obscurité, elle ne vit rien.

Elle allait s’éclipser quand quelqu’un frappa dans ses mains pour faire le silence. Elle s’immobilisa dans l’ombre de l’escalier le temps que tout le monde s’installe autour du foyer.

Luca s’était assis devant Emrys, un bras passé avec désinvolture autour des épaules d’une belle jeune femme pressée contre lui – avec désinvolture mais fermeté, comme pour bien montrer à tous les mâles dans la salle qu’elle était à lui. Keleana leva les yeux au ciel, pas du tout surprise.

Elle remarqua alors le regard que Luca posait sur sa compagne et ressentit un pincement de jalousie. Elle aussi avait regardé Chaol de cette façon. Mais leur relation n’avait jamais été dénuée d’entraves comme la leur, et même si elle n’y avait pas mis un terme, ils n’auraient jamais été aussi libres et insouciants qu’eux. Sa bague lui parut soudain plus lourde.

Un éclair illumina la salle et la forêt derrière la porte entrouverte de la cuisine. Un instant plus tard, le tonnerre gronda, provoquant quelques cris et des rires.

Emrys s’éclaircit la gorge et tous les regards convergèrent vers lui. Les flammes faisaient briller ses cheveux argentés et projetaient des ombres dans la salle.

– Il y a bien longtemps, commença-t-il par-dessus le martèlement de la pluie, les grondements de tonnerre et le crépitement du feu, alors qu’il n’y avait pas encore de roi mortel sur le trône de Wendlyn, les fées vivaient parmi nous. Certaines étaient belles et bonnes, d’autres malicieuses et d’autres encore méchantes et maléfiques.

De telles légendes étaient contées devant des foyers depuis des millénaires, dans des cuisines semblables à celle-ci.

– Il fallait toujours prendre garde à ces fées maléfiques, poursuivit Emrys, sur les routes les plus anciennes, dans les bois ou par des nuits comme celle-ci, où celui qui sort peut entendre le vent gémir son nom.

– Oh non, pas encore cette histoire, grommela Luca, mais sans conviction, tandis que des rires un peu nerveux s’élevaient.

Fascinée, Keleana écouta le vieil homme jusqu’à la fin. Elle se représentait chaque instant de ce récit terrifiant aussi nettement que si elle l’avait vécu.

Le tonnerre gronda et Keleana sursauta, manquant de peu de renverser son assiette. Il y eut quelques rires nerveux et de petites provocations amicales. Elle fronça les sourcils. Si elle avait entendu avant de venir ici cette histoire de créatures maléfiques qui dépeçaient leurs victimes, croquaient leurs os et les faisaient rôtir avec la foudre, elle aurait catégoriquement refusé de suivre Rowan.

Peut-être n’avait-il pas fait de feu pendant leur voyage de crainte de telles créatures ? Mais il ignorait la nature de celle qui l’avait attaquée devant le tumulus, et si même un immortel ignorait une chose pareille… elle songea qu’elle aurait de la chance si elle pouvait fermer l’œil cette nuit.

Même si tous semblaient attendre la prochaine histoire, Keleana se leva. Elle jeta un dernier coup d’œil en direction de la porte de la cuisine pour s’assurer que personne ne rôdait dehors, mais ne vit rien, sauf un grand faucon à queue blanche perché dans l’ombre.

Il était absolument immobile et ses yeux… avaient une expression vraiment étrange. Elle était sûre d’avoir déjà vu cet oiseau. Il l’avait observée plusieurs jours alors qu’elle faisait le guet sur les toits de Varese. Il l’avait vue boire, voler, sommeiller et se battre.

Elle comprit alors que c’était la seconde forme de Rowan. Elle se demandait pourquoi il se donnait la peine d’écouter ces histoires.

– Elentiya ? (C’était Emrys qui lui parlait et tendait la main vers elle.) Pourrais-tu nous raconter une légende de ton pays ? Nous serions ravis de l’entendre.

– Oui, raconte-nous une histoire ! s’exclama Luca.

Mais elle n’avait pas le droit de raconter ces légendes comme si elles lui appartenaient. Elle était du reste incapable de se les rappeler, du moins telles qu’on les lui avait contées pendant son enfance.

Au prix d’un violent effort sur elle-même, elle parvint à garder son calme.

– Non, je suis désolée, répondit-elle avant de s’éloigner, et personne ne la retint.

Elle ne respira de nouveau normalement qu’après avoir refermé la porte de sa chambre et s’être glissée dans son lit. La pluie cessa, des bourrasques chassèrent les nuages et une constellation brilla au-dessus de la forêt.

Keleana remonta sa couverture et posa un bras sur ses yeux pour ne plus voir les étoiles qui observaient éternellement la terre.

Chapitre 18

DORIAN FUT SOULAGÉ de ne plus devoir tenir compagnie à Aedion, qu’il ne vit plus guère en dehors des dîners et des Conseils, où le général l’ignorait systématiquement. Il ne voyait pas davantage Chaol et le regrettait peu, vu la tension de leurs rapports. Il s’entraînait tous les matins avec les gardes afin de dépenser l’énergie nerveuse qui le tourmentait nuit et jour.

Et les égratignures récoltées lui fournissaient un prétexte pour voir Sorscha. La porte de son cabinet était toujours ouverte à son arrivée.

Il pensait sans cesse à ce qu’elle lui avait confié dans sa chambre et se demandait comment quelqu’un qui avait tout perdu pouvait se dévouer à la famille de l’homme qui lui avait tout pris. Elle lui avait dit : « Parce que je n’ai pas d’autre endroit où aller… » Ces paroles étaient l’écho de celles de Keleana, Keleana accablée de chagrin et de fureur, Keleana qui était venue le voir parce qu’elle ne pouvait compter sur personne d’autre que lui. Il ignorait tout de ce sentiment de deuil, mais la bonté de Sorscha, à laquelle il avait si mal répondu jusqu’ici, lui inspirait des remords.

Quand il entra dans le cabinet, elle leva les yeux de sa table et sourit, d’un franc et très joli sourire qui expliquait fort bien pourquoi il trouvait des prétextes pour la voir presque tous les jours.

– Je suis tombé dessus, annonça-t-il en levant son poignet déjà raide et douloureux.

Elle se leva et contourna la table pour le rejoindre, et il admira les longues lignes harmonieuses de son corps dans sa robe sans apprêt. Sa démarche est aussi fluide que l’eau, se disait-il, et il se surprenait souvent à admirer l’habileté de ses mains.

– Je ne peux pas faire grand-chose, déclara-t-elle après l’avoir examiné, sauf vous donner une potion calmante. Je pourrais aussi poser une attelle…

– Surtout pas ! Les gardes riraient trop.

Les yeux de Sorscha pétillèrent comme toujours quand elle réprimait son amusement. Il se leva.

– À quoi travaillez-vous ? demanda-t-il.

– Je dois préparer quelques toniques et des baumes pour des serviteurs et des gardes.

Il savait qu’il n’aurait pas dû le faire, mais il s’avança pour regarder de plus près les bocaux, les fioles et les cornues disposés sur la table.

– C’est normalement un travail d’apprenti, expliqua Sorscha, mais comme les nôtres sont débordés, je leur ai proposé mon aide…

Elle parlait avec une certaine nervosité dès qu’il s’approchait d’elle, comme si elle était… émue. Ce qui était loin de déplaire à Dorian.

– Je vais immédiatement préparer votre potion, Votre Altesse, reprit-elle.

Il recula pour lui laisser le passage et la regarda s’affairer, gracieuse et efficace, mesurer des poudres et broyer des feuilles séchées, si calme et assurée…

– Et votre… amie, le champion du roi, demanda-t-elle soudain, comment va-t-elle ?

– Mon père l’a envoyée en mission à l’étranger pour quelques mois. J’espère qu’elle va bien, mais je suis sûr qu’elle est capable de se tirer d’affaire.

– Et sa chienne ?

– Fleetfoot ? Elle va bien. Sa patte est parfaitement guérie, grâce à vous.

La chienne dormait maintenant avec lui et passait son temps à lui extorquer des friandises mais… il aimait avoir avec lui cet animal qui le reliait à son amie.

Le silence retomba tandis qu’elle mesurait, puis versait un liquide dans une fiole.

– On raconte qu’une bête féroce errait dans certains couloirs du château il y a quelques mois, reprit-elle, les yeux baissés sur son travail, et qu’elle a tué plusieurs personnes avant Yulemas. Je n’ai jamais su si on l’avait capturée, mais… on aurait pu croire que la chienne de votre amie avait été attaqué par un animal.

Elle avait donc reconstitué une partie de cette histoire sans en souffler mot à personne.

– Posez donc votre question, Sorscha, lui dit-il.

Elle avala avec difficulté et ses mains tremblèrent légèrement, suffisamment pour qu’il ait envie de les prendre entre les siennes. Mais il était incapable de bouger.

– Quelle était cette bête ? demanda-t-elle.

– Quelle réponse voulez-vous ? répondit-il. Celle qui vous rassurera ou celle qui vous empêchera définitivement de dormir ?

Quand elle leva les yeux vers lui, il comprit qu’elle voulait savoir la vérité. Il inspira avant de répondre.

– C’étaient deux… créatures différentes, dit-il. Le champion du roi a tué la première. Elle n’en a parlé ni à moi ni au capitaine jusqu’au jour où nous avons affronté la seconde. Quant au reste, c’est un mystère, acheva-t-il, et il était sincère.

Il n’en savait pas plus et il ne tenait pas à en savoir davantage.

– Sa Majesté vous punirait-elle si elle l’apprenait ?

– Oui.

Son sang s’était glacé à cette idée. Si son père savait que Keleana avait ouvert un portail… Dorian sentit la température baisser. Sorscha se frotta les bras pour se réchauffer et regarda en direction de la cheminée. Le feu brûlait toujours. Oh non… Il devait partir d’ici, tout de suite.

– Il la tuerait, n’est-ce pas ? reprit Sorscha. C’est pour cela que vous n’avez rien dit ?

Dorian recula lentement vers la porte, luttant contre la bête affolée qui se débattait en lui. Il revoyait la créature dans le souterrain, il entendait le hurlement de Fleetfoot, il voyait Chaol prêt à se sacrifier pour qu’ils puissent s’enfuir…

– Et il tuerait probablement aussi le capitaine, ajouta Sorscha.

Sa magie jaillit de lui.

Sorscha dut attendre vingt minutes l’arrivée d’Amithy dans le bureau exigu. Celle-ci fit enfin son entrée, le visage encore plus sévère qu’à l’ordinaire.

– Que vais-je pouvoir faire de toi ? Quel exemple donnes-tu aux apprentis ? lança-t-elle.

Sorscha garda la tête baissée. Elle savait qu’Amithy l’avait volontairement fait attendre pour qu’elle se ronge les sangs à cause de ce qu’elle avait fait : se cogner contre sa table de travail et la faire basculer, détruisant ainsi du matériel cher et réduisant à néant des heures de travail.

– Je suis désolée, Amithy. J’ai glissé sur de l’huile que j’avais renversée…

– La propreté est essentielle dans notre travail, Sorscha. Si tu es incapable de nettoyer ton cabinet, comment pourra-t-on se fier à toi pour soigner les patients, en premier lieu Son Altesse, qui a été témoin de ta négligence ? Je lui ai présenté des excuses et je lui ai proposé de prendre soin de lui désormais, mais… il a refusé. Il veut que ce soit toi qui le soignes.

Sorscha rougit. Tout était arrivé si vite…

Lorsque la rafale de vent, de glace et d’elle ne savait quoi encore s’était engouffrée dans la salle, son hurlement avait été interrompu par le claquement de la porte. Cela les avait probablement sauvés, mais sur le moment, elle n’avait pensé qu’à s’abriter. Elle s’était glissée sous la table où, les mains sur la tête, elle avait prié.

Elle aurait pu se persuader que ce n’était qu’une bourrasque jaillie des dieux savaient où, si les yeux du prince n’avaient flamboyé juste avant son irruption, si les récipients de verre sur la table n’avaient été tous brisés, si le sol n’avait été couvert de givre et si le prince n’était resté immobile au milieu de ce déchaînement.

Soudain, elle avait entendu un râle effrayant : à genoux devant la table, le prince la regardait.

– Sorscha. Sorscha.

Elle l’avait dévisagé avec stupeur, incapable d’articuler un son.

Amithy fit tambouriner ses longs doigts osseux sur son bureau.

– Pardonne mon indiscrétion, reprit-elle (même si Sorscha la connaissait suffisamment pour savoir qu’elle ne se souciait nullement d’être indiscrète), mais j’aimerais te rappeler qu’il nous est formellement interdit d’entretenir des relations avec nos patients.

Évidemment, Amithy ne pouvait imaginer aucune autre raison qui aurait expliqué que le prince ait préféré ses services aux siens. Sorscha garda le regard baissé, les mains serrées sur ses genoux. Elles étaient couvertes d’égratignures à cause des éclats de verre.

– J’en suis consciente, soyez sans crainte.

– Bien. Il serait regrettable que ta position ici soit compromise. Son Altesse a une certaine réputation avec les femmes.

Amithy eut un petit sourire suffisant.

– Et il y a beaucoup de très belles femmes à la cour.

« Dont tu ne fais pas partie », acheva mentalement Sorscha en hochant la tête sans réagir à cette insulte voilée. Comme toujours. C’est comme ça qu’elle avait réussi à survivre et à rester invisible toutes ces années. Et elle avait fait une promesse au prince.

Quand ses tremblements avaient cessé, elle l’avait vu tel qu’il était : elle avait lu dans son regard l’affolement et la souffrance. Ce n’était pas un ennemi usant de pouvoirs interdits, mais un jeune homme qui avait besoin d’aide. De son aide.

Elle ne pouvait se détourner de lui ni raconter à personne ce dont elle avait été témoin.

Elle lui avait parlé avec le calme qu’elle réservait aux blessés graves.

– Je ne dirai rien à personne, lui avait-elle assuré, mais maintenant, vous allez m’aider à renverser cette table et ensuite à tout nettoyer.

Il s’était contenté de la regarder. Elle s’était relevée. Les petites coupures sur ses mains commençaient à lui faire mal.

– Je ne dirai rien à personne, avait-elle répété.

Elle avait attrapé un coin de la table et sans un mot, il l’avait aidée à la renverser. Les récipients encore intacts s’étaient brisés sur le sol et Sorscha était allée prendre un balai. Cela pouvait très bien passer pour un accident.

– Quand j’ouvrirai cette porte, avait-elle repris avec le même calme, nous jouerons la comédie. Mais demain, si vous y consentez, nous chercherons le moyen de prévenir de tels accidents. Peut-être existe-t-il un remède.

– Je suis désolé, avait-il dit, mortellement pâle, et elle avait compris qu’il était sincère.

Elle s’était dirigée vers la porte, puis s’était efforcée de lui sourire.

– Je rechercherai ce moyen, lui avait-elle dit. Si j’obtiens des résultats, je vous le ferai savoir. Et peut-être que plus tard… si vous le voulez bien, vous me raconterez comment cela a commencé : cela m’aiderait dans mes recherches.

Sans lui laisser le temps de répondre, elle avait ouvert la porte et parlé un peu plus haut qu’à son habitude.

– Je suis vraiment navrée, Votre Altesse, avait-elle déclaré. J’ai glissé sur le sol et…

Dès lors, tout avait été facile : attirés par le bruit, des guérisseurs curieux étaient accourus, et l’un d’eux était aussitôt reparti avertir Amithy. Le prince s’était éclipsé et Sorscha avait reçu l’ordre de retrouver Amithy dans son bureau.

Amithy s’accouda à son bureau et se pencha vers Sorscha.

– Son Altesse s’est montrée extraordinairement généreuse, Sorscha, dit-elle. Que cela te serve de leçon. Et tu as de la chance de ne pas t’être blessée.

– Je ferai ce soir une offrande à Silba, répondit humblement Sorscha.

Chaol se rencogna dans l’ombre d’un immeuble et retint son souffle alors qu’Aedion s’approchait d’une silhouette enveloppée dans un manteau dont le capuchon dissimulait les traits.

Quand il s’était demandé où pouvait bien se rendre le général lorsqu’il disparaissait discrètement pendant ses propres soirées, jamais il n’avait imaginé le quartier le plus malfamé de la ville.

Aedion avait joué le rôle de l’hôte généreux à la perfection, payant des tournées, prenant le temps de saluer tous ses invités, s’assurant que tout le monde le voie prendre part à la fête. Et à l’instant où il avait vu que plus personne ne faisait particulièrement attention à lui, il était sorti par la porte de devant, trébuchant par moments comme s’il était ivre, trop arrogant et sûr de lui pour se soucier de ce qu’on pourrait penser de lui.

Chaol y avait presque cru. Presque.

Lorsque Aedion avait eu mis suffisamment de distance entre lui et la taverne, toute trace d’ivresse avait disparu de son attitude. Sa démarche était devenue celle d’un prédateur attentif et il avait tiré le capuchon de son manteau sur son visage pour le dissimuler.

Chaol l’avait suivi quand il avait quitté les beaux quartiers pour le dédale de ruelles des bas-fonds. Aedion aurait pu passer pour un riche débauché à la recherche d’une femme de mauvaise vie. Mais il s’était arrêté dans l’ombre d’un bâtiment, où la silhouette drapée dans son manteau et armée de deux épées fixées dans son dos s’était approchée de lui.

Chaol ne pouvait entendre leurs paroles, mais il percevait la tension de leurs corps. Un peu plus tard, Aedion suivit la silhouette non sans avoir scruté les alentours du regard.

Chaol attendit un instant avant de leur emboîter le pas. S’il surprenait Aedion à acheter des substances illicites, il aurait un moyen de pression sur lui pour réduire le nombre de ses soirées et contrôler le Fléau quand la légion serait à Rifthold.

Dans une rue proche des quais de l’Avery, Aedion et son compagnon se glissèrent dans un immeuble délabré. Ce n’était pas n’importe quel immeuble : des sentinelles montaient la garde aux angles, à l’entrée et sur le toit et d’autres patrouillaient dans la rue. Ces sentinelles n’étaient ni des gardes royaux ni des soldats.

Cet immeuble n’était pas davantage un lieu de vente illicite. Armé des renseignements que Keleana avait rassemblés sur les rebelles, Chaol avait suivi ces derniers plus d’une fois sans résultat. Elle lui avait dit qu’ils cherchaient un moyen de neutraliser les pouvoirs du roi. S’il pouvait découvrir non seulement comment le roi avait annihilé la magie, mais encore comment libérer cette même magie avant de rentrer à Anielle, peut-être pourrait-il venir en aide à Dorian.

Une main sur l’œil d’Elena à son cou, il ne put retenir un frisson lorsqu’il réalisa que ce bâtiment délabré, protégé par une dizaine de gardes, était sans doute un des repaires des rebelles. Et le fait qu’Aedion soit venu ici ne pouvait pas être une coïncidence.

Il était si perdu dans ses pensées qu’il n’eut pas le temps de se retourner quand il sentit la pointe d’un poignard contre son flanc.

Chapitre 19

CHAOL N’OPPOSA AUCUNE RÉSISTANCE, même s’il savait qu’il risquait de recevoir un coup mortel. Il reconnut les sentinelles à leurs armes usées et à leurs mouvements fluides et précis. Il n’était pas près d’oublier de tels détails, car il était resté un jour entier prisonnier de ces hommes dans un entrepôt et il avait vu Keleana les faucher comme des épis de blé. Ils ne sauraient jamais que cette furie était leur reine disparue.

Les sentinelles le forcèrent à s’agenouiller dans une pièce vide qui sentait le foin moisi. Il se retrouva face à Aedion et au vieil homme qui avait imploré Keleana de cesser le massacre dans l’entrepôt cette nuit-là. À côté de lui se tenait un jeune homme que Chaol reconnut à son rire léger et féroce : c’était le garde qui l’avait nargué quand il était leur prisonnier. Ses cheveux bruns tombant sur ses épaules encadraient un visage à l’expression cruelle rehaussée par une vilaine cicatrice zébrant l’un de ses sourcils et sa joue. Aedion congédia les sentinelles d’un signe de tête.

– Ça alors…, commenta Aedion en tournant autour de Chaol, l’épée à la main. Capitaine de la garde, héritier d’Anielle et espion pour couronner le tout ? Est-ce votre maîtresse qui vous a renseigné ?

– Quand vous donnez des soirées auxquelles vous invitez mes hommes en les incitant à enfreindre la consigne et que vous quittez ces soirées pour rôder dans les rues, c’est mon devoir de découvrir pourquoi, Aedion.

– Quel dommage que votre champion ne puisse vous secourir cette fois-ci, fit doucement l’homme à la cicatrice.

– Quel dommage que vous n’ayez pu secourir Archer Finn, riposta Chaol.

Un éclair de fureur brilla dans les yeux sombres et rusés de l’homme, mais le vieillard leva la main pour lui imposer silence.

– Est-ce le roi qui vous a envoyé ici ? demanda-t-il à Chaol.

– Non, je l’ai simplement suivi, répondit Chaol en désignant Aedion, mais je vous cherchais également tous deux, ainsi que vos amis. Vous êtes en danger. Le roi tient Aedion en son pouvoir.

Il espérait que cette révélation lui apporterait ce dont il avait un besoin vital : la confiance de ces hommes, mais Aedion hurla de rire. Ses compagnons l’interrogèrent du regard. Chaol regarda l’anneau à son doigt : c’était le même que ceux du roi, de Perrington et de leurs complices.

Aedion surprit son regard et le dévisagea d’un air à la fois étonné et amusé.

– Vous êtes bien plus intéressant que je ne l’aurais cru, capitaine, fit-il d’une voix suave.

– Expliquez-vous, Aedion, ordonna le vieil homme doucement mais fermement.

Avec un large sourire, Aedion arracha l’anneau de son doigt.

– Le jour où le roi m’a remis l’épée d’Orynth, il m’a également offert un anneau, expliqua-t-il. Grâce à mon ascendance, mes sens sont… plus affûtés que ceux des mortels. Cet anneau avait une odeur étrange et j’ai pensé qu’il fallait être stupide pour accepter un tel présent de cet homme. J’en ai donc fait exécuter une copie et jeté l’original à la mer. Mais je me suis toujours demandé quel pouvoir il avait, dit-il en faisant sauter l’anneau au creux de sa main. Il semblerait que le capitaine le sache, lui, et le désapprouve.

Un sourire carnassier retroussa les lèvres de l’homme aux deux épées.

– Vous avez raison, Aedion, dit-il sans quitter Chaol des yeux. Il est plus intéressant qu’il n’en a l’air.

Aedion empocha sa bague, comme s’il s’agissait effectivement d’une simple copie. Et Chaol réalisa qu’il lui avait révélé bien plus d’informations qu’il ne l’avait escompté. Le général se remit à tourner autour de lui.

– Le roi me tiendrait donc en son pouvoir, un pouvoir surnaturel, alors que toute magie a disparu de ce continent ? reprit-il. Et vous m’avez suivi en croyant pouvoir vous servir de moi pour gagner la sympathie des rebelles ? Voilà qui est fascinant.

Chaol ne répondit pas, conscient d’en avoir déjà trop dit pour son bien.

– Ces deux hommes m’ont affirmé que votre amie l’assassineuse sympathisait avec les rebelles, poursuivit Aedion. D’après eux, elle aurait livré de son plein gré des renseignements à Archer Finn et laissé des rebelles s’enfuir de Rifthold alors qu’elle était censée les tuer. Est-ce elle qui vous a tout révélé sur les anneaux du roi ou l’avez-vous découvert par vous-même ? Que se passe-t-il au juste dans ce palais de verre quand le roi a le dos tourné ?

Devant le silence obstiné de Chaol, il reprit, avec une froideur calculatrice où transparaissait le vrai visage de celui qu’on appelait le Loup du Nord :

– Vous savez comment tout cela doit finir. En me suivant jusqu’ici, vous avez signé votre arrêt de mort, et maintenant, vous en savez trop. Vous avez le choix, capitaine : nous pouvons vous torturer puis vous tuer, ou recueillir vos aveux sans torture, après quoi nous vous achèverons rapidement.

Chaol avait déjà vu la mort de près au cours des mois précédents. Il l’avait regardée en face et il avait survécu. Mais mourir ainsi, alors que Keleana, Dorian et sa mère ignoreraient toujours ce qui lui était arrivé… cela lui répugnait. Cela le rendait fou de rage.

Aedion se rapprocha de lui. Il se dit qu’il pourrait tuer l’homme à la cicatrice et peut-être affronter Aedion, ou fuir. Non, il combattrait, car c’était la seule manière d’affronter une telle fin.

L’épée d’Aedion – non, l’épée qui revenait de droit à Keleana – était tirée. Aedion était un traître, mais pas dans le sens qu’il croyait : il n’avait pas trahi Terrasen. Il avait joué un jeu mortellement dangereux depuis la chute de son royaume, dix ans auparavant. Il avait fait croire au roi qu’il avait toujours porté son anneau, et il était prêt à tuer quiconque le révélerait. Mais Chaol disposait d’un renseignement qui lui permettrait de survivre s’il savait en tirer parti.

Keleana était en sûreté, loin d’Adarlan, mais pas Dorian, dont les pouvoirs représentaient une menace pour l’empire. Protéger Dorian était tout ce qu’il lui restait, et, au fond, tout ce qui avait jamais compté pour lui. Si ces rebelles savaient quoi que ce fût sur la magie et les moyens de la libérer, et s’il pouvait l’apprendre en se servant d’Aedion…

C’était un pari, et le plus risqué qu’il avait jamais fait. Aedion leva son épée…

Tout en priant les dieux de lui pardonner, Chaol le regarda droit dans les yeux.

– Aelin est toujours vivante, dit-il.

On appelait Aedion Ashryver le Loup du Nord. Il était général, prince, traître et assassin. Menteur, trompeur et tricheur étaient ses titres préférés, connus uniquement de ses proches. On l’appelait aussi la Catin d’Adarlan. C’était vrai à plus d’un égard et il ne s’en était guère soucié. Cette réputation lui avait permis de garder le contrôle du nord du continent et de réduire les effusions de sang au minimum. La moitié des hommes du Fléau étaient des rebelles et l’autre moitié sympathisait avec eux. Un grand nombre de leurs batailles dans le Nord n’avaient été que des mises en scène dans lesquelles le décompte des morts avait été gonflé.

Mais le titre qu’il avait préféré à tout autre était celui de cousin. Cousin, parent, protecteur. C’étaient les mots qu’il gardait enfouis au fond de lui-même et qu’il se répétait à voix basse quand le vent du nord hurlait dans les Cornes de Cerf. Ce vent lui rappelait parfois les hurlements de son peuple massacré. Et parfois, il lui rappelait Aelin, Aelin qu’il avait aimée, qui aurait dû être sa reine, à laquelle il aurait dû prêter le serment par le sang.

Immobile sur un quai abandonné des quartiers pauvres, il contemplait l’Avery en compagnie du capitaine, qui crachait du sang dans l’eau à la suite de la volée que lui avait donnée Ren.

Ren, seigneur d’Allsbrook, avait été son compagnon d’entraînement et même son rival lorsqu’ils étaient enfants. Lui et son grand-père Murtaugh avaient échappé au billot grâce aux parents de Ren, par une diversion qui leur avait coûté la vie et laissé à Ren la cicatrice qui le défigurait. Aedion, qui croyait ces deux hommes morts, avait reconnu avec stupeur en eux les rebelles qu’il recherchait depuis son retour à Rifthold. Quand il avait entendu murmurer qu’Aelin était vivante et levait une armée, il avait regagné la capitale afin de tirer cette énigme au clair et, si ce n’était qu’une rumeur sans fondement, de tailler en pièces ceux qui l’avaient répandue.

La convocation du roi avait été un prétexte idéal pour rentrer à Rifthold. Ren et Murtaugh avaient immédiatement avoué que la rumeur avait été répandue par un ancien rebelle et qu’ils n’avaient malheureusement jamais eu de contact avec leur défunte reine. Quand il les avait revus, Aedion s’était demandé qui d’autre parmi ses compatriotes avait survécu aux massacres, mais il n’avait jamais osé espérer qu’Aelin…

Aedion posa son épée sur le quai et passa les doigts sur sa lame, sur ses moindres entailles et éraflures dont chacune était un souvenir de batailles légendaires et d’illustres souverains morts depuis longtemps. Cette épée était la dernière preuve qu’un puissant royaume avait autrefois existé dans le Nord.

Ce n’était pas son épée. Lors de ces journées de conquête sanglante, le roi d’Adarlan l’avait volée au cadavre encore chaud de Rhoe Galathynius et emportée à Rifthold. Et elle était restée là-bas, l’épée qui aurait dû revenir à Aelin.

Aedion avait combattu pendant des années afin de prouver au roi sa valeur, et tout accepté sans broncher. Quand, à la tête de sa légion, il avait remporté sa première bataille, le roi l’avait proclamé Loup du Nord et lui avait accordé une faveur de son choix. Aedion avait alors demandé l’épée.

Le roi avait mis cette demande sur le compte d’un romantisme juvénile et Aedion avait si bien paradé que tout le monde l’avait pris pour un traître, un boucher dont le contact souillait l’épée qu’il arborait. Mais la reconquête de cette épée n’avait pas effacé son échec initial.

Même s’il n’avait que treize ans à l’époque et s’il se trouvait à près de quatre-vingts kilomètres d’Orynth quand Aelin avait été assassinée dans le manoir de ses parents, il savait qu’il aurait dû la défendre. On l’avait envoyé à Orynth après la mort de sa mère afin qu’il devienne l’épée et le bouclier d’Aelin et qu’il la serve à sa cour. Il aurait dû la rejoindre quand était tombée la nouvelle de l’assassinat d’Orlon Galathynius. Quand les secours étaient enfin arrivés, Rhoe, Evalin et Aelin étaient tous morts.

C’était ce souvenir dont il portait le fardeau, le souvenir de celle à qui appartenait cette épée et à laquelle, dans l’au-delà, il la remettrait enfin.

Mais à présent, cette épée, ce poids qu’il portait volontairement depuis des années, lui paraissait… plus légère, plus tranchante et bien plus fragile. Infiniment précieuse. L’univers avait basculé sous lui.

Quand le capitaine de la garde avait annoncé la nouvelle, tous s’étaient tus un instant. Aelin vivante… Le capitaine avait déclaré qu’il en parlerait plus en détail seulement avec Aedion.

Afin de lui prouver que la menace de la torture n’était pas vaine, Ren l’avait frappé avec une froide précision, mais le capitaine avait enduré cette épreuve sans broncher. À chaque pause de Ren, il avait répété la même chose. Quand il avait été clair qu’il ne parlerait qu’à Aedion, ce dernier avait ordonné à Ren de le laisser tranquille. L’héritier d’Allsbrook s’était braqué mais le général avait déjà eu affaire à un certain nombre d’hommes dans son genre dans les camps de prisonniers. Il n’en fallait généralement pas beaucoup pour les inciter à rentrer dans le rang. Aedion l’avait fixé durement sans ciller et Ren avait fini par céder.

Et maintenant, tous deux se tenaient sur le quai de l’Avery, où Aedion avait écouté le capitaine lui raconter l’histoire la plus invraisemblable qu’il avait jamais entendue. Celle de Keleana Sardothien, l’assassineuse notoire formée par Arobyn, sa capture et son année à Endovier, son arrivée au château et ce ridicule tournoi destiné à élire le champion du roi.

Les mains d’Aedion se crispèrent sur la balustrade. C’était impossible. Pas après dix ans, dix années sans espoir et sans l’ombre d’une preuve.

– Elle a les mêmes yeux que vous, reprit Chaol, visiblement oppressé.

Si cette assassineuse était bel et bien Aelin, elle était donc le champion du roi et, en ce qui concernait le capitaine…

– Et vous l’avez envoyée à Wendlyn, dit Aedion, qui se sentait à présent vide et épuisé – le chagrin viendrait plus tard.

Tous ses mensonges, ses mises en scène, ses comédies, toutes ses batailles, réelles ou feintes, tous ceux qu’il avait tués afin que davantage pussent survivre… comment expliquer tout cela à Aelin ? La Catin d’Adarlan…

– J’ignorais alors que c’était Aelin. Je pensais seulement qu’elle serait plus en sécurité là-bas étant donné sa véritable… nature.

– Vous vous rendez certainement compte que vous me donnez une raison supplémentaire de vous tuer. Avez-vous une idée du risque que vous avez pris en me racontant tout cela ? Je pourrais très bien servir le roi. Après tout, vous avez cru que j’étais sous son influence. Dans ce cas, vous auriez signé l’arrêt de mort d’Aelin.

Quel imbécile. Mais Chaol avait néanmoins la meilleure main. Le noble capitaine du roi, à deux doigts de la trahison… Qui l’aurait imaginé ? Aedion s’était demandé où allait l’allégeance de Chaol quand Ren lui avait parlé de l’implication du champion du roi dans les plans rebelles mais…

Aelin. Aelin était le champion du roi. Aelin avait aidé les rebelles et éventré Archer Finn. Les genoux du général menacèrent de flancher mais il absorba le choc, la surprise, la terreur et la joie.

– Je savais que c’était un risque à courir, répondit le capitaine. Mais les hommes qui portent ces anneaux… leurs yeux changent, s’obscurcissent. Je n’ai pas remarqué ce changement chez vous depuis votre arrivée. Et je n’ai encore jamais vu quelqu’un donner autant de soirées pour n’y assister qu’un instant. Si vous étiez sous l’influence du roi, vous ne vous donneriez pas tant de mal pour dissimuler vos rendez-vous avec des rebelles. Et, malgré ce que vous prétendez, le Fléau n’est toujours pas à Rifthold. Tout ça ne tient pas debout, affirma-t-il en soutenant le regard d’Aedion, qui songeait que le capitaine était peut-être moins stupide qu’il l’avait cru…

– Et je crois qu’elle voudrait que vous sachiez la vérité, ajouta Chaol, le regard tourné vers la mer.

Aelin était donc vivante, elle tuait comme lui, et pour le même homme.

– Le prince est-il au courant ? demanda Aedion.

Il n’avait jamais pu échanger un mot avec Dorian sans se rappeler les jours qui avaient précédé la chute de Terrasen. Il n’avait jamais pu dissimuler sa haine pour lui.

– Non, répondit Chaol. Il ignore pourquoi je l’ai envoyée à Wendlyn, et qu’elle et vous-même êtes des… Fae.

Aedion n’avait jamais possédé un millième du pouvoir qui brûlait dans les veines d’Aelin. Ce pouvoir-là avait réduit des bibliothèques en cendres et suscité tant d’inquiétude qu’on avait envisagé, au cours des mois qui avaient précédé la chute du royaume, d’envoyer la princesse au loin, dans une école où elle apprendrait à le maîtriser. Mais il n’avait jamais été question de l’expédier chez sa tante Maeve, qui attendait son arrivée comme une araignée guette sa proie. Et maintenant, Aelin était à Wendlyn, littéralement devant la porte de sa tante.

Maeve n’avait jamais su qu’Aedion possédait des pouvoirs, ou bien ceux-ci étaient simplement trop faibles pour qu’elle s’intéresse à lui. Il n’avait après tout hérité que des caractéristiques physiques de ses ancêtres immortels : leur force, leur vitesse et leurs sens surdéveloppés. Cela avait fait de lui un adversaire redoutable sur le champ de bataille et sauvé sa vie plus d’une fois. Sauvé son âme, même, si le capitaine avait raison à propos de la bague du roi.

– Va-t-elle revenir bientôt ? demanda calmement Aedion.

Cette question n’était que la première d’une longue série. Il en avait tant à poser à Chaol maintenant que ce dernier s’était révélé être plus qu’un serviteur docile du roi.

– Je n’en sais rien, avoua Chaol.

Et, à la souffrance qu’il lut dans son regard, Aedion comprit que le capitaine l’aimait toujours. S’il n’avait été son ennemi, il l’aurait respecté pour son sacrifice. Mais Aelin devait impérativement revenir.

Ses pensées s’entrechoquaient dans son esprit. Une fois seul, il devrait réfléchir à tout ce qu’il avait appris ce soir. Ses doigts se crispèrent sur la rampe tandis qu’il résistait à l’envie irrépressible d’essayer d’en apprendre plus.

Chaol sembla le jauger du regard, comme s’il pouvait voir à travers tous les masques qu’Aedion avait portés. Pendant une seconde, Aedion songea à le transpercer de son épée et à jeter son corps dans l’Avery, malgré les informations qu’il possédait. Les yeux du capitaine se posèrent fugitivement sur son épée et Aedion se demanda s’il pensait à la même chose que lui. S’il regrettait sa décision de lui faire confiance. Il aurait dû regretter en tout cas. Et se traiter d’imbécile.

– Pourquoi avez-vous suivi les rebelles ? demanda Aedion.

– Parce que je croyais qu’ils auraient des renseignements précieux.

Les renseignements qu’il cherchait devaient être très importants à ses yeux pour qu’il accepte de passer pour un traître dans le but de les obtenir…

Aedion avait été prêt à torturer et à tuer le capitaine. Il avait fait pire. Mais l’amant de sa reine… il aurait peine à justifier un tel crime si… quand elle reviendrait. Et désormais, le capitaine était sa plus précieuse source de renseignements. Il voulait en apprendre davantage sur Aelin, sur ses projets, sur ce qu’elle était devenue et sur les moyens de la retrouver. Il voulait connaître toute la vérité, en particulier sur le rôle du capitaine dans cette histoire et sur ce qu’il savait au sujet du roi.

– Parlez-moi de ces anneaux, dit-il à Chaol.

Mais le capitaine secoua la tête.

– Je voudrais d’abord conclure un marché avec vous, répondit-il.

Chapitre 20

PENDANT LA SEMAINE QUI SUIVIT, Keleana travailla aux cuisines, essaya sans succès de se transformer lors de ses entraînements avec Rowan et évita tout le monde au fort. Les pluies de printemps persistaient et la cuisine était bondée tous les soirs. Keleana prit l’habitude de dîner sur l’escalier de la cuisine avant qu’Emrys entame son récit.

Le titre de conteur gardait le même prestige chez les Fae que chez les mortels de Wendlyn. Quand le conteur prenait la parole, tout le monde se taisait. Il était la mémoire ambulante des légendes et des mythes du royaume.

Keleana commençait à connaître les habitants de la forteresse, elle pouvait en tout cas associer la plupart des noms à des visages. Elle s’était mise à les observer instinctivement, comme un animal examine ce qui l’entoure pour s’assurer de l’absence d’ennemis ou de menaces potentielles. Elle savait qu’ils l’observaient aussi, quand ils pensaient qu’elle ne les voyait pas. Elle ne s’approchait pas d’eux mais cessa de s’en soucier quand elle réalisa qu’aucun ne faisait le moindre effort pour aller vers elle non plus. Luca était le seul qui prenait la peine de lui parler. Il continuait de lui poser des questions pendant qu’ils travaillaient et jacassait sans fin à propos de ses entraînements, des ragots de la forteresse et du temps qu’il faisait. Une fois, seulement, il avait abordé un autre sujet, un matin où il avait fallu à Keleana un effort monumental pour se lever et où seule la cicatrice sur sa paume l’avait résolue à mettre un pied devant l’autre. Elle était en train de laver les assiettes du petit déjeuner en regardant par la fenêtre sans rien voir quand Luca avait posé une marmite dans l’évier et lui avait soufflé :

– Pendant longtemps, je n’ai pu parler à personne de ce qui m’était arrivé avant de venir ici. Certains jours, je ne pouvais même pas parler du tout. Je n’arrivais parfois même pas à me lever. Mais si tu as besoin de te confier…

Elle l’avait fait taire d’un regard et il n’avait plus jamais abordé le sujet.

Heureusement, Emrys la laissait respirer. Surtout quand Malakai venait le voir dans les cuisines pour s’assurer que Keleana ne causait pas de problèmes à son compagnon. Elle évitait généralement de regarder les couples dans la forteresse mais dans les cuisines elle ne pouvait pas faire autrement… Elle détestait leur complicité et la façon dont les yeux de Malakai se mettaient à briller dès qu’il regardait Emrys. C’était insoutenable.

Keleana n’avait jamais demandé à Rowan pourquoi il venait écouter Emrys. Tous deux s’ignoraient mutuellement en dehors de leurs entraînements.

Entraînement était un bien grand mot, car elle n’avait encore rien accompli. Dès que Rowan s’éloignait dans la forêt, elle essayait de se transformer mais… sans résultat. Le guerrier Fae l’avait menacée un jour de la traîner jusqu’au tumulus puisque c’était le seul endroit où elle avait réussi à changer de forme, mais quand elle lui avait dit qu’elle préférerait encore se trancher la gorge, à sa grande surprise, il avait abandonné cette idée. Mais Rowan n’en avait pas eu d’autres et il avait beau gronder, ricaner et railler, elle était incapable de la moindre métamorphose.

Ils passaient leurs heures d’exercices à s’invectiver ou à rester assis, silencieux et maussades. Quand elle était d’humeur particulièrement difficile, il l’obligeait à fendre du bois jusqu’à ce que ses mains soient couvertes d’ampoules. Si elle voulait lui faire perdre son temps en refusant de se transformer et en en voulant au monde entier, lui avait-il dit, autant qu’elle se rende utile.

Et pendant tout ce temps, elle attendait. Elle attendait cette métamorphose dont l’idée la faisait frissonner.

Une semaine après son arrivée, elle s’arrêta au milieu de leur montée vers la crête.

– J’ai une demande à vous faire, dit-elle. Je voudrais vous voir vous transformer.

Il cilla, mais le regard de ses yeux verts resta mort.

– Vous n’êtes pas en position de faire des demandes, répondit-il.

– Montrez-moi comment vous faites, insista-t-elle.

Ses souvenirs des Fae de Terrasen étaient flous, comme si quelqu’un avait renversé de l’huile dessus. Elle ne parvenait pas à se rappeler en avoir déjà vu un se métamorphoser. Elle ne savait plus ce qui arrivait à leurs habits, si c’était rapide ou non…

Il la dévisagea, puis…

… Un éclair jaillit, suivi d’une onde colorée, et un faucon s’envola vers la branche d’arbre la plus proche. Il se posa dessus et fit claquer son bec. Elle examina la terre couverte de mousse sans trouver trace de ses vêtements ni de ses armes. Le tout avait pris quelques secondes.

Il poussa un cri et piqua sur elle en visant ses yeux de ses serres. Elle se jeta derrière l’arbre au moment où un nouvel éclair jaillissait, et il se dressa devant elle, vêtu, armé et grondant.

– À votre tour, dit-il.

Elle ne lui donnerait pas la satisfaction de la voir trembler. C’était… incroyable. Incroyable d’observer sa transformation.

– Où vont vos vêtements ?

– Quelque part dans une faille de l’espace. Je ne sais pas vraiment et ça m’est égal.

Ses yeux étaient si vides et sans joie. Les siens étaient probablement pareils, ces derniers temps. Elle était en tout cas certaine d’avoir eu le même regard le soir où Chaol l’avait surprise en train d’éventrer Archer dans le tunnel. Qu’est-ce qui avait bien pu arriver à Rowan pour qu’il donne à ce point l’impression de ne plus avoir d’âme ?

Il dévoila ses canines mais elle ne recula pas. Elle avait observé les guerriers demi-Fae mâles de la forteresse, et ceux-ci étaient constamment en train de gronder, leurs canines découvertes. Les Fae n’étaient pas ce peuple de créatures douces et délicates que peignaient les légendes et dont elle se souvenait vaguement. Ils n’étaient pas du genre à danser en se tenant la main avec des fleurs dans les cheveux. C’étaient des prédateurs. Certaines des femelles dominantes étaient aussi agressives que les mâles et grondaient si on les défiait ou si on les énervait. Ou si elles avaient simplement faim. Keleana se dit qu’elle se serait facilement intégrée à eux si elle avait fait le moindre effort.

Elle se ressaisit et soutint le regard de Rowan. Elle imagina des doigts fantômes plongeant en elle pour extraire sa forme de Fae. Elle imagina une traînée de couleur et de lumière. Elle s’arc-bouta contre sa chair de mortelle. En vain.

– Je me demande parfois si ce n’est pas un châtiment qui vous est réservé, fit-elle entre ses dents. Qu’avez-vous pu faire pour mettre Son Immortelle Majesté dans une telle colère ?

– Ne parlez pas d’elle sur ce ton.

– Je parlerai sur le ton que je voudrai. Vous pouvez me railler, gronder et me forcer à fendre du bois toute la journée, à moins de m’arracher la langue, vous ne pourrez…

Le bras de Rowan se détendit et, le souffle coupé, elle eut un haut-le-cœur : il avait saisi sa langue. Elle le mordit férocement mais il tint bon.

– Répétez un peu, fit-il d’une voix suave.

Suffoquant, elle abaissa les mains vers ses poignards et son genou remonta pour le frapper entre les jambes, mais il pressa son corps contre le sien, la clouant contre l’arbre.

Il lâcha sa langue, la laissant pantelante. Elle l’injuria, cracha à ses pieds et il la mordit.

Elle hurla quand ses canines la transpercèrent entre le cou et l’épaule, en un acte d’agression primaire, si violent et si impérieux qu’elle en était trop stupéfiée pour se débattre. Il accentua la pression de son corps contre le sien et ses dents s’enfoncèrent, faisant jaillir le sang sur sa tunique.

Elle poussa un grondement animal et sentit une pression intérieure.

Rowan recula, titubant, tandis qu’elle le frappait à la poitrine. Elle ne sentit pas la douleur et ne s’inquiéta pas à la vue du sang et de l’éclair.

Elle ne voulait plus qu’une chose : l’égorger avec les canines allongées qu’elle découvrit dans un rugissement tandis que sa métamorphose s’achevait.

Chapitre 21

– NOUS Y VOILÀ, déclara Rowan avec un sourire.

Ses dents, sa bouche et son menton étaient couverts du sang de Keleana, qu’il cracha à terre.

Elle voulut le frapper mais s’arrêta soudain, car ses perceptions étaient d’une clarté confondante. Elle humait, goûtait et absorbait tout ce qui l’entourait comme le vin le plus exquis. Dieux du ciel, ce royaume sentait divinement bon, comme…

Elle était métamorphosée.

Elle haletait, tout en sachant qu’elle n’avait plus besoin de respirer aussi vite. Elle sentit entre son cou et son épaule le chatouillis de sa plaie qui se refermait : elle avait toujours cicatrisé plus rapidement sous cette forme. Grâce à la magie…

Respire, respire.

Mais voilà que cette magie jaillissait comme un feu crépitant dans ses veines, au bout de ses doigts, la forêt autour d’eux n’était plus que du petit bois et…

Elle la repoussa. Elle s’empara de sa peur et s’en servit comme d’un bélier pour refouler la magie au fond d’elle-même.

– Laissez-la sortir, ordonna Rowan, qui s’était rapproché d’elle. Ne la combattez pas.

Elle sentit une onde qui la picotait, une odeur de neige et de pin : le pouvoir de Rowan qui provoquait le sien. Non de feu comme le sien, mais de glace et de vent. Une gifle glacée la rejeta contre l’arbre, suivie d’une morsure à la joue.

Son feu explosa en un rideau de flammes bleues, se jeta sur Rowan, enveloppa les arbres, le monde, elle-même…

… et disparut, comme absorbé, avec l’air qu’elle respirait.

Elle tomba à genoux, les mains crispées sur sa gorge comme pour y percer une ouverture. Rowan avait étouffé son feu en absorbant l’air qu’elle respirait. Maeve lui avait donné un entraîneur au pouvoir capable de neutraliser le sien.

L’air s’engouffra dans sa gorge avec un sifflement. Elle l’inspira avidement et sentit à peine la douleur de sa métamorphose en sens inverse, du retour dans son corps mortel tandis que le monde redevenait paisible et insipide.

– Votre amant connaît-il votre vraie nature ? demanda froidement Rowan.

– Il sait tout, répondit-elle – ce qui n’était pas tout à fait exact – sans se soucier de savoir comment Rowan connaissait l’existence de cet amant.

Une émotion indéfinissable passa dans le regard de Rowan.

– Je ne vous mordrai plus, déclara-t-il, et elle se demanda quel goût il avait trouvé à son sang.

– Même si c’est la seule manière de me contraindre à me transformer ? demanda-t-elle.

– On ne mord pas la femme d’un autre, répondit-il.

Il se détourna et commença à remonter vers la crête.

Elle entendit, plus qu’elle ne sentit, quelque chose mourir dans sa voix quand elle lui dit :

– Nous ne sommes plus… ensemble, lui et moi. Je l’ai quitté avant de venir ici.

– Pourquoi ? demanda-t-il en la regardant par-dessus son épaule, sur un ton trahissant tout au plus une légère curiosité.

À quoi bon lui cacher ? Elle serra les poings si fort que ses articulations blanchirent. À chaque fois qu’elle regardait sa bague ou l’effleurait, un trou béant lui déchirait la poitrine.

Elle aurait mieux fait de l’enlever mais elle savait qu’elle ne le ferait pas, ne serait-ce que parce qu’elle méritait de souffrir.

– Parce qu’il sera plus en sécurité si je le dégoûte comme je vous dégoûte, répondit-elle.

– Vous avez au moins appris cela : ceux que vous aimez sont des armes qu’on peut retourner contre vous.

Elle repoussa le souvenir de Nehemia et de l’usage qu’elle avait fait d’elle-même pour la forcer à réagir, mais elle se rendit compte qu’elle avait déjà commencé à oublier son visage.

– Transformez-vous encore, ordonna Rowan. Et cette fois-ci, tâchez de…

Elle avait commencé à oublier Nehemia, la nuance de ses yeux, la courbe de ses lèvres, son odeur. Son rire. Le rugissement qui lui martelait le crâne se tut, noyé dans ce vide familier…

Ne laissez pas cette lumière s’éteindre…

Mais Keleana ne savait comment l’en empêcher. La seule personne à laquelle elle aurait pu se confier et qui aurait pu la comprendre était enterrée dans une tombe sans ornement, loin de la terre ensoleillée qu’elle avait aimée.

– M’écoutez-vous ? demanda Rowan en la saisissant par les épaules.

Elle lui adressa un regard morne.

– Allez-y, mordez-moi à nouveau, répondit-elle.

– Ou je pourrais aller chercher un fouet.

Il avait l’air sérieux. Elle cligna des yeux.

– Si vous osez me fouetter un jour, je vous tuerai, vous m’entendez ?

Il la relâcha et se mit à lui tourner autour comme un prédateur évaluant sa proie.

– Si vous ne vous transformez pas, vous serez de corvée aux cuisines deux fois par jour toute la semaine.

– D’accord.

Au moins, quand elle travaillait en cuisine, elle obtenait des résultats et elle savait ce qu’elle faisait.

Alors que cette promesse qu’elle avait faite, ce marché qu’elle avait conclu avec Maeve… Elle s’était montrée stupide.

– Vous ne valez vraiment rien, lança-t-il.

– Je sais.

Il poursuivit sans l’écouter :

– Vous auriez probablement été plus utile si vous étiez morte il y a dix ans.

Elle le regarda droit dans les yeux.

– Je pars, annonça-t-elle.

Quand elle rentra au fort et emballa ses affaires, Rowan ne tenta pas de la retenir. Elle ignorait où il gardait ses armes et elle n’avait pas l’énergie de les chercher. Elle sortit du fort sans avoir parlé à personne.

Elle trouverait un autre moyen de se renseigner sur les clefs de Wyrd, de neutraliser le roi d’Adarlan et de libérer l’Eyllwe. Si elle restait ici, elle perdrait rapidement l’énergie de lutter.

Elle entra dans la forêt et marcha en s’orientant sur le soleil voilé de nuages. Elle retournerait à Varese et découvrirait une solution en chemin. Ce séjour au fort avait été une erreur stupide. Au moins elle n’était pas restée trop longtemps, même si maintenant elle devrait se dépêcher d’obtenir des réponses à ses questions.

– C’est tout ce que vous êtes capable de faire : fuir à la première difficulté sérieuse ?

Rowan se tenait sur son chemin. Il l’avait sans doute rejointe sous sa forme animale, en volant.

Elle passa devant lui, les jambes endolories par sa descente.

– Vous n’êtes plus tenu de m’entraîner. Je n’ai donc pas à vous dire quoi que ce soit et réciproquement, répondit-elle. Laissez-moi en paix.

– Avez-vous jamais lutté pour quoi que ce soit au cours de votre existence ? lança-t-il.

Elle éclata d’un rire amer et pressa le pas vers l’ouest. Peu lui importait la direction à prendre, car elle voulait surtout s’éloigner de lui, mais il la suivit sans difficulté sur ses longues jambes musclées qui semblaient avaler le sol moussu.

– Chaque pas de plus que vous faites me donne raison, reprit-il.

– Je m’en moque.

– J’ignore ce que vous voulez obtenir de Maeve, quelles réponses vous cherchez, mais vous…

– Vous ignorez ce que je veux obtenir d’elle ? lança-t-elle plus comme un cri que comme une question. Que diriez-vous de libérer le monde de l’emprise d’Adarlan ?

– Pourquoi tant vous soucier de le libérer ? Peut-être le monde n’en vaut-il pas la peine, commenta-t-il, et elle comprit qu’il était sincère, car son regard était pour une fois éloquent.

– Parce que j’ai fait un serment. J’ai juré à une amie de libérer son royaume. Et c’est un serment irrévocable, expliqua-t-elle en lui montrant la cicatrice sur sa paume. Mais Maeve et vous-même ne faites que me mettre des bâtons dans les roues.

Elle dévala la colline et il la suivit.

– Et votre peuple ? demanda-t-il. Et votre royaume ?

– Ils ne se porteront pas plus mal en mon absence, comme vous l’avez dit vous-même.

– Vous êtes donc prête à libérer un autre pays, mais pas le vôtre. Pourquoi votre amie ne peut-elle se charger du sien ?

– Parce qu’elle est morte ! hurla-t-elle si fort que sa gorge la brûla. Elle est morte et il ne me reste plus que ma propre vie, qui ne vaut rien !

Il la dévisagea avec le calme animal qui le caractérisait, et quand elle repartit, il ne la suivit pas.

Elle avait perdu toute notion de la distance parcourue comme de l’orientation, et elle s’en moquait.

La nuit tomba vite, car le ciel était couvert, et l’air se refroidit tandis que le tonnerre grondait au loin. Elle s’était fabriqué des armes en chemin, des lances rudimentaires, avec des branches qu’elle avait épointées à l’aide d’une pierre tranchante. La plus longue lui servait de bâton de marche et les deux plus courtes lui tiendraient lieu de poignards. C’était toujours mieux que rien.

Comme elle se fatiguait, elle chercha un endroit où dormir. Il faisait presque nuit noire quand elle en trouva un : une grotte peu profonde au flanc d’un bloc de granit.

Elle rassembla promptement du petit bois pour allumer un feu tout en appréciant l’ironie de la situation. Si elle était capable de contrôler son pouvoir… Elle repoussa cette pensée. Elle n’avait pas fait de feu depuis plusieurs années, mais après quelques essais infructueux, elle y parvint au moment où le tonnerre retentissait au-dessus de la grotte et où la pluie se mettait à tomber.

Elle se réjouit de retrouver au fond de sa sacoche des pommes et des galettes de teggya toutes dures, mais encore mangeables. Quand elle fut rassasiée, elle s’enveloppa dans son manteau et se pelotonna contre la paroi de la grotte.

Elle avait vu les minuscules yeux phosphorescents se rassembler entre les arbres et sur les rochers pour l’observer, mais comme son instinct ne l’avertissait d’aucun danger, elle ne s’en inquiéta pas.

La présence du feu et le martèlement de la pluie étaient presque réconfortants – en tout cas, bien davantage que sa chambre glaciale au fort. Bien qu’épuisée, elle se sentait presque sereine, presque redevenue elle-même, avec ses armes de fortune. Elle avait eu raison de quitter le fort. Faites ce qui doit être fait, lui avait dit Elena. Eh bien, elle était partie avant que Rowan ne la découpe en morceaux qu’elle aurait été bien incapable de recoller.

Le lendemain, elle repartirait de zéro. Elle avait repéré une route à l’abandon qui la mènerait au pied de la colline. En se dirigeant vers les plaines, elle retrouverait le chemin de la côte. Et elle élaborerait en route un nouveau plan d’action.

Elle s’endormit un instant plus tard devant le feu, sa lance à la main. Elle aurait probablement sommeillé jusqu’à l’aube si un silence insolite ne l’avait réveillée en sursaut.

Chapitre 22

LE FEU CRÉPITAIT et la pluie tombait toujours, mais la forêt était silencieuse. Les petits yeux qui l’observaient plus tôt avaient disparu.

Keleana se leva, sa lance à la main, un épieu dans l’autre, et se glissa vers l’entrée étroite de la grotte. À cause du feu et de la pluie, elle ne distinguait rien, mais chaque poil de son corps se hérissait tandis qu’une puanteur de plus en plus forte venue de la forêt s’insinuait dans la grotte. Une odeur qui tenait du cuir et de la charogne, différente de celle qu’elle avait flairée devant le tumulus : plus ancienne, plus terrestre et… plus avide.

Soudain, ce feu lui apparut comme l’erreur la plus stupide qu’elle avait jamais commise.

Pas de feu : telle avait été l’unique consigne de Rowan pendant leur voyage vers le fort. Et ils étaient restés à l’écart des routes, en particulier des routes à l’abandon comme celle qu’elle avait repérée à proximité de la grotte.

Le silence devint plus lourd.

Elle entra dans la forêt ruisselante de pluie et avança en trébuchant sur des pierres et des racines avant que ses yeux se fussent habitués à l’obscurité.

Elle s’arrêta. Elle était maintenant assez loin de la grotte, qui n’était plus qu’une lueur sur la colline au-dessus d’elle, un point lumineux éclairant les arbres, un phare signalant malencontreusement sa présence. Elle allait repartir quand un éclair illumina l’obscurité.

Trois longues silhouettes se tenaient immobiles devant la grotte.

Elles avaient l’allure d’êtres humains, mais une mémoire collective propre aux mortels lui souffla que ce n’étaient ni des hommes ni des femmes. Et pas davantage des Fae.

Sans bruit, en faisant appel à tout son savoir-faire d’assassineuse, elle fit un pas, puis un autre dans leur direction. Ces trois silhouettes étaient plus grandes que des humains.

Des chasseurs de peaux descendent des collines depuis plusieurs semaines à la recherche de peaux humaines, l’avait avertie Rowan lors de son premier jour d’entraînement.

Elle n’avait pas eu le réflexe de l’interroger ou même de s’intéresser à ce qu’il disait, et maintenant, elle allait payer cette négligence de sa vie. Et de sa peau.

Elle profita d’un nouveau coup de tonnerre pour s’élancer vers un autre arbre, derrière lequel elle s’abrita. Elle jeta un coup d’œil vers la colline. Un éclair zébra le ciel.

Les trois silhouettes avaient disparu, mais l’odeur âcre de cuir était envahissante.

Elle jeta un coup d’œil à l’arbre derrière lequel elle s’était cachée. Entre la pluie et la mousse qui le recouvrait, le tronc était trop glissant et les branches trop hautes pour qu’elle puisse l’escalader. Les arbres alentour ne valaient guère mieux. Et puis, se réfugier en haut d’un arbre en plein orage n’était sans doute pas la meilleure idée. Elle avança aussi vite que possible en direction d’un autre arbre tout en prenant soin d’éviter de marcher sur les feuilles et les branches qui jonchaient le sol et en se maudissant pour sa propre lenteur. Oh, et puis zut !

Jouant le tout pour le tout, elle se mit à courir, malgré la mousse détrempée qui la faisait glisser. Elle distinguait autour d’elle des arbres et de gros rochers, mais la pente était raide. Elle accéléra en veillant à garder son équilibre tandis que derrière elle le sous-bois retentissait de craquements.

Elle ne se retourna pas et garda toute son attention fixée sur les arbres et les rochers devant elle en priant pour atteindre vite une zone plane.

Peut-être leur territoire de chasse avait-il des limites. Peut-être réussirait-elle à les distancer jusqu’à l’aube. Elle vira vers l’est en poursuivant sa descente, se rattrapa à un tronc d’arbre, mais faillit tomber quand elle heurta une masse dure et résistante.

Elle voulut la frapper de son épieu, mais deux énormes mains saisirent et serrèrent ses poignets, l’immobilisant. Elle se débattit, leva le pied pour porter un coup et vit luire des crocs… non, des dents, et des cheveux argentés.

Rowan l’attira à lui et se réfugia avec elle dans un arbre creux.

Les craquements dans les broussailles avaient cessé. Il l’empoigna par les épaules et lui parla à l’oreille.

– Vous allez m’écouter avec la plus grande attention, sinon vous mourrez cette nuit, annonça-t-il d’une voix plus basse que la rumeur de la pluie. C’est compris ? (Elle acquiesça et il la lâcha pour tirer son épée et une hache affûtée.) Votre survie dépend entièrement de vous, ajouta-t-il alors que la puanteur s’intensifiait autour d’eux. Vous devez vous transformer immédiatement, car sous votre forme mortelle, vous serez trop lente et vous en mourrez.

Elle se raidit, mais fit appel à tout son pouvoir. Elle ne sentait rien. Il devait pourtant exister un déclencheur, un lieu en elle-même où elle pouvait maîtriser ce pouvoir… Un crissement, celui de la pierre contre du métal, s’éleva au-dessus de la pluie, suivi d’un autre, et d’un autre encore. Ils affûtaient leurs poignards.

– Et votre magie… ? dit-elle.

– Je ne peux pas les suffoquer car ils ne respirent pas, et la glace ne ferait que les ralentir. Je souffle du vent pour éloigner votre odeur, mais je ne pourrai pas le faire longtemps. Nous allons nous enfuir dans un instant et la forme que vous aurez alors scellera notre sort. Alors transformez-vous.

Elle ferma les yeux, inspira à fond, sentit ses poumons se dilater, se remplir d’air frais et apaisant, et se demanda si Rowan l’aidait à respirer. Oui, il l’aidait et il était prêt à subir un sort atroce pour lui sauver la vie. Il ne l’avait donc pas abandonnée.

Elle entendit un juron étouffé et Rowan plaqua son corps contre le sien comme pour la protéger. Non, pour dissimuler l’éclair…

Elle sentit à peine la douleur, car elle devait lutter contre la nausée alors que ses sens de Fae lui revenaient. Cette puanteur était pire que celle de n’importe quel cadavre.

Grâce à ses oreilles de Fae, elle les entendait, elle entendait chacun de leurs pas tandis qu’ils dévalaient la colline. Ils parlaient bas et le timbre étrange de leurs voix trahissait leur avidité.

– Ils sont deux, maintenant, siffla l’un d’eux. Un mâle a rejoint la femelle. Je le veux, lui aussi : il sent le vent d’orage et l’acier. Nous ramènerons la femelle. L’aube est trop proche : là-bas, nous aurons tout notre temps pour la dépecer.

Rowan la lâcha.

– Il y a un torrent à six cents mètres à l’est d’ici au pied d’une grande falaise, dit-il doucement. (Il lui tendit deux longs poignards au manche d’ivoire qu’elle saisit.) Quand je vous dirai de courir, foncez. Restez dans mes traces et ne vous retournez sous aucun prétexte. Si nous sommes séparés, continuez droit devant vous. Vous entendrez le torrent.

Il parlait comme un officier sur un champ de bataille, calme et redoutable. Il jeta un regard derrière l’arbre. La puanteur était devenue suffocante.

– S’ils vous attrapent, poursuivit-il, vous ne pourrez pas les tuer, pas avec une arme de mortel. La seule solution sera de vous battre jusqu’à ce que vous puissiez vous libérer et fuir, compris ?

Elle fit signe que oui, oppressée. La pluie était maintenant torrentielle.

– À mon signal…, reprit Rowan.

Elle s’accroupit et il en fit autant.

– Allez, viens ici, siffla l’une des voix, si proche que son propriétaire aurait pu se trouver dans le creux de l’arbre avec eux.

Ils entendirent un craquement de broussailles vers l’ouest, comme si deux des chasseurs couraient dans le sous-bois. La puanteur diminua à mesure que les deux créatures s’éloignaient dans la direction des branches que Rowan venait de jeter pour les dérouter.

– Courez ! siffla-t-il avant de jaillir de l’arbre.

Keleana partit en courant. Même avec sa vision de Fae, les buissons, les pierres et les arbres la gênaient dans sa progression. Rowan filait vers le rugissement de plus en plus fort du torrent gonflé par les pluies de printemps. Il était moins rapide qu’elle l’avait cru, et puis elle comprit qu’il ralentissait pour l’attendre, car elle peinait à s’adapter à sa forme de Fae et…

Elle glissa, mais il la saisit par le coude et la redressa.

– Plus vite, se contenta-t-il de dire avant de s’élancer dans la forêt comme un chat sauvage.

Un instant plus tard, elle sentit la puanteur croître et le craquement de broussailles se rapprocher, mais elle ne quittait pas des yeux Rowan et la lumière au-devant d’eux qui marquait la lisière de la forêt.

Un quatrième chasseur jaillit de la cachette où il était à l’affût pour se jeter sur Rowan. Elle entrevit de longs membres couverts de cicatrices qui étaient en réalité les coutures des peaux dont il était couvert.

Rowan l’esquiva et, vif comme la foudre, abattit sur lui son épée et sa hache.

La tête du chasseur et l’un de ses bras se détachèrent en même temps de son tronc.

En d’autres circonstances, elle aurait admiré la fluidité des mouvements de Rowan et sa façon de tuer, mais son entraîneur ne ralentit pas et Keleana continua de le suivre, n’accordant qu’un regard au corps démembré que le guerrier Fae laissait dans son sillage. Un tas de morceaux de cuir éparpillés sur le sol comme des habits abandonnés çà et là dans une chambre mal rangée. Sauf qu’ils étaient encore agités de convulsions, comme s’ils attendaient que quelqu’un vienne les recoudre ensemble.

Rowan repartit et Keleana accéléra derrière lui. Les chasseurs les talonnaient avec des cris rageurs.

– Tu crois que le torrent te sauvera ? lança l’un d’eux avec un rire qui la fit frissonner. J’ai porté des peaux de poissons quand celles des mortels se faisaient rares, femelle.

Keleana eut alors une vision de ce qui l’attendait – un saut dans le vide, de l’eau dans les poumons, ses pensées de plus en plus troubles et quelque chose qui l’attirerait vers le fond, inexorablement…

– Rowan, appela-t-elle, mais il était déjà sorti de la forêt et, d’un bond puissant, il venait de sauter de la falaise.

Elle savait que les chasseurs sauteraient comme eux et qu’aucune arme de mortel ne pourrait les tuer… mais une arme immortelle ?

Elle sortit des bois, se rua vers la falaise dont elle sentit le granit sous ses pieds et, rassemblant toutes ses forces, sauta dans le vide.

Elle pivota pour faire face à ses poursuivants, trois silhouettes plongeant dans la nuit pluvieuse avec des clameurs de triomphe et d’impatience joyeuse.

– Transformez-vous ! lança-t-elle à Rowan, et elle entrevit un éclair : il lui avait obéi.

Alors elle puisa dans le puits de son pouvoir avec toute la rage désespérée de son cœur et tendit les bras vers ses adversaires.

– Surprise ! siffla-t-elle, et le monde explosa dans un jaillissement de flammes bleues.

Sur la berge du torrent, Keleana frissonnait de froid, d’épuisement et de terreur au souvenir des chasseurs de peaux et de ce qu’elle avait fait.

À quelques pas d’elle, Rowan observait la falaise fumante en amont. Elle avait réduit leurs poursuivants en cendres.

La forêt brûlait des deux côtés du torrent, dans un rayon qu’elle n’osait évaluer. Son pouvoir était à la fois une arme et une malédiction.

– Pouvez-vous éteindre l’incendie ? demanda-t-elle à Rowan.

– Vous le pourriez vous-même, si vous essayiez. J’ai presque terminé, ajouta-t-il après un silence.

Un instant plus tard, les flammes les plus proches de la falaise s’éteignirent. Depuis combien de temps utilisait-il son pouvoir pour éteindre l’incendie qu’elle avait provoqué ?

– Vos feux ont déjà attiré suffisamment de monde.

Keleana était trop fatiguée et gelée pour rétorquer quoi que ce soit. Il pleuvait des cordes et, pendant un moment, le silence s’installa entre eux.

– Pourquoi est-il si primordial que je me transforme ? demanda-t-elle, posant la question qui la hantait.

– Parce que cela vous terrifie, répondit-il. La maîtrise de vos métamorphoses est un premier pas vers le contrôle de votre pouvoir. Sans ce contrôle, vous risquez de vous consumer.

– Que voulez-vous dire ?

– Quelles sensations éprouvez-vous quand vous recourez à votre pouvoir ?

– La sensation d’un puits… mon pouvoir ressemble à un puits, répondit-elle après un instant de réflexion.

– En avez-vous déjà touché le fond ?

– En a-t-il un ? dit-elle en priant pour que ce fût le cas.

– Tout pouvoir a ses limites. S’il est faible, il s’épuise et se reconstitue vite. Son détenteur peut user de sa quasi-totalité en une seule fois. Mais ceux qui ont des pouvoirs plus étendus n’en atteignent l’apogée qu’au bout de plusieurs heures.

– Et vous, combien de temps vous faut-il ?

– Une journée entière. Avant une bataille, mes compagnons et moi-même prenons toujours le temps de rassembler nos pouvoirs afin d’être en pleine possession de nos moyens le moment venu.

– Que se passe-t-il quand vous usez de tout ce pouvoir ? Surgit-il d’un bloc, comme une vague géante ?

– Si je le veux. Je peux également le libérer en plus petites quantités, ce qui me permet de le faire durer plus longtemps, mais il est parfois difficile de le contenir. Quand leurs pouvoirs sont étendus, leurs détenteurs ont parfois du mal à les maîtriser.

Quand elle avait fait appel à son pouvoir de l’autre côté du portail magique dans le souterrain du château, plusieurs mois auparavant, elle avait éprouvé cette difficulté à le maîtriser et compris qu’elle risquait de blesser aussi bien Chaol que le démon qu’il affrontait.

– Combien de temps vous faut-il pour reconstituer votre pouvoir ? demanda-t-elle.

– Plusieurs jours, voire une semaine : tout dépend de l’usage que j’en ai fait et de la quantité que j’ai utilisée. Ceux qui usent de leurs pouvoirs en trop grande quantité ou trop longtemps risquent de s’épuiser, ou même de se consumer. Si vous frissonnez comme maintenant, ce n’est pas seulement de froid : c’est votre corps qui vous avertit de ne pas refaire usage de votre pouvoir trop tôt.

– C’est le fer contenu dans notre sang qui lutte contre la magie ?

– C’est un moyen qu’utilisent parfois nos ennemis contre nous quand ils n’ont pas de pouvoirs magiques : ils mettent du fer partout. J’ai été fait prisonnier un jour, lors d’une bataille à l’est, dans un royaume qui n’existe plus. On m’a enchaîné de la tête aux pieds avec du fer pour m’empêcher de suffoquer mes adversaires.

– Vous a-t-on torturé ?

– J’ai passé deux semaines en salle de torture avant que mes hommes me libèrent. (Il remonta la manche de son bras droit, révélant une vilaine cicatrice qui faisait le tour de son biceps et de son épaule.) On m’a ouvert petit à petit, expliqua-t-il, et prélevé des os ici et…

– Je sais, coupa-t-elle, oppressée au souvenir de Sam lié sur la table, ouvert et brisé par l’un des tueurs les plus pervers qu’elle eût connus.

– Était-ce vous ou quelqu’un que vous connaissiez ? demanda calmement Rowan.

– C’était un ami et je suis arrivée trop tard : il n’a pas survécu.

Un instant plus tard, elle se maudit de lui avoir fait cette confidence.

– Merci. Vous m’avez sauvée, dit-elle d’une voix rauque.

Il haussa les épaules comme si sa gratitude lui était plus pénible que son hostilité.

– Je suis lié à ma reine par un serment irrévocable : c’est mon devoir de vous garder en vie, répondit-il. Mais je n’aurais laissé personne aux mains des chasseurs de peaux.

– Vous auriez tout de même pu me mettre en garde contre eux, non ?

– Je vous ai dit il y a plusieurs semaines qu’ils rôdaient dans la forêt. Mais même si je vous avais prévenue avant votre départ, vous ne m’auriez pas écouté.

Il avait raison. Elle frissonna de nouveau, et si fort qu’elle reprit sa forme mortelle, dans laquelle elle eut encore plus froid.

– Savez-vous ce qui a provoqué votre métamorphose tout à l’heure ? demanda soudain Rowan.

Keleana eut l’impression que le temps s’était arrêté autour d’eux, qu’ils étaient coupés de la réalité. Un bref sursis durant lequel l’orage et le tumulte de la rivière empêchaient les dieux de les écouter. Elle se frotta les bras dans une tentative vaine de se réchauffer un peu.

– Rien de particulier, lui répondit-elle avant de lire dans son regard qu’il avait répondu à ses questions et que c’était à elle à présent de répondre aux siennes.

Elle reprit donc :

– La peur, l’urgence et un instinct de survie bien enraciné, je suppose.

– Mais cette fois-ci, vous n’avez pas perdu toute la maîtrise de votre pouvoir : vos vêtements et vos cheveux n’ont pas brûlé, et vos poignards n’ont pas fondu.

Il avait raison : son pouvoir ne l’avait pas submergée lors de cette métamorphose, ni même dans l’explosion qui avait provoqué l’incendie. Elle était intacte.

– Pourquoi était-ce différent cette fois-ci ? insista-t-il.

– Parce que je ne voulais pas que vous vous sacrifiiez pour me sauver, avoua-t-elle.

– Est-ce que vous vous seriez transformée si vous aviez été seule ? Pour sauver votre propre vie ?

– Je sais ce que vous pensez de moi et je suis d’accord avec vous. Cela répond à votre question ?

Il se tut un moment et elle se demanda ce qu’il pensait.

– Vous resterez au fort, reprit-il enfin, les bras croisés.

– Pourquoi ?

– Parce que j’en ai décidé ainsi, voilà pourquoi, répondit-il en défaisant sa cape.

Elle aurait volontiers répondu que c’était la pire des raisons et qu’il n’était qu’un crétin arrogant, s’il ne lui avait lancé son manteau chaud et sec, puis sa veste.

Quand il reprit le chemin du fort, elle le suivit.

Chapitre 23

RIEN N’AVAIT CHANGÉ depuis une semaine pour Manon et les Becs-Noirs. Elles faisaient voler chaque jour leurs wyverns et réussissaient tant bien que mal à éviter les affrontements au mess. L’héritière des Jambes-Jaunes provoquait sans cesse Manon, mais celle-ci l’ignorait résolument.

Tout changea le jour de la sélection des montures.

Avec les trois ordres et les trois Matrones, quarante-deux sorcières se pressaient autour du puits du Croc du Nord où l’on devait mener les wyverns un à un. Ces derniers devaient faire leurs preuves avec les appâts qu’on leur livrerait. Manon convoitait toujours Titus, bien que convoiter fût un terme de mortel. En réalité, elle le considérait tout simplement comme sien et elle était prête à étriper quiconque rivaliserait avec elle pour sa possession.

La sélection devait néanmoins se dérouler dans le respect des règles : si plusieurs sorcières réclamaient la même monture, les trois Matrones tireraient à la courte paille. Manon savait qui d’autre qu’elle-même choisirait Titus : Iskra et Petrah, les héritières des Jambes-Jaunes et des Sangs-Bleus. Elle avait vu la façon dont elles le regardaient. Manon aurait voulu régler ça en combat singulier. Elle l’avait même proposé à sa grand-mère mais celle-ci lui avait répondu qu’elle voulait éviter autant que possible les altercations entre les clans. Elle avait dû se résoudre au tirage au sort.

Manon rongeait donc son frein au bord de la plate-forme, flanquée d’Asterin. L’appât était déjà enchaîné au mur éclaboussé de sang. C’était un wyvern couvert de cicatrices et deux fois plus petit que les mâles dominants. Les éperons venimeux de sa queue avaient été sciés afin qu’il ne blesse pas les précieuses montures.

Il baissa la tête lorsque la grille s’ouvrit, livrant passage au premier wyvern enchaîné et conduit par des hommes livides qui détalèrent dès qu’il arriva au milieu du puits. La grille se referma derrière eux.

Ce n’était pas Titus, mais l’un des mâles de taille moyenne.

Trois sentinelles firent un pas en avant pour le réclamer mais la Matrone des Sangs-Bleus, Cresseida, leva une main :

– Regardons-le d’abord en action.

Un coup de sifflet déchira l’air et le wyvern se jeta sur la bête enchaînée au mur. Ce fut un tourbillon de dents, d’écailles et de griffes, si rapide et si féroce que Manon elle-même en eut le souffle coupé. Le wyvern avait cloué sa victime à terre et serrait son cou entre ses puissantes mâchoires, prêt à lui briser la nuque.

Mais, sur un nouveau coup de sifflet, il lâcha sa proie, recula, puis s’assit. Cinq sorcières s’avancèrent pour réclamer ce wyvern. Cresseida leur tendit une poignée de brindilles.

Une sorcière des Sangs-Bleus l’emporta. Elle regarda avec un large sourire ses rivales, puis le wyvern qu’on ramenait dans le souterrain. L’appât, dont le flanc saignait, se releva dans l’attente du prochain assaut.

Les wyverns se succédèrent pour l’attaquer et furent choisis les uns après les autres, mais Titus ne venait toujours pas. Peut-être les Matrones retardaient-elles son arrivée pour mettre leurs héritières à l’épreuve.

Mais quand la première femelle de taille imposante surgit du souterrain, Petrah s’avança pour la réclamer. Cette femelle était presque aussi grosse que Titus et elle avait arraché un morceau du flanc de l’appât avant que les dresseurs aient pu s’interposer. Fougueuse, imprévisible et féroce : une bête splendide.

Personne ne rivalisa avec l’héritière des Sangs-Bleus et sa mère lui adressa un signe de tête comme si elles s’étaient d’avance mises d’accord sur le choix de cette monture.

Asterin choisit le wyvern le plus féroce qui vint ensuite, une femelle bleu pâle, élancée et rapide, idéale pour ses missions de reconnaissance, et la réclama avec un tel regard que personne n’osa se mesurer à elle.

Manon observait l’entrée du souterrain quand elle sentit le parfum de myrrhe et de romarin de Petrah à côté d’elle.

– Tu attends Titus, n’est-ce pas ? murmura Petrah, les yeux fixés sur le fond du puits.

– Et alors ? lança Manon.

– Je préférerais que ce soit toi qui l’aies plutôt qu’Iskra, répondit l’héritière, dont le visage serein demeurait indéchiffrable.

– Eh bien, moi aussi, persifla Manon.

Cette conversation la déconcertait, mais elle avait certainement une signification.

Iskra était sans doute du même avis, car elle surgit de l’autre côté de Manon.

– Alors, on complote déjà ? railla-t-elle.

– Je crois que Titus ferait une bonne monture pour Manon, déclara Petrah, le menton haut.

– Nous verrons ce que la Mère aux Trois Visages en dira, répondit Iskra avec un demi-sourire.

Manon allait riposter quand Titus fit son entrée dans un martèlement de tonnerre.

Elle fut de nouveau frappée par sa taille et par sa férocité. Après avoir été conduit à l’intérieur du puits, Titus s’était retourné à une vitesse fulgurante et les gardes avaient réussi de justesse à sortir de l’arène en un seul morceau. Manon savait que les dresseurs l’avaient rarement chevauché avec succès, mais elle était certaine de pouvoir le dompter.

Sans attendre le coup de sifflet, il se jeta sur l’appât, qu’il frappa de sa queue hérissée de pointes, mais la bête l’esquiva avec une agilité surprenante et la queue de Titus se logea dans la paroi.

Mais alors que l’appât reculait, Titus le frappa à coups redoublés malgré les coups de sifflet.

L’appât hurlait de douleur et Manon sentit l’héritière des Sangs-Bleus tressaillir. C’était la première fois qu’elles entendaient un wyvern hurler ainsi. Manon remarqua que Titus avait frappé la bête en plein sur sa blessure au flanc, comme s’il savait exactement comment lui faire le plus de mal possible.

Elle savait que les wyverns étaient intelligents, mais pas à ce point… Le dresseur siffla et on entendit claquer un fouet. Maintenant, Titus allait et venait devant l’appât comme s’il prenait tout son temps pour porter le prochain coup, comme s’il savourait sa puissance.

Manon en frissonna de plaisir. Monter une bête comme Titus, éventrer ses ennemis sur son dos…

– Si tu en as tellement envie, chuchota Iskra, qui s’était rapprochée d’elle, pourquoi ne vas-tu pas le chercher ?

Et, avant que Manon ait eu le temps de réagir, des ongles de fer s’enfoncèrent dans son dos.

Le hurlement d’Asterin se répercuta entre les murs tandis que Manon tombait dans le puits de douze mètres de fond. Elle heurta dans sa chute une saillie de la paroi, ce qui la ralentit et lui sauva probablement la vie.

Elle atterrit durement et sentit une douleur fulgurante à la cheville. Des cris s’élevèrent au bord du puits, mais Manon ne leva pas les yeux. Si elle l’avait fait, elle aurait vu Asterin se jeter sur Iskra, tous crocs et griffes dehors, et sa grand-mère ordonner aux sorcières présentes de ne pas descendre dans le puits pour l’aider. Le regard de Manon était braqué sur Titus.

Le wyvern se tourna vers elle.

Il se tenait entre elle et la grille derrière laquelle les hommes couraient en désordre, trop terrifiés pour la secourir.

La queue de Titus ondulait sur le sol et ses yeux sombres la regardaient fixement. Manon tira son épée, qui était à peine plus qu’un poignard face à la masse de la créature. Elle devait à tout prix rejoindre la grille.

Elle dévisagea Titus. Il s’arc-bouta, prêt à charger.

À ses yeux, elle n’était plus une cavalière, ni une maîtresse en puissance, mais une proie.

Le silence régnait sur les plates-formes et derrière la grille.

Manon fit tournoyer son épée et Titus se jeta sur elle.

Elle dut rouler sur elle-même pour éviter sa gueule. Un instant plus tard, elle se relevait et se ruait vers la grille malgré les élancements douloureux de sa cheville. Titus se retourna et, plus rapide qu’un torrent dévalant une montagne, la frappa de sa queue.

Elle virevolta pour esquiver les pointes venimeuses, mais l’extrémité de la queue l’atteignit au flanc, la projetant à terre, et son épée lui échappa. Elle atterrit contre le mur opposé, sur lequel elle s’écorcha le visage. Les côtes endolories de sa chute, elle s’assit et mesura la distance entre son épée, Titus et elle-même.

Mais le wyvern restait immobile, les yeux fixés sur un point derrière elle, sur…

… Elle avait oublié l’appât. La bête était derrière elle, si proche qu’elle sentait son haleine putride. Le regard impérieux de Titus ordonnait à l’appât de se tenir tranquille et de le laisser dévorer Manon.

Elle regarda son épée, qui était toute proche de l’anneau auquel était enchaîné l’appât. Elle aurait bien tenté de la récupérer sans la présence de la bête, qui la regardait comme…

… Qui ne la regardait pas comme une proie.

Titus adressa à l’appât un grondement d’intimidation si tonitruant que Manon en sentit la vibration jusque dans ses os. Mais l’appât la regardait toujours ; elle lut dans ses yeux sombres la rage, la détermination et une convoitise qui ne la visait pas.

Il répondit à Titus par un grondement menaçant. Il voulait se mesurer à lui.

Manon et lui étaient alliés, ne fût-ce que pour un bref instant.

Elle sentit de nouveau ce mouvement de flux et de reflux, ce courant invisible que certains nommaient destin et d’autres manifestations de la déesse aux Trois Visages.

Elle se releva et s’enfuit. Le sol trembla sous la charge de Titus lancé à ses trousses. Elle ramassa son épée et l’abattit de toutes ses forces sur la chaîne rouillée de l’appât qui céda au moment où Titus bondissait sur elle.

Manon lut la stupeur dans ses yeux quand l’appât se jeta sur lui. Les deux bêtes roulèrent à terre et sans se soucier de l’issue du combat, elle se rua vers le souterrain dont les hommes relevaient la grille en hâte.

Elle entendit un choc retentissant, suivi d’un murmure incrédule : l’appât, même affreusement blessé comme il l’était, s’était dégagé et frappait de nouveau Titus, qui faisait pourtant deux fois sa taille. Le coup qu’il lui porta de sa queue abîmée fut si violent que la tête de Titus heurta le sol. Alors qu’il se relevait, l’appât feinta avec sa queue et lui allongea un coup de griffe qui le fit mugir de douleur.

Manon se figea à seulement quelques mètres de la grille. Les deux wyverns tournaient l’un autour de l’autre, leurs ailes traînant sur le sol.

C’était invraisemblable, mais l’appât tenait bon malgré sa blessure au flanc et sa faiblesse.

Titus lui sauta à la gorge mais l’appât le repoussa d’un puissant coup de queue dans la mâchoire qui le projeta en arrière. Titus revint immédiatement à la charge avec son éperon venimeux. S’il atteignait l’appât, c’en serait fini de lui. Le wyvern parvint à bloquer la queue de Titus en la frappant avec la sienne, mais il ne put échapper aux crocs de son adversaire qui se refermèrent sur sa gorge. Il se débattit en vain. Manon savait qu’elle aurait dû fuir, car toute compassion lui était étrangère. Peu importe lequel des deux survivrait, après tout, tant qu’elle réussissait à s’échapper. Mais elle sentait le courant invisible du destin la pousser à combattre. Et elle avait une dette envers l’appât.

Alors elle fit la chose la plus stupide qu’elle ait jamais faite : elle se rua sur Titus et abattit son épée sur sa queue, qu’elle trancha net. Il lâcha sa proie avec un rugissement, le moignon de sa queue la frappa au ventre et la précipita à terre. Quand elle se releva, elle assista au coup de grâce.

Titus avait relevé la tête, exposant sa gorge, dans laquelle les dents de l’appât plongèrent. Le wyvern eut un dernier soubresaut pour se libérer, mais son adversaire tint bon et l’égorgea.

Quand le cadavre de Titus roula à terre dans un jaillissement de sang noir, le silence retomba comme si l’univers se figeait.

Manon restait pétrifiée. Lentement, l’appât releva la tête, la gueule ruisselante de sang, et ses yeux rencontrèrent les siens.

Les sorcières hurlèrent à Manon de fuir et la grille s’ouvrit toute grande, mais elle restait immobile et regardait fixement ces yeux noirs dont l’un était surmonté d’une horrible cicatrice. L’appât fit un pas vers elle, puis un autre.

Manon ne recula pas. C’était incroyable : Titus était deux fois plus grand et plus lourd que lui, et il avait plusieurs années d’entraînement derrière lui.

Pourtant, l’appât l’avait emporté sur lui, non par la taille ou la force, mais par la détermination. Titus était une brute et un tueur, mais ce wyvern-là était… un guerrier dans l’âme.

Quand les hommes se précipitèrent dans le puits avec des lances, des épées et des fouets, la bête gronda.

Manon leva la main et, de nouveau, l’univers se figea.

– Il est à moi, décréta-t-elle sans quitter l’appât des yeux.

Il lui avait sauvé la vie, non par hasard, mais par choix. Il avait senti comme elle le courant qui les reliait.

– Quoi ? cria sa grand-mère au-dessus d’elle.

Manon s’approcha du wyvern et s’arrêta à moins de deux mètres de lui.

– Il est à moi, répéta-t-elle.

Avec ses cicatrices, sa jambe boiteuse, et cette lumière vibrante dans ses yeux.

Ils se regardèrent pendant un instant qui ressembla à une éternité.

– Tu es à moi, lui dit-elle.

Il cligna des yeux, ses dents brisées encore couvertes du sang de Titus, et Manon comprit qu’il était d’accord avec elle. Peut-être avait-il toujours su qu’il en était ainsi et avait-il affronté Titus moins pour survivre que pour la lui disputer.

Il l’avait choisie pour cavalière parce qu’elle était sienne.

Manon nomma son wyvern Abraxos, du nom de l’antique serpent qui enserre l’univers dans ses anneaux sur l’ordre de la déesse aux Trois Visages.

On l’emmena pour le soigner et trente hommes emportèrent la carcasse de Titus.

Quand Manon rejoignit les autres sorcières, elle toisa toutes celles qui osaient la regarder dans les yeux.

Asterin avait traîné Iskra devant les Matrones. Manon dévisagea longuement l’héritière des Jambes-Jaunes.

– Je crois que j’ai perdu l’équilibre, déclara-t-elle.

Iskra fulminait, mais Manon ne voulait pas lui donner la satisfaction de clamer qu’elle avait failli la tuer, et elle n’était pas en état de se battre avec elle.

Mais quelle que soit la raison de sa chute, Manon était bel et bien tombée dans le puits et pour ça, Asterin fut sévèrement punie par Mère Bec-Noir. Manon demanda à administrer les coups de fouet mais sa grand-mère l’ignora et confia l’exécution de la sentence d’Asterin à l’héritière des Jambes-Jaunes. Et comme sa cousine avait manqué à son devoir devant les Matrones et leurs héritières, c’est sous leurs yeux à toutes qu’elle fut fouettée.

Debout dans la salle du mess, Manon vit Iskra, un énorme bleu sur la joue (pour lequel elle pouvait remercier Asterin), infliger les dix coups de toutes ses forces.

Asterin ne cria pas une seule fois. Mais Manon dut tout de même faire appel à toute sa volonté pour ne pas arracher le fouet des mains d’Iskra et l’étrangler avec.

L’entrevue qu’elle eut ensuite avec sa grand-mère lui fit l’effet d’une gifle. Mère Bec-Noir déclara que Manon l’avait humiliée, elle et tout son clan, en choisissant cet avorton dont la victoire sur Titus n’avait été qu’un coup de chance. C’était le plus petit des wyverns, il avait passé toute sa vie dans les souterrains et n’avait jamais volé.

Les dresseurs doutaient qu’il le puisse un jour vu l’état de ses ailes : s’il tentait la Traversée, il s’écraserait au sol avec Manon. Et aucun autre wyvern ne l’accepterait à la tête d’un escadron. Manon avait donc ruiné les projets de sa grand-mère, qui écumait de rage. Elle savait que même si elle voulait maintenant choisir une autre monture, sa grand-mère la forcerait à garder Abraxos pour l’humilier quand elle échouerait, dût-elle y laisser la vie.

Mais Mère Bec-Noir n’était pas descendue dans le puits. Elle n’avait pas plongé les yeux dans ceux d’Abraxos, ni décelé le guerrier en lui. Elle n’avait pas compris que c’était un combattant plus féroce et plus rusé que n’importe quel autre wyvern. Manon endura donc la fureur de sa grand-mère, son sermon et une gifle qui lui brûla le visage.

Sa joue était encore endolorie quand elle se rendit à l’enclos où dormirait désormais Abraxos. Il était roulé en boule contre le mur, silencieux et immobile alors que la plupart des wyverns allaient et venaient, criaient et grognaient dans leurs cages.

Asterin se tenait dans l’ombre à quelques pas de Manon. Après les coups de fouet qu’elle avait reçus la veille, elle n’était pas près de la perdre de vue. Manon ne s’était pas excusée pour ce qui était arrivé. Les règles étaient les règles et sa cousine avait manqué à son devoir. Asterin avait mérité d’être fouettée tout comme Manon avait mérité le bleu sur sa joue.

Le dresseur qui accompagnait Manon observait Abraxos à travers les barreaux.

– Pourquoi est-il roulé en boule ? lui demanda-t-elle.

– Sans doute parce qu’il n’a encore jamais été seul dans une cage. Pas une aussi grande, en tout cas.

– Où le gardait-on avant ?

– Dans la porcherie, avec les autres appâts. C’était le plus vieux d’entre eux. Il a survécu là-bas et dans les puits, mais ça ne fera pas nécessairement de lui une bonne monture.

– Quand j’aurai besoin de votre avis, je vous le demanderai, riposta Manon, les yeux fixés sur Abraxos. Dans combien de temps sera-t-il capable de voler ?

L’homme se gratta la tête.

– Pas avant plusieurs jours, plusieurs semaines ou même plusieurs mois. Peut-être même jamais.

– Notre entraînement avec nos montures commence aujourd’hui.

– Mais vous ne pourrez pas voler avec lui.

Manon haussa un sourcil.

– Il faudra d’abord l’entraîner seul. Je le confierai à nos meilleurs dresseurs. D’ici là, vous pourrez monter un autre wyvern pour…

– Ne me donnez pas d’ordre, mortel, coupa Manon en découvrant ses dents de fer à la vue desquelles l’homme tressaillit. Je ne m’entraînerai pas avec un autre wyvern.

– Les montures de vos sentinelles l’attaqueront, objecta l’homme, pâle comme la mort. Il vaut donc mieux que vous l’entraîniez seul… madame, ajouta-t-il en tremblant.

Abraxos les observait. Il semblait attendre quelque chose.

– Les wyverns comprennent-ils notre langage ?

– Non, seulement certains ordres et les coups de sifflet, comme des chiens.

Manon n’en croyait rien, mais elle savait que l’homme était sincère. Il se trompait seulement, ou peut-être Abraxos était-il une exception.

Elle l’entraînerait dès qu’elle en aurait le loisir avant les tournois. La victoire des Treize serait une gifle pour toutes les sorcières qui avaient douté d’elle, y compris sa grand-mère. Elle était Manon Bec-Noir et elle n’avait jamais échoué de sa vie. Et son triomphe serait complet quand elle verrait Abraxos arracher la tête d’Iskra sur le champ de bataille.

Chapitre 24

DE RETOUR AU CHÂTEAU, Chaol raconta à ses hommes qu’il avait dû se défendre contre un ivrogne pour expliquer les bleus et les plaies de son visage.

Le marché qu’il avait passé avec Aedion était simple : des informations contre des informations. Il avait promis au général de lui fournir d’autres renseignements sur sa reine et sur les anneaux du roi en échange de ce que les rebelles savaient sur le pouvoir secret de ce dernier. Ce marché lui avait sauvé la vie car, depuis, les rebelles ne l’avaient pas inquiété. Ce soir-là, Aedion et Chaol avaient attendu après minuit pour s’introduire dans l’ancien appartement de Keleana au château.

C’était la première fois qu’il osait redescendre dans la salle du tombeau depuis cette nuit dans le souterrain avec Dorian et elle. Morton, le heurtoir en bronze, ne cilla pas à leur vue et ne prononça pas un mot. Peut-être ne parlait-il qu’aux descendants de Brannon.

Aedion et Chaol examinèrent la salle et, quand ils furent sûrs que personne ne pourrait les observer ni les entendre, Aedion se décida à parler.

– Expliquez-moi donc la raison de ma présence ici, capitaine, dit-il.

Il n’avait montré ni crainte ni étonnement en entrant dans la salle. Ses yeux s’étaient agrandis à la vue de Damaris, mais il n’avait rien dit. Chaol avait l’impression qu’en dépit de son arrogance et de son effronterie, cet homme dissimulait de nombreux secrets.

C’était du reste l’autre raison pour laquelle il lui avait proposé ce marché : si les dons de Dorian venaient à être découverts, il aurait besoin d’une cachette et de quelqu’un pour l’y mener si lui-même ne pouvait le faire.

– Êtes-vous prêt à me communiquer les renseignements que vous aurez obtenus de vos alliés ?

– Si vous êtes prêt à me communiquer ceux que vous possédez, répliqua Aedion avec un sourire nonchalant.

Chaol tira l’œil d’Elena de sa tunique en priant pour ne pas commettre d’erreur.

– Votre reine m’a donné ce pendentif à son départ pour Wendlyn, expliqua-t-il. Il appartenait à son aïeule, qui l’avait fait venir dans cette salle pour le lui remettre.

Aedion avait pris l’amulette pour examiner la pierre bleue qui scintillait au clair de lune.

– Ce que je vais vous révéler changera tout, dit Chaol.

Dissimulé dans l’ombre de l’escalier, Dorian tendait l’oreille. Il avait peine à croire que Chaol était dans la salle du tombeau avec Aedion.

Il y descendait lui-même depuis une semaine, en quête de réponses depuis que sa magie s’était manifestée devant Sorscha. Et surtout parce qu’elle avait accepté de mentir et de risquer sa vie pour garder son secret et l’aider à maîtriser son pouvoir.

Il avait failli s’enfuir quand il avait trouvé la porte de la salle entrouverte. Il n’aurait pas dû descendre mais il l’avait fait quand même en imaginant rapidement plusieurs mensonges pour justifier sa présence au cas où il croiserait quelqu’un. C’est là qu’il avait entendu deux voix d’hommes… et les avait reconnues.

C’était incroyable, car Aedion et Chaol se haïssaient. Et pourtant, ils parlaient comme des alliés. Dorian entendit soudain ce que Chaol disait au général d’une voix à peine audible :

– Votre reine m’a donné ce pendentif à son départ pour Wendlyn.

C’était impossible. Ce ne pouvait être qu’une erreur, car… Il avait l’impression que sa cage thoracique était devenue trop étroite.

Vous serez toujours mon ennemi ! avait hurlé Keleana à Chaol la nuit de la mort de Nehemia. Et elle avait confié un jour à Dorian qu’elle avait perdu des proches dix ans auparavant…

Mais il resta pétrifié lorsque Chaol révéla à Aedion la vérité à propos du roi, son père, et du pouvoir secret qu’il détenait. Keleana l’avait découvert et cherchait un moyen de le détruire.

Son père avait créé le monstre, la créature à l’apparence vaguement humaine qu’ils avaient affrontée dans les catacombes de la bibliothèque. Maintenant, Chaol parlait de clefs de Wyrd, de portails de Wyrd et de pierre de Wyrd.

Chaol et Keleana lui avaient donc menti, ne fût-ce que par omission. Ils avaient estimé qu’ils ne pouvaient se fier à lui. Et Chaol savait qui était Keleana, il connaissait sa vraie nature.

C’était pour cette raison, pour l’éloigner d’Adarlan, qu’il l’avait envoyée à Wendlyn.

Dorian était encore figé sur les marches quand Aedion surgit de la salle, l’épée à la main, prêt à se jeter sur celui qui les épiait et dont il avait détecté la présence.

À sa vue, Aedion jura à mi-voix, les yeux étincelants à la lueur de la torche qu’il brandissait.

Il avait les yeux de Keleana… d’Aelin Ashryver Galathynius.

Aedion était son cousin et il lui était resté loyal.

Chaol se précipita dans le couloir, vit Dorian et le dévisagea, stupéfait.

– Pourquoi ? demanda simplement Dorian.

– Parce qu’il vaut mieux que le moins de personnes possible sachent la vérité, répondit Chaol. Cela vaut mieux pour elle et pour toi. Et les rebelles ont des renseignements qui pourraient t’aider.

– Tu crois vraiment que j’irais tout raconter à mon père ? murmura Dorian tandis que la température de la salle chutait.

– Je ne peux me permettre de croire ni d’espérer quoi que ce soit, même de ta part, expliqua Chaol, les mains levées en signe d’apaisement.

– Depuis combien de temps le sais-tu ? demanda Dorian, dont la langue et les dents se couvraient de glace.

– Elle m’a tout révélé sur ton père le jour de son départ et j’ai deviné peu après qui elle était.

– Et maintenant, tu coopères avec… cet homme.

– Si nous réussissons à libérer la magie sur le continent, tu seras sauvé, déclara le capitaine, dont le souffle se condensait en vapeur. Les rebelles croient savoir ce qui est arrivé il y a dix ans et comment y remédier. Mais si Aedion et ses alliés sont pris, si elle-même l’est… ils mourront. Ton père les fera tous exécuter. Et nous avons besoin d’eux, Dorian.

– Allez-vous tuer mon père ? demanda le prince à Aedion.

– Ne le mérite-t-il pas ? rétorqua le général.

Dorian vit Chaol grimacer, mais pas aux propos d’Aedion. À cause du froid ambiant.

– Lui as-tu tout raconté… à mon sujet ? demanda Dorian à Chaol.

– Non, répondit Aedion à la place de Chaol. Mais si vous n’apprenez pas à mieux vous maîtriser, tout le royaume saura bientôt que vous avez des pouvoirs magiques. C’est pour cela que vous étiez si désireux d’échanger des secrets avec nous : afin de le protéger ? dit-il à Chaol, qui acquiesça.

Aedion regarda Dorian avec un sourire narquois. L’escalier était couvert de givre.

– Votre magie se manifeste-t-elle sous forme de glace et de givre, mon petit prince ? s’enquit-il.

– Approchez et vous verrez, répliqua Dorian avec un pâle sourire.

– Aedion est fiable, Dorian, intervint Chaol.

– Lui ? Je parie qu’il nous trahirait sans hésiter si c’était dans son intérêt.

– Sûrement pas, coupa Chaol, dont les lèvres étaient devenues bleues.

Dorian savait qu’il lui faisait mal mais il s’en fichait.

– Pourquoi le soutiens-tu ? Espères-tu devenir son roi un jour ?

Chaol devint livide, mais Aedion hurla de rire.

– Ma reine préférerait mourir sans héritier plutôt que d’épouser un homme d’Adarlan, déclara-t-il.

Chaol essaya de cacher sa douleur mais Dorian connaissait suffisamment son ami pour savoir ce qu’il ressentait. Pendant une seconde, il se demanda si Aedion avait raison à propos de Keleana. Keleana, qui avait menti – Keleana qui était en réalité Aelin, qu’il avait rencontrée dix ans auparavant et avec laquelle il avait joué dans son magnifique château. Et le jour de sa libération à Endovier, où elle lui avait paru vaguement familière… Dieux tout-puissants !

Il avait dansé avec elle, il l’avait embrassée, serrée dans ses bras, lui, son ennemi mortel. Quand elle lui avait dit : « Je reviendrai pour vous » le jour de son départ, il avait pressenti que cette promesse avait un sens caché. Elle reviendrait, mais peut-être pas en tant que Keleana, et serait-ce pour l’aider ou pour le tuer ? Elle connaissait ses pouvoirs magiques et elle voulait anéantir son père et son royaume.

Tout ce qu’elle avait dit et fait depuis qu’il la connaissait… Il avait déjà eu l’impression qu’elle jouait la comédie mais il avait cru que c’était dans le seul but de devenir le champion du roi. Et si c’était parce qu’elle était l’héritière du trône de Terrasen ? Était-ce pour cette raison qu’elle s’était liée d’amitié avec Nehemia ? Et si, après un an à Endovier…

Aelin Galathynius avait passé une année entière dans ce camp. Une reine de ce continent avait été traitée comme une esclave et elle en garderait éternellement les marques. Peut-être cela lui donnait-il le droit, comme à Aedion et à Chaol, qui l’aimait, de conspirer et de trahir son père.

– Dorian, je fais cela pour toi… je te le jure, dit Chaol.

– Ça ne m’intéresse pas, répondit Dorian en toisant les deux hommes. J’emporterai tes secrets dans la tombe, mais je ne veux pas y être mêlé.

Avant de sortir, il reprit possession de la glace de sa magie et la drapa autour de son cœur.

Aedion avait quitté le château par le souterrain. Il avait expliqué à Chaol que c’était pour ne pas éveiller les soupçons des gens du palais et éviter que qui que ce soit ne le voie sortir de la chambre de Keleana. Il avait cependant compris au regard du capitaine que ce dernier savait où il se rendait.

Aedion réfléchit à ce que Chaol venait de lui révéler. Cela ne le surprenait guère. Il s’était douté que le roi détenait un pouvoir funeste depuis que ce dernier lui avait remis cet anneau. Cela confirmait aussi les renseignements que ses espions rassemblaient depuis longtemps.

Le séjour de la Matrone des Jambes-Jaunes au château n’avait sûrement pas été le fait du hasard. Aedion était prêt à parier que quels que soient les monstres ou les armes que le roi était en train de fabriquer, il les verrait bientôt, et que les sorcières auraient un rôle à jouer. On ne levait pas d’armées, on ne forgeait pas de nouvelles armes sans prévoir de les utiliser. Et on ne fabriquait certainement pas de bijoux aux pouvoirs funestes sans vouloir exercer une domination absolue sur les esprits. Mais il affronterait cette menace comme toutes les épreuves qu’il avait traversées : avec l’adresse et l’efficacité qui faisaient de lui un ennemi mortellement dangereux.

Il repéra les deux silhouettes qui attendaient dans l’ombre d’un hangar délabré sur les quais.

– Alors ? interrogea Ren tandis qu’il s’adossait à un mur en brique.

Il portait comme toujours ses deux épées sur le dos. C’étaient visiblement les seuls objets dont il prenait soin, car ses cheveux étaient sales et ses vêtements usés jusqu’à la trame.

– Nous pouvons faire confiance au capitaine, répondit Aedion en regardant Murtaugh.

– J’espère que les renseignements que vous avez obtenus justifient les risques que vous courez, dit doucement le vieil homme.

Aedion ne répondit pas. Il était décidé à ne leur révéler la vérité sur Aelin que lorsqu’elle serait de retour.

Ren fit un pas vers lui avec la prestesse d’un homme habitué à combattre.

– J’ignore quel jeu vous jouez, Aedion, lança-t-il, mais si vous ne nous dites pas où elle est, comment pourrions-nous vous faire confiance ? Et comment le capitaine a-t-il découvert la vérité ? Le roi la garde-t-il prisonnière ?

– Non, répondit Aedion. Mais il me semble que votre grand-père et vous-même avez peu à offrir à moi comme à Aelin. Vous n’avez ni armée ni terres, et le capitaine m’a révélé votre alliance avec cette vermine d’Archer Finn. Dois-je vous rappeler ce qui est arrivé à Nehemia Ytger alors qu’elle était sous votre protection ? Je vous renseignerai donc seulement quand je le jugerai nécessaire.

Ren s’avança vers Aedion d’un air menaçant et Murtaugh s’interposa.

– Mieux vaut que nous en sachions le moins possible : ce sera plus sûr, affirma-t-il.

– Que dirons-nous aux autres seigneurs de Terrasen ? demanda Ren. Que notre reine est bien vivante, mais que vous refusez de nous révéler où elle se trouve ?

– C’est exactement ce que vous leur direz, trancha Aedion. En admettant que vous puissiez retrouver ces seigneurs.

– Nous savons que Ravi et Sol ont survécu. Ils sont à Suria.

Aedion connaissait ces deux hommes issus d’une puissante famille de marchands. Le roi avait ordonné l’exécution de leurs parents. Leur père s’était sacrifié pour que leur mère puisse survivre et administrer Suria, qui était un port de commerce stratégique. Ses fils avaient à présent vingt et vingt-deux ans. À la mort de leur mère, Sol était devenu seigneur de Suria.

– Sont-ils prêts à combattre ou trop attachés à leur or ?

Murtaugh poussa un soupir.

– J’ai ouï dire que Ravi était le plus impétueux… il sera peut-être plus facile à convaincre, dit-il.

– Je n’ai pas à convaincre qui que ce soit de se joindre à nous, déclara Aedion.

– Il vous faudra des hommes qui n’aient peur ni d’Aelin ni de vous, fit sèchement Murtaugh. Des hommes qui n’hésiteront pas à poser des questions délicates. La loyauté se mérite.

– Elle n’a pas à faire quoi que ce soit pour mériter la nôtre.

– Pour certains de nous, sans doute, mais d’autres se laisseront peut-être moins facilement convaincre. Elle a disparu pendant dix ans et son royaume n’est plus que ruines.

– Ce n’était qu’une enfant à l’époque.

– Mais c’est une femme maintenant. Aedion, vous devez accepter que tous ne partagent pas votre ferveur et que certains puissent douter de votre loyauté au vu de celle dont vous avez fait preuve ces dernières années.

Aedion dut se contenir, mais il savait que Murtaugh avait raison.

– Qui d’autre a survécu parmi les intimes d’Orlon ? demanda-t-il.

Murtaugh mentionna quatre personnes.

– Nous savons qu’ils se cachent et qu’ils errent comme nous depuis dix ans, précisa Ren. Il ne sera probablement pas facile de les retrouver.

Seulement quatre personnes de plus… Aedion en eut le cœur serré.

– C’est tout ? insista-t-il.

Il était revenu à Terrasen, mais il n’avait jamais tenté de dénombrer les morts, ni de découvrir qui avait survécu au massacre. Malgré lui, il avait toujours gardé l’espoir absurde que la plupart reviendraient.

– Je suis désolé, Aedion, dit doucement Murtaugh. Quelques petits seigneurs se sont échappés et ont même réussi à garder leurs terres et à les faire prospérer.

Aedion connaissait la plupart de ces hommes et les haïssait – des porcs qui ne pensaient qu’à leurs propres intérêts.

– Vernon Lochan a survécu, continua Murtaugh, mais seulement parce qu’il était déjà la marionnette du roi. Et après l’exécution de Cal, Vernon s’est emparé du titre de son frère et s’est proclamé seigneur de Perranth. Vous savez déjà ce qui est arrivé à dame Marion. Mais nous ignorons si Elide a pu s’enfuir.

Elide, la fille du seigneur Cal et de dame Marion, âgée d’un an de moins qu’Aelin. Si elle était encore en vie, elle devrait avoir dix-sept ans aujourd’hui.

– Beaucoup d’enfants ont disparu durant les premières semaines…, acheva Murtaugh.

Aedion ne voulait pas penser à toutes ces tombes minuscules. Il dut détourner les yeux un instant. Ren lui-même se taisait.

– Envoyez des éclaireurs à la recherche de Ravi et de Sol, ordonna-t-il enfin. Pas des autres pour l’instant.

– Ce sera fait, répondit Ren à sa stupéfaction.

Quand leurs regards se croisèrent, il devina que Ren ressentait la même émotion que lui. Ils avaient survécu, contrairement à tant d’autres. Et personne, à moins de l’avoir vécu, ne pouvait comprendre quel fardeau cela représentait.

Ren avait survécu au prix de la vie de ses parents, et perdu son foyer, son titre, ses amis et son royaume. Il avait vécu caché, il s’était entraîné et il n’avait jamais oublié la cause pour laquelle il luttait.

Aedion et lui n’avaient jamais été amis. Le père de Ren n’avait guère apprécié qu’Aedion, et non son fils, ait été désigné pour prêter serment à Aelin, le serment de loyauté qui aurait fait de lui son protecteur à vie, la seule personne à laquelle elle aurait pu se fier entièrement.

Mais ce qui était en jeu à présent, c’était tout un royaume, un royaume à venger et à rebâtir. Avant de repartir, Aedion regarda les deux silhouettes dissimulées dans leurs manteaux, l’embryon de la cour d’Aelin et de l’armée qu’il lèverait pour l’aider à briser les chaînes d’Adarlan.

– À côté de ce qu’elle fera subir au roi d’Adarlan à son retour, le massacre d’il y a dix ans paraîtra dérisoire, déclara-t-il en espérant du fond du cœur qu’il ne se trompait pas.

Chapitre 25

UNE SEMAINE S’ÉCOULA sans que personne tente de dépecer Keleana, et même si elle ne faisait aucun progrès avec Rowan, elle considéra cela comme une victoire. Son entraîneur n’était cependant pas revenu sur sa décision et elle fut de corvée de cuisine deux fois par jour toute la semaine. Le seul côté positif de sa punition était qu’elle était si épuisée, quand elle s’écroulait dans son lit, qu’elle ne se souvenait pas de ses rêves. Enfin, il y avait peut-être un autre avantage. Lorsqu’elle faisait la vaisselle, le soir, elle pouvait écouter les histoires d’Emrys car Luca lui en réclamait tous les jours, qu’il pleuve ou non.

Malgré ce qui était arrivé avec les chasseurs de peaux, Keleana était encore loin de maîtriser sa métamorphose. Et même si Rowan lui avait offert son manteau près de la rivière, cette nuit-là, leur relation au vitriol n’avait pas changé. Keleana ne serait pas allée jusqu’à dire qu’elle le détestait, il lui avait quand même sauvé la vie, mais elle ne l’aimait pas, c’était certain. Quant à Rowan, peu lui importait son niveau d’aversion pour elle.

Mais ce qui était sûr, c’est que le chemin était encore long avant qu’il approuve qu’elle se rende à Doranelle.

Rowan la menait jour après jour au temple en ruine, car ce dernier était suffisamment éloigné pour qu’elle ne risque pas d’incinérer qui que ce soit par accident si elle parvenait à se transformer et perdait le contrôle de sa magie.

Tout, absolument tout, dépendait de sa capacité à se métamorphoser. Mais le souvenir de son pouvoir, de l’incendie et du danger qu’elle-même avait couru de se consumer la tourmentait jour et nuit.

Ce jour-là, après deux heures d’immobilité au milieu des ruines, elle se leva, excédée. Les pierres pâles du temple étaient presque lumineuses sous le soleil. Elle avait l’impression d’entendre l’écho des prières d’adorateurs depuis longtemps tombés en poussière. Sa magie avait même faiblement palpité comme en réponse, ce qui était étrange, car lorsqu’elle revêtait sa forme humaine, son pouvoir sommeillait.

Les mains sur les hanches, elle observa les ruines. Il ne restait du temple que des dalles brisées, quelques piliers épars et un alignement de pierres indiquant ce qui avait été autrefois une route.

– À quel dieu ce temple était-il consacré ? demanda-t-elle.

– À la déesse du soleil, répondit Rowan.

Mala, la déesse de la lumière, de la science et du feu…

– M’avez-vous menée ici dans l’idée que cela m’aiderait à maîtriser mon pouvoir ?

Il acquiesça. Elle posa la main sur l’une des dalles. Elle sentait presque la vibration du pouvoir qui avait habité cette pierre plusieurs siècles auparavant, comme si l’ombre de la déesse subsistait dans un coin du temple. Cela expliquait pourquoi ce temple avait un aspect si différent sous le soleil, pourquoi sa magie se réveillait alors… Mala, déesse du soleil et pourvoyeuse de lumière, était la sœur et l’éternelle rivale de Deanna, gardienne de la lune.

– Mala a accédé au rang de déesse grâce à Maeve, dit Keleana, qui pensait à voix haute plus qu’elle ne s’adressait à Rowan, mais ça remonte à plus de cinq siècles. Mala avait une sœur gardienne de la lune longtemps avant que Mab ait pris sa place.

– Deanna était le véritable nom de cette sœur, mais les humains lui ont prêté certains traits de Mab, comme la chasse et les chiens.

– Peut-être Deanna et Mab n’ont-elles pas toujours été rivales.

– Que voulez-vous dire ?

Elle haussa les épaules, la main toujours sur la pierre. Elle sentait quelque chose vibrer dans l’air et en elle.

– Avez-vous connu Mab ?

– Non, répondit Rowan. Je suis vieux, mais pas à ce point.

Il ne lui dirait donc pas son âge, très bien.

– Est-ce que vous vous sentez vieux ?

Il regarda au loin.

– Pour les miens, je suis encore jeune.

Ça ne répondait pas à sa question.

– Est-ce que vous vous sentez vieux ?

Il ne cilla pas.

« Une enfant », l’avait-il appelée. Elle était une enfant pour lui. Même lorsqu’elle serait une vieille femme, si elle survivait jusque-là, toutes les années qu’elle aurait vécues ne représenteraient rien pour un immortel comme lui.

Et si elle voulait accomplir sa mission, elle avait besoin qu’il la voie autrement. Elle ne put cependant s’empêcher de lui dire :

– Ces derniers temps, je me suis mise à penser que j’étais heureuse d’être mortelle et de n’avoir à supporter cette vie qu’une seule fois. Je ne vous envie pas.

– « Ces derniers temps » ? Et avant cela ?

Le regard de Keleana se perdit dans l’horizon à son tour.

– Avant, j’aurais voulu tout voir, et je ne supportais pas l’idée de ne pas pouvoir.

Sans lui laisser le temps de répondre, elle se rapprocha de la dalle pour l’examiner. Quand elle passa la main dessus pour en effacer la poussière, une image apparut sur la pierre, celle d’un cerf au front marqué d’une étoile flamboyante comme celui de Terrasen. Emrys avait un soir conté la légende des cerfs du soleil arborant entre leurs bois majestueux une flamme éternelle, des cerfs qui avaient été enlevés à un temple de ce pays…

– Était-ce ici qu’on gardait les cerfs… avant la destruction de ce temple ? demanda-t-elle.

– Je l’ignore. Ce temple n’a pas été détruit, mais abandonné quand les Fae sont partis pour Doranelle, puis dégradé par l’usure et les intempéries.

– À en croire Emrys, il a été détruit.

– Où voulez-vous en venir ?

Elle l’ignorait. Pour l’instant. Elle se contenta donc de secouer la tête et de dire :

– Les Fae de Terrasen… n’étaient pas comme ceux de Wendlyn. Je ne crois pas, en tout cas. Ils étaient peu nombreux et le roi d’Adarlan les a tués sans la moindre difficulté. Mais quand je vous vois, Rowan, j’ai du mal à comprendre comment il a pu les massacrer de la sorte.

Malgré le pouvoir des clefs de Wyrd, les Fae étaient plus vigoureux et plus rapides que les mortels. Ils auraient dû survivre en plus grand nombre, même si certains avaient dû rester prisonniers de leur forme animale quand la magie avait disparu.

– Je ne suis jamais allé sur votre continent, dit Rowan, mais j’ai entendu dire que les Fae de là-bas étaient moins agressifs, moins entraînés au combat et très dépendants de la magie. Sa disparition les a probablement laissés désemparés face à des soldats aguerris.

– Et Maeve a refusé de leur envoyer des secours.

– Les Fae de votre continent avaient depuis longtemps rompu tout lien avec Maeve. Certains Fae de Doranelle ont pourtant plaidé en leur faveur auprès de Maeve et ma reine a finalement consenti à accueillir tous ceux qui se sont réfugiés ici.

Keleana préférait ignorer combien avaient trouvé refuge ici et si Rowan était du nombre des Fae qui avaient voulu secourir leurs semblables. Elle s’écarta de l’effigie du cerf, et la pierre redevint froide.

Le lendemain, elle finit son service aux cuisines plus fatiguée que d’habitude : Luca étant absent, elle avait eu le double de travail.

En remontant l’escalier, elle croisa une sentinelle qu’elle reconnut comme étant un ami de Luca et un fervent admirateur des histoires d’Emrys. Bas, le chef des éclaireurs du fort. Il était jeune, musclé et ne possédait ni les oreilles pointues ni la grâce des Fae. Luca passait ses journées à parler de lui. Keleana lui sourit et le salua d’un signe de tête. Bas cligna des yeux plusieurs fois, lui rendit timidement son sourire et poursuivit son chemin. Il allait probablement faire son tour de garde. Keleana fronça les sourcils. Elle avait pourtant déjà salué la plupart des habitants de la forteresse…

Elle s’interrogeait toujours sur l’étrange réaction de Bas lorsqu’elle entra dans sa chambre et enfila sa veste.

– Vous êtes en retard, lui annonça Rowan depuis l’embrasure de sa porte.

– J’ai eu plus de travail ce matin, expliqua-t-elle. Puis-je espérer accomplir quelque chose d’utile aujourd’hui ou devrai-je encore rester assise à broyer du noir et fendre du bois pendant des heures ?

Il s’éloigna sans répondre et elle le suivit en nattant ses cheveux.

Ils croisèrent deux autres sentinelles. Cette fois, Keleana les regarda dans les yeux et leur fit un large sourire. Eux aussi clignèrent des yeux et échangèrent un regard avant de lui rendre son sourire. Était-elle vraiment devenue si désagréable qu’ils s’étonnaient de la voir sourire ? Dieux du ciel, quand avait-elle souri pour la dernière fois ?

Ils étaient déjà loin du fort et avançaient en direction du sud vers les montagnes quand Rowan finit par lui dire :

– Ils gardent leurs distances à cause de l’odeur que vous dégagez.

– Pardon ?

Elle ne voulait pas savoir comment il avait fait pour lire dans ses pensées.

Rowan continua de marcher d’un pas raide, sans montrer le moindre signe d’essoufflement.

– La forteresse est assez isolée du reste du monde et il y a plus de mâles que de femelles. Vous ne vous êtes jamais demandé pourquoi personne ne vous faisait d’avances ?

– Aucun n’a essayé de se rapprocher de moi à cause de… mon odeur ?

Elle n’aurait pas cru que cette révélation puisse avoir un effet sur elle ; pourtant, son visage était en feu.

– Nous sentons que vous ne voulez pas qu’on vous approche. Les mâles le perçoivent davantage que les femelles et c’est la raison pour laquelle ils sont restés loin de vous. Ils ne veulent pas que vous leur arrachiez le visage.

Elle avait oublié à quel point les Fae étaient un peuple primal, avec leurs odeurs, leurs partenaires à vie et ce besoin de marquer leur territoire. Ils étaient tellement différents des humains qui vivaient au-delà des montagnes.

– Bien, finit-elle par dire, même si l’idée que ses émotions soient aussi facilement indentifiables la mettait mal à l’aise. Mentir et faire semblant n’avaient plus aucun sens.

– Je ne suis pas intéressée par les hommes… les mâles.

Les motifs du tatouage de Rowan étaient particulièrement frappants dans la lumière qui perçait à travers les frondaisons des arbres. Il désigna sa bague.

– Et que se passera-t-il si vous devenez reine ? Refuserez-vous un mariage politique ?

Une main invisible sembla soudain se refermer autour de la gorge de Keleana. Elle s’était toujours refusée à songer à cette éventualité parce que le poids d’une couronne et d’un trône suffisait déjà à lui donner l’impression d’être prisonnière à l’intérieur d’un cercueil. L’idée d’épouser quelqu’un pour des raisons stratégiques, de sentir un corps sur le sien, autre que celui de Chaol… Elle chassa rapidement cette pensée.

Rowan s’amusait avec elle, comme toujours. Et elle n’avait de toute façon pas l’intention de récupérer le trône de son oncle. Tout ce qu’elle voulait, c’était tenir la promesse qu’elle avait faite à Nehemia.

– Bien essayé, répondit-elle.

Il sourit d’un air suffisant et dévoila ses canines.

– Vous apprenez.

– Moi aussi je m’amuse avec vous parfois, vous savez ?

Il la regarda d’un air qui signifiait « Seulement parce que je vous laisse faire. Je ne suis pas un stupide mortel. »

Elle aurait voulu lui demander pourquoi mais parler ainsi, presque cordialement, avec lui – avec quiconque d’ailleurs – était déjà suffisamment étrange.

– Où allons-nous aujourd’hui, bon sang ? finit-elle par demander à la place.

– Vous vouliez faire quelque chose d’utile ? Vous allez être servie.

Les cloches d’une ville voisine sonnaient trois heures quand ils entrèrent dans la pinède.

Rowan ralentit pour examiner les balises tracées sur les arbres et les pierres et elle le suivit en silence, assoiffée, affamée et en proie à un léger vertige.

Le paysage avait changé : elle sentait des aiguilles de pin sous ses pieds et les oiseaux qui criaient au-dessus de sa tête étaient des mouettes. La mer ne devait pas être loin. Un vent frais caressait son visage en sueur, apportant des odeurs de sel, de poisson et de pierres chauffées par le soleil. Ce fut seulement à l’arrêt de Rowan au bord d’une rivière qu’elle remarqua la puanteur et le silence soudain.

La terre était retournée en amont sur l’autre rive, et les broussailles piétinées. Mais Rowan ne regardait que la rivière et ce qui était coincé entre deux rochers.

Keleana jura à sa vue. C’était un cadavre, un corps de femme, à en juger par ce qui subsistait de sa forme et…

Une enveloppe. Elle paraissait vidée de toute substance. Aucune trace de blessure, de violence, sauf un filet de sang séché qui avait coulé de son nez et de ses oreilles. La peau était sans couleur, flétrie et desséchée, le visage creusé et figé dans une expression d’horreur… et de chagrin. Et cette odeur, qui n’était pas seulement celle du cadavre en décomposition…

– Qui ou quelle créature a pu faire une chose pareille ? demanda-t-elle en observant la forêt saccagée de l’autre côté de la rivière. Pourquoi ne l’a-t-on tout simplement pas jetée à la mer ? Ça paraît stupide de l’abandonner dans un cours d’eau. Et de laisser ces traces… à moins qu’elles n’aient été laissées par ceux qui ont trouvé le corps ?

– Non. Malakai m’a fait un rapport ce matin, et ses hommes et lui sont entraînés à ne pas laisser de traces. Et cette puanteur…

Rowan entra dans l’eau pour examiner le cadavre de plus près, puis regarda Keleana.

– Puisque vous vouliez vous rendre utile, à vous de jouer, reprit-il.

Elle se força à humer l’odeur et le regretta aussitôt : c’était une odeur qu’elle n’avait sentie qu’une fois par le passé, dans une chambre sanglante, dix ans auparavant.

La bouche de la femme était ouverte dans un hurlement, ses dents noires et brisées.

– Vous m’avez affirmé ne rien savoir de la créature qui se tenait près du tumulus, dit-elle. Je crois que nous avons maintenant une idée de ce qu’elle peut commettre.

Rowan regarda Keleana, puis le corps.

– Quand vous avez émergé de ces ténèbres, j’ai eu l’impression qu’on avait pompé toute votre vitalité, commenta-t-il. Vous étiez bien plus pâle que d’habitude.

– Cette créature m’a forcée à revivre des… souvenirs de la pire espèce. Avez-vous déjà entendu parler d’une créature qui se nourrit de tels souvenirs ? Je l’ai entrevue : c’était un homme très beau, pâle, aux cheveux et aux yeux noir d’encre, mais ces yeux n’avaient rien d’humain.

Quand ses parents avaient été assassinés, elle avait vu des blessures sur leurs corps, mais l’odeur dans la chambre était la même que celle-ci…

– Ma reine elle-même ne connaît pas toutes les créatures malfaisantes qui rôdent dans ce pays, observa Rowan. Des chasseurs de peau sont descendus des montagnes et il est possible que d’autres aient fait de même.

– Peut-être les habitants de cette ville en sauront-ils davantage : ils pourraient avoir vu cette créature ou avoir entendu des rumeurs à son sujet.

Rowan semblait penser la même chose car il secoua la tête avec dégoût et, à la grande surprise Keleana, avec tristesse.

– Nous n’avons plus beaucoup de temps. Vous nous avez faire perdre de précieuses heures en venant ici dans votre forme humaine.

Ils n’avaient pas emporté de quoi passer la nuit dehors.

– Il nous reste une heure avant de rentrer : à vous d’en tirer le meilleur parti.

Le chemin ne menait nulle part : il débouchait sur une falaise dominant la mer, sans accès à l’étroite plage qui s’étendait en contrebas et sans la moindre trace de vie aux alentours. Debout au bord de la falaise, les bras croisés, Rowan contemplait la mer vert jade.

– C’est le quatrième cadavre qu’on a retrouvé au cours de ces dernières semaines, dit-il. Et personne n’avait signalé de disparition.

Il s’accroupit sur le sable, y traça du doigt une ligne représentant grossièrement la côte de Wendlyn, qu’il émailla de points n’ayant en commun que leur proximité avec la mer.

– Ce sont les emplacements des cadavres, expliqua-t-il. Et nous sommes ici, précisa-t-il en ajoutant un autre point. Mais c’est là, dans le champ des tumulus, que nous avons rencontré cette créature, poursuivit-il en désignant la croix qu’il avait tracée bien plus loin à l’intérieur des terres.

– Les autres cadavres avaient-ils le même aspect ?

– Tous étaient vidés comme celui-ci, avec la même expression terrifiée.

À la pâleur de sa peau sous son tatouage et à sa mâchoire crispée, Keleana devina que ne pas connaître la créature responsable le blessait dans son orgueil.

– Et tous abandonnés en forêt ? (Il fit signe que oui.) Mais toujours à proximité de la mer ? (Nouvel acquiescement.) Soit ce tueur est stupide, soit il se moque qu’on retrouve les corps. Peut-être même veut-il que ses crimes soient connus. Il m’est arrivé d’abandonner des cadavres afin que certaines personnes les retrouvent, ou pour envoyer un message. Les victimes ont-elles quoi que ce soit en commun ?

– Je l’ignore, avoua Rowan. Nous ne connaissons ni leurs noms ni leur provenance. Maintenant, nous devons rentrer, ajouta-t-il en se relevant.

– Il faut d’abord l’enterrer, dit-elle, car il était hors de question qu’elle laisse le cadavre se décomposer misérablement dans la rivière.

– Le sol est trop dur.

– Nous procéderons à l’ancienne.

Elle retira de l’eau le corps beaucoup trop léger et le déposa sur les aiguilles de pin rousses. Rowan garda le silence tandis qu’elle ramassait des branches et du petit bois, puis s’agenouillait pour allumer un feu. Il ne se moqua pas d’elle quand elle dut s’y prendre à plusieurs fois pour que le feu prenne, ne fit pas la moindre remarque quand les aiguilles de pin commencèrent à grésiller et à fumer – un encens ancien pour un bûcher rudimentaire.

Quand les flammes s’élevèrent, elle sentit une brise tiède caresser ses cheveux et son visage, un souffle qui alimentait le bûcher funéraire. Mais quand elle voulut puiser dans son pouvoir pour en faire autant, elle ne sentit rien : elle restait vide et prisonnière de son corps de mortelle. Rowan ne dit rien et ils regardèrent le feu consumer le corps et le réduire en cendres que le vent emporta au-dessus des arbres, vers la haute mer.

Chapitre 26

CHAOL ÉTAIT SANS NOUVELLES du général comme du prince depuis leur rencontre dans la salle du tombeau. Ses hommes lui avaient raconté que le prince passait tout son temps dans les souterrains des guérisseurs, où il courtisait l’une des jeunes femmes. Cela le rassurait de savoir que Dorian parlait au moins à quelqu’un.

Cette distance entre le prince et lui était préférable pour Dorian, même s’il ne devait jamais pardonner à Chaol d’avoir envoyé Keleana à Wendlyn.

Il avait rendez-vous avec Aedion dans un lieu plus sûr que la salle du tombeau : l’appartement aménagé au-dessus d’un entrepôt que Keleana lui avait légué dans son testament.

Cet appartement était resté intact. Tout son élégant mobilier était couvert de draps. En les retirant, il avait l’impression de dévoiler celle que Keleana était avant son séjour à Endovier, avec tout son amour pour la magnificence. Elle lui avait confié qu’elle avait acheté cet appartement pour avoir un refuge à l’écart du Repaire des Assassins.

Cet appartement comprenait deux chambres avec salle de bains attenante, une cuisine et une grande salle à manger avec un sofa moelleux et deux imposants fauteuils en velours devant une cheminée en marbre. L’autre moitié de cette salle était occupée par une longue table en chêne pour huit personnes qui était encore dressée. La porcelaine et l’argenterie étaient néanmoins ternies, seul signe que personne n’avait vécu ici depuis qu’on avait fait sceller les lieux, probablement sur ordre d’Arobyn Hamel.

Arobyn Hamel, le seigneur des assassins. Les mâchoires serrées, Chaol mit les draps dans un placard de l’entrée. Il avait beaucoup pensé à l’ancien maître de Keleana ces derniers jours. Arobyn l’avait découverte échouée sur une rive juste après la disparition de la princesse de Terrasen dont on disait que le corps avait été emporté par la rivière Florine et il était suffisamment intelligent pour avoir deviné la véritable identité de Keleana.

Si Arobyn l’avait su et avait quand même agi comme il l’avait fait… Chaol revit soudain les deux lignes de cicatrices qui encerclaient le poignet de Keleana. Arobyn l’avait forcée à briser sa propre main. Et il lui avait sans doute fait bien plus que ce que Keleana lui avait raconté. Jusqu’à sa trahison ultime, jusqu’à ce qu’il…

Chaol n’avait jamais demandé à Keleana pourquoi, devenue champion du roi, elle n’avait pas pourchassé et taillé en pièces son ancien maître pour le punir de ce qu’il avait fait à Sam Cortland, son premier amour. Car Arobyn avait fait torturer et assassiner Sam, et ainsi tendu à Keleana un piège qui l’avait fait expédier à Endovier. Arobyn avait sans doute prévu de venir la récupérer un jour, s’il avait laissé son appartement ainsi. Il avait dû vouloir la laisser pourrir à Endovier – jusqu’au moment où il serait venu la libérer et où elle aurait rampé à ses pieds, devenue sa loyale servante pour l’éternité.

Mais c’était son droit de décider quand et comment elle tuerait Arobyn. Son droit et celui d’Aedion. Chaol savait pourtant que si un jour il rencontrait Arobyn, il n’était pas sûr de pouvoir se maîtriser.

Il entendit un grincement dans l’escalier en bois, suivi d’un sifflement sur deux notes, auquel il répondit à l’identique. Aedion surgit dans l’encadrement de la porte, son épée à la main.

– Je me demandais si vous viendriez seul ou avec des hommes de main dissimulés dans tous les recoins, déclara-t-il en guise de salut avant de rengainer son arme.

– Moi de même, répliqua Chaol en le foudroyant du regard.

Tandis qu’Aedion avançait dans l’appartement, son expression farouche laissait place à d’autres émotions – méfiance, surprise et tristesse. Chaol comprit qu’il retrouvait pour la première fois dans cet appartement des traces de la cousine qu’il avait perdue. Elle avait tout choisi elle-même, des figurines ornant le manteau de la cheminée à la table en bois tachée et usée de la cuisine.

Aedion s’était arrêté au milieu de la salle pour tout observer. Chaol s’éclipsa pour le laisser se recueillir en paix.

C’était donc son appartement. Qu’elle ait aimé ou haï son passé, la table de sa salle à manger n’en était pas moins aux couleurs de la famille royale de Terrasen, vert et argent. Cette table et la statuette de cerf sur le manteau de la cheminée étaient les seuls signes qu’elle n’avait pas oublié son pays – et qu’elle tenait encore à lui.

Tout le reste, confortable et choisi avec goût, donnait l’impression que cet appartement avait été conçu pour la détente et les soirées passées devant un bon feu de cheminée. Et il était rempli de livres qui s’empilaient sur des étagères, sur des tables à côté du sofa et entre l’un des fauteuils et les rideaux de la fenêtre qui occupait toute la hauteur du mur.

À en juger par le luxe de cet appartement, elle était une tueuse hors pair. Sa chambre était somptueuse, avec son lit à colonnes dont le matelas ressemblait à un nuage, et sa salle de bains en marbre.

Il entra dans sa garde-robe. Sa cousine avait toujours aimé les beaux vêtements. Il tira de l’armoire une tunique bleu foncé au col brodé d’or et aux boutons scintillants. Ces vêtements et le parfum qui imprégnait l’appartement lui rappelaient ses souvenirs d’enfance.

Aedion contemplait les robes et les bijoux couverts de poussière. Il refusait de s’émouvoir sur ce qu’il avait subi et sur les crimes qu’il avait commis, car il avait tout perdu à la mort d’Aelin et il était coupable de n’avoir pu la sauver. Mais Aelin…

Aelin reviendrait de Wendlyn, il en était certain. Et quand elle reviendrait… Aedion sentait à chaque respiration son parfum s’enrouler plus étroitement autour de son cœur et de son âme. Quand elle reviendrait, il ne la laisserait plus jamais repartir.

Aedion s’affala dans l’un des fauteuils disposés devant le foyer.

– Il serait grand temps que vous me disiez ce que vous savez sur la disparition de la magie, déclara Chaol.

– Peu importe ce que je sais, recourir à la magie ne devrait pas être votre principal plan de défense, ou d’action.

– J’ai vu votre reine ouvrir le sol en deux avec son pouvoir, répliqua Chaol. Osez me dire que la magie ne pourrait pas changer le cours d’une bataille. Osez me dire que vous n’auriez pas besoin d’elle et d’autres comme elle.

– Elle sera très loin des champs de bataille, grogna Aedion.

Chaol en doutait sincèrement mais il l’espérait. Aedion devrait probablement ligoter Keleana à son trône pour l’empêcher de se battre en première ligne aux côtés de son peuple.

– Dites-moi ce que vous savez.

Aedion poussa un soupir en contemplant le feu comme un horizon lointain.

– Le jour de sa disparition, les massacres avaient déjà commencé, dit-il. Ce jour-là, j’ai cru que les vols d’oiseaux fuyaient devant les armées ou étaient attirés par les charognes. J’étais enfermé sur ordre du roi dans l’une des chambres de la tour du château. J’osais rarement regarder par la fenêtre parce que je ne voulais pas voir ce qui se passait en ville, mais ce jour-là les oiseaux faisaient tant de bruit que j’ai regardé, et… j’ai vu que quelque chose les faisait tous fuir dans une direction, puis dans une autre. C’est alors qu’on a entendu des hurlements. J’ai appris par la suite que certaines personnes sont mortes sur le coup comme si on leur avait tranché la gorge.

Aedion étala une carte du continent sur la table basse placée entre Chaol et lui et posa le doigt sur la ville d’Orynth.

– Deux vagues d’oiseaux se sont succédé. La première s’est dirigée vers le nord-ouest, dit-il en traçant du doigt une ligne sur la carte. De la tour, j’ai vu que la plupart de ces oiseaux venaient du sud. La seconde vague a fui vers le nord et l’est, comme s’ils étaient chassés du centre du pays.

– D’ici ? demanda Chaol en désignant Perranth, la plus grande ville de Terrasen après Orynth.

– Non, plus au sud, vers Endovier ou même plus bas.

– Vous ne pouviez pas voir aussi loin.

– Non, mais je connais les oiseaux de la forêt d’Oakwald, et surtout leurs cris. Certains de ceux qui volaient dans notre direction ce jour-là venaient de cette région, la seule où l’on peut les trouver. En revanche, je ne me souviens pas d’avoir entendu un seul oiseau des trois royaumes du Sud.

Chaol traça une ligne qui partait de Rifthold vers les montagnes et la brèche de Ferian.

– Les vagues d’oiseaux ont donc pris cette direction, commenta-t-il.

– Mais c’est seulement après la seconde que la magie a disparu. Vous souvenez-vous de ce jour ?

– Oui, j’étais ici, mais si quelqu’un a souffert de cette disparition, il l’a dissimulé : la magie est interdite en Adarlan depuis plusieurs décennies. Où voulez-vous donc en venir, Aedion ?

– Murtaugh et Ren ont observé le même genre de phénomènes ce jour-là alors qu’ils étaient dans le Sud. Ils venaient d’arriver dans la baie des Crânes, expliqua Aedion. Mais c’est seulement à leur arrivée à Rifthold, où les racontars d’Archer Finn sur la réapparition d’Aelin les avaient attirés six mois auparavant, qu’ils ont commencé à réfléchir à la magie et aux possibilités qu’elle offrait de neutraliser le pouvoir royal. Après avoir comparé leurs souvenirs de ce fameux jour avec ceux d’autres rebelles de Rifthold, ils ont constaté la similitude de ces phénomènes. Ils ont complété ces connaissances par le récit d’un marchand du Territoire Abandonné, originaire de Xandria, qui avait accepté d’en parler avec eux.

J’ai volé une jument d’Asterion au seigneur de Xandria, avait confié un jour Keleana à Chaol…

Il sourit à ce souvenir tandis qu’Aedion lui répétait le récit du marchand.

Trois vagues, ou plutôt trois ondes, avaient déferlé dans le désert.

La première avait surgi du nord. Le marchand, qui se trouvait alors avec le seigneur de Xandria au sommet de sa forteresse dominant la ville, avait vu la secousse faire danser le sable rouge. La seconde, venue du sud-ouest, s’était abattue sur eux comme une tempête de sable. La troisième émanait du centre du pays, comme dans le souvenir d’Aedion. Un instant plus tard, la magie avait disparu et des hurlements s’élevaient dans la ville. Une semaine plus tard, le seigneur de Xandria avait reçu l’ordre de faire exécuter tous les détenteurs de magie de la ville.

– Mais Murtaugh en sait davantage et il vous exposera ses théories, ajouta Aedion avec un léger sourire. Nous le verrons dans trois jours.

– C’est tout ? demanda Chaol en se soulevant de son siège. C’est pour me raconter ça que vous me tenez en haleine depuis plusieurs semaines ?

– Vous aussi, vous devez m’en apprendre davantage : pourquoi devrais-je tout vous raconter sans contrepartie ?

– Je vous ai transmis des renseignements cruciaux, articula Chaol entre ses dents serrées. Vous m’avez seulement raconté des histoires.

– Attendez le récit de Murtaugh et de Ren pour en juger, répondit Aedion avec une lueur féroce dans le regard.

Chaol n’avait aucune envie d’attendre trois jours, mais il avait des obligations au château.

– Comment pouvez-vous supporter de travailler pour cet homme ? reprit Aedion au bout d’un moment. Comment pouvez-vous feindre d’ignorer les agissements de ce scélérat, tout ce qu’il a fait subir à des innocents et à la femme que vous aimez ?

– Je fais mon devoir, répondit simplement Chaol, car il doutait qu’Aedion puisse le comprendre.

– Alors dites-moi pourquoi le capitaine de la garde royale d’Adarlan aide son ennemi : c’est tout ce que je veux savoir de vous aujourd’hui.

– On m’a répété depuis mon enfance que nous apportions la paix et la civilisation sur ce continent, mais ce que j’ai vu tout récemment m’a fait comprendre que ce n’était que mensonge.

– Vous saviez déjà que les camps de travail existaient. Vous saviez que des massacres avaient eu lieu.

– C’est facile de croire à des mensonges quand on ne connaît pas les victimes des exactions, dit Chaol en pensant aux cicatrices de Keleana et au peuple massacré de Nehemia. C’est facile de croire le roi sur parole quand il affirme que les esclaves d’Endovier sont des criminels et des rebelles qui ont voulu exterminer des innocents.

– Combien de vos compatriotes se soulèveraient contre le roi s’ils savaient la vérité ? S’ils imaginaient leur famille ou leur village massacrés ou réduits en esclavage ? S’ils découvraient les pouvoirs magiques de leur prince, en admettant qu’il se décide à combattre à nos côtés ?

Chaol l’ignorait et préférait rester dans l’ignorance. Quant à Dorian… il ne pouvait attendre de lui une telle décision. Son seul but était de le protéger. Même s’il devait y perdre son ami, il refusait que Dorian se retrouve entraîné dans ce soulèvement. C’était hors de question.

La semaine écoulée avait été à la fois terrifiante et merveilleuse pour Dorian.

Terrifiante parce que deux personnes de plus connaissaient son secret et parce qu’il se sentait sur la corde raide dès qu’il s’agissait de maîtriser son pouvoir. Ce dernier lui paraissait plus instable et plus imprévisible de jour en jour.

Merveilleuse parce que tous les après-midi il se rendait au cabinet abandonné que Sorscha avait découvert à un niveau inférieur du souterrain, où personne ne risquait de les surprendre. Elle y avait apporté des livres, des herbes, des plantes, des sels et des poudres, et ils faisaient des expériences, des recherches et réfléchissaient à des remèdes.

Peu d’ouvrages évoquaient les moyens de juguler ou d’atténuer un pouvoir comme le sien. La plupart de ces livres avaient été brûlés. Sorscha traitait sa magie comme une maladie dont elle pourrait contenir les progrès à condition de trouver le remède adéquat. Faute de remède, avait-elle dit à Dorian, il serait toujours possible de lui faire prendre une potion calmante. Même si cette solution ne leur plaisait guère, elle rassurait un peu Dorian.

Ils ne pouvaient jamais passer plus d’une heure par jour ensemble, mais pendant cette heure-là il se sentait redevenir lui-même. Il cessait de se tourmenter et de tâtonner dans les ténèbres. Il se sentait solide et calme. Il savait qu’il pouvait se fier à Sorscha et qu’elle ne le jugeait jamais. Chaol avait autrefois joué ce rôle auprès de lui, mais désormais, dès qu’il était question de ses pouvoirs, il lisait la peur et un soupçon de répugnance dans les yeux de son ami.

– Savez-vous qu’avant la disparition de la magie, il fallait préparer des remèdes spécifiques pour calmer les prisonniers doués de pouvoirs ? demanda Sorscha.

Avant la disparition de la magie sur l’ordre de son père et au moyen des clefs de Wyrd : Dorian en avait la nausée.

– Parce qu’ils risquaient de s’évader en usant de leurs pouvoirs ? s’enquit-il.

– Oui. C’est la raison pour laquelle les barreaux et les portes de nombreuses prisons sont en fer, car ce métal résiste à la magie.

– Je sais.

Sorscha haussa un sourcil. Elle commençait à s’animer de plus en plus autour de lui et il avait appris à mieux lire ses subtils changements d’expression.

– Quand j’ai découvert mes pouvoirs, j’ai tenté d’en user contre une porte en fer et… ça n’a rien donné de bon.

– Mais votre sang contient du fer, objecta Sorscha en mordillant sa lèvre inférieure, ce qui ne manquait jamais de le troubler.

– Peut-être est-ce le moyen par lequel les dieux limitent notre puissance : si nous faisons trop longtemps usage de notre magie, nous risquons de nous évanouir… ou pire.

– Je me demande ce qui arriverait si nous augmentions la dose de fer dans votre sang. Cela pourrait être dangereux…

– … Mais efficace.

Il grimaça. Il tremblait au souvenir de la douleur qu’il avait ressentie lorsqu’il avait essayé de sceller une porte en fer mais… il était incapable de lui dire non.

– Vous auriez une potion fortement concentrée en fer ou quelque chose dans le genre ?

Elle n’en avait pas, mais elle en prépara rapidement une. Et un quart d’heure plus tard, Dorian l’avalait après avoir adressé une prière à Silba.

Sorscha l’observait en comptant les minutes qui s’écoulaient.

– Maintenant, faites un essai, dit-elle calmement au bout de dix minutes. Le fer doit être passé dans votre sang. Faites appel à vos pouvoirs. Ils se manifestent sous le coup d’une émotion, quand vous êtes en colère, effrayé ou triste. Pensez à ce qui vous angoisse.

Elle était en train de risquer sa position, sa vie, absolument tout pour lui. Pour le fils de l’homme qui avait ordonné la destruction de son village, puis fait massacrer sa famille avec les autres immigrants qui avaient cru trouver refuge à Rifthold.

Il inspira profondément. Expira. Elle ne méritait pas tous les problèmes qu’il lui causait et continuerait de lui causer s’il revenait la voir. Il le sentait toujours quand une femme s’intéressait à lui, et il avait su dès leur première rencontre qu’elle était attirée par lui. Il avait espéré que cela n’avait pas changé, mais à présent… Pensez à ce qui vous angoisse.

Tout l’angoissait, en premier lieu le risque mortel qu’il lui faisait courir. Même s’ils devenaient amants comme il le désirait tant, il resterait le prince héritier. Vous serez toujours mon ennemi ! avait hurlé Keleana.

Si son père découvrait le rôle que Sorscha avait joué, il la ferait exécuter. Son père que ses amis tentaient de neutraliser… Ils avaient menti à Dorian et ils l’avaient ignoré parce qu’il les mettait en danger, eux, Sorscha et…

Une douleur atroce l’assaillit et il suffoqua. Une seconde vague succéda à la première et le fit ployer, les yeux clos et le corps secoué de nausées.

La douleur cessa soudain. Quand Dorian rouvrit les yeux, il vit Sorscha, la sage, sereine et merveilleuse Sorscha, qui l’observait, immobile et mordillant sa lèvre inférieure. Soudain, pour la première fois, elle s’approcha de lui au lieu de s’en écarter.

– La potion a-t-elle…, commença-t-elle.

Mais il s’était levé d’un bond et il saisissait déjà son visage entre ses mains.

– Oui, souffla-t-il, et il l’embrassa.

Ce baiser fut bref, mais quand il s’écarta d’elle ses joues étaient rouges et ses yeux agrandis. Il savait qu’il paraissait aussi ému qu’elle et il ne rêvait que de recommencer, mais elle recula et se remit au travail comme si ce baiser n’avait été qu’un incident un peu gênant.

– À demain ? demanda-t-elle sans le regarder dans les yeux.

Il eut tout juste la force d’acquiescer, puis de sortir en chancelant. Il savait que s’il restait plus longtemps, il l’embrasserait de nouveau, mais il ignorait si elle en avait envie.

Chapitre 27

DE SON POSTE D’OBSERVATION sur une plate-forme au flanc de l’Oméga, Manon regardait les Jambes-Jaunes faire les premières Traversées de la journée. Le plongeon dans le gouffre suivi de la remontée en flèche était stupéfiant, même accompli par elles.

Et celle qui les guidait le long de la face nue du Croc du Nord n’était autre qu’Iskra. Son wyvern, un mâle gigantesque nommé Fendir, était une véritable force de la nature. Bien que plus petit que Titus, il était deux fois plus féroce.

Iskra et Fendir survolèrent le plus haut sommet et disparurent dans les nuages, les douze sentinelles dans leur sillage en rangs serrés. Le vent glacial cinglait le visage de Manon comme un défi. Elle devait voir Abraxos, mais elle avait voulu assister d’abord au départ des Jambes-Jaunes afin d’être sûre de leur absence pour quelques heures.

Elle regarda le pont menant au Croc du Nord et l’entrée gigantesque du souterrain. Les rugissements qui s’en échappaient se répercutaient entre les parois des montagnes.

– Je veux que tu occupes les Treize pour le reste de la journée, ordonna-t-elle à Asterin qui se tenait à côté d’elle.

En tant que seconde, Asterin était la seule sorcière des Treize à pouvoir remettre en question ses décisions, et seulement en de rares occasions.

– Tu vas l’entraîner ? demanda Asterin.

Manon acquiesça.

– Ta grand-mère m’a avertie que si je te perdais encore de vue, elle m’étriperait.

– À toi de décider, dit Manon. Es-tu son espionne ou mon bras droit ?

– C’est toi que je sers, répondit Asterin sans se troubler.

Manon se demanda comment elle avait pu mériter une telle loyauté. Elles n’étaient pas amies, pas au sens où les humains l’entendaient, en tout cas. Toute Bec-Noir lui devait fidélité et obéissance en tant qu’héritière du clan, mais c’était différent…

Manon n’avait jamais expliqué ses plans et ses intentions à personne à part sa grand-mère mais elle se surprit à déclarer :

– C’est moi qui prendrai la tête de l’escadron.

– Nous le savons, dit Asterin avec un sourire qui fit briller ses dents de fer.

– Je veux que les Treize maîtrisent parfaitement leurs wyverns. Quand elles y parviendront, je veux que vous suiviez les Jambes-Jaunes dès qu’elles s’envoleront. Je veux savoir où elles vont, comment elles s’y rendent et ce qu’elles font.

– J’ai déjà donné aux Ombres l’ordre de surveiller les Jambes-Jaunes dans l’Oméga, dit Asterin. Tu ne croyais quand même pas que je laisserais Iskra en paix ? ajouta-t-elle quand Manon haussa les sourcils.

Manon sentait encore les ongles en fer d’Iskra s’enfoncer dans son dos et la pousser dans le puits. Sa cheville était encore raide et endolorie de sa chute et ses côtes meurtries par les coups de queue de Titus.

– Très bien. Fais en sorte que ses sorcières et elle se tiennent tranquilles, ordonna-t-elle.

– À tes ordres, répondit Asterin avec un sourire.

Manon ne voulait pas voir d’hommes dans l’enclos, pour trois raisons.

D’abord parce qu’elle préférait rester seule avec Abraxos, qui l’attendait, aux aguets et recroquevillé contre le mur.

Ensuite, parce que l’odeur de ces humains, le sang chaud qu’elle sentait pulser dans leurs cous, l’empêchait de se concentrer. Les relents fétides de leur peur la distrayaient, aussi. Elle avait déjà songé à en éventrer un et s’était demandé si cela en vaudrait la peine, ne serait-ce que pour voir comment les autres réagiraient. Des hommes avaient commencé à disparaître des Crocs-Blancs – d’après les rumeurs, ils avaient traversé le pont qui menait à l’Oméga et n’étaient jamais revenus. Manon n’avait encore tué aucun homme depuis son arrivée, mais la tentation devenait plus forte à chaque minute.

Et enfin, parce qu’Abraxos haïssait les gardes. Il haïssait leurs fouets, leurs lances, leurs chaînes et leur proximité menaçante. Dès qu’il entendait claquer un fouet, il sursautait et montrait les dents.

À cet instant, trois hommes tentaient vainement de l’approcher pour l’enchaîner et le seller.

– Il n’acceptera jamais la selle, affirma le dresseur à Manon.

Elle comprit ce qu’il lui laissait entendre : Je ne veux pas mettre mes hommes en danger uniquement pour le seller. Soyez gentille et choisissez une autre monture.

Elle retroussa les lèvres et découvrit ses dents pour l’intimider. Il recula en abaissant son fouet. La queue d’Abraxos cinglait le sol et ses yeux restaient fixés sur les trois hommes maintenant immobiles et silencieux.

L’un d’entre eux fit claquer son fouet si près du wyvern qu’il eut un mouvement de recul. Un autre homme l’imita et son fouet frappa le sol à une dizaine de centimètres de sa queue, deux fois. Abraxos se jeta sur eux tous crocs dehors. Les trois gardes battirent en retraite précipitamment.

Manon en avait vu assez.

– Vos hommes n’ont aucun courage, dit-elle avec mépris au surveillant en chef en s’avançant vers sa monture.

L’homme tenta de l’attraper par le bras pour la retenir et elle lui lacéra la main de ses ongles de fer. Il jura. Sans se retourner, Manon continua de marcher en léchant le sang sur ses doigts. Elle faillit le recracher.

Ignoble. Le sang du surveillant avait un goût de pourriture, comme s’il avait moisi à l’intérieur d’un cadavre pendant plusieurs jours. Elle examina attentivement le liquide poisseux sur sa main. Il était trop sombre pour être d’origine humaine. Si les sorcières avaient effectivement tué plusieurs de ces hommes, pourquoi est-ce que personne ne l’avait signalé ? Elle s’efforça de chasser cette question de son esprit. Elle y réfléchirait plus tard. Après cette séance, elle pourrait toujours emmener le surveillant en chef dans un coin sombre puis l’ouvrir en deux pour découvrir ce qui pourrissait à l’intérieur de lui. Mais pour l’instant…

Manon s’approcha d’Abraxos. Une ligne tracée sur le sol indiquait la limite des chaînes qui le retenaient. Manon la franchit et fit encore trois pas, un pour chaque visage de la déesse : la vierge, la mère et la reine.

Abraxos se ramassa, prêt à bondir.

– Tu sais qui je suis, déclara Manon en plongeant les yeux dans les siens, qui étaient noirs et insondables. Je suis Manon Bec-Noir, héritière du clan des Becs-Noirs, et tu es à moi, compris ?

Un des gardes ricana doucement derrière elle et Manon était sur le point de fondre sur lui pour lui arracher la langue quand… Abraxos inclina la tête comme s’il avait effectivement compris.

– Et toi, tu es Abraxos, reprit Manon. Je t’ai donné ce nom parce que c’est celui du serpent qui enserre le monde dans ses anneaux et qui le dévorera sur l’ordre de la déesse aux Trois Visages. Tu es Abraxos et tu es à moi, répéta-t-elle.

Abraxos cligna des yeux et fit un pas dans sa direction. Manon entendit le son distinct du cuir lorsqu’un des gardes resserra sa prise sur son fouet mais elle ne bougea pas et tendit la main vers le wyvern.

– Abraxos.

La tête gigantesque de ce dernier s’inclina vers elle et ses yeux semblables à deux lacs de nuit rencontrèrent les siens. Il pressa son museau contre sa paume avec un soupir.

Sa peau grise était chaude et d’une douceur surprenante, épaisse mais souple comme du cuir usé. De près, Manon fut frappée par la variété des couleurs de ses écailles – elles n’étaient pas juste grises, mais aussi vert sombre, marron et noires. Elles étaient aussi striées de cicatrices rappelant les tigrures d’un chat sauvage. Ses dents brisées luisaient à la lueur des torches, aussi longues que des doigts et deux fois plus épaisses.

Ses cicatrices, ses dents et ses griffes abîmées ainsi que sa queue mutilée ne le désignaient pas comme une victime, mais comme un survivant. Abraxos était un lutteur qui avait survécu à toutes les épreuves et triomphé d’elles.

– Sortez, ordonna Manon aux hommes sans même les regarder. Laissez la selle ici et ne revenez jamais plus avec des fouets, sinon je m’en servirai contre vous.

– Mais…

– Tout de suite !

Les hommes sortirent en murmurant et refermèrent la porte derrière eux. Quand elle fut seule avec Abraxos, Manon caressa son mufle.

Abraxos différait des autres wyverns : il était plus petit, mais plus intelligent. Ou peut-être que les autres, bien nourris et entraînés, n’avaient simplement jamais eu besoin de réfléchir. Peut-être que sa lutte pour survivre avait affiné son entendement. Manon savait qu’il comprenait ses paroles, ses intonations et les expressions de son visage.

Et s’il comprenait tout cela, peut-être pourrait-il transmettre ce savoir aux autres montures des Treize. C’était une chance minuscule, mais décisive, qui permettrait à Manon de prendre la tête de l’escadron et rendrait les sorcières invincibles face aux ennemis du roi.

– Je vais poser cette selle sur ton dos, annonça-t-elle à Abraxos. Si tu veux sortir de ce trou infect, laisse-moi poser cette selle sur ton dos et examiner ta queue. Ces misérables ont coupé ses éperons, mais on t’en refera, en fer comme ceci, dit-elle en lui montrant ses ongles. On t’implantera aussi de nouvelles dents, ajouta-t-elle en découvrant les siennes. Ça te fera mal et tu auras envie de tuer ceux qui les poseront, mais tu te laisseras faire si tu ne veux pas moisir ici pour le reste de ta vie, compris ?

Il souffla longuement en réponse, le mufle toujours pressé entre ses mains.

– Et ensuite, reprit-elle avec un sourire, nous nous envolerons ensemble et nous peindrons tout ce royaume en rouge sang.

Abraxos se soumit, même s’il gronda et faillit arracher le bras du chirurgien qui extrayait ses dents gâtées pour les remplacer par des crocs en fer. Toutes les améliorations annoncées par Manon prirent cinq jours.

Il manqua de peu abattre un mur quand on implanta des éperons en fer dans sa queue, mais Manon resta à ses côtés pendant toute cette épreuve et lui raconta ce qu’elle éprouvait quand elle volait dans les airs avec les Treize, chacune sur son balai en bois de fer, à la poursuite des Crochan. Elle lui parla ainsi autant pour le distraire que pour rappeler aux hommes qui s’activaient autour de lui le long et douloureux châtiment qui les attendrait s’ils osaient le blesser. Aucun d’entre eux ne fit la moindre erreur.

Pendant ces cinq jours, elle manqua tous ses entraînements avec les Treize. Et chaque jour, le temps imparti pour apprendre à voler à Abraxos diminuait.

Ce jour-là, Manon était avec Asterin et Sorrel dans la salle d’entraînement, où elle observait la fin de la séance. Sorrel travaillait avec les plus jeunes des Becs-Noirs, qui avaient moins de soixante-dix ans et manquaient pour la plupart d’expérience.

– Il y a quelque chose à en tirer ? demanda Manon à Sorrel en croisant les bras.

La petite sorcière aux cheveux noirs croisa les bras à son tour.

– Elles ne sont pas aussi mauvaises qu’on le craignait mais leur dynamique de groupe n’est pas encore au point et leur chef…

Sorrel fronça les sourcils, le regard fixé sur une sorcière frêle et effacée qui venait de se faire jeter au sol par une sorcière d’un rang inférieur.

– Je pense que nous devrions laisser son ordre décider quoi faire d’elle ou choisir quelqu’un d’autre pour les diriger. Un seul ordre faible dans nos rangs et nous pourrions perdre les tournois.

Devant elles, la chef d’ordre était par terre en train d’haleter, le nez en sang. Manon grinça des dents.

– Laisse-lui deux jours.

Inutile de laisser courir le bruit que l’organisation interne de son clan était instable.

– Et demande à Vesta de sortir avec elle ce soir, ajouta Manon en jetant un coup d’œil à la magnifique rousse qui entraînait un autre ordre au tir à l’arc un peu plus loin. Qu’elle l’emmène là où elle va d’habitude pour tourmenter les pauvres hommes du Croc du Nord.

Sorrel haussa les sourcils innocemment et Manon leva les yeux au ciel.

– Tu mens encore plus mal que Vesta. Tu crois que je n’ai pas remarqué que ces hommes passent leurs journées à la regarder avec un sourire béat ? Que je n’ai pas vu les marques de morsures dans leurs cous ? Évitez juste de trop en tuer. Nous avons déjà suffisamment de problèmes comme ça – il ne nous manquerait plus qu’ils commencent à se révolter.

Asterin renifla avec mépris mais quand Manon se retourna vers elle, elle se contenta de regarder droit devant elle comme si de rien n’était.

Évidemment. Si Vesta avait couché avec ces hommes et bu leur sang, Asterin était forcément avec elle. Et aucune des deux ne lui avait signalé qu’ils avaient un goût étrange.

– Compris, tu peux compter sur moi, répondit Sorrel, les joues légèrement plus rouges.

Si on avait dû comparer Manon à un élément, cela aurait été la glace. Asterin était pareille au feu. Et Sorrel, à la pierre. Sa grand-mère lui avait conseillé à plusieurs reprises de faire de Sorrel son bras droit, précisément parce que la glace et la pierre étaient proches. Mais sans le feu d’Asterin, sans un bras droit capable de galvaniser une armée ou de trancher la gorge de quiconque convoiterait sa position, elle n’aurait pas pu diriger les Treize comme elle l’avait fait. Et Sorrel avait les pieds suffisamment sur terre pour atteindre un équilibre idéal. Le parfait trio.

– Les seules qui ont l’air de s’amuser sont les deux démons aux yeux verts, remarqua Asterin.

Avec une joie mauvaise, les jumelles Faline et Fallon formaient un ordre de sorcières au lancer de couteaux en les prenant pour cibles. Parfait, du moment que ça les dégourdit, pensa Manon.

– Et mes Ombres ? Que deviennent-elles ? demanda-t-elle à Asterin.

Edda et Briar, deux cousines aussi proches que des sœurs, avaient appris dès l’enfance à se fondre dans l’ombre pour épier leur entourage. Elles étaient invisibles dans la salle, comme Manon l’avait ordonné.

– Elles te feront leur rapport ce soir, répondit Asterin.

Les Ombres étaient deux cousines éloignées de Manon. Elles avaient des cheveux blancs comme la lune mais avaient décidé de les teindre en noir il y a plus de quatre-vingts ans pour passer plus facilement inaperçues. Elles parlaient rarement, ne riaient jamais et parfois, même Manon ne pouvait les détecter qu’une fois qu’elles étaient suffisamment proches d’elle pour lui mettre un couteau sous la gorge. C’était la seule chose qu’elles aimaient faire : surgir soudain derrière les gens pour leur faire peur, même si elles n’avaient encore jamais osé surprendre Manon. Sans surprise, elles avaient choisi deux wyverns noirs comme l’onyx.

– Je veux que vous soyez avec moi quand elles se présenteront, ordonna Manon à ses secondes.

– Je demanderai à Vesta et Lin de monter la garde, déclara Asterin.

Elles étaient toujours leur équipe de repli : Vesta, avec son sourire désarmant, et Lin qui détestait son vrai nom – Linnéa, que sa mère trop sensible lui avait donné avant que la grand-mère de Lin lui arrache le cœur. Quiconque osait l’appeler ainsi se retrouvait, au mieux, sans dents, au pire, sans visage.

Manon allait se détourner quand elle surprit leur regard sur elle et devina la question qu’elles n’osaient lui poser.

– Dans une semaine, Abraxos saura voler et nous fendrons les airs comme une seule sorcière, déclara-t-elle.

C’était un mensonge éhonté, mais elles ne l’en crurent pas moins.

Chapitre 28

LES JOURS PASSÈRENT et ils ne furent pas tous épouvantables. Keleana ignorait pourquoi Rowan avait décidé de l’emmener dans un village, à une vingtaine de kilomètres, où les plus grands guérisseurs du monde travaillaient, enseignaient et apprenaient. Situé à la frontière entre le monde des Fae et celui des hommes, il était ouvert à tous. C’était l’une des rares bonnes décisions qu’avait prises Maeve.

Lorsqu’elle était enfant, Keleana avait supplié sa mère de l’y conduire. Mais celle-ci avait toujours refusé, avant de lui promettre vaguement qu’elles partiraient un jour visiter Torre Cesme, au sud du continent, où la plupart des professeurs avaient tout appris des Fae. Sa mère avait fait de son mieux pour la protéger des griffes de Maeve, ce qui semblait très ironique à présent.

Keleana aurait pu passer des jours – des mois – à arpenter les rues du village sous le regard vif et doux du chef des guérisseurs. Mais Rowan avait voulu rentrer avant la nuit tombée et leur temps sur place avait été diminué de moitié par la distance et son incapacité à se transformer. Si Keleana était tout à fait honnête avec elle-même, même si elle avait passé un merveilleux moment là-bas, elle se demandait si Rowan ne l’y avait pas emmenée uniquement pour qu’elle se sente coupable d’avoir choisi la voie d’assassineuse et elle était restée silencieuse tout le chemin du retour.

Le soir même, Rowan lui avait annoncé qu’ils repartiraient au lever du jour, sans lui préciser où. Elle savait seulement qu’ils passeraient une nuit dehors.

À l’aube, il l’attendait devant sa chambre avec un petit sac qu’il lui tendit.

– Pour vos vêtements, lui dit-il, et elle y fourra du linge et une tunique.

Il passa ensuite le sac par-dessus son épaule et elle se dit qu’il devait être de bonne humeur. Elle s’était attendue à devoir faire la mule et porter toutes ses affaires jusqu’à leur destination.

Ils cheminaient depuis déjà un certain temps vers l’ouest entre les arbres voilés de brume, lorsqu’il s’arrêta et rejeta le capuchon de son manteau. Elle en fit autant et sentit la fraîcheur de l’air sur ses joues brûlantes.

– Transformez-vous, ordonna-t-il.

– Et moi qui croyais que nous étions devenus amis.

Il haussa les sourcils et lui fit signe de se métamorphoser.

– Nous avons encore quarante kilomètres à parcourir, lui dit-il comme pour l’encourager. Et préparez-vous à courir. À l’aller et au retour.

Les genoux de Keleana se mirent à trembler rien que d’y penser. Évidemment, il fallait qu’il fasse du trajet une séance de torture.

– Et où allons-nous ?

– On a découvert un nouveau cadavre, celui d’un demi-Fae venant d’un poste-frontière des environs, répondit-il, les dents serrées. Abandonné, comme les autres. Je voudrais interroger les habitants de la ville voisine, mais…

Sa bouche se tordit et il secoua la tête comme pour se répondre à lui-même.

– … J’aurai besoin de votre aide. Les mortels vous parleront plus volontiers qu’à moi.

– C’est un compliment ?

Il leva les yeux au ciel.

Elle avait peut-être mal interprété la raison pour laquelle il l’avait emmenée, la veille, au village des guérisseurs, après tout. Peut-être qu’il… avait juste cherché à lui faire plaisir.

– Et maintenant, transformez-vous, sinon le trajet sera deux fois plus long.

– Je ne peux pas. Vous savez bien que ce n’est pas si simple que ça.

– N’avez-vous pas envie de savoir à quelle vitesse vous pouvez courir ?

– Je ne pourrai pas prendre ma seconde forme en Adarlan, alors à quoi bon ?

– Pour l’instant, vous êtes ici et vous n’avez pas encore exploré vos limites, déclara Rowan. Et je voudrais examiner ce nouveau cadavre au plus tôt. Des gens continuent de mourir et c’est inacceptable.

Quelqu’un avait de nouveau perdu la vie. À cause de cette créature. Oui, c’était inacceptable.

– Mais peut-être avez-vous peur de le voir ? poursuivit Rowan en tirant brutalement sur sa tresse.

Les narines de Keleana se dilatèrent.

– La seule chose qui m’effraie, c’est mon envie torturante de vous étrangler.

En réalité, elle tenait plus que tout à retrouver la créature qui avait commis ces crimes. Et une fois qu’elle l’aurait trouvée, elle la tuerait. Lentement. Elle sentit une faible chaleur se répandre en elle.

– Affûtez votre rage, murmura Rowan.

Était-ce pour cela qu’il lui avait parlé du cadavre ? Quelle ordure ! Essayer de la manipuler ainsi, et doubler ses corvées en cuisine.

– Faites-en une arme, Aelin. Si vous ne pouvez trouver la paix, affûtez au moins la rage qui vous permettra de vous transformer. Accueillez-la et maîtrisez-la : ce n’est pas votre ennemie.

Arobyn avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour qu’elle haïsse et redoute son héritage de Fae. À la pensée de ce qu’il lui avait fait subir et de ce qu’elle avait consenti à devenir…

– Tout ça finira mal, souffla-t-elle.

– C’est à vous de prendre ce que vous désirez, Aelin. Ne vous contentez pas de le demander, ni de le souhaiter, prenez-le. S’il vous faut des émotions plus sombres pour vous transformer, c’est ce que nous utiliserons. Peut-être découvrirez-vous un jour que la colère est stérile, ou que ce n’est qu’une béquille, mais dans l’immédiat… c’est le dénominateur commun de vos métamorphoses : la colère sous des formes diverses. Servez-vous-en.

Keleana inspira longuement et s’abandonna à cette rage qui balayait comme une lame de fond ses hésitations, ses doutes et le vide de son âme.

Elle frôla le mur intérieur qui lui était familier – non un mur, mais un voile scintillant d’une douce lumière. Cette fois-ci, ce n’était plus un désir, mais un ordre qu’elle exprimait. Cette fois-ci, elle se transformerait parce que la créature qui rôdait sur ces terres méritait un châtiment. Avec un grondement silencieux, elle traversa le voile et ressentit par tous ses pores la douleur de la métamorphose.

Elle adressa alors un sourire de défi à Rowan et il bougea, si vite qu’elle eut du mal à le suivre des yeux. Il apparut à côté d’elle et tira de nouveau sur sa tresse. Elle se retourna mais il avait déjà disparu et… Elle poussa un petit cri quand il lui enfonça un doigt dans les côtes.

– Arrêtez !

Il se tenait devant elle à présent, une invitation sauvage dans les yeux. Elle avait étudié sa façon de se déplacer, ses techniques, les petits gestes qui le trahissaient, la manière dont il pensait qu’elle allait réagir. Alors elle croisa les bras, feignant d’être énervée comme une enfant – c’était la réaction à laquelle il s’attendait – et attendit. Attendit jusqu’à ce que…

Il se jeta sur elle par la gauche pour la pincer, la pousser du doigt ou la frapper, mais elle se tourna juste à temps, écrasa son bras avec son coude et lui donna une claque à l’arrière de la tête avec son autre main.

Rowan découvrit ses dents dans un sourire féroce.

– Oh, vous avez intérêt à vous sauver ! lança-t-il.

Il lui allongea un coup qu’elle esquiva avant de s’élancer au milieu des arbres.

Elle soupçonnait Rowan de lui avoir laissé prendre de l’avance pendant les premières minutes, car elle avait beau être plus rapide que sous sa forme mortelle, elle devait s’adapter à son nouveau corps et elle avait encore du mal à bondir au-dessus des rochers et des troncs d’arbres. Alors qu’elle se dirigeait vers le sud-ouest comme Rowan le lui avait ordonné, sa colère se dissipait et se muait en une sensation tout autre.

Rowan n’était plus qu’un trait blanc et argenté à son côté ou derrière elle. Dès qu’il l’approchait de trop près, elle obliquait en se fiant aux sens qui lui signalaient la présence d’obstacles sur son chemin. Elle sentait les odeurs des chênes, de la mousse et des êtres vivants, la fraîcheur et le vide de la brume qui s’insinuait partout, formant un sentier qu’elle suivait.

Ils débouchèrent sur un plateau dont elle sentit le sol plus doux sous ses bottes. Plus vite… elle voulait savoir si elle pouvait aller plus vite, si elle pouvait dépasser même le vent. Son corps réclamait davantage.

Elle en voulait davantage.

Soudain, elle courut plus vite qu’elle ne l’avait fait de sa vie. Les arbres n’étaient plus qu’un flou autour d’elle et son corps immortel chantait tandis qu’elle s’abandonnait à ses rythmes. Ses poumons puissants absorbaient l’air brumeux et se remplissaient des odeurs et des goûts de l’univers. Seuls l’instinct et les réflexes la guidaient, lui disaient qu’elle pouvait accélérer et dévorer l’espace en foulant la terre grasse et riche.

Elle aurait pu voler, monter en flèche vers le ciel dans l’exultation qui envahissait son sang, dans la sensation de liberté sans limites que lui procurait son corps, cette merveille de la création.

Rowan surgit sur sa droite et elle esquiva un arbre avec une telle aisance qu’elle poussa un cri de triomphe. Elle aurait pu mourir pour l’amour de cette vitesse et de cette harmonie qu’elle ressentait jusqu’aux tréfonds de sa moelle. Comment avait-elle pu craindre si longtemps cet autre corps qu’elle possédait ? Son âme elle-même se sentait plus libre, comme si elle se dégageait de ses chaînes. Cette émotion n’était pas de la joie, mais comme un écho de ce qu’elle avait été autrefois, avant que le deuil ne vînt la faucher.

Rowan, qui courait à côté d’elle, lui jeta un regard rapide. Il respirait à fond, mais régulièrement. Peut-être étaient-ce seulement les jeux de lumière à travers le feuillage, mais elle était certaine de lire dans son regard une satisfaction animale semblable à la sienne.

C’était la première fois qu’elle parcourait quarante kilomètres aussi vite. Quand Rowan et elle s’arrêtèrent ils étaient à bout de souffle. Elle se rendit compte seulement à cet instant que sa magie ne l’avait ni submergée ni menacée pendant tout ce trajet. Elle la sentait sommeiller en elle, chaude mais paisible.

Bien qu’elle fût hors d’haleine, elle savait qu’elle aurait pu parcourir encore des kilomètres. Si seulement elle avait été aussi rapide la nuit de la mort de Nehemia…

Mais cela n’aurait rien changé : Nehemia avait minutieusement programmé sa propre destruction. Si Keleana était arrivée à temps, elle aurait trouvé un autre moyen de mourir. Elle l’avait fait uniquement parce que Keleana refusait d’agir, et rien ne pourrait effacer cela, pas même cet extraordinaire corps de Fae.

Keleana remarqua soudain qu’elle regardait fixement Rowan, dont l’expression était redevenue aussi glaciale que d’ordinaire. Il lui lança un objet – la tunique qu’elle avait fourrée dans son sac.

– Changez-vous, ordonna-t-il.

Elle se réfugia sous le couvert des arbres car elle n’avait aucune envie de lui montrer son dos zébré de cicatrices. Quand elle le rejoignit, il lui lança une gourde d’eau qu’elle vida d’un trait. Elle sentit le goût de tous les minéraux que cette eau contenait, ainsi que le musc de la gourde en cuir.

À leur arrivée dans la petite ville aux toits de tuiles rouges, ils découvrirent que personne n’avait envie de renseigner deux Fae. Keleana hésita à reprendre son apparence humaine mais, avec son accent et son tempérament, elle était à peu près sûre qu’une femme d’Adarlan ne serait pas mieux accueillie qu’une Fae. On fermait les volets sur leur passage. Probablement à cause de Rowan qui ressemblait à l’incarnation de la Mort. Pourtant, il était étonnement calme lorsqu’ils s’approchaient des villageois. Il n’élevait pas la voix, ne grognait pas, ne menaçait pas. Il ne souriait pas mais tout de même, c’était du jamais-vu pour Rowan.

Cela ne les aida pas pour autant à obtenir des informations. Personne ne savait rien de la disparition d’un demi-Fae, personne n’avait vu rôder de créatures dans les parages. Les villageois paraissaient en parfaite sécurité et n’appréciaient visiblement guère que l’on vienne se mêler de leurs affaires.

Keleana flirta avec un garçon d’écurie boutonneux dans l’espoir d’apprendre quelque chose, mais elle abandonna quand elle vit qu’il ne faisait que fixer ses canines comme si elle était sur le point de les plonger dans son cou.

Elle descendit la rue principale, fatiguée, affamée et irritée de devoir dormir à la belle étoile, car l’unique aubergiste de la ville avait affirmé que toutes ses chambres étaient occupées.

Rowan la rejoignit. La tempête qui faisait rage dans ses yeux lui dit tout ce qu’elle avait besoin de savoir sur ce qu’il avait tiré de la servante de l’auberge.

– Je pourrais croire qu’il s’agit d’une bête sauvage si certains villageois savaient quoi que ce soit sur ces disparitions, déclara-t-elle. Mais cette créature a systématiquement choisi des victimes dont personne ne remarquerait ni ne regretterait la disparition. Elle doit être assez intelligente pour les sélectionner ainsi. Et pourquoi des demi-Fae ? Est-ce un avertissement ? Pourquoi laisse-t-elle les corps en évidence ?

Elle s’arrêta court devant la vitrine d’un magasin dans lequel d’élégantes robes étaient exposées. Elle eut à peine le temps d’entrevoir le visage livide de la marchande, qui ferma brutalement les volets.

Rowan ricana.

– Je suppose que vous avez l’habitude de telles réactions ? lui demanda-t-elle.

– La plupart des Fae qui s’aventurent chez les mortels ont la réputation de se servir sans se gêner, répondit-il. Ces agissements ont été longtemps tolérés et même si les lois qui les répriment sont devenues plus strictes, la peur des Fae reste bien enracinée.

Était-il en train de critiquer Maeve ?

– Qui fait appliquer ces lois ? demanda Keleana.

Il lui sourit sombrement.

– Moi. Quand je ne suis pas en campagne, ma tante m’envoie traquer ces pourritures.

– Pour les tuer ?

Il ne perdit pas son sourire.

– Si la situation l’exige. Ou bien je les traîne jusqu’à Doranelle et je laisse Maeve décider de leur sort.

– Je pense que je préférerais mourir de votre main que de la sienne.

– C’est la première chose sensée que vous ayez dite depuis que je vous connais.

– Les demi-Fae m’ont dit que vous aviez cinq compagnons. Pourchassent-ils ces criminels avec vous ? Les voyez-vous souvent ?

– Je les vois quand c’est nécessaire. Maeve les envoie là où ils peuvent la servir au mieux, comme moi, répondit-il sèchement. C’est un honneur de la servir.

Keleana n’avait pas suggéré le contraire et elle se demanda pourquoi il avait ressenti le besoin de le lui dire.

La rue était maintenant déserte et tous les marchands avaient abandonné leurs éventaires. Keleana inspira à fond, puis huma l’air… qui sentait le chocolat.

– Avez-vous de l’argent ? demanda-t-elle à Rowan.

– Oui, mais personne ne se laissera graisser la patte par une Fae.

– Tant mieux pour moi. Faute de leur graisser la patte, nous pouvons acheter leurs marchandises, dit-elle en désignant la ravissante enseigne d’une confiserie.

La boutique, qui sentait divinement bon, était remplie de friandises. La marchande blêmit à la vue des deux Fae, mais Keleana lui adressa son plus gracieux sourire.

Il était hors de question qu’elle laisse ces gens croire qu’elle voulait les voler et qu’ils pouvaient lui fermer leurs volets au nez. Nehemia n’avait jamais laissé les imbéciles intolérants et propres sur eux de Rifthold l’empêcher d’entrer dans une boutique, une salle à manger ou une maison.

Et Keleana sentit que son amie aurait été fière d’elle si elle avait pu la voir se rendre la tête haute de boutique en boutique, cet après-midi-là, et charmer jusqu’au dernier de ces villageois.

Quand la nouvelle se répandit que les deux Fae avaient acheté des chocolats, quelques livres, du pain et de la viande, les rues se repeuplèrent. Les vendeurs se montrèrent disposés à bavarder avec eux s’ils leur achetaient quelque chose.

Rowan portait patiemment tous les sacs et les achats de Keleana, à l’exception des chocolats qu’elle savourait un à un en marchant. Elle lui en proposa mais il prétendit ne jamais manger de sucreries. Ce qui n’avait rien de surprenant.

Les villageois ne savaient rien, sauf le vendeur de crabes. Il avait récemment trouvé dans ses filets des poignards qu’il avait rejetés à l’eau en offrande au dieu de l’océan. Mais la créature n’avait pas découpé ses victimes en morceaux. Il s’agissait plus probablement de soldats de Wendlyn qui avaient perdu une cargaison d’armes en mer lors d’une tempête.

Au coucher du soleil, l’aubergiste vint leur annoncer que l’une de ses chambres s’était libérée – la plus belle suite, déclara-t-il –, mais ils déclinèrent poliment son offre, car ils ne tenaient pas à trop attirer le mauvais genre d’attention sur eux – et Keleana préférait éviter que Rowan n’étripe un apprenti voleur au milieu de la nuit. Ils regagnèrent la forêt illuminée par les rayons d’or du couchant. Ce n’était pas une mauvaise journée, songea Keleana en s’allongeant sous un arbre ce soir-là. Pas mauvaise du tout.

Sa mère l’appelait Flamme Ardente.

Pour sa cour et son peuple, elle était simplement leur future reine, l’héritière de deux puissantes lignées et d’un pouvoir redoutable qui les protégerait et élèverait leur royaume à des hauteurs toujours plus vertigineuses. Ce pouvoir était à la fois un don et une arme.

Mais quand elle atteignit ses huit ans, il devint évident que si elle possédait la beauté de sa mère, elle avait également hérité du tempérament fantasque et fougueux de son père, ce qui ne manquait pas d’inquiéter les souverains de royaumes voisins.

Elle était censée dormir, car ses parents venaient de lui souhaiter bonne nuit dans sa chambre. Elle savait qu’ils étaient épuisés et inquiets : elle avait observé la cour et vu son oncle poser une main apaisante sur l’épaule de son père en lui disant de l’emmener se coucher.

Mais elle ne pouvait dormir alors que par la porte entrouverte, elle entendait ses parents s’entretenir dans la leur, à l’étage supérieur du château blanc. Ils parlaient à mi-voix, mais elle entendait tout grâce à son ouïe affinée d’immortelle.

– Je ne comprends pas ce que tu veux que je fasse, Evalin, disait son père. Ce qui est fait est fait.

– Tu peux toujours raconter qu’on a exagéré, que les bibliothécaires ont fait un drame à propos de rien, déclara sa mère sur un ton excédé. Tu peux lancer la rumeur selon laquelle le vrai coupable a voulu la faire punir à sa place…

– Tout cela à cause de Maeve ?

– Rhoe, elle sera traquée toute sa vie par Maeve et tous ceux qui convoitent son pouvoir…

– Tu crois vraiment que cela changera quoi que ce soit de laisser ces chiens lui interdire l’accès à la bibliothèque ? Réponds d’abord à cette question : Pourquoi notre fille aime-t-elle tellement lire ?

– Cela n’a aucun rapport.

– Réponds à ma question.

Sa mère ne répondit pas.

– Elle a huit ans, gronda son père, et elle m’a confié que ses meilleurs amis sont des personnages de livres.

– Elle a Aedion.

– Elle a Aedion parce qu’il est le seul enfant au château à ne pas trembler devant elle, ou à n’avoir pas été éloigné d’elle, tout cela parce que nous n’avons pas fait entraîner notre fille comme nous l’aurions dû. Elle a besoin d’un entraînement, Ev, et d’amis. Sinon, elle deviendra pour de bon ce monstre qui terrifie tout le monde.

Soudain, elle entendit une respiration près de son lit.

– Je ne suis plus un enfant, siffla Aedion, qui était assis dans un fauteuil.

Il s’était glissé dans sa chambre après le départ de ses parents afin de pouvoir lui parler en paix, comme il le faisait toujours quand quelque chose le tourmentait.

– Et je ne vois pas ce qu’il y a de mal à ce que je sois ton seul ami, poursuivit-il.

– Chut ! fit-elle.

Aedion ne possédait pas le don de métamorphose, mais il avait une ouïe encore plus fine que la sienne. Il avait cinq ans de plus qu’elle et il était effectivement son seul ami. Elle adorait la cour, du moins les adultes qui la gâtaient et la cajolaient, mais les enfants restés au château l’évitaient soigneusement malgré l’insistance de leurs parents. Comme des chiens qui flairaient sa différence, pensait-elle.

– Peut-être devrions-nous l’envoyer dans une école, reprit son père. Cal et Marion veulent y envoyer Elide l’an prochain.

– Non, pas d’école, et surtout pas cette soi-disant école de magie toute proche de la frontière, alors que nous ignorons ce qu’Adarlan mijote.

Les jambes relevées sur son matelas, Aedion cessa de retenir sa respiration. Son visage hâlé était incliné vers la porte entrebâillée et un pli soucieux barrait son front. Ils supportaient tous les deux très mal d’être séparés. La dernière fois qu’un garçon du château avait provoqué Aedion à ce sujet, il l’avait tabassé et avait dû nettoyer les écuries pendant un mois.

Ensuite, ses parents parlèrent trop bas pour qu’elle pût les entendre.

– Je ne comprends pas pourquoi ils font tant d’histoires parce que tu as réduit quelques livres en cendres, grommela Aedion. Quand nous serons grands, nous pourrons brûler toute la bibliothèque.

Elle savait qu’il ne plaisantait pas. Il aurait fait flamber la bibliothèque, la ville et même le monde entier si elle le lui avait demandé. Le lien qui les unissait était à certains égards encore plus fort que celui qui existait entre elle et ses parents.

Elle n’eut pas le temps de lui répondre, car la porte grinça et la lumière du couloir illumina la chambre.

Sa mère les toisait, les bras croisés, mais son père rit doucement, le visage invisible dans l’ombre.

– Je l’aurais parié, commenta-t-il.

– Tu n’as pas un entraînement avec Quinn à l’aube demain ? Tu avais cinq minutes de retard ce matin. Si ça se reproduit tu sais ce qui t’attend. Une nouvelle semaine à récurer les écuries.

Aedion se leva précipitamment et sortit de la pièce.

– Je ne veux pas qu’on m’envoie dans une école, dit Aelin quand elle fut seule avec ses parents.

Son père s’approcha de son lit. Il avait tout du guerrier qu’Aedion rêvait de devenir, un prince-guerrier qui serait un jour un puissant souverain, entendait-elle dire.

– On ne t’enverra pas dans une école, répondit-il, mais comprends-tu pourquoi les bibliothécaires ont réagi ainsi ?

Bien entendu, elle le comprenait. Elle en avait terriblement honte, mais elle avait brûlé ces livres par accident et elle savait que son père l’avait crue quand elle le lui avait expliqué.

– Je suis vraiment désolée, dit-elle.

– Tu n’as aucune raison de l’être, déclara-t-il.

– J’aimerais être comme tout le monde.

– Je sais, ma chérie, dit son père en lui prenant la main. Mais même si tu n’avais pas ce don, tu serais encore notre fille, une Galathynius et, un jour, la reine de ce royaume.

– Je ne veux pas devenir reine.

Son père soupira, puis lui caressa les cheveux.

– Je sais, fit-il. Mais maintenant, dors. Nous parlerons de tout cela demain.

Mais elle savait qu’ils n’en feraient rien, car elle comprenait qu’elle ne pouvait échapper à son destin malgré toutes ses prières aux dieux. Elle se recoucha et reçut sur le front le baiser de son père, qui sortit de sa chambre.

Sa mère ne dit rien, mais resta longtemps auprès d’elle. Elle partit alors qu’Aelin s’endormait, et quand elle se retourna pour regarder sa fille, celle-ci fut certaine d’avoir vu briller des larmes sur ses joues pâles.

Keleana se réveilla en sursaut, hébétée. C’était probablement l’odeur de ce maudit cadavre de la veille qui avait provoqué ce rêve. Ç’avait été un supplice de revoir le visage de ses parents et celui d’Aedion.

Elle battit des paupières et se força à respirer régulièrement jusqu’au moment où elle vit la brume s’insinuer par le feuillage au-dessus de sa tête. Elle sentait le froid humide de la mousse à travers ses vêtements et l’odeur salée de la mer toute proche.

– Voulez-vous manger ? demanda Rowan, accroupi devant un tas de petit bois, et elle fit signe que oui. Alors allumez le feu.

– Est-ce une plaisanterie ?

Il ne daigna pas répondre. Avec un grognement, elle alla s’asseoir devant le foyer et allongea le bras dans sa direction.

– Vous pouvez l’allumer sans un geste, seulement en vous concentrant, observa-t-il.

Elle se frotta les yeux, puis se concentra sur le tas de bois.

– Allez-y doucement, recommanda Rowan, et un filet de fumée s’éleva du foyer. Souvenez-vous que vous êtes comme une lame et que c’est vous qui maîtrisez tout.

Elle était une lame découpant une once de magie, elle pouvait maîtriser ce pouvoir pour allumer un petit feu. Dieu, qu’elle se sentait lourde… Ce stupide rêve – ou ce souvenir, car les dieux seuls savaient ce que c’était… décidément, cette journée s’annonçait éprouvante.

Un abîme s’ouvrit en elle et la magie en jaillit sans lui laisser le temps de pousser un cri.

Elle avait réduit en cendres tous les alentours.

Quand le vent de Rowan eut éteint les flammes et dissipé la fumée, il se contenta de pousser un soupir.

– Au moins, cette fois-ci, vous n’avez pas cédé à la panique ni repris votre forme humaine, observa-t-il.

Keleana acquiesça. Elle supposait que, de sa part, c’était un compliment. Cette fois, l’irruption de la magie avait été un soulagement, celui d’un coup de poing qu’on assène. La pression intérieure qu’elle ressentait avait diminué.

Mais elle pressentait que la métamorphose serait la moindre de ses difficultés à venir.

Chapitre 29

CE N’ÉTAIT QU’UN BAISER et rien de plus, se répétait Sorscha jour après jour. Un baiser bref et haletant qui avait fait tournoyer l’univers. La potion à base de fer avait produit son effet, mais ils devaient revoir le dosage et la dissimuler, ce qui préoccupait Dorian : si on le surprenait à boire des potions toute la journée, on ne manquerait pas de lui poser des questions.

Ils firent courir le bruit que c’était un tonique contraceptif, ce qui était parfaitement crédible avec la réputation de Dorian. Sorscha se répétait donc que ce baiser n’avait été qu’un geste de gratitude de sa part tandis qu’elle frappait à la porte de sa chambre, potion en main.

Le prince lui cria d’entrer. La chienne de l’assassineuse était étalée sur le lit et le prince affalé sur son sofa miteux. À sa vue, il se redressa et lui adressa ce sourire qui n’appartenait qu’à lui.

– Je crois que j’ai trouvé un mélange plus réussi : la menthe sera plus facile à ingérer que la sauge, dit-elle en lui tendant le verre rempli d’un liquide rougeâtre.

Il s’approcha d’elle avec une démarche qui l’inquiéta, car il paraissait prêt à bondir. Son inquiétude s’accrut quand il posa le verre et la dévisagea longuement.

Elle recula, mais il saisit sa main et la serra assez fermement pour la retenir.

– Vous savez les risques que vous courez, mais vous m’aidez quand même, dit-il. Pourquoi ?

– Je fais ce qui est juste.

– Pas d’après les lois de mon père.

– J’ignore ce que vous voulez que je réponde, avoua-t-elle.

Il caressa doucement ses joues en feu.

– Je voudrais seulement vous remercier de ne pas vous être enfuie après m’avoir vu tel que je suis, murmura-t-il, penché vers elle.

– Je…

Elle recula soudain, brûlante. Amithy avait raison : il était le prince héritier alors qu’elle n’était rien. Toute intrigue entre eux ne pouvait que mal finir.

– Votre Altesse serait bien aimable de me faire savoir quel effet cette potion a sur elle, dit-elle.

Elle ne lui demanda pas si elle pouvait se retirer, ne lui dit même pas au revoir, mais elle ne pouvait pas rester une seconde de plus dans cette chambre. Et il ne la retint pas quand elle sortit et referma la porte derrière elle.

Elle s’adossa au mur de pierre du couloir, le cœur battant violemment, et se répéta qu’elle avait pris la décision la plus sage. Elle ne pourrait survivre qu’en restant discrète, fiable et invisible.

Mais elle ne voulait pas rester invisible à ses yeux. Avec lui, elle avait envie de danser et de chanter à pleine voix.

La porte de la chambre s’ouvrit brusquement et il apparut sur le seuil, solennel et attentif.

Peut-être n’avaient-ils aucun avenir, aucun espoir d’obtenir rien de plus, mais à sa vue, en cet instant, elle avait envie d’être égoïste, stupide et impulsive. Elle avait besoin de savoir ce qu’on éprouve en se donnant à quelqu’un qui vous aime et vous désire.

Il restait immobile et la dévisageait. Alors elle s’approcha de lui, attira son visage à elle et l’embrassa avec passion.

Chaol allait enfin discuter avec Ren et Murtaugh. Il n’avait pas réussi à penser à autre chose de la semaine et avait à peine réussi à se concentrer sur son travail. Cela avait pris plus longtemps que le capitaine l’avait escompté mais ils étaient enfin prêts à le rencontrer. Ils ne s’étaient pas revus depuis cette nuit dans les bas quartiers de la ville. Chaol avait dû obtenir une nuit de repos, Aedion trouver un lieu sûr pour leur rendez-vous, puis il leur avait fallu tous se coordonner. Lui et le général avaient quitté le château séparément et Chaol avait détesté mentir à ses hommes, détesté qu’ils lui souhaitent une bonne soirée, détesté qu’ils lui fassent confiance alors qu’il était sur le point de rejoindre leurs ennemis mortels.

Chaol chassa cette pensée et s’approcha de la ruelle obscure située à quelques pâtés d’immeubles de la pension décrépie où il devait rencontrer Aedion. Le capuchon de son manteau dissimulait son visage et il était plus armé qu’à son habitude. Un sifflement résonna dans la ruelle et il y répondit de même manière. Aedion surgit de la brume, le visage également dissimulé sous un capuchon.

Il ne portait pas l’épée d’Orynth, mais un assortiment de poignards passés à sa ceinture. Il avait l’air capable de marcher droit vers l’enfer et d’en ressortir avec le sourire.

– Où sont les autres ? demanda Chaol à voix basse.

Les bas quartiers étaient calmes ce soir-là, trop calmes à son goût. Habillé comme il l’était, il savait que peu oseraient l’approcher, mais cela n’avait pas rendu son trajet dans les rues étroites et mal éclairées moins pénible. Tant de pauvreté et de désespoir rendaient les gens dangereux, prêts à tout pour survivre.

Aedion s’adossa à un mur de brique.

– Ils vont arriver dans un instant, répondit-il. Pourquoi êtes-vous si pressé ?

– Je dois rentrer à Anielle dans quelques semaines.

Aedion ne le regardait pas directement mais Chaol pouvait tout de même sentir son regard sur lui.

– Eh bien repoussez votre départ. Dites simplement que vous avez d’autres obligations.

– J’ai fait une promesse, répondit Chaol. J’ai déjà dû négocier pour rester aussi longtemps mais avant de m’en aller je veux avoir fait… quelque chose pour le prince.

Le général se tourna vers lui.

– J’ai entendu dire que votre père et vous étiez en froid, dit-il. Pourquoi rentrez-vous donc à Anielle avec lui ?

– Mon père est un homme d’influence, répondit Chaol sans détour. Il a de nombreuses relations à la cour et il siège au Conseil.

Aedion rit doucement.

– Je me suis empoigné avec lui pendant plus d’un conseil de guerre, confia-t-il.

– C’était le seul moyen pour moi d’envoyer Keleana à Wendlyn, avoua Chaol, et il expliqua à Aedion le marché qu’il avait conclu avec son père.

Le général émit un sifflement, puis secoua la tête.

– Je croyais un tel esprit chevaleresque depuis longtemps disparu en Adarlan, commenta-t-il.

Chaol supposa que, venant de lui, c’était un compliment.

– Et votre père ? demanda Chaol pour diriger la conversation vers un sujet qui ne lui transperçait pas le cœur. Je sais que vous êtes apparenté à… à elle par votre mère. À quelle lignée appartient votre père ?

– Ma mère ne m’a jamais dit qui était mon père, même quand elle était malade et alitée, répondit Aedion sur un ton détaché. Je ne sais pas si c’est parce qu’elle avait honte, ou si c’était pour me protéger ou si elle ne s’en souvenait tout simplement pas. Après avoir été amené à Rifthold, découvrir qui il était n’a plus eu tellement d’importance à mes yeux. Mais je préfère encore ne pas avoir de père que d’avoir le vôtre.

Ils entendirent alors à l’autre bout de la ruelle un bruit de pas suivi d’une respiration rauque.

Aedion avait déjà deux poignards en main et Chaol tirait son épée lorsqu’un homme surgit, titubant.

L’un de ses bras était pressé le long de son flanc et il s’appuyait de l’autre contre le mur d’un immeuble abandonné. Aedion s’approcha de lui, suivi de Chaol.

– Ren ! s’exclama-t-il.

À la lueur de la lune, ils virent que sa tunique était tachée de sang.

– Où est Murtaugh ? demanda Aedion en passant un bras sous ses épaules.

– En sûreté, déclara Ren, haletant et mortellement pâle. Nous étions… suivis et nous avons essayé de les semer. Ils m’ont cerné.

– Combien étaient-ils ? demanda Aedion.

– Huit, répondit Ren avec une grimace de douleur. J’en ai tué deux et je me suis enfui. Ils me poursuivent.

Il restait donc six hommes. S’ils n’étaient pas blessés, ils arriveraient d’un instant à l’autre.

Soudain, Aedion se raidit comme s’il avait perçu un bruit que Chaol ne pouvait entendre.

– Il y a trois tonneaux à dix pas de nous par là-bas, dit-il calmement en remettant Ren à demi évanoui à Chaol. Cachez-vous derrière eux et surtout, ne faites aucun bruit.

Chaol prit Ren sur ses épaules et le déposa à terre derrière les tonneaux. Par un interstice entre deux d’entre eux, il pouvait voir la ruelle, dans laquelle six hommes avançaient presque de front.

Ils s’immobilisèrent à la vue d’Aedion, campé devant eux, le visage dissimulé sous son capuchon. Il tira ses poignards.

– Aucun de vous ne ressortira vivant d’ici, déclara-t-il d’une voix suave.

Aedion tint parole.

Chaol admira son adresse, sa rapidité et son assurance qui transformèrent le massacre en une danse brutale et impitoyable. Tout fut très vite fini. Malgré leur savoir-faire, les six hommes ne faisaient pas le poids face à un combattant qui avait du sang de Fae dans les veines.

Chaol n’était pas surpris qu’il ait été nommé général aussi jeune. Il n’avait jamais vu personne se battre ainsi, sauf… Keleana. Elle seule avait montré une virtuosité comparable dans le maniement des armes. Chaol se demanda qui, d’elle ou d’Aedion, triompherait s’ils s’affrontaient un jour. Et ce qui se passerait s’ils combattaient ensemble…

Aedion rejoignit Chaol et laissa choir un bout d’étoffe devant lui.

C’était un tissu noir et épais brodé d’un insigne dans lequel Chaol reconnut le wyvern royal.

– Je ne connais pas ces hommes, dit-il. Et je n’avais encore jamais vu cet uniforme.

– D’après ce que j’entends, dit Aedion, la tête inclinée comme s’il écoutait des bruits inaudibles pour des oreilles humaines, d’autres hommes sont aux trousses de Ren. Il faut trouver une cachette, et vite.

– Je sais où, déclara Ren juste avant de s’évanouir.

Chapitre 30

CHAOL ET AEDION REPARTIRENT en soutenant Ren à demi évanoui. Tous trois titubaient comme des ivrognes venus s’offrir du bon temps dans les quartiers malfamés. Les rues fourmillaient de monde malgré l’heure tardive et une femme agrippa la tunique d’Aedion avant de lui murmurer des mots sulfureux à l’oreille. Le général retira doucement sa main et lui dit :

– Je ne paie pas pour les choses que je peux obtenir gratuitement.

Chaol ne sut pas trop s’expliquer pourquoi mais cela sonnait comme un mensonge. Il n’avait pas entendu dire qu’Aedion ait partagé le lit de qui que ce soit depuis son arrivée à la capitale il y a plusieurs semaines. Mais il avait peut-être revu ses priorités en apprenant qu’Aelin était toujours en vie.

Ils parvinrent à la fumerie d’opium que Ren leur avait indiquée tandis que les hurlements de soldats s’engouffrant dans des tavernes résonnaient à travers les rues. Chaol poussa la porte en bois sculpté de l’établissement. La puanteur de corps crasseux, de déchets et l’odeur douceâtre de la fumée imprégnèrent ses narines. Aedion lui-même toussa. Ren n’était plus qu’un poids mort dans leurs bras.

La patronne, une femme âgée, s’avança vers eux pour les accueillir, sa longue robe flottant autour d’elle, et les précéda dans un couloir lambrissé au sol couvert de tapis aux couleurs vives. Elle se mit à leur exposer rapidement les prix et les promotions spéciales du jour, mais Chaol vit tout de suite dans ses yeux vert vif qu’elle reconnaissait Ren. Quelqu’un comme elle avait sans doute bâti un empire, ici, à Rifthold.

Elle les installa dans une alcôve masquée par des tentures dont le sol était jonché de coussins en soie usée sentant la fumée d’opium et la sueur, et Chaol lui remit trois pièces d’or. Elle ressortit et revint un instant plus tard avec un ballot dans les bras.

– Ils sont à vos trousses, annonça-t-elle avec un agréable accent exotique. Faites vite.

Elle avait apporté une tunique. Aedion dévêtit prestement Ren, dont le visage et les lèvres étaient livides. Le général jura à la vue de la blessure, une plaie au bas du ventre.

– Si elle avait été plus profonde, ses intestins seraient dehors, déclara-t-il.

Il prit une bande de toile que lui tendait la patronne et l’enroula autour du ventre de Ren.

La patronne s’agenouilla devant Chaol et ouvrit la boîte qu’elle tenait entre ses mains. Trois pipes s’alignaient maintenant sur une table basse devant eux.

– Il faudra jouer la comédie, souffla-t-elle en lançant un regard circonspect par-dessus son épaule.

Elle appliqua du rouge autour des yeux de Chaol, lui blanchit le visage avec une pâte et de la poudre, arracha plusieurs boutons de sa tunique et lui ébouriffa les cheveux.

– Allongez-vous, détendez-vous et gardez la pipe à la main, recommanda-t-elle. Vous pouvez en prendre une bouffée ou deux pour vous calmer.

Elle prépara ensuite Aedion, qui avait rhabillé Ren. Un instant plus tard, tous trois gisaient sur les coussins et la patronne s’éclipsait avec la tunique tachée de sang de Ren.

La respiration du jeune homme était laborieuse et irrégulière. Chaol dut réprimer le tremblement de ses propres mains en entendant la porte de l’établissement s’ouvrir brutalement, puis le bruit des pieds nus de la patronne sur le parquet.

– Vous êtes donc six ? pépia-t-elle assez haut pour que les trois hommes pussent l’entendre.

– Nous recherchons un fugitif, gronda une voix. Laissez-nous passer.

– Vous aimeriez sans doute vous délasser un peu… Nous avons des salles privées parfaites pour les hommes forts et musclés, susurra-t-elle. Un festival pour les sens. Vous pouvez garder vos armes si vous le souhaitez, mais cela vous coûtera un peu plus cher. Une sorte de caution, vous voyez, quand les drogues font effet…

– Silence, femme ! aboya l’un des hommes.

Chaol entendit le froissement des tentures qu’on tirait pour fouiller les alcôves.

– Faites donc, déclara humblement la patronne.

Le cœur du capitaine battait avec violence mais celui-ci s’efforça de rester immobile et se retint de tendre la main vers ses armes. Entre lui et Aedion, Ren avait le regard tellement vague et trouble qu’il aurait pu facilement passer pour un drogué. Chaol espéra jouer aussi bien la comédie. Leur rideau s’écarta brusquement.

– C’est le vin ? interrogea Aedion d’une voix pâteuse et avec un sourire hébété. Ça fait vingt minutes que nous l’avons commandé !

Chaol imita son sourire tandis que les six hommes scrutaient l’alcôve. C’étaient des inconnus en uniforme noir. Qui étaient-ils et pour quelle raison poursuivaient-ils Ren ?

Les hommes jurèrent, puis s’éloignèrent. Cinq minutes après, ils avaient quitté l’établissement.

Une heure plus tard, Murtaugh les rejoignit dans le bureau de la patronne, où elle avait mené les trois hommes. Chaol et Aedion avaient dû immobiliser Ren sur le sofa usé pendant qu’avec une adresse surprenante, elle désinfectait, recousait et bandait sa plaie. Elle déclara qu’il survivrait, mais qu’il devrait garder le lit un certain temps. Ren sombra dans un profond sommeil après avoir bu la potion qu’elle lui avait préparée.

– Pourquoi vous a-t-on poursuivis et qui sont ces hommes ? demanda Aedion à Murtaugh, qui faisait les cent pas dans la salle.

– Je l’ignore, répondit le vieil homme. Mais ils savaient où nous trouver. Ren a un réseau d’espions dans la ville. Peut-être l’un d’eux nous a-t-il trahis.

– Ces hommes portaient des uniformes à l’effigie du wyvern royal, mais le capitaine ne les connaissait pas. Il faudra redoubler de prudence pendant un certain temps.

– Où devons-nous transporter Ren ? demanda Chaol.

– Nous sommes à la rue, répondit Murtaugh, et Chaol lut la souffrance dans son regard.

– Où dormez-vous ? s’enquit Aedion.

– Ici et là, dans des immeubles abandonnés, ou dans des pensions quand nous avons du travail, mais ces derniers temps…

Évidemment, ils n’avaient plus accès à l’or des coffres de leur domaine à Allsbrook, réalisa Chaol. Pas s’ils avaient vécu en fugitifs toutes ces années. Mais ne pas avoir d’endroit où dormir…

Aedion ne laissa rien transparaître.

– Et vous n’avez nulle part où aller, nulle part où il pourrait se reposer le temps de se rétablir…

Ce n’était pas une question mais Murtaugh hocha néanmoins la tête. Aedion regarda Ren, étendu sur le sofa sombre contre le mur. Il avala sa salive et dit enfin :

– Exposez donc au capitaine votre théorie sur la magie.

Pendant que Ren dormait, Murtaugh raconta tout ce qu’il savait à Chaol et à Aedion. La voix du vieil homme n’était parfois plus qu’un murmure mais il ne leur cacha rien. Il leur expliqua quelles horreurs ils avaient fuies et comment Ren avait obtenu chacune de ses cicatrices. Chaol comprit alors pourquoi le jeune homme parlait si peu. C’était sa capacité à garder ses secrets qui l’avait maintenu en vie. Le jour de la disparition de la magie, les trois ondes avaient formé un triangle approximatif à travers le continent. Le premier côté de ce triangle reliait Rifthold aux Déserts de glace, le deuxième ces déserts au Territoire Abandonné, et le troisième repartait vers Rifthold. Murtaugh et Ren pensaient qu’un sort était à l’origine de ce phénomène.

Aedion suivait ces lignes du doigt sur la carte qu’il avait déployée comme s’il préparait une bataille.

– Peut-on rompre ce sort ? demanda Chaol.

– Nous avons essayé, répondit Murtaugh avec un soupir, mais nous avons été interrompus dans nos efforts par les intrigues d’Archer et nos informateurs se sont enfuis de la ville. Mais il doit bien exister un moyen de briser ce sort.

– Comment ? s’enquit Aedion.

– Il nous faudrait des témoins pour confirmer nos suppositions, mais les lieux dont émane peut-être ce sort sont occupés par les armées du roi. Il nous faudrait donc un espion dans la place.

– Je comprends mieux pourquoi vous répétez à Ren de se montrer aimable avec moi, persifla Aedion.

Ren remua dans son sommeil et poussa un grognement. Quand le jeune seigneur s’était-il senti en sécurité et en paix au cours de ces dix dernières années ? Cela expliquait sûrement sa rage, cette rage aveugle qui brisait les jeunes cœurs de Terrasen, y compris celui de Keleana.

– Je connais un appartement aménagé au-dessus d’un entrepôt dans les quartiers pauvres, dit Chaol. C’est un endroit sûr où vous aurez tout le nécessaire. Vous pourrez y séjourner aussi longtemps qu’il le faudra.

– C’est très généreux de votre part, mais nous ne pouvons pas rester chez vous, répondit Murtaugh.

– Ce n’est pas chez moi, mais je peux vous assurer que le propriétaire des lieux n’y verra aucun inconvénient.

Chapitre 31

– MANGE, ordonna Manon en tendant la patte de mouton crue à Abraxos.

Il faisait un temps splendide, mais un vent âpre soufflait des sommets neigeux des Crocs-Blancs. Ils étaient sortis afin qu’Abraxos puisse se dégourdir les pattes et se trouvaient maintenant sur un plateau herbeux.

– Mange, répéta-t-elle en agitant la viande devant Abraxos, qui, allongé sur le ventre, humait l’herbe et les fleurs printanières. C’est ta récompense. Tu l’as méritée, murmura-t-elle entre ses dents.

Abraxos huma des fleurs violettes, la regarda brièvement, puis détourna les yeux.

– C’est bon pour toi, insista-t-elle.

Il ne quitta pas des yeux ses fleurs. Des violettes ? Peut-être, vu leur couleur. Si une plante ne pouvait pas lui servir à empoisonner quelqu’un, à soigner ses blessures ou à l’empêcher de mourir de faim, elle n’avait jamais saisi l’intérêt d’apprendre son nom.

Elle jeta la viande devant son mufle et fourra les mains dans les plis de son manteau rouge. Il renifla un instant la viande avant de la repousser.

– Quoi, elle n’est pas assez fraîche ? demanda Manon alors qu’il humait maintenant des fleurs jaunes. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Un cauchemar. C’était un cauchemar.

– Tu ne peux quand même pas réellement aimer les fleurs ?

Il leva la tête vers elle. Cligna des yeux. « Et pourquoi pas ? » semblait-il lui dire.

Elle leva les bras au ciel.

– Tu n’en avais jamais senti une seule avant aujourd’hui !

Son entêtement exaspérait Manon, car il devait manger de la viande pour renforcer ses muscles.

Quand il recommença à renifler délicatement ses fleurs – cet insupportable ver de terre inutile – elle n’y tint plus.

– Très bien, glapit-elle, si tu n’en veux pas, c’est moi qui vais la manger.

Elle saisit la viande en faisant jaillir ses dents de fer de leurs gencives, mordit dedans et la recracha aussitôt.

– Par l’ombre ténébreuse de la Mère !

Elle renifla la viande. Elle n’était pas avariée, mais elle avait un goût répugnant, comme celle des humains de cette région. Peut-être cela venait-il de l’eau ? Elle interdirait aux Treize de toucher aux humains avant qu’elle ait éclairci ce mystère.

Abraxos devait tout de même se nourrir, cependant. Lorsqu’il serait devenu suffisamment fort, elle pourrait devenir chef d’escadron et savourer l’expression sur le visage d’Iskra lorsqu’elle la mettrait en pièces pendant les tournois. Et si c’était la seule façon d’obliger ce gros ver de terre à manger…

– Très bien, reprit-elle en lançant la patte de mouton au loin. Tu veux de la viande fraîche ? Dans ce cas, nous partons à la chasse.

– Tu pues la crotte et le sang, lança sa grand-mère sans même se détourner de son bureau pour la regarder.

C’était la faute d’Abraxos, ce gros ver mangeur de fleurs, qui n’avait fait que paresser tandis qu’elle escaladait l’une des falaises les plus proches à la recherche de chèvres sauvages. Elle en avait repéré une et roulé dans ses excréments pendant qu’elle était aux prises avec elle. Cette sale bête en avait encore lâché sur elle avant de dévaler la pente et de se briser le crâne sur un rocher.

Abraxos était couché sur le ventre quand elle le rejoignit, chargée du cadavre de la chèvre.

Il avait dévoré la bête en deux bouchées avant de retourner à ses chères fleurs. Au moins, il avait mangé. Mais quand elle avait voulu le ramener à l’Oméga, il s’était arc-bouté en tirant sur sa chaîne tandis que l’air résonnait de mugissements de wyverns à travers la porte gigantesque par laquelle il était sorti.

Elle pensait encore à son refus de rentrer et à la supplication muette de son regard.

– Vous m’avez convoquée, répondit-elle à sa grand-mère. Je ne voulais pas vous faire attendre.

– Tu me fais attendre depuis des semaines, Manon, répliqua la sorcière en se tournant vers elle avec un regard qui promettait des souffrances sans fin. Tu ne voles toujours pas avec tes Treize. Il y a trois jours que les Jambes-Jaunes volent, pendant que toi, tu cajoles ta bestiole.

– Je ferai ce que vous m’ordonnez, déclara Manon, car elle savait que des excuses aggraveraient seulement son cas.

– Je veux que tu voles d’ici à demain soir. Sinon, il est inutile de te présenter de nouveau devant moi.

– Sale bête, siffla Manon entre ses dents de fer alors qu’Abraxos et elle achevaient leur ascension épuisante vers le sommet. Le trajet leur avait pris une demi-journée et s’ils échouaient, elle rentrerait à l’Oméga seulement au soir, pour plier bagage.

– Partez du versant est, lui avait recommandé le dresseur qui l’avait aidée à seller Abraxos à l’aube et leur avait ouvert la porte arrière du Croc du Nord.

C’était sur ce versant qu’on entraînait les jeunes wyverns et les montures récalcitrantes. C’était, comme Manon le constata en se penchant au bord du vide, un à-pic de six à sept mètres suivi d’une pente douce.

De là, Abraxos pourrait prendre son élan, s’envoler, tenter de planer, et s’il tombait… il ne tomberait pas de très haut et il aurait une chance de survivre.

En revanche, la mort l’attendrait au bas du versant ouest, un gouffre tapissé de pierres aiguës.

Ils décolleraient donc du versant est.

Elle vérifia que sa tresse était bien serrée et fit descendre sur ses yeux leurs paupières transparentes.

– Allons-y, ordonna-t-elle.

Mais Abraxos se contenta de soulever sa tête massive.

– On décolle de là, ajouta-t-elle en désignant le versant est.

Il lui tourna le dos et se lova sur lui-même comme s’il n’avait rien entendu.

Elle le saisit par les naseaux et plongea les yeux dans les siens.

– Tes ailes sont maintenant assez solides pour que tu voles, et tu vas voler parce que j’en ai décidé ainsi. Si tu m’humilies en refusant, je me taillerai un nouveau manteau dans ton cuir, siffla-t-elle.

Elle agita devant lui l’un des pans de son manteau à présent déchiré et couvert de taches.

– Regarde dans quel état ta chèvre a mis celui-là !

Il recula, baissa la tête et ferma les yeux.

Manon avait l’impression d’être punie pour quelque chose mais quoi ? Peut-être sa propre stupidité pour avoir choisi un appât pour monture.

Elle siffla entre ses dents en regardant la selle d’Abraxos. Même avec de l’élan, elle n’arriverait pas à sauter directement sur son dos. Mais elle avait besoin de voler avec lui… ou sa grand-mère démantèlerait l’ordre des Treize.

Abraxos était toujours allongé au soleil, aussi paresseux et nonchalant qu’un chat.

– Un vrai guerrier…

Manon jeta un coup d’œil en direction du versant est de la montagne, puis vers la selle et les rênes. Abraxos s’était débattu la première fois qu’ils les lui avaient passées, mais il avait fini par s’habituer à les avoir dans la bouche et sur le dos. Enfin, presque. Il n’avait essayé d’arracher la tête que d’un seul garde ce jour-là.

Il ne lui restait plus beaucoup de temps car le soleil, déjà haut dans le ciel, entamerait bientôt sa descente. Et alors tout serait fini pour elle.

Non. Hors de question.

– Tu l’auras cherché.

Elle prit son élan, bondit sur une des pattes arrière du wyvern et escalada son dos jusqu’à sa selle.

Il se redressa d’une secousse alors qu’elle passait les pieds dans les étriers et saisissait les rênes.

– Et maintenant, on décolle, ordonna-t-elle en enfonçant les talons dans ses flancs.

Il s’arc-bouta en rugissant. Elle tira sur les rênes de toutes ses forces.

– Ça suffit, Abraxos ! tonna-t-elle en l’éperonnant.

Il ruait et elle serra ses flancs entre ses cuisses pour se maintenir en selle. Voyant qu’elle tenait bon, il déploya ses ailes comme pour la précipiter à terre.

– Arrête ! hurla-t-elle.

Il bondissait et, dans son affolement et sa rage, il se rapprochait non du versant est, mais ouest.

– Abraxos, arrête !

Il allait les tuer tous les deux.

Mais il était tellement paniqué qu’il n’entendait pas plus sa voix que s’il s’était agi d’un bruissement de feuilles sèches dans le vent. L’à-pic du versant ouest surgit à sa droite, puis à sa gauche entre les ailes battantes d’Abraxos. La pierre crissait et s’effritait sous ses formidables griffes tandis qu’il approchait du bord.

– Abraxos !

Mais il fit encore un bond et le paysage bascula sous Manon tandis qu’ils plongeaient dans le vide.

Chapitre 32

MANON N’EUT PAS LE TEMPS de regarder en face sa mort imminente.

Elle était trop occupée à se maintenir en selle tandis que l’univers tournoyait autour d’elle, le vent hurlait – à moins que ce ne fût Abraxos – et que tous deux descendaient en flèche le long de la paroi.

Ses muscles se nouaient et tremblaient, mais elle tenait fermement les rênes, son seul rempart contre la mort qui se rapprochait à chaque rotation du corps mutilé d’Abraxos.

Les arbres en contrebas se dessinèrent, ainsi que les roches aiguës sculptées par le vent. Ils filaient de plus en plus vite et la paroi n’était plus qu’un flou gris et blanc.

Peut-être que le corps d’Abraxos absorberait l’impact et qu’elle survivrait.

Peut-être que ces rochers les transperceraient tous les deux.

Peut-être que son wyvern se retournerait en tombant et qu’elle se fracasserait sur les pierres la première.

Elle espérait mourir vite, sans avoir le temps de comprendre comment et de sentir quelles parties d’elle s’étaient brisées.

Un vent ascendant les frappa de plein fouet, redressant Abraxos, mais ils poursuivaient inexorablement leur descente en vrille et déjà les remous du torrent apparaissaient.

– Ouvre tes ailes ! Ouvre-les ! hurla-t-elle en un ultime cri de rébellion face aux Ténèbres, auquel Abraxos répondit par un autre cri perçant.

Déployant ses ailes, il remonta brusquement.

Manon eut l’impression que son estomac se décrochait, mais à présent les puissantes ailes d’Abraxos les propulsaient vers le ciel, chacun de leurs battements résonnait comme un coup de tonnerre et c’était le bruit le plus splendide qu’elle eût jamais entendu de toute sa longue et maléfique existence. Elle se coucha sur la selle et s’accrocha à son cuir chaud tandis qu’il remontait le long de la montagne la plus proche. Le sommet vint à leur rencontre comme une main levée, mais il poursuivit son ascension avec de vigoureux battements d’ailes. Ils survolaient à présent la plus haute des cimes neigeuses, et, dans un élan de joie ou bien de rage, Abraxos saisit une poignée de neige dans ses serres, la relâcha et les cristaux s’envolèrent dans leur sillage en scintillant au soleil comme de la poussière d’étoiles.

Ils montèrent vers le ciel et le soleil aveuglant, au milieu de masses nuageuses aussi formidables que les montagnes.

Et le cri d’Abraxos quand il s’engouffra dans une grotte de nuages, puis monta, à cheval sur un courant rapide comme la foudre qui leur taillait un chemin au milieu des nuées…

En entendant ce cri de joie triomphante, elle comprit tout ce qu’il avait souffert, enchaîné, battu et estropié dans ce souterrain.

Et elle lui fit écho, la tête renversée en arrière.

Ils voguèrent au-dessus d’une mer de nuages dans lesquels Abraxos plongea les griffes avant de remonter en flèche dans une colonne sculptée par le vent, toujours plus haut, jusqu’au sommet, au-dessus duquel il étendit les ailes dans l’air raréfié et glacial.

Alors Manon ouvrit les bras à son tour et savoura leur chute libre et le chant du vent dans ses oreilles et dans son cœur flétri.

Le ciel gris s’éclairait et le soleil glissait au-dessus de l’horizon dans leur dos. Drapée dans son manteau rouge, Manon se tenait bien droite en selle pour inspecter les Treize alignées sur leurs wyverns à l’entrée du ravin.

Elles avaient formé deux rangées de six. Asterin se tenait directement derrière Manon, à la tête de la première, et Sorrel au centre de la seconde. Toutes les sentinelles de son ordre semblaient vives et alertes mais aussi légèrement confuses. Les ailes abîmées d’Abraxos n’étaient pas encore assez solides pour lui permettre de faire la Traversée, pas encore. C’est pourquoi elles avaient mené leurs wyverns au premier défilé, à quatre kilomètres de l’Oméga.

L’entrée était assez large pour qu’Abraxos puisse décoller sans encombre. À cause de ses ailes qui ne recouvreraient peut-être jamais leur force initiale, ses envols étaient toujours délicats. Mais elle ne le dit pas aux Treize parce que ça ne les regardait pas et que ça ne changerait rien pour elles.

– À partir d’aujourd’hui et tous les matins jusqu’aux tournois, annonça-t-elle, nous nous retrouverons ici pour nous entraîner jusqu’au petit déjeuner, avant notre entraînement de l’après-midi avec les autres. N’en dites rien à personne. Dans le ciel, je veux que vous restiez proches les unes des autres. Je me fiche que les humains pensent qu’il vaut mieux que nos wyverns gardent leurs distances entre eux. Qu’ils se battent si c’est nécessaire pour établir leur hiérarchie, mais ils voleront ensemble et formeront une barrière infranchissable. Je ne veux pas d’espaces entre vous et pas de stupides rivalités entre vos montures en plein combat. C’est pourquoi nous allons voler ensemble dans ce ravin, dit-elle en regardant droit dans les yeux chaque sorcière et chaque monture.

À sa grande surprise, Abraxos l’imita. Ce qui lui manquait en taille, il le compensait par sa vitesse, son habileté et sa détermination. Il était capable de sentir les courants encore mieux qu’elle.

– Si nous survivons, reprit Manon, nous nous retrouverons de l’autre côté pour recommencer jusqu’à ce que tout soit parfait. Nos bêtes doivent apprendre à se fier les unes aux autres et à obéir aux ordres. Suivez-moi de près, ordonna-t-elle.

Elle éperonna Abraxos qui plongea dans le défilé.

Chapitre 33

AU COURS DE LA SEMAINE SUIVANTE, on ne retrouva pas d’autre cadavre, ni de trace de l’assassin.

Mais Keleana y pensait souvent tandis que, sur l’ordre de Rowan, elle allumait des bougies dans les ruines du temple. Maintenant qu’elle pouvait se métamorphoser à volonté, sa nouvelle tâche consistait à allumer une bougie sans tout faire brûler autour d’elle. Elle échouait systématiquement, roussissait son manteau, carbonisait les décombres du temple ou réduisait des arbres en cendres. Mais Rowan avait apparemment une réserve sans limite de bougies et elle passait donc ses journées à les fixer jusqu’à ce que ses yeux louchent. Elle avait beau transpirer pendant des heures à essayer de canaliser sa fureur, elle ne réussissait même pas à faire fumer la moindre mèche. Keleana avait en outre tout le temps faim, maintenant : la magie la vidait entièrement de son énergie et elle se mit à manger tout ce qui lui tombait sous la main.

Les pluies revinrent, et, avec elles, les veillées lors desquelles Emrys faisait office de conteur. Keleana écoutait les légendes de Wendlyn sur des vierges guerrières, des animaux ensorcelés et de rusés sorciers. Rowan assistait toujours à ces veillées sous sa forme de faucon.

Un soir, lors d’une pause d’Emrys, Keleana lui demanda s’il connaissait des histoires sur la reine Maeve. Un silence de mort s’abattit sur la salle et Emrys la dévisagea, les yeux ronds.

– J’en connais une foule, répondit-il avec un mince sourire. Lesquelles voudrais-tu entendre ?

– Les plus anciennes que vous connaissiez.

Puisqu’elle devait affronter sa tante tôt ou tard, mieux valait en savoir le plus possible sur son compte. Peut-être certaines de ces légendes étaient-elles inconnues sur le continent. Si les histoires qui couraient sur les chasseurs de peaux étaient véridiques et si les cerfs immortels existaient bel et bien… peut-être pourrait-elle recueillir des informations cruciales.

– Je commencerai par le début, déclara Emrys.

Keleana hocha la tête et alla s’asseoir sur sa chaise habituelle, près de la porte et du faucon à l’extérieur. Rowan claqua du bec mais elle n’osa pas croiser son regard et se concentra sur sa miche de pain.

– Il y a bien longtemps, au temps où aucun roi mortel ne régnait sur Wendlyn, les fées vivaient encore parmi nous. Certaines étaient belles et bonnes, d’autres malicieuses, d’autres plus maléfiques que la nuit la plus noire. Toutes étaient les sujettes de Maeve et de ses deux sœurs Mora et Mab. La rusée Mora, qui pouvait prendre la forme d’un grand faucon (la puissante lignée dont était issu Rowan, pensa Keleana), la blonde Mab, qui se métamorphosait en cygne, et la brune Maeve, dont aucune forme ne pouvait refréner l’impétuosité.

Keleana connaissait l’essentiel de ce récit : Mora et Mab avaient renoncé à leur immortalité pour l’amour de mortels. Certains soutenaient que c’était en réalité un châtiment imposé par Maeve, d’autres qu’elles avaient fait ce sacrifice pour échapper à leur sœur.

Quand Keleana demanda à Emrys si Maeve elle-même avait connu un homme, il répondit qu’à l’aube des temps, à en croire la rumeur, un guerrier avait conquis son amour par son intelligence et la pureté de son âme. Mais il était mort au combat et il avait perdu l’anneau qu’il lui destinait. Maeve avait dès lors prisé ses guerriers plus que tout, et, par reconnaissance, ils avaient fait d’elle une reine puissante que personne n’osait défier.

Emrys raconta jusque tard dans la nuit des légendes dépeignant la reine des Fae comme une souveraine rusée et impitoyable qui aurait pu conquérir le monde, mais se contentait de son royaume de Doranelle, la cité de pierre qu’elle avait édifiée au centre d’un gigantesque bassin fluvial.

Keleana grava les moindres détails de ces contes dans sa mémoire en songeant au prince à la forme de faucon qui avait prêté serment de fidélité éternelle à cette reine immortelle.

Keleana était sur le point de réclamer une autre histoire quand elle vit un énorme puma surgir de la forêt et avancer vers la porte ouverte de la cuisine. Elle avala de travers le morceau de tarte aux myrtilles qu’elle avait dans la bouche. La pluie avait foncé la fourrure du fauve et ses yeux luisaient à la lueur des torches. Elle allait alerter ses compagnons, mais elle se ravisa : les gardes avaient vu ce puma – rien ne leur échappait – mais ils n’avaient pas tiré sur lui, car ce n’était pas un animal comme les autres, mais…

En un éclair, le puma se transforma en un mâle blond aux larges épaules qui poursuivit son chemin vers la porte. Rowan prit son envol, se transforma à son tour et s’avança à la rencontre de l’autre.

Les deux hommes se donnèrent une brève accolade.

– Je te cherche depuis six semaines, dit l’homme blond d’une voix lasse. Vaughan m’avait dit que tu étais à la frontière de l’est, mais Lorcan était persuadé que tu étais parti inspecter la flotte sur la côte. Et puis les jumeaux m’ont appris que la reine était venue ici avec toi, puis rentrée seule. Et me voilà…

Il bafouillait, son manque de contrôle sur sa voix en complète contradiction avec ses muscles puissants et le nombre d’armes qu’il portait. C’était un guerrier, comme Rowan. Même si son visage étonnement doux n’avait pas la sévérité de celui de son entraîneur.

Rowan posa la main sur son épaule.

– Je sais ce qui est arrivé, Gavriel, répondit-il.

Cet homme était probablement l’un des mystérieux amis de Rowan. Gavriel et lui étaient à coup sûr plus que de simples connaissances. Elle oubliait parfois que Rowan avait une vie en dehors du fort et elle ne s’en était nullement souciée jusqu’ici. Elle fut donc surprise de se sentir soudain le cœur si lourd à cette idée, et à la pensée qu’il ne paraissait même pas reconnaître sa présence, son existence à elle.

– Je sais que tu refuseras sans doute…, reprit Gavriel.

– Dis-moi seulement ce que tu veux et je le ferai, déclara Rowan.

Gavriel parut se détendre. Rowan l’entraîna vers une autre porte et disparut avec lui sans même jeter un regard en arrière.

Rowan ne revint pas de la soirée. Comme il n’avait pas demandé qu’on apporte à manger pour Gavriel et lui, Keleana, dévorée de curiosité, alla frapper à sa porte, chargée d’un lourd plateau. Le murmure qu’elle avait entendu de l’autre côté se tut et elle réalisa, soudain horriblement gênée, que Gavriel était peut-être venu au fort pour des raisons très personnelles.

– Qui est là ? demanda sèchement une voix, et elle entrouvrit la porte.

– J’ai pensé que vous auriez peut-être envie de ragoût, expliqua-t-elle.

Gavriel était à demi nu et étendu sur le bureau de Rowan mais son entraîneur se tenait debout devant lui, entièrement habillé et visiblement furieux.

Keleana remarqua alors les aiguilles, le petit chaudron rempli d’une mixture sombre, le chiffon imprégné d’encre et de sang, puis le tatouage sinuant sur le pectoral gauche de Gavriel et le long de ses côtes jusqu’à sa hanche.

– Sortez, ordonna Rowan en abaissant l’aiguille qu’il tenait à la main.

Gavriel leva la tête. À la lueur des bougies, ses yeux noisette étaient vitreux de souffrance, une souffrance qui ne venait peut-être pas des signes tracés sur son cœur et sa cage thoracique. Keleana y reconnut des mots de l’ancienne langue, comme sur la peau de Rowan. Gavriel avait déjà tellement de tatouages, la plupart anciens et recouverts de cicatrices.

– Voulez-vous quand même le ragoût ? demanda-t-elle, incapable de détacher son regard des tatouages, du sang et du petit pot d’encre.

Rowan semblait aussi à l’aise avec une aiguille qu’avec une épée. Est-ce qu’il s’était fait ses propres tatouages ?

– Laissez-le ici, répondit Rowan.

Le visage impassible, elle posa le plateau sur le lit et marcha jusqu’à la porte.

– Je suis désolée de vous avoir interrompus.

Quelles que soient la signification de ces tatouages et la façon dont lui et Gavriel s’étaient rencontrés, elle n’avait aucun droit de rester dans cette chambre. Surtout quand elle lisait une telle douleur dans les yeux de l’étranger. Elle avait vu cette douleur dans son propre regard suffisamment souvent pour le savoir. Gavriel la regarda avant de tourner la tête vers Rowan puis de reporter son attention sur elle, les narines dilatées. Il était en train de la sentir.

Il fallait qu’elle s’en aille.

– Désolée, répéta-t-elle en fermant la porte derrière elle.

Au bout de quelques pas dans le couloir, elle dut s’arrêter et s’adosser au mur. Elle se répétait qu’il était stupide de sa part de se soucier de ce qu’il pouvait faire en dehors de leurs entraînements et de s’imaginer qu’il pourrait lui dire quoi que ce soit de personnel, ne serait-ce que l’informer qu’il se retirait dans sa chambre plus tôt que d’habitude. Mais cela lui faisait mal, et bien plus qu’elle n’était disposée à se l’avouer.

La porte de la chambre s’ouvrit à la volée et Rowan surgit dans le couloir, fulminant de rage. Son expression la poussa à le provoquer, peut-être parce qu’il était plus facile de céder à la colère que de se laisser sombrer dans les ténèbres prêtes à l’ensevelir.

– Faites-vous ça pour l’argent ? lança-t-elle, prenant les devants.

– Premièrement, ça ne vous regarde pas, répondit-il en découvrant les dents. Deuxièmement, je ne m’abaisserais jamais à faire une chose pareille.

– Vous savez, il vaudrait mieux que vous me gifliez, dit-elle.

– Mieux que quoi ?

– Que de me rappeler sans cesse que je ne vaux rien, que je suis odieuse et lâche. Je suis parfaitement capable de le faire moi-même et j’en ai assez d’échanger des insultes avec vous. Si vous m’aviez seulement dit que vous étiez occupé, je ne vous aurais jamais dérangé. Je suis désolée de l’avoir fait, mais vous m’avez abandonnée en bas…

En s’entendant le dire à haute voix, elle sentit la panique monter en elle et sa gorge se serrer.

– Vous m’avez abandonnée en bas…, répéta-t-elle, et je n’ai plus personne, chuchota-t-elle, terrifiée par l’abîme qui, une fois de plus, s’ouvrait devant elle. Plus personne.

Avant d’avoir prononcé ces mots, elle n’avait jamais pleinement mesuré sa terreur de sombrer dans cet abîme.

Rowan resta d’abord impassible, puis son visage prit une expression féroce.

– Je ne peux rien vous donner, répondit-il. Et je ne veux rien vous donner. Je n’ai pas de comptes à vous rendre sur ce que je fais en dehors de notre entraînement. Je me moque de ce que vous avez enduré et de ce que vous comptez faire de votre vie. Plus vite vous cesserez de gémir et de vous apitoyer sur vous-même, plus vite je serai débarrassé de vous. Vous ne représentez rien pour moi et je ne me soucie nullement de votre sort.

Elle entendit un faible tintement, qui se mua en rugissement dans ses oreilles avant de laisser place à une hébétude familière. Elle ne comprenait pas pourquoi elle réagissait ainsi, car Rowan l’avait toujours exaspérée, mais… elle aurait aimé pouvoir se confier entièrement à quelqu’un qui ne l’aurait pas rejetée après avoir appris la vérité sur elle.

Elle aurait tellement aimé…

Elle se détourna et s’éloigna sans un mot. À chaque pas qu’elle faisait, la lueur vacillant encore en elle faiblissait.

Un instant plus tard, elle s’éteignit.

Chapitre 34

KELEANA NE SE RAPPELAIT PAS s’être roulée en boule dans son lit, ses bottes encore aux pieds. À son réveil, elle ne se souvint pas non plus de quoi elle avait rêvé. Elle se rendit à peine compte qu’elle avait faim et soif et eut tout juste la force de saluer les demi-Fae qu’elle croisa en descendant aux cuisines. Elle se mit au travail mécaniquement. Tout autour d’elle n’était que mouvements confus, couleurs ternes et murmures incompréhensibles. Elle seule était immobile. Comme un rocher dans une rivière.

Après le petit déjeuner, tout redevint calme et les sons se muèrent en voix. Un murmure – Malakai. Un rire – Emrys.

– Regarde, dit Emrys en s’approchant de Keleana qui regardait dans le vide par la fenêtre devant l’évier. Regarde ce que Malakai m’a offert.

Elle vit l’éclat du manche doré avant de réaliser qu’Emrys lui tendait un couteau neuf. C’était une plaisanterie. Les dieux se moquaient forcément d’elle. Ou alors ils devaient vraiment, vraiment, la détester.

Des fleurs de lotus étaient gravées sur le manche et juste en dessous un lapis lazuli avait été taillé en forme de vague pour imiter le courant d’une rivière. Emrys souriait, les yeux brillants. Mais ce couteau gravé…

– Je l’ai acheté à un marchand du sud d’Erilea, expliqua Malakai qui se tenait un peu plus loin, fier de lui, un sourire radieux sur les lèvres. Il a été fabriqué à Eyllwe.

Quelque chose craqua en elle, si violemment qu’elle fut surprise que personne ne l’entende, et elle sortit brusquement de sa torpeur.

Un cri strident et sauvage retentit dans son esprit, aussi assourdissant que le sifflement d’une bouilloire, que le vent en pleine tempête ou que les hurlements de la servante qui l’avait trouvée étendue entre les cadavres de ses parents. Tellement assourdissant qu’elle s’entendit à peine dire :

– Ça ne m’intéresse pas.

Elle respirait de plus en plus vite et pour entendre sa voix par-dessus ce cri dans sa tête, elle répéta plus fort :

– Ça. Ne. M’intéresse. Pas.

Silence. Luca finit par lui dire doucement depuis l’autre bout de la salle :

– Elentiya, ne sois pas comme ça.

Elentiya. « L’esprit que l’on n’a pu briser ».

Un mensonge. Comme tout le reste. Nehemia lui avait menti sur absolument tout. Sur son stupide nom, sur ses plans, sur absolument tout. Et elle était morte. Tout ce qui pouvait la lui rappeler à présent était ce genre d’objets – des armes comme celles qu’arborait fièrement la princesse. Nehemia était morte et Keleana n’avait plus personne.

Elle se retourna. Elle tremblait tellement qu’elle eut peur de tomber en morceaux.

– Je me fiche royalement de vous, siffla-t-elle en regardant Emrys, Malakai et Luca. Je me fiche de ce couteau. Et je me fiche de vos histoires et de ce royaume.

Elle fixa Emrys si durement qu’il se figea. Luca et Malakai se précipitèrent pour s’interposer entre elle et le vieil homme, les canines découvertes.

Bien. Ils devraient se sentir menacés.

– Laissez-moi tranquille ! Ne venez pas me parler et fichez-moi la paix ! cria-t-elle par-dessus le cri qui résonnait toujours dans son esprit.

Elle ne pouvait pas contenir sa colère, elle n’était même plus capable de différencier le haut du bas. Tout ce qu’elle savait, c’était que Nehemia lui avait menti alors qu’elle lui avait promis de ne jamais le faire. Elle avait brisé sa promesse comme elle avait brisé son cœur le jour où elle s’était laissée assassiner.

Keleana vit alors les larmes dans les yeux d’Emrys. Elle n’aurait su dire s’il s’agissait de larmes de tristesse, de pitié ou de colère, et elle s’en fichait. Luca et Malakai se trouvaient toujours entre eux, grondant doucement. Une famille, voilà ce qu’ils étaient, et ils se protégeaient les uns les autres. Ils la mettraient en pièces si elle osait s’en prendre à l’un d’entre eux.

Un rire bas et sans joie s’échappa de sa gorge en les voyant ainsi tous les trois. Emrys ouvrit la bouche, sans doute pour essayer de la calmer, mais Keleana sortit de la cuisine en riant, sans l’écouter.

Après une nuit entière passée à tatouer les noms de Fae tombés au combat sur la peau de Gavriel en écoutant le guerrier parler de ses hommes, Rowan le raccompagna et se rendit aux cuisines. Il n’y avait personne à l’exception du vieux mâle, assis devant son plan de travail, une tasse fumante entre les doigts. Emrys leva la tête vers lui, les yeux brillants et… si tristes.

La fille n’était pas là et, le temps d’un battement de cœur, Rowan espéra qu’elle était repartie, ne serait-ce que pour ne pas avoir à lui faire face après ce qu’il lui avait dit la veille. La porte qui donnait vers l’extérieur était grande ouverte. Elle était sans doute partie par là.

Rowan salua le vieil homme d’un signe de tête et s’apprêtait à suivre Keleana quand le demi-Fae, après l’avoir examiné de haut en bas, lui dit calmement :

– Je peux savoir ce que vous faites ?

– Pardon ?

Sans hausser la voix, Emrys répondit :

– À cette fille. Je peux savoir ce que vous lui faites subir pour qu’elle ait un regard aussi éteint ?

– Cela ne vous regarde pas.

Le vieil homme pinça les lèvres.

– Que voyez-vous quand vous la regardez, prince ?

Rowan l’ignorait. Comme beaucoup de choses ces temps-ci.

– Cela ne vous regarde pas non plus.

Emrys passa une main sur son visage que le temps n’avait pas épargné.

– Elle est en train de basculer, petit à petit, parce que vous la repoussez alors qu’elle a désespérément besoin qu’on la retienne.

– Je ne vois pas comment je pourrais l’aider à…

– Saviez-vous que j’étais ami avec Evalin Ashryver ? l’interrompit Emrys. Elle a travaillé près d’un an dans ces cuisines. Elle a vécu ici et essayé de convaincre votre reine que les demi-Fae avaient leur place dans votre royaume. Elle s’est battue pour nos droits jusqu’au jour de son départ et même ensuite, jusqu’à ce qu’elle soit assassinée par ces monstres de l’autre côté de la mer. C’est pourquoi, dès que vous l’avez amenée ici, j’ai immédiatement su que c’était sa fille. Tous ceux qui vivaient ici il y a vingt-cinq ans l’ont reconnue.

Rowan n’était pas souvent pris au dépourvu ; cette fois, pourtant, il ne put que regarder fixement le vieil homme, incapable d’articuler un mot.

– Elle n’a plus d’espoir, prince. Aidez-la. Si vous ne le faites pas pour elle, faites-le pour ce qu’elle représente et ce qu’elle pourrait nous offrir à tous un jour, y compris à vous.

– Et que pourrait-elle donc nous offrir ?

Emrys le regarda droit dans les yeux et murmura :

– Un monde meilleur.

Keleana sortit du fort, marcha droit devant elle et s’arrêta seulement sur la rive boisée d’un lac dont la surface étincelait au soleil. Elle se laissa tomber assise sur la mousse, serra ses genoux entre ses bras et posa le front sur eux.

Elle ne vaudrait jamais rien. Elle était…

Un gémissement lui échappa. Ses lèvres tremblaient si fort qu’elle dut serrer les dents pour le refouler, mais il remplissait ses poumons, sa gorge, sa bouche, et dès qu’elle inspira, il jaillit d’elle. Alors elle s’abandonna à la douleur dont la violence la submergeait.

Elle percevait vaguement les jeux de la lumière sur le lac et le bruissement du vent tiède caressant ses joues humides. Elle entendit soudain une voix de femme chuchoter avec une douceur de rêve : « Pourquoi pleures-tu, Flamme Ardente ? »

Dix ans, dix longues années s’étaient écoulées depuis la dernière fois qu’elle avait entendu la voix de sa mère, mais elle la percevait maintenant au-dessus de ses pleurs comme si sa mère était agenouillée à côté d’elle.

– Parce que je suis perdue, répondit-elle, les lèvres pressées contre la terre, et parce que je ne retrouve pas mon chemin.

C’était ce qu’elle avait été incapable de confier à Nehemia : pendant dix ans, elle avait erré sans pouvoir retrouver le chemin de son foyer parce que ce dernier n’existait plus.

Une brusque rafale de vent et des grêlons la cinglèrent. Elle leva la tête et reconnut Rowan, qui était assis à côté d’elle. Elle regarda le lac scintillant sans se donner la peine d’essuyer son visage.

– Avez-vous besoin d’en parler ? demanda-t-il.

– Non, répondit-elle.

Elle tira un mouchoir de sa poche et se moucha.

Ils restèrent assis dans un silence troublé seulement par le clapotis du lac sur la rive moussue et le murmure du vent dans les feuilles.

– C’est bien, car nous devons repartir, déclara Rowan.

– Où ?

– Je crois que je commence à mieux vous connaître, Aelin Galathynius, dit-il avec un sourire qui ne présageait rien de bon.

– Par tous les cercles de l’enfer, que faisons-nous ici ? s’écria Keleana, les yeux fixés sur l’entrée de la grotte au pied de la montagne.

Ils avaient parcouru une dizaine de kilomètres sur un sentier escarpé alors qu’elle n’avait rien mangé depuis le matin.

Le sommet neigeux de cette montagne formait une frontière naturelle entre Wendlyn et Doranelle. À sa vue, Keleana sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque.

Rowan entra dans la grotte, son manteau gris pâle flottant derrière lui.

– Dépêchez-vous, ordonna-t-il, et elle le suivit d’une démarche incertaine, en se demandant ce qu’il pouvait bien y avoir à l’intérieur…

Elle s’avança dans l’obscurité, à laquelle ses yeux s’adaptèrent rapidement. Le sol était couvert de galets polis par l’usure, d’armes rouillées, de pièces d’armures et… de vêtements, mais elle ne remarqua pas d’ossements. Il faisait si froid qu’elle voyait son haleine monter en vapeur et…

– Est-ce moi qui ai des hallucinations ? lança-t-elle.

Il s’était arrêté au bord d’un immense lac gelé qui se perdait dans la pénombre. Assis au milieu de ce lac sur une couverture, les poignets entravés par des chaînes rivées sous la glace, Luca les regardait.

– J’ai cru que vous n’arriveriez jamais. Je meurs de froid ! cria-t-il, et l’écho de sa voix se répercuta sur les parois de la grotte.

La glace recouvrant le lac était si limpide qu’on distinguait l’eau en dessous et, au fond, des pierres pâles, des racines d’arbres depuis longtemps morts, mais aucun signe de vie. Une épée ou une lance émergeaient ici et là entre les pierres.

– Allez le chercher, ordonna Rowan.

– Avez-vous perdu la tête ?

Le sourire qu’il lui adressa parut le confirmer. Elle s’approcha du bord du lac, mais il lui barra le passage de son bras levé.

– Sous votre autre forme, précisa-t-il.

Luca avait la tête penchée dans leur direction, comme s’il essayait d’entendre ce qu’ils disaient.

– Il ne sait pas ce que je suis, murmura Keleana.

– Vous vivez dans une forteresse de demi-Fae, vous savez ? Ça lui sera complètement égal.

Et c’était probablement le dernier de ses soucis en ce moment.

– Comment avez-vous osé le mêler à ça ?

– C’est vous qui l’y avez mêlé en l’insultant, tout à l’heure, avec Emrys. Le moins que vous puissiez faire pour lui, maintenant, c’est d’aller le chercher.

Il souffla en direction du lac et la glace à proximité du rivage dégela fugitivement avant de se reformer. Il avait gelé tout ce maudit lac… ses pouvoirs étaient-ils si étendus ?

– J’espère que tu as apporté quelque chose à manger, cria Luca. Je meurs de faim, alors dépêche-toi, s’il te plaît, Elentiya. Rowan a dit que ça faisait partie de ton entraînement et…

Il continua de jacasser mais Keleana cessa de l’écouter.

– Pourquoi cette mise en scène ? lança-t-elle. Pour me punir de m’être conduite comme une idiote ?

– Sous votre forme humaine, vous pouvez maîtriser votre pouvoir et le laisser en sommeil. Quand vous vous transformez, quand vous êtes anxieuse, en colère ou effrayée, et quand vous êtes consciente de la peur que votre pouvoir vous inspire, votre magie entre en action pour vous protéger, car elle ne peut comprendre que c’est de vous-même qu’émane cette peur. Mais quand la menace est extérieure et quand vous oubliez votre peur de votre pouvoir, vous réussissez à le maîtriser, en partie du moins. (Il désigna de nouveau Luca.) Libérez-le.

Si jamais elle perdait son sang-froid, si son feu jaillissait d’elle… le feu et la glace n’ont jamais fait bon ménage, n’est-ce pas ?

– Et si j’échoue, qu’arrivera-t-il à Luca ? demanda-t-elle.

– Il sera gelé et trempé jusqu’aux os. Peut-être même se noiera-t-il.

– Les chaînes étaient-elles nécessaires ? Si j’échoue, il coulera, dit-elle, envahie par un affolement qui la rendait stupide.

Elle tendit la main à Rowan pour qu’il lui remette la clef des chaînes, mais il secoua la tête.

– La clef de tout, c’est votre maîtrise de vous-même, affirma-t-il. Votre concentration. Traversez ce lac et trouvez le moyen de libérer Luca sans vous noyer avec lui.

– Épargnez-moi le bla-bla mystique sur la maîtrise de soi ! Je n’ai jamais rien entendu de plus stupide !

– Dépêchez-vous, coupa Rowan avec un sourire de loup, et la glace émit un craquement comme si elle dégelait.

Keleana fit un pas vers le lac en se jurant de faire payer très cher à Rowan l’épreuve qu’il lui imposait. Elle traversa son voile intérieur et sentit à peine la douleur quand ses traits se modifièrent.

– Il y a longtemps que je voulais te voir sous ta forme de Fae ! déclara Luca. Nous avons tous fait des paris là-dessus…

Il ne s’arrêtait plus de parler.

Keleana jeta un regard à Rowan. Avec ses yeux de Fae, elle remarqua que son tatouage était encore plus détaillé qu’elle le pensait.

– Ça me réconforte de savoir qu’il y a une place en enfer pour les gens comme vous.

– Vous croyiez m’apprendre quelque chose ?

Elle lui fit un geste de la main particulièrement vulgaire puis mit un pied sur la glace.

Alors qu’elle avançait à pas prudents, elle voyait l’autre extrémité du lac se perdre dans l’obscurité avec les armes disséminées à sa surface.

Elle posa un pied sur la glace, qui émit un nouveau craquement et se fissura. La fissure s’étendit autour d’elle comme une toile d’araignée. Keleana se figea, puis repartit sur la glace qui se fissurait à chacun de ses pas.

– Arrêtez ça, siffla Keleana à l’adresse de Rowan.

Elle n’osa cependant pas regarder derrière elle.

Elle sentit son pouvoir frémir et se pétrifia, mais il se répandait lentement et invinciblement en elle.

La glace émit une sorte de grondement comme si quelque chose de froid et de trempé remontait du fond vers la surface, mais Keleana poursuivit son chemin en pensant que si elle faisait demi-tour, la glace risquait de céder sous son poids. Maintenant, elle était en sueur, car le feu qui brûlait en elle la réchauffait.

– Elentiya ? appela Luca, mais elle leva la main pour le faire taire, ferma les yeux et inspira en se représentant l’air froid qui remplissait ses poumons et refroidissait le puits de son pouvoir.

De la magie. C’était de la magie. À Adarlan c’était un piège mortel mais ici… Ici, elle pouvait l’utiliser librement, lui donner la forme qu’elle souhaitait.

La glace cessa de grincer, mais elle était devenue opaque et elle s’était amenuisée autour de ses pieds. Keleana repartit. Elle avançait en glissant et veillait à garder son équilibre tout en fredonnant un air, la phrase d’une symphonie qui avait toujours un effet apaisant sur elle.

Sa magie était réduite à l’état de braises rougeoyant à chacune de ses respirations. Ça va, se répétait-elle… enfin, à peu près. Si Rowan avait raison, si son pouvoir ne faisait que la protéger de forces hostiles…

C’était à cause de ce feu qu’elle avait été bannie de la bibliothèque d’Orynth à l’âge de huit ans, après avoir accidentellement réduit en cendres tout un rayon de manuscrits anciens, parce que le directeur de la bibliothèque l’avait réprimandée pour une question d’étiquette. Quelques mois plus tard, ç’avait été un soulagement à la fois merveilleux et horrible d’apprendre que la magie avait disparu, qu’elle pourrait désormais ouvrir un livre, c’est-à-dire ce qu’elle aimait plus que tout, sans craindre de le réduire en cendres si elle perdait son calme.

Keleana Sardothien, cette bienheureuse mortelle, n’avait jamais craint de brûler un compagnon de jeu par accident, ni d’incendier sa chambre – ou même Orynth tout entière – au cours d’un cauchemar. Keleana avait été tout ce qu’Aelin n’était pas, c’est pourquoi elle avait accepté son existence, même si les accomplissements de Keleana avaient été la mort, la torture et la souffrance.

– Elentiya ?

Elle réalisa qu’elle était en train de fixer la glace et concentra de nouveau son attention sur son pouvoir.

Elle avait un jour entendu un émissaire de Melisande murmurer à ses parents et à son oncle qu’elle pourrait mettre le feu à une ville entière. On lui avait dit qu’il était venu discuter d’une potentielle alliance mais elle avait compris plus tard qu’il avait surtout fait le déplacement pour en apprendre davantage sur elle. Une jeune reine était montée sur le trône de Melisande et elle souhaitait évaluer la menace que représentait l’héritière de Terrasen. Elle voulait savoir si on pourrait l’utiliser un jour comme une arme de guerre.

La glace devint opaque et un craquement déchira l’air. La magie jaillissait d’elle par vagues à chacune de ses respirations.

– Vous la maîtrisez à présent, lui lança Rowan. C’est vous qui êtes son maître.

Elle était à mi-chemin. Elle fit un pas de plus vers Luca et la glace émit un nouveau craquement. En réalité, elle n’avait jamais maîtrisé ce pouvoir. Même sous la forme de Keleana, cette maîtrise était illusoire. D’autres maîtres avaient tenu ses rênes.

– C’est vous qui tenez votre sort entre vos mains, reprit doucement Rowan comme s’il lisait dans ses pensées.

Keleana se remit à fredonner et la flamme de son pouvoir s’apaisa. Elle fit un pas en avant, puis un autre. Ce pouvoir qui brûlait dans ses veines ne disparaîtrait jamais et faute de le maîtriser, elle risquait de faire mal à quelqu’un.

Elle jeta un regard furieux à Rowan, qui arpentait la rive en examinant des poignards échoués. Il se détourna tout à coup, s’approcha d’une fissure dans la paroi et en tâta l’intérieur.

L’abîme qu’elle entrevoyait sous la glace devenait plus profond. Elle se répétait qu’elle avait maîtrisé son corps mortel en tant qu’assassineuse. Le contrôle de son pouvoir immortel n’était qu’un nouveau but à atteindre…

Elle arrivait maintenant à portée de Luca, qui la regardait, les yeux agrandis.

– Tu n’avais pas besoin de te cacher, tu sais ? lui dit-il. Nous savions tous que tu pouvais te transformer. Et si ça peut te consoler, l’autre forme de Sten, c’est un cochon. Il en a tellement honte qu’il ne se métamorphose jamais.

Elle eut envie de rire et sentit son estomac se contracter pour laisser échapper ce son qui était resté prisonnier en elle depuis si longtemps, mais se retint en voyant les chaînes à ses poignets.

Comment allait-elle les ôter ? Devait-elle faire fondre le métal ou la glace à laquelle il était rivé ? Si la glace fondait, elle risquait d’atterrir avec Luca au fond du lac. Si les chaînes fondaient, ils risquaient également de se noyer et Luca d’être gravement brûlé. Mieux valait donc s’attaquer à la glace.

– Euh, reprit Luca, je te pardonnerai tout ce que tu as dit ce matin si on part manger quelque chose, là, tout de suite. Cet endroit sent affreusement mauvais.

Ses sens devaient être plus affûtés que les siens, car elle ne sentait qu’une faible odeur de rouille, de moisissure et de putréfaction.

– Tiens-toi tranquille et arrête de parler, lui ordonna-t-elle plus sèchement qu’elle ne l’aurait voulu.

Mais il se tut et elle put s’approcher de l’endroit où Rowan avait gelé une des chaînes.

Elle s’accroupit avec précaution, posa une main à plat sur la surface et suivit des yeux les contours de la chaîne sous la glace.

Elle oscillait doucement. Il y avait donc un courant, ce qui signifiait que Rowan devait constamment faire geler l’eau… Si la glace cédait, elle devrait rattraper Luca à temps.

Elle inspira plusieurs fois. Puis, une main posée sur la glace, elle plongea une main mentale dans le puits de son pouvoir pour en dévider un fil ténu et brûlant. Ce fil descendit le long de son bras, s’enroula autour de son poignet et se lova dans sa paume, qui se réchauffa… La glace flamboya soudain et Luca poussa un cri tandis qu’elle craquait autour d’eux.

– Maîtrisez-vous ! lui rappela Rowan depuis la rive.

Il venait de retirer de la fissure une épée au pommeau d’or scintillant. Keleana tira brutalement sur les rênes de son pouvoir. Un trou s’était ouvert dans la glace sous sa paume, mais pas assez profondément pour libérer la chaîne.

Elle savait néanmoins qu’elle y parviendrait. Elle savait maintenant qu’elle pouvait se maîtriser. Elle entendit un tintement métallique, un sifflement et…

– Oh, les dieux soient loués ! geignit Luca en retirant la chaîne du trou.

Elle enroula le fil de son pouvoir, le rejeta dans son puits et se mit à frissonner de froid.

– J’espère que tu as apporté à manger, dit Luca.

– C’est pour ça que tu es venu ici ? Parce que Rowan t’a appâté avec des friandises ?

– Je suis en pleine croissance et il est impossible de refuser quoi que ce soit à Rowan, répondit Luca en regardant le guerrier avec une grimace.

Keleana examina le trou qu’elle avait percé dans la glace. C’était un exploit… non, un miracle. Avant de repartir avec Luca vers la rive, elle jeta un dernier regard à la surface du lac, ou plutôt dans ses profondeurs…

… Où un gigantesque œil rouge la regardait fixement.

Chapitre 35

LES MOTS QUI FUSÈRENT de la bouche de Keleana étaient si vulgaires que Luca s’étrangla. Mais elle ne broncha pas quand une longue ligne blanche aux contours irréguliers brilla à une distance inquiétante de l’œil rouge.

– Rejoins la rive en vitesse, souffla-t-elle à Luca.

Cette ligne blanche était celle de dents capables de trancher net un bras d’homme. Voilà pourquoi on ne retrouvait pas d’ossements dans la grotte, mais seulement les armes des pauvres fous qui s’y étaient risqués.

– Dieux tout-puissants, bredouilla Luca, qu’est-ce que c’est… ?

– Tais-toi et va-t’en, siffla-t-elle.

Rowan les regardait de la rive, les yeux agrandis et les traits tendus. Il ignorait visiblement que ce lac était habité.

– Viens, Luca, gronda-t-il.

Il avait dégainé son épée et tenait dans l’autre main l’arme qu’il avait dégagée de la fissure.

La créature nageait vers Keleana, nonchalante et… curieuse. De plus près, Keleana distingua un corps reptilien aussi pâle que les pierres du lac. Elle n’avait encore jamais rien vu d’aussi gigantesque, ni d’aussi ancien, dont seule une mince couche de glace la séparait.

Luca blêmit et se mit à trembler.

– Ne regarde pas, ordonna Keleana en le saisissant par le coude.

Un chemin de glace plus épaisse se forma sous leurs pieds jusqu’à la rive.

– Va, dit-elle au jeune homme en le poussant, et il partit d’une démarche glissante. Elle lui laissa de l’avance, car elle voulait rester en arrière pour le protéger, et scruta de nouveau les profondeurs du lac.

Elle réprima un cri à la vue de la tête massive et écailleuse qui la regardait. Ni dragon, ni wyvern, ni serpent, ni poisson, c’était un composé de toutes ces créatures. Il lui manquait un œil et un bourrelet de chair couvrait l’orbite vide. Qui lui avait infligé cette blessure ? Existait-il d’autres créatures pires que ce monstre dans les profondeurs de la montagne ? Et, douce ironie du sort, voilà qu’elle se retrouvait les mains vides au milieu d’un lac à la rive jonchée d’armes…

– Plus vite ! aboya Rowan alors que Luca était déjà à mi-chemin.

Keleana adopta la démarche glissante de ce dernier, car elle doutait de garder son équilibre si elle courait. Elle avait à peine fait trois pas qu’un éclair livide surgit des profondeurs en ondulant comme un aspic qui attaque sa proie.

Une longue queue cingla la glace, imprimant une violente secousse à la surface.

Keleana perdit l’équilibre et atterrit sur les genoux. Refoulant la magie qui surgissait pour réduire l’ennemi en cendres, elle se releva péniblement et fit un saut de côté pour éviter la tête écailleuse et cornue qui se ruait vers elle sous la glace.

Le lac trembla. La glace commençait à se briser, mais encore assez loin d’eux, comme si Rowan utilisait maintenant toute sa concentration pour renforcer le chemin de glace qui menait à la rive sous leurs pieds.

– Une arme ! lança-t-elle à Rowan sans oser détacher les yeux de la créature.

– Faites vite ! hurla-t-il.

Et Keleana vit l’épée qu’il avait lancée sur la glace se rapprocher d’elle en tournoyant, poussée par une rafale.

Luca détala. Elle ramassa l’épée au pommeau d’or avant de le suivre. Un rubis gros comme un œuf de poule était enchâssé dans le manche, et malgré l’usure du fourreau la lame brilla quand Keleana l’en tira, comme si elle venait d’être polie. Un objet tomba du fourreau et tinta sur la glace : un anneau en or tout simple. Elle le ramassa, le fourra dans sa poche et repartit en courant.

Un nouveau choc terrifiant ébranla la surface. Keleana parvint à garder son équilibre, cette fois-ci, les pieds écartés et solidement plantés dans la glace, et brandit la lame. Une part d’elle-même ne pouvait s’empêcher d’admirer la beauté et l’équilibre de l’arme. Elle entendit alors Luca glisser et tomber et se précipita vers lui. Elle le tira par sa tunique pour l’aider à se redresser et le tint fermement contre elle tandis que le monstre ébranlait la surface du lac, encore et encore.

Luca et elle approchaient de la rive et elle poussa un soupir de soulagement à la vue des pierres pâles du fond. Derrière eux, la glace explosa, retomba dans une pluie d’eau glacée et….

Elle sentit le souffle des naseaux sur sa nuque et poussa Luca vers Rowan tandis que des griffes énormes creusaient quatre profonds sillons dans la glace.

Elle gagna enfin la rive, sur laquelle elle prit pied. Quand elle se retourna, elle vit une créature de cauchemar ramper sur la glace avec une lueur avide dans son unique œil rouge et des dents puissantes qui lui promettaient une mort brutale et sans merci. Rowan expira longuement. La glace s’effondra sous le poids de la créature.

Keleana empoigna Luca, qui paraissait prêt à vomir, et s’enfuit de la grotte. Puisque cette créature était sortie de l’eau, qui savait à quelle vitesse elle pouvait se déplacer sur terre ?

Luca dévidait une litanie de prières à des dieux variés tandis que Keleana le poussait sur le sentier. Aveuglés par le soleil, ils rejoignirent en titubant la lisière de la forêt, puis dévalèrent la colline, quand soudain…

Un rugissement fit vibrer les rochers, frémir les feuilles et fuir les oiseaux, un rugissement de rage et de frustration. Comme si la créature avait surgi de la grotte mais, après plusieurs millénaires dans les ténèbres du lac, ne supportait plus la lumière du soleil. Keleana préférait ignorer ce qui serait arrivé s’ils étaient venus là à la tombée de la nuit…

Au bout d’un instant, elle entendit Rowan derrière eux, mais elle ne se souciait que de Luca, qui haleta et jura jusqu’à leur retour au fort.

Quand le fort apparut, elle ordonna à Luca de garder le silence sur leur aventure et le laissa partir en avant.

Quand le bruit de ses pas s’éteignit, elle se retourna.

Rowan se tenait derrière elle, haletant comme elle. Elle enfonça sa nouvelle épée dans la terre et le rubis du manche flamboya dans un rayon de soleil.

– Je vous tuerai, gronda-t-elle avant de se jeter sur Rowan.

Même sous sa forme de Fae, elle était moins rapide et moins vigoureuse que lui, et il l’esquiva avec une aisance aérienne. Elle tomba, heurtant de plein fouet un tronc d’arbre, et ses dents vibrèrent sous le choc. Elle se releva, pivota et frappa de nouveau. Il était tout proche d’elle, les dents découvertes, et il n’eut pas le temps de l’éviter. Elle l’atteignit au visage et en éprouva une vive satisfaction, même si ce coup avait fait saigner ses jointures.

Il la jeta à terre avec un grondement. L’impact lui coupa le souffle et le sang coulant de son nez reflua dans sa gorge. Sans lui laisser le temps de réagir, elle l’enlaça de ses jambes et le plaqua au sol de toute sa force d’immortelle.

Elle le frappa encore et sentit un élancement de douleur dans les jointures.

– Si vous entraînez encore quelqu’un dans une aventure pareille, lâcha-t-elle en haletant, si vous mettez encore quelqu’un en danger comme vous venez de le faire… je vous tuerai, acheva-t-elle tandis que son sang gouttait sur lui, se mêlant au sien. Je vous égorgerai, compris ? glapit-elle en montrant les dents.

Elle remarqua qu’il ne lui résistait plus, et il profita de sa surprise pour la clouer au sol à son tour.

– Je ferai ce qu’il me plaira, gronda-t-il.

– Vous ne mêlerez plus personne d’autre à ces histoires ! hurla-t-elle si fort que les oiseaux se turent autour d’eux. Plus personne !

Elle se débattit et saisit ses poignets.

– Dites-moi pourquoi, Aelin.

Encore ce maudit nom… Elle enfonça les ongles dans ses poignets.

– Parce que je n’en peux plus ! cria-t-elle en suffoquant sous la pensée insoutenable qu’elle avait repoussée depuis la mort de Nehemia. Elle a mis en scène son propre assassinat parce que je refusais de l’aider. Elle croyait… (Elle éclata d’un rire qui résonna horriblement à ses oreilles.) Elle croyait que sa mort m’inciterait à agir. Elle croyait que je pourrais accomplir davantage qu’elle… qu’elle serait plus utile morte. Et elle m’a menti. Elle m’a menti parce que j’étais lâche, et c’est pour cela que je la hais. Je la hais parce qu’elle m’a abandonnée !

Elle avait parlé, elle avait enfin prononcé les mots qui l’étouffaient depuis des mois. La rage reflua d’elle comme une vague et elle lâcha les poignets de Rowan.

– Je vous en prie, supplia-t-elle, ne mêlez plus personne d’autre à tout cela. Je ferai tout ce que vous me demanderez, mais c’est la limite que je pose. Tout sauf ça !

Le regard voilé, il la lâcha et se releva. Elle leva la tête vers la canopée des arbres. Elle ne pleurerait pas une nouvelle fois devant lui.

Il recula et l’espace qui les séparait devint tangible.

– Comment est-elle morte ? demanda-t-il.

– Elle a fait croire à l’une de nos connaissances qu’il avait tout intérêt à la tuer. Il a engagé un assassin et il m’a éloignée au moment du meurtre.

Oh, Nehemia. Elle l’avait fait à cause du fol espoir qu’elle plaçait en elle, sans réaliser quel gâchis c’était. Elle aurait pu s’allier à Galan Ashryver et sauver le monde. Elle aurait peut-être même pu trouver un héritier digne de ce nom au trône de Terrasen.

– Que sont devenus ces deux hommes ? l’interrogea-t-il froidement.

– J’ai traqué le tueur et je l’ai dépecé dans une ruelle de la ville. Quant à celui qui l’avait engagé… je l’ai éventré et j’ai jeté son cadavre dans des égouts.

C’étaient les pires crimes qu’elle avait commis, mue par la haine et la fureur vengeresse, et elle s’attendait à recevoir un sermon de Rowan.

– Bien, se contenta-t-il de dire.

Elle en fut si stupéfaite qu’elle leva les yeux vers lui et vit alors ce qu’elle avait fait. À l’emplacement de ses poignets qu’elle avait touchés, le tissu brûlé de sa tunique révélait une peau couverte de vilaines cloques rouges.

C’étaient des traces de doigts. Elle avait brûlé le tatouage de son bras gauche. Elle se releva en se demandant si elle ne devait pas plutôt implorer son pardon à genoux.

Il avait dû avoir horriblement mal, mais il avait tout enduré, coups et brûlures, pendant qu’elle exprimait ce qui la torturait depuis tant de mois.

– Je suis… vraiment désolée, bredouilla-t-elle, mais il leva la main.

– Vous n’avez pas à vous excuser de défendre ceux qui vous sont chers, déclara-t-il.

Elle acquiesça en supposant que cela lui tiendrait lieu d’excuses et il parut se satisfaire de cette réponse.

– Je garde l’épée, dit-elle en la retirant du sol, car elle pourrait difficilement en trouver de meilleure en ce monde.

– Vous ne l’avez pas gagnée, fit-il, mais… considérez cela comme une faveur. Et laissez-la dans votre chambre pendant nos entraînements.

Elle aurait pu protester mais c’était un compromis acceptable, surtout pour Rowan… Elle se demanda s’il avait déjà fait une autre concession ces cent dernières années.

– Et si cette créature nous rejoignait au fort à la nuit tombée ? demanda-t-elle.

– Elle n’irait pas plus loin que les défenses du fort. Ces pierres sont liées par un sort qui tient l’ennemi à distance et repousse même la magie.

– Oh, ça explique un certain nombre de choses.

Un silence tranquille, sinon confortable, s’installa entre eux.

– Vous savez, reprit Keleana, c’est la deuxième fois que vous sabotez mon entraînement avec la mission que vous m’assignez. Ce qui fait de vous le pire entraîneur que j’aie jamais eu.

– Je suis surpris qu’il vous ait fallu tout ce temps pour le comprendre, répliqua-t-il.

Elle pouffa. Alors qu’ils approchaient du fort, les torches et les bougies s’allumèrent comme pour les accueillir.

– Je n’avais encore jamais vu personne en aussi piteux état, déclara Emrys à leur arrivée dans la cuisine. Vous êtes couverts de sang, de boue et de feuilles.

Leur apparence devait en effet valoir le détour. Ils étaient couverts du sang de l’autre, leurs visages étaient tuméfiés et lacérés, leurs cheveux en bataille et Keleana boitait légèrement. Ses articulations l’élançaient toujours et son genou lui faisait mal même si elle ne parvenait pas à se souvenir depuis quand et pourquoi.

– Vous ne valez pas mieux que des chats de gouttière qui passent leur temps à se battre, poursuivit le vieil homme en posant deux bols de ragoût sur la table. Mangez. Vous irez vous laver ensuite. Et Elentiya, je ne veux pas te voir dans cette cuisine ce soir ni demain.

Keleana ouvrit la bouche pour protester mais le demi-Fae tendit une main pour l’arrêter.

– Fin de la discussion, je ne veux pas te voir dégouliner de sang sur mes assiettes. Je n’ai pas besoin de toi dans cet état.

Avec une grimace, Keleana s’assit sur un banc à côté de Rowan. Tout son corps la faisait souffrir. Elle jura et Emrys lui dit d’un ton sec :

– Et lave-toi la bouche avec du savon, tant que tu y es.

Luca était blotti près du feu et il passa un doigt en travers de son cou comme pour la prévenir de quelque chose.

Malakai, assis à l’autre bout de la table avec deux sentinelles d’un certain âge, la regardait étrangement, un sourcil levé.

Rowan s’était déjà penché sur son ragoût. Keleana se tourna alors de nouveau vers Luca qui se mit à tapoter frénétiquement ses oreilles.

Elle comprit soudain : elle avait gardé sa forme de Fae et tout le monde l’avait remarqué. Son regard croisa celui de Malakai et elle le défia silencieusement de dire quoi que ce soit. Il haussa les épaules et retourna à son repas. Ils n’étaient vraiment pas surpris, alors… Elle prit une bouchée de ragoût et dut réprimer un gémissement de plaisir. Elle ignorait si elle devait mettre cela sur le compte de ses sens affûtés de Fae, mais Emrys s’était surpassé.

Le vieil homme l’observait depuis son four et elle lui lança le même regard de défi qu’à son compagnon, avant de reprendre sa forme mortelle.

– Pour moi, peu importe que tes oreilles soient rondes ou pointues et tes dents plus ou moins longues, commenta Emrys. Mais je suis heureux que tu lui aies rendu la monnaie de sa pièce, dit-il en regardant Rowan.

Le guerrier Fae releva brusquement la tête de son bol et Emrys poursuivit en pointant sa cuillère sur lui :

– Vous n’en avez pas assez de passer votre temps à vous battre, tous les deux ?

Malakai se raidit mais Emrys continua sans s’arrêter :

– Qu’est-ce que vous y gagnez ? Moi, juste une aide de cuisine dont le visage fait peur aux sentinelles, en tout cas. Et vous pensez que nous aimons vous entendre crier et vous insulter tous les après-midi ? Vous êtes assez vulgaires pour faire tourner le lait de tout Wendlyn.

Rowan baissa la tête et marmonna quelque chose. Pour la première fois depuis très longtemps, Keleana sentit le coin de ses lèvres s’étirer.

Elle se leva, s’approcha du vieux demi-Fae, s’agenouilla devant lui et s’excusa. Pour tout ce qu’elle leur avait dit à lui, à Luca et à Malakai. Ils acceptèrent ses excuses mais Emrys semblait toujours tendu. Blessé. Keleana avait honte et elle savait que ce sentiment mettrait du temps à disparaître.

Elle fut seulement à moitié surprise quand il lui révéla que les vieux Fae et lui-même savaient qui elle était. Ils avaient même connu sa mère, qui les avait aidés.

Mais elle fut réellement sidérée quand Rowan vint se placer près d’elle devant l’évier, après leur repas, et l’aida à faire la vaisselle. Ils travaillèrent côte à côte dans un silence qui n’avait rien de pesant. Il y avait encore des vérités que Keleana n’était pas prête à avouer, des souillures sur son âme qu’elle ne pouvait pas encore explorer ou exprimer. Mais peut-être… peut-être qu’il ne la repousserait pas le jour où elle trouverait le courage de lui en parler.

Devant le sourire radieux de Luca, Keleana se décida à parler.

– Il nous est arrivé une drôle d’aventure aujourd’hui, déclara-t-elle.

Emrys reposa sa cuillère.

– Laissez-moi deviner, dit-il. Est-ce en rapport avec le rugissement qui a semé le chaos chez le bétail ?

Keleana réprima un sourire.

– Connaissez-vous l’histoire d’une créature vivant dans le lac de…, commença-t-elle en interrogeant Rowan du regard.

– … De la Montagne Chauve, acheva-t-il. Et, non, il ne connaît pas cette histoire. Personne ne la connaît.

– Je suis conteur, déclara Emrys en le regardant avec une expression aussi terrible que celle des figurines de fer ornant le manteau de la cheminée. Les contes que je recueille ne proviennent pas toujours de Fae ou de mortels.

Il s’assit à une table et croisa les bras devant lui.

– J’ai entendu plusieurs années auparavant l’histoire d’un pauvre fou qui s’est cru capable de franchir la chaîne des Cambrian pour entrer dans le royaume de Maeve sans y être invité. Nous l’avons trouvé sur le chemin de son retour, à demi mort d’épuisement. Il avait échappé de justesse aux loups de Maeve qui rôdent sur les cols. Nous l’avons ramené ici et appelé des guérisseurs. Comme il avait une forte fièvre, j’ai cru qu’il délirait quand il m’a raconté qu’il avait découvert une grotte au pied de la Montagne Chauve. Il y avait passé la nuit parce qu’il pleuvait et il prévoyait de repartir dès l’aube. Pendant la nuit, il a eu l’impression qu’on l’observait depuis le lac de la grotte. Il s’est endormi, puis réveillé quand des vaguelettes sont venues lécher la rive : c’étaient des ondes émanant du centre du lac. Alors, loin de la lumière de son feu de camp, au cœur des ténèbres, il a vu nager vers la rive une créature plus gigantesque que toutes celles qu’il avait rencontrées auparavant.

– Un vrai monstre ! intervint Luca.

– Je croyais que tu étais en patrouille avec Bas et ses éclaireurs, aujourd’hui ! s’exclama Emrys en jetant un regard noir à Rowan.

Keleana pensa que ce dernier ferait bien de s’assurer que son prochain repas n’était pas empoisonné.

Emrys finit par s’éclaircir la gorge et reprit :

– Maintenant, voilà ce qu’il a appris, cette nuit-là, de la bouche de cette créature qui parlait la langue des Fae, une forme archaïque de l’ancienne langue. Cette bête était presque aussi ancienne que la montagne. Elle affirmait être née dans un autre monde et s’être glissée dans celui-ci en profitant d’un instant de distraction des dieux. Elle s’était nourrie de Fae et de mortels jusqu’au jour où un valeureux guerrier Fae l’avait défiée. Il lui avait arraché un œil avant de lui lancer une malédiction : aussi longtemps que la montagne serait là, la créature devrait vivre dans ses entrailles.

Un monstre issu d’un autre royaume… était-il entré dans celui-ci pendant les guerres des Valg, au temps où les démons ouvraient et refermaient à leur gré les portails donnant sur d’autres mondes ? Parmi les créatures de cauchemar qui peuplaient cette terre, combien étaient arrivées ici à la faveur des anciennes batailles pour la conquête des clefs de Wyrd ?

– Dès lors, cette créature a vécu dans le labyrinthe de grottes souterraines du lac, poursuivit Emrys. Elle n’a pas de nom, car elle a oublié le sien depuis longtemps.

– Comment s’appelait le guerrier qui lui a arraché un œil ? demanda Rowan en regardant Keleana.

– Le fou l’ignorait, tout comme la créature. Elle se souvenait de l’anneau d’or que ce guerrier portait au doigt, mais pas de son apparence physique.

Keleana dut prendre sur elle-même pour ne pas tirer de sa poche l’anneau qu’elle y avait enfoui et examiner de plus près l’épée qu’elle avait déposée près de la porte. Elle se demandait si le rubis du manche était bien un rubis… non, c’était impossible : la coïncidence aurait été trop inouïe.

Elle aurait peut-être cédé à la tentation de le regarder d’un peu plus près si Rowan n’avait pas tendu la main vers son verre d’eau. C’était presque imperceptible, et elle était probablement la seule à l’avoir vu, mais quand la manche de sa veste remonta sur son poignet, il tressaillit. À cause de ses brûlures. À cause d’elle. Elle avait vu les cloques sur sa peau dans la forêt ; il devait souffrir le martyre à présent.

– Bon, et maintenant, je ne veux plus entendre parler de telles aventures, déclara Emrys en regardant fixement Rowan.

– C’est entendu, répondit celui-ci.

– Ni de bagarres, poursuivit Emrys.

Rowan croisa le regard de Keleana. Son expression était indéchiffrable.

– Nous ferons de notre mieux, dit-il.

Et Emrys parut se satisfaire de cette réponse.

Malgré la fatigue qui la terrassait, Keleana était incapable de dormir. Elle ne pensait qu’à la créature, à l’épée, à l’anneau qu’elle avait examiné une heure entière sans résultat, et au contrôle encore vacillant, mais bien réel qu’elle avait réussi à avoir sur elle-même dans la grotte. Mais au souvenir des brûlures qu’elle avait infligées à Rowan, elle eut des remords.

Son regard tomba sur la boîte contenant le baume, à son chevet. Elle s’habilla, prit la boîte et sortit de sa chambre. Elle savait qu’elle ne pourrait se rendormir tant qu’elle se sentirait coupable.

Elle frappa doucement à sa porte en espérant presque qu’il ne serait pas dans sa chambre.

– Qui est là ? demanda-t-il brutalement.

Elle fit la grimace, puis entra.

Il faisait très chaud dans sa chambre, qui paraissait ancienne, surtout les tapis usés sur le sol de pierre grise. Un grand lit à colonnes en occupait la majeure partie. Il n’était pas encore défait. Rowan était assis à un bureau devant la cheminée en pierre sculptée. Torse nu, il examinait une carte de la région sur laquelle il avait marqué les emplacements des cadavres.

Un éclair d’irritation brilla dans ses yeux à l’entrée de Keleana, mais elle l’ignora, car elle contemplait l’imposant tatouage qui couvrait son visage, ses épaules et tout son bras gauche jusqu’au bout de ses doigts. Elle en admirait les dessins splendides et intacts sauf à l’emplacement de la brûlure qui encerclait son poignet… non, ses poignets.

– Que voulez-vous ? demanda-t-il.

Elle n’avait jamais vraiment observé son corps auparavant. Son torse musclé, suffisamment tanné pour suggérer qu’il ne portait pas souvent de chemises, était couvert de cicatrices. Les dieux seuls savaient comment il les avait obtenues. C’était un corps de guerrier que Rowan avait eu des siècles pour affûter.

Elle lui lança le baume.

– J’ai pensé que vous en auriez peut-être besoin, répondit-elle.

Il l’attrapa d’une main, sans la quitter des yeux.

– J’ai mérité ces brûlures.

– Ce qui ne m’empêche pas de me sentir coupable.

Il examina l’onguent en le retournant entre ses doigts. Une cicatrice particulièrement longue et vicieuse courait sur un de ses pectoraux. D’où venait-elle ?

– Vous voulez me graisser la patte ? lança-t-il.

– Et vous, me taper sur les nerfs ? Rendez-le-moi si vous n’en voulez pas, riposta-t-elle, la main tendue.

Mais il posa la boîte sur son bureau.

– Vous savez, vous pourriez vous guérir vous-même sans l’aide d’aucun remède, dit-il. Et me guérir aussi. Vous possédez ce don.

Elle le savait confusément, car ses blessures s’étaient parfois refermées rapidement et toutes seules.

– C’est… le peu d’affinité avec l’eau que j’ai hérité de la lignée de Mab, expliqua-t-elle. Le feu est l’héritage de la lignée de mon père. Ma mère m’a expliqué un jour que cette goutte d’eau dans mon pouvoir était mon salut et assurait ma survie. J’aurais aimé en user comme les guérisseurs, mais on ne me l’a jamais permis : on me disait que cela ne me serait guère utile puisque j’en possédais si peu, et que, du reste, les reines ne pouvaient devenir guérisseuses, acheva-t-elle.

– Allez donc vous coucher, dit-il si brusquement qu’elle tressaillit. Nous reprenons notre entraînement demain à l’aube.

Elle méritait sans doute qu’il la congédie ainsi après l’avoir brûlé comme elle l’avait fait. Elle s’apprêtait à sortir, mais elle devait paraître aussi misérable qu’elle se sentait, car il la rappela.

– Attendez un instant, ordonna-t-il. Et fermez la porte.

Elle obéit, s’adossa au battant et attendit.

– Quand ma compagne est morte, reprit-il soudain, je suis resté très longtemps sans revenir ici.

– Quand est-elle morte ?

– Il y a deux cent trois ans et vingt-sept jours.

Il désigna son tatouage.

– Ce tatouage raconte comment tout est arrivé et la honte que je devrai porter jusqu’à mon dernier souffle, expliqua-t-il.

– D’autres guerriers viennent vous voir pour faire tatouer sur leur corps l’histoire de leur chagrin et de leur honte, observa-t-elle, car elle gardait le souvenir du guerrier venu l’avant-veille et de son regard hanté.

– Gavriel a perdu trois soldats au cours d’une embuscade dans les montagnes du Sud. Ils ont été massacrés, mais il a survécu. Depuis qu’il est guerrier, il fait tatouer sur lui les noms de tous ceux qui sont tombés sous ses ordres. Mais la responsabilité dans cette histoire est sans grand rapport avec la signification de ces tatouages.

– Et vous, étiez-vous responsable de ce qui est arrivé à votre compagne ?

– Oui. Dans ma jeunesse, je brûlais de prouver ma valeur à moi-même et à ma lignée. J’allais partout où Maeve m’envoyait. Lors de l’une de ces expéditions, je me suis uni à une femelle de notre race, Lyria…, dit-il presque avec révérence. Elle vendait des fleurs au marché de Doranelle. Maeve désapprouvait cette union, si bien que je n’étais plus en faveur auprès d’elle. Je rêvais de lui prouver de nouveau ma loyauté. Quand elle m’a offert une chance de me racheter en partant à la guerre, je l’ai saisie. Lyria m’a supplié de rester, mais j’étais si arrogant et si aveuglé que je suis parti en la laissant seule dans notre maison dans la montagne. Je l’ai abandonnée, dit-il en regardant Keleana.

Elle se souvint alors de ce qu’elle lui avait dit la veille : « Vous m’avez abandonnée. » C’est à ce moment-là qu’il avait perdu son sang-froid, car cette phrase avait probablement rouvert en lui la blessure vieille de plusieurs siècles qui le hantait tout comme le passé de Keleana la hantait.

– Je suis resté absent plusieurs mois et je me suis couvert de la gloire que je recherchais absurdement, reprit-il. Un jour, nous avons appris que nos ennemis essayaient d’entrer à Doranelle par les défilés de montagnes. Je suis rentré le plus vite que j’ai pu, et quand je suis arrivé chez nous, j’ai découvert que… Elle attendait un bébé, mais ils l’ont quand même massacrée. Et ils ont brûlé notre maison.

« Alors je n’ai eu plus qu’une obsession : retrouver ceux qui l’avaient tuée. Cela m’a pris du temps, mais j’y suis parvenu. Mais elle… elle était enceinte avant mon départ, mais j’étais si imbu de moi-même et de mes rêves de grandeur que je ne l’avais pas deviné. J’ai donc abandonné ma compagne enceinte.

– Qu’avez-vous fait après avoir tué ces hommes ? demanda-t-elle d’une voix mal assurée.

– Pendant dix ans, je n’ai rien fait, répondit-il, le regard perdu dans le lointain. J’ai disparu. Je suis devenu fou, pire que fou. Je ne ressentais plus rien. Je suis… parti. J’ai parcouru le monde sous toutes mes formes. J’aurais pu me laisser mourir, mais… je n’en ai pas eu la force… Et Maeve m’a retrouvé. Elle m’a dit que j’avais assez longtemps pleuré ma compagne, que je devais maintenant la servir en tant que prince et commandeur de ses armées et protéger son royaume avec l’aide de quelques autres guerriers. C’était la première fois que je parlais de nouveau à quelqu’un depuis que j’avais retrouvé Lyria… la première fois que j’entendais prononcer mon nom et que je m’en souvenais.

– Vous avez donc suivi Maeve.

– Je n’avais plus rien, ni personne au monde. J’espérais me faire tuer à son service pour retrouver Lyria dans l’au-delà. Quand je suis rentré à Doranelle, j’ai écrit cette histoire et toute ma honte sur ma chair, je me suis lié à Maeve en prêtant le serment par le sang et je la sers depuis.

– Comment avez-vous surmonté la perte de votre compagne ? demanda Keleana.

– Je ne l’ai jamais surmontée. Elle m’a transformé à jamais.

Elle acquiesça, les lèvres serrées, le regard tourné vers la fenêtre.

– Mais peut-être…

Elle le regarda de nouveau.

– Peut-être pourrions-nous surmonter ces épreuves ensemble, reprit-il doucement.

Elle comprit soudain que pendant toutes ces semaines au cours desquelles elle l’avait observé, c’était un reflet d’elle-même qu’elle avait regardé, ce qui expliquait l’animosité qu’elle ressentait pour lui.

– Je crois que oui, répondit-elle d’une voix qui n’était plus qu’un souffle.

– Ensemble, donc, dit-il, et il lui tendit la main.

Elle regarda cette main calleuse et couverte de cicatrices, puis le visage tatoué rempli d’un sombre espoir, et songea qu’elle avait enfin rencontré quelqu’un qui comprenait ce que l’on ressent quand on est blessé au plus profond de soi et qu’on tente de survivre à cette blessure.

Peut-être en resteraient-ils marqués à vie, mais…

– Oui, ensemble, répondit-elle en saisissant sa main.

Alors, tout au fond d’elle, une braise presque éteinte rougeoya.

Deuxième partie

L’héritière du feu

Chapitre 36

– ÊTES-VOUS PRÊT pour votre entrevue avec le capitaine Westfall ce soir ? demanda Ren, et Aedion le sentit se hérisser en prononçant ce nom.

Aedion acquiesça. Tous deux étaient assis au bord du toit de l’appartement de l’entrepôt.

Ren était convalescent. Il dormait dans la chambre d’invités. Murtaugh avait refusé de prendre la chambre principale et couchait sur le sofa du salon. Aedion se demandait s’il avait deviné qui était le propriétaire de cet appartement. Si tel était le cas, le vieil homme n’en laissait rien paraître.

Aedion n’avait pas revu Ren depuis la soirée à la fumerie d’opium et il se demandait pourquoi il était venu ce soir.

– Vous avez réussi à vous constituer un véritable réseau dans les bas-fonds, finit-il par déclarer. Cette vie que vous menez est bien éloignée de ce qu’on attendrait de quelqu’un qui a vécu dans les nobles tours du château d’Allsbrook.

La mâchoire de Ren se contracta.

– La vôtre est également très différente de celle que vous aviez dans les tours blanches d’Orynth. Nos vies à tous le sont.

Une brise ébouriffa ses cheveux déjà en bataille.

– Merci pour… votre aide l’autre soir, reprit soudain le jeune seigneur.

– Oh, ce n’était rien, répondit Aedion avec son sourire nonchalant.

– Vous m’avez sauvé la vie et vous m’avez trouvé une cachette. Ce n’est pas rien. J’ai une dette envers vous.

– Vous auriez dû me dire, dit Aedion, qui ne souriait plus, que votre grand-père et vous-même n’aviez pas de foyer.

Et pas d’argent. Il comprenait maintenant pourquoi les habits de Ren étaient aussi miteux. Aedion avait été submergé par la honte ce soir-là et ce sentiment continuait de le hanter. Il avait essayé de le noyer en s’entraînant sans relâche avec les gardes du palais mais se battre avec des hommes du roi ne l’avait pas aidé, au contraire.

– Je n’en voyais pas la nécessité, déclara Ren avec raideur.

Aedion comprenait sa fierté, et combien il lui en coûtait d’admettre son dénuement. Autant qu’il en coûtait à lui-même d’accepter la gratitude de Ren.

– Si vous trouvez moyen de rompre le sort qui pèse sur la magie, vous le ferez, n’est-ce pas ? s’enquit Ren.

– Oui. Cela pourrait jouer un rôle décisif dans les combats qui nous attendent.

– La magie n’a pas changé grand-chose il y a dix ans, commenta Ren, dont le visage n’était plus qu’un masque de froideur.

Aedion se souvint que les deux sœurs aînées de Ren étaient dans une école en montagne quand l’enfer s’était déchaîné. Une école de magie…

Ren parut lire dans ses pensées.

– Quand les soldats nous ont traînés vers le billot, ils se sont moqués de mes parents, reprit-il. Ils leur ont dit qu’en dépit de tous leurs pouvoirs, mes sœurs et leur école étaient sans défense contre dix mille soldats.

– Je suis désolé, fit Aedion, et c’était le seul réconfort qu’il pouvait lui offrir avant le retour d’Aelin.

Ren le regarda droit dans les yeux.

– Le retour à Terrasen sera… difficile, dit-il. Pour moi comme pour mon grand-père.

Il s’interrompit. Ces mots étaient visiblement difficiles à prononcer pour lui et Aedion réalisa à quel point cela lui coûtait de se confier ainsi. Il lui laissa donc le temps qu’il lui fallait.

– Je ne suis pas sûr d’être assez civilisé désormais, reprit enfin Ren. J’ignore si je pourrai… encore être un seigneur. Et si mon peuple voudrait de moi pour seigneur. Mon grand-père remplirait mieux cette fonction, mais c’est un Allsbrook seulement par alliance et il ne désire pas gouverner.

Aedion se surprit à réfléchir. Il savait qu’au moindre mot ou à la moindre réaction maladroits, Ren se tairait pour toujours.

– Depuis dix ans, ma vie n’est plus que guerre et mort, répondit-il enfin. Et il en ira probablement de même dans les années à venir, mais si un jour nous connaissons la paix… ce sera déroutant pour nous tous. Maintenant, je ne vois pas pourquoi le peuple d’Allsbrook refuserait un seigneur qui a brisé le joug d’Adarlan et vécu dix ans dans la pauvreté pour réaliser ce rêve.

– J’ai… commis… plus d’une mauvaise action, avoua Ren, ce qu’Aedion avait deviné par lui-même quand il lui avait donné l’adresse de la fumerie d’opium.

– Comme nous tous, déclara Aedion.

Comme Aelin, aurait-il voulu ajouter, mais c’était à elle de raconter ses épreuves.

– Que comptez-vous faire du capitaine Westfall ? s’enquit Ren sur un ton qui se voulait dégagé.

– Dans l’immédiat, il nous est utile, à moi et à notre reine.

– Mais quand il ne le sera plus…

– C’est à moi d’en décider… de décider s’il est prudent de le laisser en vie. C’est ma manière de procéder.

Même s’il l’avait aidé à sauver la vie de Ren et lui avait donné un endroit où vivre…

– Je me demande ce que notre reine en penserait, dit Ren.

Aedion lui adressa l’un de ses regards qui faisaient détaler des adversaires, mais il savait qu’il n’intimidait pas le jeune seigneur car celui-ci en avait trop vu et enduré pour s’effrayer si facilement.

– Si elle est intelligente, elle me laissera faire ce qui doit être fait et elle usera de moi comme d’une arme, dit-il.

– Et si elle souhaite être votre amie ? Vous refuserez ?

– Je ne lui refuserai rien.

– Et si elle vous demande de devenir son roi ?

– En voilà assez ! coupa Aedion en découvrant ses dents.

– Ne voulez-vous pas être roi ?

Aedion se leva.

– Tout ce que je veux, gronda-t-il, c’est libérer mon peuple et faire remonter ma reine sur son trône.

– Ce trône a été brûlé, Aedion. Il n’existe plus.

– Alors j’en bâtirai un avec les os de nos ennemis.

– Répondez à ma question : Voulez-vous être roi ?

– Si elle me le demandait, je ne refuserais pas, déclara Aedion, et il était sincère.

– Ce n’est pas une réponse.

Il savait pourquoi Ren avait posé cette question. Il savait qu’il pourrait devenir roi un jour : avec ses légions et ses liens avec les Ashryver, il représentait un parti avantageux. Un roi guerrier tiendrait mieux ses ennemis en respect. Avant la chute de leur royaume, il avait entendu des rumeurs…

– Mon seul désir, lança-t-il au visage de Ren, est de la revoir, ne serait-ce qu’une fois, si c’est la volonté des dieux. S’ils m’accordent davantage, je leur en serai reconnaissant chaque jour qui me restera à vivre. Mais pour l’instant, tout ce qui m’intéresse, c’est de la revoir, d’être certain qu’elle a survécu, et le reste ne vous regarde pas.

Il sentit le regard de Ren peser sur lui tandis qu’il redescendait dans l’appartement.

La taverne était bondée de soldats en permission qui devaient repartir pour Adarlan. La chaleur et la puanteur des corps faisaient regretter à Chaol d’avoir accompagné Aedion. Ils étaient officiellement devenus compagnons de beuverie, comme le proclamait Aedion sous les acclamations des soldats.

– C’est en restant en évidence qu’on se dissimule le mieux, murmura-t-il à Chaol alors qu’on posait devant eux de nouveaux verres, offerts par un soldat hâlé et couvert de cicatrices qui s’inclina devant Aedion.

– Pour le Loup, déclara cet homme avant de rejoindre ses compagnons de table.

Aedion le salua en brandissant sa chope, reçut des acclamations en réponse, et son sourire carnassier n’avait rien de feint. Certains de ces soldats étaient restés en garnison dans l’un des lieux d’origine du sort. Lorsque Aedion avait pris le temps de rassembler tous ces hommes, Chaol en avait profité pour vaquer à ses propres occupations : considérer les candidats potentiels pour le remplacer et préparer ses affaires en prévision de son retour à Anielle. Il s’était d’ailleurs rendu à Rifthold, ce jour-là, en prétextant devoir trouver un bateau pour les transporter jusque dans sa ville natale. Ce qu’il était parvenu à faire, du reste. Il ne voulait pas imaginer la réaction de sa mère quand elle verrait arriver ses malles remplies de livres.

Aedion se leva, sa chope à la main, et le silence se fit aussitôt dans la salle.

– Soldats, dit-il d’une voix à la fois forte et douce, grave et empreinte de respect, je bois à votre sang, à vos cicatrices, à chaque entaille sur vos boucliers et chaque rayure sur vos épées, à chaque ami et chaque ennemi morts sous vos yeux…

Il leva sa chope et inclina sa tête dont les cheveux dorés brillèrent dans la lumière.

– À vous qui avez tout sacrifié et qui êtes encore prêts à le faire, conclut-il.

En cet instant où la salle résonnait de rugissements et de cris d’enthousiasme, Chaol comprit ce qui faisait d’Aedion à la fois une menace pour ses ennemis et un dieu pour ses soldats, et pourquoi le roi tolérait toutes ses insolences.

Aedion n’était pas un noble qui buvait du vin dans son château. C’était un véritable guerrier assis dans la même taverne crasseuse que ses hommes et buvant la même bière qu’eux. Et, à tort ou à raison, ils croyaient qu’il les aimait et qu’il les écoutait. Ils rayonnaient quand il se rappelait leurs noms, ceux de leurs femmes et de leurs sœurs, et s’endormaient tous les soirs certains qu’il les considérait comme ses frères. Ils le croyaient prêt à combattre et à mourir pour eux, et ils étaient en retour prêts à combattre et à mourir pour lui.

Si Chaol avait peur, ce n’était pas pour lui-même. Il redoutait ce qui surviendrait le jour où Aedion et Aelin seraient réunis, car il avait décelé en elle les mêmes braises ardentes qui attiraient tous les regards et forçaient le respect. Il se souvenait du jour où elle avait fait irruption dans la salle du Conseil, la tête de Tombeau à la main, et souri au roi d’Adarlan, d’un sourire qui avait fasciné et terrifié toute l’assemblée. Aedion et Aelin, aussi mortellement dangereux l’un que l’autre, réunis pour lever une armée et inciter leur peuple à la révolte… il avait peur de ce qu’ils feraient subir à son royaume.

Car c’était toujours son royaume. Il servait Dorian, et non Aelin, ni Aedion, mais il ne savait plus où était sa place.

– Je propose un concours ! cria Aedion en montant sur son banc.

Chaol n’avait pas bougé pendant les longues heures durant lesquelles la moitié des hommes présents dans la salle étaient venus saluer Aedion, montant les uns après les autres sur une table pour porter un toast en l’honneur du général et lui raconter leurs histoires.

Quand Aedion en avait eu assez d’écouter ses propres ennemis lui chanter la sérénade, il s’était levé, une lueur d’excitation dans le regard – due, Chaol en était certain, à cette situation où des hommes qu’il haïssait faisaient tout ce qu’ils pouvaient pour lui plaire – pour lancer haut et fort l’idée d’un concours.

Quelques voix proposèrent des jeux, mais Aedion brandit sa chope pour imposer le silence.

– J’offre à boire à celui d’entre vous qui aura fait le plus long voyage pour revenir ici, annonça-t-il.

On hurla les noms de Banjali, Orynth, Melisande, Anielle et Endovier…

– Silence, tout le monde ! lança un soldat aux cheveux gris qui s’était levé. C’est moi qui ai gagné. J’ai passé un an à Noll, ajouta-t-il en tirant un parchemin de sa veste pour confirmer ses dires.

Aedion avait mis dans le mille. Il tapota la place vide à côté de lui.

– Vous allez boire avec nous, mon ami, dit-il, et la foule l’acclama de nouveau.

Noll… un point sur la carte à l’extrémité la plus lointaine du Territoire Abandonné…

L’homme s’assit et une pinte de bière fraîche fut aussitôt déposée devant lui.

– Vous venez donc de Noll, reprit Aedion. Comment vous appelez-vous ?

– Jensen, commandant de la vingt-quatrième légion, général.

– Combien d’hommes aviez-vous sous vos ordres, commandant ?

– Deux mille, tous rappelés ici le mois dernier. Nous sommes restés cinq ans là-bas, et du jour au lendemain, terminé, dit Jensen en faisant claquer ses doigts épais et couverts de cicatrices.

– Sa Majesté ne vous avait donc pas prévenus ?

– Non, général. J’ai appris notre départ quand on nous a annoncé que la relève arrivait et qu’on n’avait plus besoin de nous.

Chaol écoutait sans intervenir comme le lui avait demandé Aedion.

– Mais pourquoi ? Devez-vous rejoindre une autre légion ? demanda ce dernier.

– Non, pas encore. On ne nous a même pas dit qui prenait la relève.

– Au moins, vous n’êtes plus stationnés à Noll, remarqua Aedion avec un sourire.

Jensen baissa le nez vers sa chope, mais Chaol avait vu son regard s’assombrir.

– Comment cela s’est-il passé là-bas ? Cela restera entre nous, bien sûr, demanda Aedion.

Jensen ne souriait plus et quand il leva les yeux, ils avaient perdu tout leur éclat.

– Les volcans sont actifs et il fait toujours sombre, voyez-vous, car les cendres ont tout recouvert, répondit-il. Et, à cause des fumées, nous avions toujours mal au crâne. Certains hommes en perdaient même la tête. Il nous arrivait aussi de saigner du nez. Nous recevions notre nourriture une fois par mois, parfois moins souvent, selon les saisons et les jours où les navires pouvaient aborder. Et les indigènes refusaient de faire le trajet vers la côte, dans les sables de cette région, même sous la menace ou pour de l’argent.

– Pourquoi ? Par paresse ?

– À Noll, il n’y a rien, sauf la tour et la ville que nous avons construite autour, mais les volcans sont sacrés aux yeux des indigènes. Il y a dix ans, à en croire la rumeur, le roi avait emmené une légion sur ces volcans et saccagé le temple. Depuis, les indigènes crachent sur nous, même si nous n’étions pas là à l’époque. La tour de Noll a été construite après cette histoire et les indigènes l’ont maudite. Nous sommes donc toujours restés isolés là-bas.

– Une tour ? murmura Chaol, et Aedion le foudroya du regard.

Jensen but longuement avant de répondre.

– Il nous était interdit d’y entrer.

– Et ces hommes qui devenaient fous, que faisaient-ils au juste ? demanda Aedion avec un demi-sourire.

Le visage de Jensen s’assombrit de nouveau et il regarda autour de lui comme s’il préférait mettre un terme à cette conversation.

– Officiellement, nous les avons tués, général : une flèche dans la gorge, vite fait, bien fait. Mais en réalité…

Aedion se pencha vers lui.

– Toute cette conversation restera entre nous, précisa-t-il.

– … En réalité, ces hommes qui étaient devenus fous avaient devancé nos archers en se fracassant le crâne, comme s’ils voulaient abréger leurs souffrances.

Keleana avait raconté que Kaltain et Roland s’étaient plaints de migraines résultant de l’usage que le roi faisait de sa magie sur eux. Et elle-même avait eu un mal de crâne lancinant quand elle avait découvert les cachots souterrains du château. Des cachots menant à…

– Vous n’êtes donc jamais entré dans cette tour ? intervint Chaol, ignorant le regard furibond d’Aedion.

– Elle n’avait pas de porte. Seulement cette saleté de pierre noire. Elle paraissait plus décorative qu’autre chose, mais je la détestais… nous la détestions tous.

Comme celle du château de verre, construite à la même époque, ou peut-être quelques années auparavant.

Le regard assombri de Jensen dissuada Chaol de poser davantage de questions. Le commandant vida sa chope, puis se leva.

– Je ne comprends pas pourquoi on s’est donné tant de peine… à Noll, ou à Amaroth, répondit-il. Nous envoyions parfois des messagers en mer pour faire la liaison entre les tours. Nous savions qu’il en existait une semblable à la nôtre, mais nous n’avions aucune idée de ce que nous fabriquions là-bas. Il n’y avait aucun ennemi à combattre.

Amaroth… l’autre avant-poste et peut-être l’autre source du sort. Amaroth et Noll, tous deux à la même distance de Rifthold. Trois tours en pierre noire, trois points formant un triangle équilatéral. Il ne pouvait s’agir que du sort.

Chaol songeait qu’il s’était juré de garder Dorian à l’écart de cette histoire et de le laisser en paix…

Il ne voulait même pas s’approcher de cette tour, mais peut-être pourrait-on vérifier le bien-fondé de cette théorie sur une petite échelle, pour enfin savoir à quoi s’en tenir sur les agissements du roi. Ce qui signifiait que…

Il avait besoin de Dorian.

Chapitre 37

L’ENTRAÎNEMENT DES TREIZE dura deux semaines. Deux semaines de réveils avant l’aube pour traverser chaque ravin et apprendre à voler comme un seul corps. Deux semaines d’écorchures, de foulures et de risques mortels.

Mais les Treize acquéraient lentement de nouveaux réflexes, comme combattantes et comme cavalières, ainsi que leurs montures. Les sorcières chassaient les chèvres sauvages et allumaient des feux dans les défilés pour les faire rôtir, car Manon leur avait interdit de toucher à l’infecte viande d’homme.

Les Treize surpassaient désormais les autres clans, au point que Manon ordonna à ses sorcières de le dissimuler quand les Jambes-Jaunes assistaient à leurs entraînements.

Mais elle n’osait pas encore faire la Traversée avec Abraxos, car ses ailes, bien que vigoureuses, n’étaient pas assez solides. Elle y avait réfléchi encore et encore, chaque soir, durant les réunions des Treize – tandis qu’elles comparaient leurs notes et utilisaient leurs mains pour expliquer comment elles avaient appris à leurs wyverns à décoller, à virer et d’autres techniques de vol – et elle était toujours parvenue à la même conclusion.

Malgré leur enthousiasme, les sorcières des trois clans étaient de plus en plus épuisées. Même les Sangs-Bleus, d’habitude si hautaines et détachées, étaient tendues, et Manon avait dû se déplacer une douzaine de fois pour mettre un terme à des altercations.

Elle profitait de chaque moment de répit pour voler avec Abraxos. Il avait encore besoin de beaucoup d’entraînement et elle aimait la fraîcheur et le calme de la nuit, entre les montagnes couronnées de neige, une rivière d’étoiles au-dessus d’elle. Même si elle avait ensuite énormément de mal à se lever le lendemain.

Bravant l’ire de sa grand-mère, elle demanda deux jours de congé pour les Becs-Noirs, en arguant que si elles ne se reposaient pas, la guerre éclaterait à la cantine et le roi se retrouverait sans cavalerie.

Les Treize dormirent, mangèrent et se divertirent avec les hommes, sauf Manon, qui partit avec Abraxos pour les montagnes de Ruhnn.

Il l’attendait, déjà sellé, et elle le monta après avoir vérifié que son épée était solidement fixée sur son dos. Ses sacoches de selle représentaient un poids supplémentaire pour Abraxos et Manon se fit la réflexion que les Treize et les autres ordres auraient tout intérêt à en porter aussi durant leurs entraînements. Comme la plupart des soldats d’une armée, les sorcières devraient le jour venu transporter leur propre équipement. Et voler avec un poids supplémentaire leur permettrait de gagner en vitesse quand elles voleraient sans.

– Êtes-vous sûre de vouloir partir là-bas ? lui demanda le surveillant en chef devant la porte donnant sur l’arrière. Vous connaissez les histoires qu’on raconte… ce voyage est dangereux.

– Ses ailes sont trop faibles et tout ce que nous avons essayé pour les renforcer a été insuffisant, répondit Manon. C’est peut-être la seule substance qui puisse les réparer et leur permettre de résister à la force des vents. Et comme je ne connais aucun marché par ici, je dois m’adresser directement au fabricant.

Le surveillant en chef fronça les sourcils devant les nuages noirs à l’horizon.

– Une tempête approche. Je ne suis pas sûr que vous devriez voler par ce temps.

– Je n’aurai pas d’autre occasion avant longtemps.

Elle songea néanmoins qu’il faudrait qu’elle entraîne les Treize à voler en plein orage.

– Faites attention et réfléchissez bien avant de conclure un accord avec elles, reprit l’homme.

– Si j’ai besoin de conseils, je m’adresserai à vous, mortel, lança Manon, mais elle savait qu’il avait raison.

Manon franchit la porte et mena Abraxos à leur lieu de décollage habituel. Un long voyage de deux jours les attendait pour rejoindre les montagnes de Ruhnn et en revenir.

Tout cela pour se procurer de la soie d’araignée chez celles qui la tissaient, les légendaires Stygian, grandes comme des chevaux et plus dangereuses que du poison.

L’orage éclata alors que Manon et Abraxos décrivaient un cercle autour de la pointe occidentale de Ruhnn. À travers la pluie glaciale qui lui cinglait le visage et transperçait les couches de ses vêtements, elle entrevit le brouillard qui pesait sur les montagnes, voilant en grande partie ce labyrinthe de pierres grises et aiguës.

Tandis que les vents se levaient et que la foudre s’abattait autour d’eux, Manon se posa avec Abraxos sur le seul terrain plat qu’elle avait repéré. Elle attendrait la fin de l’orage pour repartir à la recherche des araignées.

Mais l’orage se prolongeait, et ils avaient beau se presser contre la paroi d’une petite falaise, ils n’étaient guère abrités. Manon aurait préféré de la neige à cette pluie glacée et à ces rafales qui l’empêchaient d’allumer un feu.

La nuit tomba vite à cause de l’orage. Manon était trempée jusqu’aux os et Abraxos se pelotonnait contre la paroi.

Elle tira une patte de chèvre de l’un de ses sacs et la jeta à Abraxos, qui la dévora avant de se rouler en boule. Elle avala du pain trempé, une pomme glacée et un bout de fromage en se maudissant d’avoir entrepris cette expédition.

Mais elle se répétait que la victoire des Treize et sa position de chef d’escadron valaient bien une nuit sous l’orage. Elle avait enduré pire quand elle s’était retrouvée sur un col enneigé, moins chaudement vêtue et sans nourriture. Elle avait également survécu à des nuits de tempête dont certaines sorcières ne s’étaient pas réveillées.

Elle observa le dédale de rochers dans lequel ils se trouvaient. Elle devinait la présence d’yeux qui les épiaient, mais rien ne les approcha de plus près. Au bout d’un moment, elle se lova sur le flanc comme Abraxos, le visage tourné vers la paroi et les bras croisés contre la poitrine.

La pluie cessa heureusement au cours de la nuit.

Manon dormit mieux ensuite, mais elle grelottait, même s’il faisait un peu plus chaud. Ce fut probablement ce qui l’empêcha de mourir de froid ou de tomber malade, comme elle le comprit à son réveil dans la lumière grise de l’aube : elle était au sec et au chaud grâce à l’aile puissante qui l’abritait et au souffle d’Abraxos, qui remplissait l’air comme la chaleur d’un petit poêle. Il dormait encore profondément.

Il se réveilla seulement lorsqu’elle balaya les cristaux de neige de ses ailes déployées.

L’orage avait cessé et le ciel était d’un bleu si limpide que Manon repéra très vite ce qu’elle cherchait : des arbres couverts de toiles grises et poussiéreuses comme des robes de veuves.

Ce n’était pas de la soie d’araignée, comme elle le constata tandis qu’Abraxos les survolait, mais des toiles ordinaires.

Abraxos grondait dès qu’il devinait une présence en contrebas, ombres ou chuchotements invisibles et inaudibles pour elle. Mais Manon voyait ramper sur les branches des araignées de toutes formes et de toutes tailles, qui semblaient vivre ici sous la protection de leurs sœurs plus puissantes.

Au milieu de la matinée, elle découvrit enfin les grottes couleur de cendre surplombant les arbres voilés. Le sol en contrebas était jonché d’ossements.

Abraxos décrivit plusieurs cercles autour de ces grottes avant de se poser sur un piton rocheux devant l’entrée de l’une d’elles. Derrière eux, la paroi de la falaise plongeait à la verticale vers le fond d’un ravin aride.

Le wyvern allait et venait devant la grotte comme un puma, la queue cinglant l’air, aux aguets.

– Assez ! ordonna Manon en lui montrant le bord de la falaise. Assieds-toi. Tu sais pourquoi nous sommes ici, alors ne gâche pas tout.

Il souffla, mais se laissa tomber à terre et étala sa longue queue sur le bord de la falaise, opposant cette barrière physique entre Manon et l’à-pic.

– Il y a bien longtemps que nous n’avions vu semblable créature, déclara une voix avec un rire féminin venu d’un autre monde.

Manon se composa un visage impassible. La lumière était maintenant assez vive pour révéler plusieurs paires d’yeux sans âge et impitoyables qui l’observaient depuis l’entrée de la grotte, dans la pénombre de laquelle se dessinaient trois silhouettes imposantes.

– Et il y a également longtemps que nous n’avons eu affaire aux Dents de Fer, reprit la voix, qui paraissait maintenant plus proche, dans un cliquetis de pinces semblable à un battement de tambour.

– Le monde change, ma sœur, répliqua Manon.

– « Ma sœur », répéta l’araignée d’un air songeur. Oui, je suppose que nous sommes sœurs, comme les deux faces de la même pièce sinistre. Sœurs par l’esprit, sinon par la chair.

Elle émergea dans la lumière trouble du dehors. Des voiles de brume passaient devant elle comme une cohorte de fantômes pèlerins. Elle était noir et gris et sa masse impressionnante, même pour Manon. Elle était pourtant racée et superbe, avec ses longues pattes lisses et son corps svelte et luisant.

– À vous voir, je comprends pourquoi mes sœurs Sangs-Bleus vous vouent un culte, dit doucement Manon.

– Nous nous souvenons à peine de la dernière fois que leurs prêtresses ont apporté leurs sacrifices au pied de nos montagnes et cela nous manque, répondit l’araignée.

Trois autres araignées s’étaient approchées derrière elle et les observaient en silence de leurs multiples et sombres yeux.

– J’en connais quelques-unes que je pourrais vous envoyer, répondit Manon avec un rictus.

– Vous êtes bien une Bec-Noir, commenta l’araignée avec un rire féroce, et ses huit yeux jaugèrent Manon de la tête aux pieds. Vos cheveux me rappellent notre soie.

– Je suppose que c’est flatteur pour moi.

– Dis-moi ton nom, Bec-Noir.

– Peu importe mon nom. Je suis venue pour affaires.

– En quoi notre précieuse soie pourrait-elle intéresser une Bec-Noir ?

Manon se retourna pour désigner Abraxos, qui les observait, sur ses gardes.

– Ses ailes doivent être renforcées, expliqua-t-elle. J’ai entendu les légendes sur votre soie et j’ai pensé qu’elle pourrait convenir.

– Nous avons déjà vendu notre soie à des marchands, des voleurs et des rois, qui voulaient en faire des robes, des étoles et des voiles pour leurs navires, mais elle n’a jamais servi à renforcer des ailes.

– Il m’en faudrait dix mètres, en écheveaux, si vous en avez.

– Des hommes ont donné leur vie pour un seul mètre.

– Dites-moi votre prix.

– Dix mètres… Apportez-moi les écheveaux, ordonna l’araignée à ses compagnes. Je veux les examiner avant de décider d’un prix.

Les trois araignées rentrèrent dans la grotte.

– Comment as-tu acquis ta monture, Bec-Noir ? s’enquit l’araignée.

– C’est un cadeau du roi d’Adarlan. Nous devons former une armée sous ses ordres, et quand nous l’aurons servi, nous pourrons ramener ces montures chez nous, dans les déserts de l’Ouest, pour reconquérir notre royaume.

– Ah… la malédiction a-t-elle été levée ?

– Pas encore, mais quand nous trouverons la Crochan capable de le faire…

– Quelle merveilleuse ironie que cette malédiction ! Vous avez conquis ce territoire, mais ces rusées Crochan vous en interdisent l’accès. Avez-vous déjà vu ces déserts ?

– Non. Je ne connais pas notre terre natale.

– Un marchand qui est passé par ici il y a quelques années m’a raconté qu’un roi mortel s’y était établi, mais j’ai ouï dire récemment qu’il avait été renversé par une jeune femme aux cheveux couleur de vin qui se fait maintenant appeler reine.

Manon se hérissa en entendant ces paroles. Cette reine du désert serait la première personne qu’elle tuerait quand elle viendrait reconquérir ses terres, quand elle les verrait de ses propres yeux, respirerait leurs parfums et contemplerait leur splendeur indomptable.

– Curieuse région que ces déserts, poursuivit l’araignée. Ce marchand venait de là-bas. Il avait le don de la métamorphose, mais il l’a perdu. Il était prisonnier d’un corps d’homme, mais il ne s’est pas rendu compte que lorsqu’il m’a vendu vingt ans de sa vie, il m’a également transmis certains de ses dons. Je ne peux pas m’en servir, bien entendu, mais je me demande… je me demande ce qu’on éprouve quand on voit le monde avec vos jolis yeux. Et quand on touche un homme.

Ses trois compagnes les rejoignirent, portant un écheveau dont la soie ruisselait comme un fleuve de lumière et de couleur.

– Ah, nous y voilà, dit-elle. N’est-ce pas magnifique ? C’est l’une des plus belles soies que j’aie jamais tissées.

– Splendide, concéda Manon. Quel est votre prix ?

L’araignée la dévisagea longuement.

– Quel prix pourrais-je réclamer à une sorcière qui a vécu aussi longtemps que vous ? fit-elle. Vingt ans de votre vie ne représentent rien pour vous. Quant à vos rêves… ils doivent être bien sinistres, Bec-Noir. Je n’ai aucune envie de les dévorer. Mais votre visage…, dit-elle en se rapprochant. Et si je prenais votre beauté ?

– Je ne pense pas que je ressortirais vivante d’ici si vous me preniez mon visage.

L’araignée rit.

– Je ne parle pas de votre visage au sens propre, répondit-elle, mais de la couleur de votre peau, de la nuance de vos yeux d’or brûlé et des reflets de la lumière sur vos cheveux, comme ceux de la lune sur la neige. Tout cela, je pourrais le prendre. Une telle beauté pourrait conquérir le cœur d’un roi. Peut-être que si la magie revient un jour, je m’en parerai sous ma forme mortelle, pour conquérir un roi.

Manon se souciait peu de sa beauté, qui n’était à ses yeux qu’une arme parmi d’autres, mais elle n’allait pas la céder sans marchander.

– J’aimerais d’abord examiner la soie, dit-elle.

– Coupez-en un échantillon, ordonna l’araignée à ses compagnes.

Elles déposèrent les écheveaux, dans lesquels l’une d’elles découpa quelques fils. Des hommes avaient tué pour de plus petites quantités de cette soie, mais ces créatures la découpaient comme s’il s’agissait de vulgaire laine. Manon prit l’échantillon et se dirigea vers le bord de la falaise en enjambant la queue d’Abraxos pour examiner la soie à la lumière du jour.

Cette soie scintillait… Elle tira dessus. La fibre était flexible, mais aussi solide que de l’acier et incroyablement légère. Et pourtant…

– Je vois un défaut à cet endroit… j’ose espérer qu’il n’y en a pas d’autres ? demanda-t-elle.

L’araignée s’approcha avec un sifflement rageur en faisant trembler le sol sous elle. Un grondement menaçant d’Abraxos l’arrêta. Les trois autres araignées vinrent l’encadrer comme des gardes.

– Regardez, reprit Manon en désignant une veine colorée dans l’écheveau.

– Ce n’est pas un défaut ! glapit l’araignée.

La queue d’Abraxos s’enroula autour de Manon, formant un bouclier entre elle et les araignées. Manon leva l’échantillon vers le soleil.

– On le voit mieux dans cette lumière, insista-t-elle. Croyez-vous donc que je vais vous céder ma beauté contre de la soie de deuxième choix ?

– De deuxième choix ! fulmina l’araignée.

– Je crois que j’ai changé d’avis, reprit Manon en baissant le bras avec un sourire. Je ne suis pas d’humeur à marchander aujourd’hui.

Les araignées, qui se tenaient au bord de la falaise, n’eurent même pas le temps de réagir quand la queue d’Abraxos se déroula comme la mèche d’un fouet, les précipitant dans le vide.

Elles y tombèrent avec des cris perçants. Sans perdre un instant, Manon fourra les écheveaux de soie dans ses sacoches et enfourcha Abraxos. Il prit son élan pour s’envoler de la falaise, qui était un lieu de décollage idéal.

Et un piège idéal pour ces vieilles araignées idiotes.

Chapitre 38

QUAND LE SURVEILLANT EN CHEF eut réparé les ailes d’Abraxos avec la soie, Manon lui fit don d’un demi-mètre du précieux matériel. Elle gardait dans le double fond d’un coffre le reste, une quantité encore considérable, qui pourrait toujours servir en cas d’usure.

Elle ne dit à personne où elle était allée ni pourquoi les ailes d’Abraxos brillaient maintenant légèrement sous une certaine lumière. Asterin l’aurait tuée si elle avait su qu’elle avait couru un tel risque. Et sa grand-mère aurait mis Asterin en pièces en apprenant qu’elle ne l’avait pas accompagnée. Manon n’était simplement pas d’humeur à remplacer son bras droit.

Quand Abraxos fut rétabli, elle franchit avec lui la porte du Croc du Nord pour tenter la Traversée. Asterin et Sorrel se tenaient derrière Manon sur leurs montures. Si la tentative tournait mal, si Abraxos échouait à remonter ou si la soie de ses ailes ne résistait pas au plongeon, Manon devrait sauter en vol afin que les wyverns de ses secondes la rattrapent avec leurs serres.

Ce plan ne plaisait guère à Manon, mais elle savait que Sorrel et Asterin ne la laisseraient tenter la Traversée qu’à cette condition. Elles l’auraient enfermée dans l’Oméga avec les wyverns plutôt que de la laisser partir sans prendre toutes les précautions nécessaires. C’était une preuve de faiblesse et elle aurait dû les punir, mais leur plan n’était pas complètement stupide. Les tensions entre les clans étaient plus exacerbées que jamais et l’héritière des Jambes-Jaunes était tout à fait capable de tenter quelque chose pour effrayer Abraxos durant la Traversée.

Manon leur fit signe qu’elle était prête avant de s’approcher d’Abraxos. Iskra attendait sur la plate-forme d’observation, un léger sourire aux lèvres. Manon vérifia une dernière fois les étriers, la selle et les rênes. Abraxos était tendu et grondait.

– Allez, lui dit-elle en tirant sur les rênes pour qu’il s’approche un peu plus près du ravin avant de le monter.

Il avait encore suffisamment d’espace pour prendre son élan, et, avec la soie sur ses ailes, tout irait bien. Ils s’étaient entraînés à plonger dans le vide puis à remonter sec.

Mais il ne broncha pas.

– Allez ! lança-t-elle.

Il tourna la tête vers elle et gronda.

Elle lui donna une légère tape sur la tête, mais il s’arc-bouta, les ailes repliées.

– Abraxos !

Il regardait fixement l’à-pic, les yeux agrandis, pétrifié de terreur. Maudissant sa lâcheté, elle s’approcha de lui pour l’enfourcher.

– Ça suffit ! ordonna-t-elle. Maintenant, tes ailes sont assez solides.

Elle tendit la main vers sa selle, mais il rua et le sol trembla sous son poids quand il retomba.

Un rire léger s’éleva de la plate-forme. Les dents de fer de Manon jaillirent de leurs gencives.

– Abraxos, assez ! vociféra-t-elle, mais il recula et se recroquevilla contre la paroi de la montagne.

L’un des dresseurs apporta un fouet, mais elle l’arrêta, car le fouet rendait Abraxos enragé.

– Espèce de lâche, siffla-t-elle à l’adresse de son wyvern. Reviens ici !

– Il ne peut pas te comprendre, tu sais ? lui murmura Asterin.

– Si, il…

Elle ne finit pas sa phrase. Elle n’avait pas encore parlé aux Treize de sa théorie. Elle se retourna vers Abraxos.

– Si tu refuses de faire la Traversée, je te ferai enfermer dans le puits le plus noir et le plus étroit de cette maudite montagne !

Il découvrit les dents. Elle découvrit les siennes. Leur confrontation dura une minute, une humiliante minute qui rendit Manon folle de rage.

– Très bien, cracha-t-elle en se détournant de lui, enfermez-le là où il sera le plus malheureux. Et laissez-le ressortir seulement quand il sera prêt pour la Traversée.

Elle claqua des doigts pour faire signe à ses secondes de descendre de leurs wyverns.

Entre sa grand-mère, les Jambes-Jaunes et Iskra qui venait déjà vers elle, elle n’avait pas fini d’entendre parler de ce qui était arrivé aujourd’hui.

– Pourquoi ne restes-tu pas encore un peu ici, Manon ? demanda Iskra. Je pourrais montrer à ton wyvern comment s’y prendre.

– Viens, rentrons, murmura Sorrel à Manon.

– On dit toujours que le problème, ce n’est pas la monture, mais le cavalier, déclara Iskra assez haut pour que tout le monde l’entende.

Manon poursuivit son chemin sans se retourner. Elle ne voulait pas voir les gardes ramener Abraxos à l’intérieur et l’enfermer quelque part. Ce stupide ver de terre.

– Maintenant, reprit Iskra d’un air songeur, peut-être ton wyvern a-t-il seulement besoin d’un peu de discipline.

– Rentrons, insista Sorrel, tandis qu’Asterin suivait Manon de près.

– Donnez-moi ça, ordonna Iskra à quelqu’un dans leur dos. Il a juste besoin d’encouragements.

Un fouet claqua et un rugissement de douleur et de peur déchira l’air.

Manon se figea, puis se retourna.

Abraxos était recroquevillé contre la paroi. Devant lui, Iskra brandissait le fouet sanglant qui lui avait laissé une balafre sur la tête, manquant de peu l’un de ses yeux. Elle sourit à Manon et ses dents brillèrent au soleil tandis qu’elle levait le bras pour frapper encore.

Asterin et Sorrel n’eurent pas le temps de retenir Manon, qui se jeta sur Iskra.

Toutes dents et griffes dehors, elles roulèrent à terre. Manon s’entendait rugir si fort que les murs du tunnel en vibraient. Deux pieds la frappèrent au ventre et la précipitèrent à terre, le souffle coupé.

Manon cracha du sang bleu et se releva aussitôt. Iskra lui allongea un coup d’ongle qui aurait pu lui lacérer la joue jusqu’à l’os, mais Manon l’esquiva, puis la projeta contre la paroi.

Iskra grogna de douleur au milieu des cris des sorcières qui affluaient, et Manon lui envoya un coup de poing dans la figure.

Malgré la douleur de ses jointures, elle ne voyait plus que le fouet, la souffrance et la peur dans les yeux d’Abraxos. Iskra tenta de lui griffer le visage, mais Manon recula à temps et les ongles de fer lui écorchèrent le cou. Elle ne sentit pas la brûlure, ni le sang chaud de sa blessure. Un genou contre la poitrine d’Iskra, elle la frappait de toutes ses forces.

Des mains la soulevèrent et elle se débattit en hurlant comme une démente.

– Manon ! cria Sorrel en enfonçant les ongles dans ses épaules pour l’immobiliser et la forcer à regarder autour d’elle la foule des sorcières.

Iskra gisait à terre, le visage enflé et ensanglanté, tandis que sa seconde et Asterin s’affrontaient du regard, l’épée à la main.

– Il va bien, reprit Sorrel en accentuant sa pression. Abraxos va bien, Manon. Regarde-le.

Manon obéit. Accroupi, il la regardait fixement, les yeux agrandis. Le sang de sa blessure était déjà coagulé.

Manon se dégagea et essuya d’un revers de main le sang coulant de son nez et de sa bouche. Tout le monde se taisait. Iskra poussa un grognement. Le sang gouttait de son nez cassé sur sa lèvre fendue.

– Si tu le touches encore, lui dit Manon, je boirai toute ta moelle.

L’héritière des Jambes-Jaunes reçut le soir même de la main de sa mère une deuxième correction, suivie de deux coups de fouet en punition de ceux qu’elle avait donnés à Abraxos.

Le lendemain, alors que Manon venait d’entrer dans la cage d’Abraxos, escortée d’Asterin, l’héritière des Sangs-Bleus apparut sur le seuil, suivie de sa seconde aux cheveux roux. Manon la salua avec raideur.

Petrah s’arrêta devant elle et Manon remarqua alors la cuisse de chèvre que sa seconde portait.

– J’ai entendu dire que le combat d’hier était de toute beauté, déclara Petrah avec un faible sourire, et Manon haussa les sourcils.

Petrah tendit la main à sa seconde, qui lui passa la cuisse de chèvre.

– J’ai également appris que tes Treize et leurs montures mangent seulement la viande des animaux qu’elles ont tués, reprit-elle. Ma Keelie a tué cette chèvre pendant notre vol de ce matin et elle a voulu la partager avec Abraxos.

– Je n’accepte pas de viande de clans rivaux.

– Sommes-nous rivales ? Je croyais que nous allions voler de nouveau sous la même bannière pour le roi d’Adarlan.

– Que veux-tu ? demanda Manon sans détour. Mon entraînement commence dans dix minutes.

La seconde de Petrah se hérissa en entendant cette réponse, mais l’héritière des Sangs-Bleus sourit.

– Comme je te le disais, ma Keelie voulait donner ceci à Abraxos, dit-elle.

– Oh, vraiment ? Elle te l’a dit ? ricana Manon.

– Pourquoi ? Ton wyvern ne parle-t-il pas avec toi ? demanda Petrah, la tête inclinée, tandis qu’Abraxos les observait avec attention.

– Les wyverns ne parlent pas, fit sèchement Manon.

– Vraiment ? demanda Petrah.

Sans attendre de réponse, elle haussa les épaules et déposa la cuisse de chèvre devant la cage avant de sortir.

Manon jeta la viande.

Chapitre 39

– RACONTEZ-MOI comment vous avez appris à tatouer.

– Non.

Keleana était penchée au-dessus de la table de la chambre de Rowan, au lendemain de leur aventure dans la grotte. Elle leva les yeux de l’aiguille en os qu’elle tenait au-dessus du poignet de Rowan.

– Si vous ne répondez pas à ma question, je risque de mal tenir cette aiguille et…, commença-t-elle en l’abaissant vers le bras bronzé et musclé du guerrier. Rowan laissa fuser un grognement qui était peut-être un gloussement. Il était à coup sûr bon signe qu’il lui ait demandé de tatouer la partie de son bras qu’il ne pouvait atteindre lui-même. Le tatouage encerclant son poignet devait être rafraîchi maintenant que ses brûlures étaient cicatrisées.

– Avez-vous eu un maître pour vous l’enseigner ? insista-t-elle.

– Oui, un maître dont j’ai été l’apprenti. Dans les camps de guerre, nous avions un officier qui tatouait sur son corps le nombre d’ennemis qu’il avait tués, et parfois l’histoire entière d’une bataille. Il fascinait les jeunes soldats comme moi et je l’ai convaincu de m’enseigner son art.

– Grâce à votre charme légendaire ?

Cela lui valut un demi-sourire au moins.

– Imaginez ce que vous voulez si je ne…

Il serra les dents lorsqu’elle enfonça l’aiguille.

– Bien, fit-il, c’est juste à la bonne profondeur.

Son corps d’immortel guérissait très rapidement et pour que sa magie n’efface pas le tatouage, Rowan avait mélangé du sel et de la poudre de fer à l’encre.

Keleana s’était réveillée ce matin-là l’esprit… clair. La douleur et le chagrin étaient toujours là, en elle, mais pour la première fois depuis longtemps elle pouvait voir ce qui l’entourait. Elle avait enfin l’impression de respirer.

Concentrée sur sa tâche, elle fit une nouvelle marque sur son poignet, puis une autre.

– Parlez-moi de votre famille, reprit-elle. Vos parents sont-ils encore en vie ?

Une question stupide et dangereuse vu ce qui était arrivé à sa compagne, mais il n’y avait aucune tristesse dans son regard quand il lui répondit :

– Non. Ils étaient déjà très vieux à ma naissance. J’étais leur unique enfant pendant le millénaire qu’a duré leur mariage et ils ont rejoint l’au-delà avant mes vingt ans.

Avant qu’elle ait le temps de réfléchir à cette intéressante et étrange façon de parler de la mort, il lui dit :

– Vous êtes fille unique n’est-ce pas ?

Tout en se focalisant sur le mouvement de son aiguille, elle laissa les souvenirs venir à elle.

– À cause de ses ancêtres Fae, la grossesse de ma mère a été difficile. Elle a arrêté de respirer pendant l’accouchement. C’est la volonté absolue de mon père qui l’aurait empêchée de passer dans l’autre monde. C’est ce que les gens disaient à Terrasen. Je ne sais même pas si elle aurait pu avoir d’autres enfants après ça. Donc, oui, je suis fille unique, mais j’avais un cousin. Il avait cinq ans de plus que moi, mais nous étions comme frère et sœur.

Aedion… elle n’avait pas prononcé ce nom à voix haute depuis dix ans, mais elle l’avait entendu et lu dans des journaux.

– J’ignore ce qu’a été sa vie pendant dix ans, mais j’ai entendu mentionner son nom comme celui d’un général de l’armée du roi, poursuivit-elle.

Elle dut poser son aiguille et étirer ses doigts.

Elle avait oublié Aedion de manière si impardonnable qu’elle se sentait incapable de le blâmer ou de le haïr pour ce qu’il était devenu. Elle avait toujours refusé de savoir précisément ce qu’il avait fait dans le Nord pendant toutes ces années. Enfant, Aedion avait été farouchement et fanatiquement loyal à Terrasen. Elle préférait ignorer ce qu’il avait été contraint de faire et ce qui l’avait à ce point changé. C’était uniquement par chance ou par un caprice du destin qu’il n’était pas venu au château d’Adarlan quand elle s’y trouvait. Il l’aurait reconnue, et s’il savait ce qu’elle était devenue…

– Je crois que ce serait pire que tout de me retrouver face à lui après ce qui est arrivé, dit-elle. Encore pire que d’affronter le roi.

Il n’y avait rien qu’elle puisse dire ou faire qui excuserait ce qu’elle avait fait de sa vie pendant que leur royaume tombait en ruine et que leur peuple était massacré et réduit en esclavage.

– Ne vous arrêtez pas, la rappela à l’ordre Rowan en désignant du menton les instruments sur ses genoux.

Elle obéit et il siffla entre ses dents quand elle enfonça à nouveau son aiguille.

– Croyez-vous que votre cousin vous tuerait ou qu’il vous aiderait ? finit-il par demander après un silence. Une armée comme la sienne pourrait changer le cours de la guerre.

Ce dernier mot fit frissonner Keleana.

– J’ignore ce qu’il penserait de moi et à qui va sa loyauté, répondit-elle. Et je préfère ne pas le savoir.

Même si leurs yeux étaient identiques, ils descendaient de deux lignées assez éloignées et quand elle était enfant, tous ceux qui l’entouraient – les membres de la cour comme les servants – avaient évoqué la possibilité d’une union entre eux. Cette idée était aussi ridicule aujourd’hui qu’elle l’était il y a dix ans.

– Vous avez des cousins ? demanda-t-elle.

– Trop. La lignée de Mora a toujours été la plus étendue. Mes cousins sont très indiscrets et adorent les ragots… Ils peuvent se montrer particulièrement agaçants.

Elle sourit à ces mots.

– Je suis sûr que vous vous entendriez bien avec eux, ajouta-t-il. Ils sont aussi curieux que vous.

Elle souleva son aiguille et pressa la main du guerrier Fae suffisamment fort pour blesser n’importe qui d’autre qu’un immortel.

– Vous êtes mal placé pour me dire ça, prince. On ne m’a jamais posé autant de questions de ma vie.

Ce n’était pas tout à fait vrai mais pas exagéré non plus. Personne ne lui avait jamais posé ce genre de questions. Et elle n’avait jamais répondu à personne.

Il dévoila ses canines, mais elle savait qu’il n’était pas réellement en colère. Il jeta un regard lourd de sens à son poignet.

– Dépêchez-vous, princesse. J’aimerais me coucher avant l’aube.

De sa main libre, elle lui répondit d’un geste particulièrement vulgaire. Il lui attrapa la main, ses canines toujours découvertes.

– Ce n’est pas vraiment digne d’une reine, vous ne croyez pas ?

– Heureusement que je ne suis pas reine, dans ce cas.

Il ne lâcha pas sa main.

– Vous avez juré de libérer le royaume de votre amie et de renverser Adarlan, mais vous ne voulez même pas penser au vôtre. Pourquoi répugnez-vous tant à user de vos droits ? Avez-vous peur d’affronter le roi, ou ce qu’il reste de votre cour ? Donnez-moi une bonne raison de ne pas reprendre votre trône. Une seule bonne raison et je ne vous parlerai plus jamais de cela.

– Si je libère l’Eyllwe et si je renverse le roi en tant que Keleana, je pourrai ensuite aller où je voudrai. La couronne… ma couronne représente pour moi seulement de nouvelles chaînes.

C’était égoïste et terrible à avouer, mais c’était vrai. Nehemia lui avait confié qu’elle aussi rêvait d’être une femme ordinaire, sans le poids d´une couronne à porter. Avait-elle pressenti l’écho que de telles paroles trouveraient en Keleana ?

Elle attendit le sermon qui suivrait inévitablement et le lut dans le regard de Rowan, mais il ne dit rien.

– Qu’entendez-vous par « de nouvelles chaînes » ? demanda-t-il seulement.

Il releva la manche de Keleana, exposant les deux lignes de cicatrices qui encerclaient son poignet. Elle se dégagea brutalement.

– Arobyn, mon maître, m’enchaînait parfois pour m’entraîner, répondit-elle.

Il l’avait enchaînée pour lui apprendre à se libérer, mais les fers d’Endovier avaient été conçus pour tenir en échec des gens comme elle. Elle en avait été débarrassée seulement le jour où Chaol les lui avait ôtés.

Elle ne voulait pas que Rowan sache ce qui lui était arrivé. La colère et la haine, elle pouvait les supporter, mais pas la pitié. Et elle ne pouvait pas lui parler de Chaol, lui expliquer comment il l’avait aidée à se reconstruire pour lui briser le cœur ensuite, sans évoquer Endovier. Sans lui dire qu’un jour, elle ignorait quand exactement, elle retournerait là-bas pour libérer tous les esclaves. Qu’elle ôterait chacune de leurs chaînes même si elle devait le faire elle-même.

– Pourquoi êtes-vous restée avec Arobyn ? demanda Rowan.

– Je voulais deux choses : disparaître et semer mes ennemis, mais en réalité, c’était surtout… moi-même que je voulais fuir. Je m’étais convaincue que je devais m’enfuir parce que la deuxième chose que je voulais, c’était pouvoir… faire mal aux autres comme on m’avait fait mal. Et il s’est avéré que j’étais douée pour ça. Si Arobyn m’avait rejetée, je serais morte ou j’aurais rejoint les rebelles, et si j’avais grandi avec eux, j’aurais probablement été retrouvée par le roi et assassinée. Ou j’aurais commencé à tuer des soldats d’Adarlan pour étancher ma haine.

Rowan haussa les sourcils.

– Vous croyiez peut-être que j’allais vous raconter l’histoire de ma vie dès le début de notre entraînement ? dit-elle. Je suis sûre que vous avez davantage à raconter que moi, alors cessez d’avoir l’air si surpris. Peut-être ferions-nous mieux de recommencer à nous écharper.

– Ne rêvez pas, princesse, rétorqua-t-il. Vous pouvez me raconter ce que vous voulez et quand vous voulez, mais il est trop tard pour revenir en arrière.

– Voilà qui est réconfortant. C’est merveilleux de vous avoir pour ami, déclara-t-elle.

Il eut un rictus et lui saisit le menton pour la forcer à le regarder dans les yeux.

– D’abord, nous ne sommes pas amis, répondit-il. Je suis votre entraîneur et vous êtes sous mes ordres, ne l’oubliez pas.

Il dut lire la peine dans ses yeux car il se pencha vers elle, sa main toujours sur son menton, avant de poursuivre :

– Ensuite, j’ignore encore ce que nous sommes l’un pour l’autre, mais je vous laisserai le temps de retrouver votre équilibre. Vous pouvez donc en faire autant pour moi.

Elle l’observa un instant avant de répondre.

– C’est d’accord.

Chapitre 40

– DIS-MOI CE QUE TU DÉSIRES plus que tout, murmura Dorian dans les cheveux de Sorscha en enlaçant ses doigts, émerveillé par la douceur de sa peau dorée.

– Je ne désire rien à ce point, répondit-elle avec un sourire, la tête contre sa poitrine.

– Menteuse, dit-il en embrassant ses cheveux. Tu es la plus grande menteuse du monde.

Elle se tourna vers la fenêtre de sa chambre et la lumière du matin fit miroiter ses cheveux noirs. Deux semaines s’étaient écoulées depuis qu’elle l’avait embrassé ; depuis, elle le rejoignait dans sa chambre quand tout le monde dormait au château. Ils passaient leurs nuits ensemble mais pas encore comme Dorian aurait souhaité. Et il avait horreur de cette dissimulation à laquelle ils étaient contraints.

Mais si on les surprenait, elle perdrait sa place au château et courrait même des risques plus graves.

– Dis-le-moi, insista-t-il. Dis-le-moi et je le réaliserai.

Il avait toujours été généreux avec ses amantes. Il leur faisait généralement des cadeaux pour qu’elles ne se plaignent pas quand il se lassait d’elles, mais cette fois-ci, il avait vraiment envie de donner. Il avait voulu lui offrir des bijoux et des vêtements, mais elle avait tout refusé. Il lui avait alors procuré des herbes difficiles à trouver, des livres et des instruments pour son travail.

– Et si je te demandais la lune ?

– J’adresserais des prières à Deanna.

Elle sourit mais le propre sourire de Dorian s’effaça. Deanna, la déesse de la chasse. Il essayait généralement de ne pas penser à Keleana… ou Aelin, peu importait son nom. Il essayait également de ne pas penser à Chaol et à ses mensonges. Ou à Aedion et sa trahison. Il ne voulait rien avoir à faire avec eux, surtout maintenant qu’il était avec Sorscha. Il avait été stupide de promettre un jour à Keleana qu’il réduirait le monde en cendres pour elle. Il n’était qu’un garçon amoureux d’un feu sauvage, à l’époque. Ou, du moins, un garçon qui croyait l’être.

– Dorian ?

Sorscha recula pour étudier son visage. Elle le regardait de la même façon que Keleana regardait Chaol autrefois.

Il l’embrassa de nouveau et elle se serra contre lui, mais s’écarta au bout d’un instant.

– Je dois m’en aller, dit-elle. Je suis en retard.

Il poussa un grognement, mais c’était presque l’heure du petit déjeuner et elle risquait de se faire remarquer si elle ne partait pas maintenant. Elle passa sa robe, qu’il l’aida à agrafer dans le dos. Serait-il condamné à tout dissimuler, non seulement ses amours, mais sa magie et ses pensées ?

Elle l’embrassa, puis se retourna avant de sortir.

– Mon souhait le plus cher, dit-elle avec un léger sourire, serait de ne pas devoir m’enfuir dès l’aube.

Elle s’éclipsa sans lui laisser le temps de répondre.

Mais il ne pouvait réaliser ce souhait, car Sorscha et lui-même avaient des devoirs à remplir.

S’il s’enfuyait avec elle, son frère deviendrait roi à la mort de leur père. Et cette idée le terrifiait, surtout si Hollin détenait les pouvoirs de leur père… Non, Dorian n’avait pas le choix : il devrait garder sa couronne jusqu’à son dernier jour.

On frappa à la porte et il sourit en croyant que Sorscha revenait, mais son sourire s’effaça à la vue de Chaol sur le seuil.

– J’ai besoin de parler avec toi, dit ce dernier.

Dorian ne l’avait pas revu depuis plusieurs semaines. Le capitaine paraissait plus vieux et épuisé.

– Droit au fait, comme toujours, commenta-t-il. Au moins, tu ne perds pas ton temps en flatteries.

– Si je le faisais, tu verrais clair dans mon jeu.

Chaol referma la porte derrière lui et s’adossa au battant.

– Je suis désolé, Dorian, reprit-il doucement, et plus que tu ne le crois.

– Pourquoi ? Parce que tes mensonges nous ont éloignés de toi, Keleana et moi ? Le serais-tu si tu n’avais pas été percé à jour ?

– Je suis désolé pour tout ce qui est arrivé, répondit Chaol. Mais je… j’essaie d’y remédier.

– Et Keleana ? Est-ce elle ou moi que tu aides en coopérant avec Aedion ?

– Vous deux.

– Tu l’aimes encore ?

Dorian ignorait pourquoi la réponse à cette question comptait pour lui.

– Une partie de moi l’aimera toujours, répondit Chaol, mais je devais l’éloigner du château parce que c’était trop dangereux et qu’elle… ce qu’elle devenait…

– Elle a toujours été ainsi. Tu as juste mis beaucoup de temps à t’en rendre compte. Et quand tu as découvert cet autre aspect d’elle… tu ne peux pas prendre seulement ce qui te convient chez elle. Ou chez moi.

– Je ne…

– Il est impossible de revenir en arrière, Chaol. Que cela te plaise ou non, tu as joué un rôle dans cette histoire : c’est toi qui l’as amenée à révéler sa véritable nature et à s’engager dans cette voie.

– Crois-tu que j’ai voulu tout ce qui est arrivé ? demanda Chaol. Si cela ne tenait qu’à moi, elle ne serait pas reine et tu n’aurais pas de pouvoirs magiques.

– Bien entendu, mais ce n’est pas ce qui t’effraie, n’est-ce pas ? Ce que tu refuses, ce sont les changements que cela implique. Mais la situation a changé, et à cause de toi, poursuivit-il. J’ai des pouvoirs magiques et personne ne pourra rien y changer. Quant à Keleana, tu n’as pas le droit de la vouloir autre que ce qu’elle est. Ton seul droit, c’est de décider si tu es son ennemi ou son ami.

Il ne connaissait pas tout le passé de Keleana, il ignorait la part de la vérité et celle du mensonge dans ce qu’il savait d’elle, ce que cela avait signifié pour elle d’être esclave à Endovier parmi ses sujets et de se courber devant l’homme qui avait assassiné sa famille. Il n’avait fait qu’entrevoir celle qu’elle était réellement, indépendamment de son nom et de son titre.

Keleana comprenait le fardeau que représentait sa magie pour lui et la peur que ces pouvoirs lui inspiraient. Elle ne l’avait ni abandonné, ni voulu autre que ce qu’il était. Je reviendrai pour vous, lui avait-elle dit.

Dorian regarda son ami droit dans les yeux, conscient de sa souffrance et de son désarroi.

– En ce qui la concerne, ma décision est prise, déclara-t-il. Le moment venu, que tu sois à Anielle ou non, j’espère que tu auras fait le même choix que le mien.

Aedion devait reconnaître que le sang-froid du capitaine l’impressionnait. Ils attendaient dans l’appartement le retour de Murtaugh, qui avait passé quelques semaines dans les environs de la baie des Crânes. Ren, qui, bien que convalescent, ne tenait pas en place, arpentait la salle à manger, alors que Chaol, assis près du foyer, parlait peu et restait attentif.

Mais ce soir, il paraissait plus méfiant et plus tendu. Y avait-il du nouveau ? Murtaugh avait refusé que son petit-fils vienne avec lui et lui avait intimé de se reposer. Et même s’il essayait de le cacher, Ren était anxieux et agressif. S’ils avaient été dans un de ses camps, Aedion l’aurait emmené sur le sable pour qu’il puisse se libérer de toute cette tension en se battant. Ou il l’aurait envoyé patrouiller. Ou fait couper du bois pendant quelques heures.

– Allons-nous attendre ainsi toute la nuit ? lança Ren.

– Avez-vous mieux à faire ? demanda Aedion avec un sourire nonchalant. Une visite à la fumerie d’opium, peut-être ?

C’était un coup bas mais le capitaine connaissait déjà les mauvaises habitudes de Ren. Et si le jeune seigneur d’Allsbrook continuait sur cette voie, Aedion ne le laisserait pas s’approcher à moins de dix kilomètres d’Aelin.

Ren secoua la tête et dit :

– Nous ne faisons qu’attendre, ces derniers temps. Attendre qu’Aelin nous envoie un signe, et toujours rien. Je suis sûr que mon grand-père n’aura rien à nous apprendre non plus. Je suis surpris que nous soyons encore en vie et que ces hommes n’aient pas retrouvé ma trace.

Il plongea son regard dans le feu et les flammes accentuèrent la profondeur de sa cicatrice.

– Je connais quelqu’un qui…, commença Ren sans finir sa phrase.

Il jeta un coup d’œil à Chaol.

– Je pourrais lui demander d’en apprendre plus sur le roi.

– Je ne fais plus confiance à vos sources depuis que ces hommes ont tenté de vous tuer, répondit Chaol.

C’était un des informateurs de Ren qui avait révélé l’endroit où il se trouvait. Et même si on lui avait arraché l’information par la force, Aedion pensait que tout cela n’aurait jamais dû arriver et il le dit à Ren. Le jeune homme allait répliquer vertement quand trois sifflements les interrompirent.

Le capitaine répondit par trois sifflements semblables, Ren se précipita vers la porte et l’ouvrit. Son grand-père lui serra le bras et Aedion perçut son soulagement. Murtaugh rejeta le capuchon de son manteau, révélant un visage pâle et tiré.

– Il y a de l’eau-de-vie sur la table, lui dit Chaol.

Le vieil homme le remercia d’un signe de tête et se servit un verre qu’il but d’un trait.

– Répondez-moi franchement, mon garçon, dit-il sèchement à Aedion. Savez-vous qui est le général Narrok ?

Aedion se leva, s’approcha de la table et se servit à son tour avec une lenteur étudiée.

– Appelez-moi « mon garçon » encore une fois, dit-il d’un ton lourd de menace sans quitter le vieil homme du regard, et vous vous retrouverez à mendier dans les rues.

Le vieil homme leva les bras, exaspéré.

– Quand vous aurez mon âge, Aedion…

– Ne gaspillez pas votre salive, le coupa le général en retournant s’asseoir. Narrok est dans le Sud. Aux dernières nouvelles, il devait mener son armée aux îles de la Mort, en territoire pirate, mais ces nouvelles remontent à plusieurs mois. Je l’ai appris par certains navires du seigneur des pirates, qui sont remontés vers le nord pour éviter la flotte de Narrok.

Les pirates s’étaient totalement dispersés. Le seigneur des pirates, le capitaine Rolfe, avait emmené la moitié d’entre eux avec lui au sud, certains étaient partis à l’est et d’autres avaient commis l’erreur fatale de naviguer vers la côte nord de Terrasen.

Ren avança une chaise à son grand-père, qui s’assit avec un grognement de fatigue.

C’était un miracle que ce vieux sac d’os respire encore. Aedion regrettait déjà ce qu’il lui avait dit. Il avait été élevé mieux que ça et s’était comporté comme un imbécile arrogant et colérique. Rhoe aurait eu honte de lui s’il l’avait vu parler ainsi à un homme âgé. Mais Rhoe était mort. Tous les guerriers qu’il avait aimés ou admirés étaient morts depuis dix ans. Même si le monde aurait eu bien besoin de gens comme eux. Même si lui-même aurait eu besoin d’eux.

Murtaugh soupira.

– Je suis rentré aussi vite que j’ai pu, expliqua-t-il, et je n’ai dormi que quelques heures au cours de cette semaine. La flotte de Narrok a disparu. Le capitaine Rolfe est de retour dans la baie des Crânes, mais ses hommes ne se risquent pas dans les îles orientales de l’archipel de la Mort.

– Pourquoi ? demanda Aedion.

– Parce que ceux qui s’y aventurent n’en reviennent pas. Rolfe lui-même jure avoir entendu, par des nuits de grand vent, des… rugissements dans les îles… des rugissements qui ne semblent pas tout à fait humains. Les pirates qui s’étaient cachés dans les îles pendant l’invasion de Narrok affirment que ces bruits ont cessé, comme si ceux qui en étaient à l’origine étaient repartis avec lui. Quant à Rolfe… il m’a raconté que la nuit de leur retour dans les îles, ils ont aperçu une silhouette debout sur un rocher, dans les parages des îles orientales. Elle ressemblait à un homme au teint pâle, mais… Rolfe a affirmé que quelque chose clochait : cet homme était comme… nimbé d’un halo de silence, ce qui était plutôt bizarre, avec les hurlements qu’on entendait là-bas. Il les a suivis du regard sans un mot, et quand ils sont repassés le lendemain, il avait disparu.

– On a toujours raconté des légendes sur d’étranges créatures des mers, commenta le capitaine.

– Rolfe et ses hommes ont juré que cela n’avait rien d’une légende et que cette créature n’avait rien de naturel.

– Comment pouvaient-ils le savoir ? demanda Aedion en regardant le capitaine, qui était devenu livide.

– Cette créature portait un collier noir, comme un animal domestiqué. Elle a fait un pas vers eux comme si elle voulait entrer dans l’eau pour se lancer à leur poursuite, mais elle a été littéralement tirée en arrière par une main ou une laisse invisibles.

– Le seigneur des pirates croit donc que les îles de la Mort sont habitées par des monstres ? demanda Ren, les sourcils levés.

– Il croit, et je crois aussi, qu’ils ont été créés là-bas et que Narrok a emmené certains d’entre eux quand il est reparti.

– Où est-il allé ? demanda Chaol.

– À Wendlyn, répondit Murtaugh, et le cœur d’Aedion cessa de battre pendant une seconde. Narrok a emmené sa flotte à Wendlyn pour attaquer le royaume par surprise.

– Mais c’est impossible ! s’écria le capitaine en se levant d’un bond. Pourquoi ? Pourquoi maintenant ?

– Parce que quelqu’un, commença le vieil homme en appuyant sur le dernier mot, a convaincu le roi d’envoyer son champion là-bas pour assassiner la famille royale : quelle meilleure occasion pour roder ces monstres que le moment où ce pays sera précipité dans le chaos ?

– Mais elle ne les assassinera pas ! Elle ne ferait jamais une chose pareille. C’était… ce n’était qu’une ruse, déclara le capitaine.

Aedion feignit d’ignorer le regard circonspect que lui jetait Ren, probablement curieux de voir comment il réagissait à la nouvelle de la menace pesant sur ses cousins de Wendlyn. Aedion les considérait comme morts depuis dix ans, depuis qu’ils avaient refusé d’envoyer des secours à Terrasen. Que tous les dieux leur viennent en aide s’il arrivait un jour dans leur royaume… Il se demanda ce qu’Aelin pensait d’eux. Si elle croyait pouvoir convaincre Wendlyn de forger une alliance maintenant qu’Adarlan était sur le point de les envahir. Peut-être qu’elle se fichait de les abandonner à leur sort comme ils avaient abandonné le peuple de Terrasen au sien ? Dans les deux cas, peu m’importe, songea Aedion.

– Qu’ils soient assassinés ou non, quand ces créatures arriveront là-bas, le monde apprendra assez tôt ce que notre reine devra affronter, affirma Murtaugh.

– Pourrions-nous les prévenir ? s’enquit Ren. Rolfe pourrait-il faire parvenir un message à Wendlyn ?

– Rolfe refuse d’être mêlé à cette histoire. Je lui ai promis de l’argent et des terres au retour de notre reine, mais rien n’a pu le fléchir. Il a récupéré son territoire et il ne veut pas risquer la vie de ses hommes.

– Mais nous pourrions au moins leur envoyer un message, insista Ren.

– J’en ai envoyé quelques-uns, répondit Murtaugh, mais même s’ils arrivent à destination, cela risque d’être trop tard.

– Qu’allons-nous faire, alors ?

– Nous chercherons un moyen de les aider, car je ne crois pas que les surprises que Sa Majesté nous réserve se trouvent seulement dans les îles.

Voilà qui est intéressant, songea Aedion. Tandis que les autres parlaient, il s’abandonna à la méditation qui donnait naissance à ses plans de bataille et à ses campagnes.

Chaol regardait Aedion arpenter l’appartement. Murtaugh et Ren étaient repartis.

– Voudriez-vous m’expliquer pourquoi vous avez l’air aussi défait ? demanda le général.

– Comme vous savez tout ce que je sais, vous devinerez facilement pourquoi, lui répondit Chaol depuis son fauteuil, la mâchoire serrée.

Il n’avait pas envie de rentrer immédiatement au château après sa dispute avec Dorian, même s’il avait besoin du prince pour tester ses théories sur le sort. Dorian avait eu raison à propos de Keleana. Chaol aurait préféré qu’elle n’ait pas cette part de ténèbres en elle, qu’elle n’ait aucun pouvoir et qu’elle ne soit pas l’héritière du trône de Terrasen, mais tout cela ne changeait rien à ses sentiments pour elle…

– Je ne saisis pas encore très bien le rôle que vous avez joué dans toute cette histoire, capitaine. Si vous ne combattez pas pour Aelin ou pour Terrasen, pour quoi ou pour qui donc ? Pour l’intérêt général ? Pour votre prince ? De quel côté êtes-vous ? Êtes-vous un traître… ou un rebelle ?

– Non, répondit Chaol, dont le sang se glaça à cette idée. Je ne suis d’aucun côté. Je voudrais seulement aider mon ami avant de partir pour Anielle.

– Peut-être est-ce là que le bât blesse, observa Aedion avec un rictus. Vous ne prenez pas parti. Vous devriez annoncer à votre père que vous ne tiendrez pas votre engagement.

– Je ne tournerai le dos ni à mon royaume ni à mon prince, coupa Chaol. Je ne combattrai pas dans votre armée et je ne massacrerai pas mon peuple. Et je ne romprai pas la promesse faite à mon père.

Il se pourrait très bien que son honneur soit bientôt la seule chose qu’il lui reste.

– Et si votre prince prend parti pour nous ?

– Alors je combattrai avec lui dans la mesure de mes moyens, même si je dois le faire depuis Anielle.

– Vous combattrez avec lui, mais non pour ce qui est juste. N’avez-vous donc aucune volonté, aucun libre arbitre ?

– Ce que je veux ne vous regarde pas. Quelle que soit sa décision, Dorian ne laissera jamais tuer des innocents de son plein gré.

– Il n’aime pas le sang ? ricana Aedion.

– Je crois que si vous faisiez couler une seule goutte de sang innocent, votre reine vous cracherait au visage, répondit Chaol.

– Et vous, comment vous a-t-elle jugé à la mort de son amie ? demanda Aedion en regardant fixement la balafre sur la joue de Chaol.

Soudain, sans lui laisser le temps de réagir, il se pencha vers Chaol et posa les mains sur les accoudoirs de son fauteuil. Chaol se demanda s’il allait le frapper ou même le tuer. Le nez plissé et les dents découvertes, il ressemblait à un loup de manière saisissante.

– Quand vous aurez vu les cadavres de vos hommes autour de vous, quand vous aurez vu les femmes de votre peuple brutalisées, quand vous aurez regardé des troupeaux d’orphelins mourir de faim dans les rues de votre ville, vous pourrez me demander d’épargner des innocents, lança-t-il. Pour l’instant, vous n’avez toujours pas pris parti parce que vous êtes un petit garçon qui a peur. Pas de laisser tuer des innocents, mais de voir partir en fumée le rêve auquel vous vous accrochez. Votre prince a pris parti, ma reine a pris parti, mais vous, vous vous y refusez encore et c’est ce qui vous perdra.

Chaol ne trouva rien à répondre et repartit sans demander son reste.

Chapitre 41

L’EMPLOI DU TEMPS des deux semaines suivantes fut réglé comme une horloge, ce que Keleana trouva réconfortant. Plus de surprises, de déconvenues, de chausse-trappes, plus de morts, de trahisons ni de cauchemars incarnés. Le matin et le soir, elle travaillait aux cuisines. Elle passait le reste du temps avec Rowan, à explorer lentement et minutieusement le puits de son pouvoir dont elle n’entrevoyait pas le fond, ce qui l’horrifiait.

Les exploits les plus minces, tels qu’allumer une bougie, éteindre un feu de cheminée ou faire glisser un ruban de flamme entre ses doigts, étaient les plus ardus. Mais Rowan l’entraînait, la menait de ruine en ruine, dans les seuls lieux où elle pouvait perdre le contrôle d’elle-même sans danger. Et au moins, maintenant, il emportait de la nourriture avec lui. Car elle était constamment affamée et ne pouvait plus rester plus d’une heure sans rien avaler. La magie la vidait de son énergie et elle mangeait deux, voire trois fois plus qu’avant.

Parfois, ils discutaient. Enfin, quand elle l’y forçait.

Parce que la vérité était qu’après lui avoir parlé d’Aedion et de son désir égoïste de liberté, elle avait réalisé que se confier lui faisait du bien. Et même si elle avait encore du mal à s’ouvrir sur certains sujets, elle aimait écouter Rowan. Elle avait réussi à lui faire parler de ses campagnes militaires, des aventures qu’il avait vécues, chacune plus brutale et éprouvante que la précédente. Tout un monde s’étendait à l’est et au sud de Wendlyn, des royaumes et des empires dont elle ne connaissait que les noms. Rowan était un véritable guerrier. Il avait connu des champs de bataille, guidé des hommes à travers les carnages et survécu, navigué au milieu de tempêtes et jeté l’ancre sur des côtes lointaines et étranges.

Keleana avait beau lui envier sa longue vie et tout ce qu’elle lui avait permis de découvrir, elle pouvait sentir la colère et le chagrin derrière chacun de ses récits. La mort de ses camarades le hantait. Il parlait très peu des cinq compagnons qui l’accompagnaient parfois en mission.

Elle n’était pas non plus jalouse de toutes les batailles, les guerres et de tous les sièges sanglants auxquels il avait dû participer pendant parfois plusieurs années.

Elle ne le lui dit pas, bien sûr. Elle se contentait de l’écouter. Et en l’écoutant, elle se mit à détester Maeve, à la haïr du plus profond de son cœur. Cette rage la poussa à réclamer des histoires sur elle à Emrys tous les soirs. Rowan ne l’en empêchait jamais et ne semblait pas s’en inquiéter.

Emrys leur annonça un matin qu’étant à l’avant-veille de Beltane, il fallait commencer les préparatifs pour les festivités. Keleana songeait qu’elle était encore loin de pouvoir partir pour Doranelle malgré sa toute nouvelle maîtrise de ses métamorphoses. Le printemps devait être en pleine floraison sur le continent. On devait y ériger des mâts de mai et décorer les buissons d’aubépines, mais personne ne déposerait de menues offrandes à la croisée des chemins pour le peuple des petits. On honorait les dieux et on fêtait les récoltes, mais il n’était plus question de magie.

Des feux de joie seraient allumés et quelques braves sauteraient par-dessus pour attirer la chance, repousser le mal ou obtenir de bonnes récoltes. Quand elle était enfant, Keleana avait couru comme une folle sur la plaine devant les portes d’Orynth entre des feux semblables. Elle avait eu l’impression, à l’époque, de se retrouver au milieu d’un camp de soldats ennemis prêts à les envahir… C’était sa nuit, lui avait dit sa mère. Une nuit où une fille avec une affinité pour le feu n’avait rien à craindre et où elle n’avait pas besoin de cacher ses pouvoirs. Flamme Ardente, avaient murmuré les gens sur son passage tandis qu’elle laissait dans son sillage des traînées de braises pareilles à des rubans. Aedion et les plus féroces guerriers de la cour la suivaient en la regardant avec indulgence. Flamme Ardente.

Après toutes ces journées passées à aider Emrys en cuisine, elle espérait se détendre pendant les fêtes, mais ce jour-là Rowan la mena sur le plateau. Keleana l’observa, les sourcils haussés, tandis qu’il examinait une gigantesque pile de bois destiné au bûcher, flanquée de deux tas plus petits.

Autour d’eux, des demi-Fae apportaient encore du bois et d’autres dressaient des tables où l’on servirait la nourriture qu’Emrys avait tant peiné à préparer.

Des douzaines de demi-Fae étaient venus d’autres avant-postes pour l’occasion, sans fanfare mais avec beaucoup d’effusions et de taquineries amicales. Entre ses entraînements avec Rowan et son travail aux cuisines, Keleana avait eu à peine le temps de les apercevoir mais une part d’elle, pas la plus glorieuse, n’avait pu s’empêcher d’apprécier les quelques regards de mâles admiratifs qu’elle avait sentis sur elle. Tous, cependant, avaient vite détourné les yeux en voyant Rowan à ses côtés.

Keleana avait également remarqué la façon dont certaines femelles observaient le guerrier Fae et elle avait eu envie de leur lacérer le visage de ses ongles.

Il se tenait près d’elle, à présent, et elle le regarda en mangeant une pomme dans la lumière de la fin d’après-midi. Il portait son habituelle tunique gris pâle dont il avait relevé le capuchon, une large ceinture et des pièces de cuir autour de ses avant-bras pour les protéger. Elle ne s’intéressait pas à lui au sens romantique du terme et elle était certaine qu’il n’avait aucune envie non plus de partager son lit. C’était peut-être dû au fait qu’elle passait à présent énormément de temps sous sa forme de Fae mais elle ressentait un besoin primal de protéger ce qui était à elle et cela la rendait hargneuse et agressive. La nuit précédente, dans les cuisines, elle avait grogné, les canines découvertes, lorsqu’une femelle qui n’arrêtait pas de le couver des yeux avait eu le culot de s’approcher de lui pour lui parler.

Keleana secoua la tête pour s’éclaircir l’esprit. Ses instincts la faisaient souvent voir rouge, ces derniers temps.

– Je suppose que vous m’avez fait venir ici pour m’entraîner ? demanda-t-elle à Rowan.

– Allumez ces bûchers et contrôlez leurs feux toute la nuit.

– Tous les trois, fit-elle, mais ce n’était pas une question.

– Les flammes des deux plus petits doivent rester assez basses pour qu’on puisse sauter par-dessus, mais celles du milieu doivent roussir les nuages.

– Ça pourrait devenir mortellement dangereux.

Il leva une main et une rafale de vent enveloppa Keleana.

– Je serai là, dit-il simplement.

– Et si je transforme par accident quelqu’un en torche vivante ?

– C’est une bonne chose que les guérisseurs participent à la fête.

Elle lui lança un regard noir et fit rouler ses épaules.

– Quand dois-je commencer ? demanda-t-elle.

– Maintenant, répondit-il.

Elle brûlait, mais ce feu restait stable, même au coucher du soleil et à l’arrivée en foule des participants. Les musiciens s’installèrent à la lisière de la forêt et l’air fut bientôt rempli des sons de leurs violons, de leurs flûtes et de leurs tambours, une musique ancienne et splendide au rythme de laquelle ses flammes dansaient, devenues rubis, citrines, œils-de-tigre et saphirs d’un bleu profond. Sa magie ne se manifestait plus seulement sous forme de flammes bleues. Elle avait évolué et mûri au cours des semaines précédentes. Personne ne l’avait vraiment remarquée, debout à la bordure du cercle de lumière des feux de joie, mais plusieurs personnes s’émerveillaient de ses flammes qui ne consumaient pas le bois.

Son corps ruisselait de sueur, car la vue des fêtards qui sautaient par-dessus les petits bûchers l’effrayait, mais Rowan restait à ses côtés et lui parlait bas comme à un cheval nerveux. Elle se concentrait sur les flammes et sur la maîtrise de son pouvoir, mais son sang commençait à bouillir. Elle passa d’un pied sur l’autre, car son dos devenait raide.

– Doucement, murmura Rowan alors que les flammes bondissaient un peu plus haut.

– Je sais, articula-t-elle, les dents serrées.

La musique était irrésistible, les danses autour du feu si joyeuses, la nourriture sentait divinement bon… mais elle devait rester à l’écart et rissoler. Son estomac protesta.

– Quand pourrai-je m’arrêter ? s’enquit-elle en changeant encore de pied, et les flammes du grand bûcher ondulèrent en suivant le mouvement de son corps.

– Quand je vous le dirai.

Keleana savait que Rowan utilisait les gens autour d’elle, sa peur de les mettre en danger, pour l’inciter à contrôler son pouvoir mais…

– Je transpire par tous les pores, je meurs de faim et j’ai besoin de repos.

– Encore en train de vous plaindre ? lança Rowan, mais une brise rafraîchissante caressa la nuque de Keleana et elle ferma les yeux avec un soupir. Encore un instant, reprit-il.

Elle faillit s’effondrer de soulagement, mais elle rouvrit les yeux pour mieux se concentrer. Elle pouvait tenir encore un peu, après quoi elle se remplirait la panse et peut-être même danserait-elle. Il y avait si longtemps qu’elle n’avait plus dansé…

La musique avait un effet quasi hypnotique et les danseurs n’étaient plus que des ombres virevoltantes. Contrairement aux fêtes d’Adarlan, aucun garde ne les surveillait, aucun villageois ne venait les espionner dans l’espoir de les dénoncer comme traîtres contre une récompense. Il n’y avait que la musique, la danse et le feu… son feu.

Elle se mit à taper du pied et à balancer la tête de gauche à droite en rythme, le regard fixé sur les trois feux et les silhouettes qui dansaient autour. Elle avait envie de danser. Pas pour participer aux festivités mais parce qu’elle sentait les flammes et la musique se fondre et pulser dans ses veines.

La musique était comme une tapisserie aux fils de lumière, d’ombre et de couleur entrelacés en un lien qui partait de son cœur pour se répandre à travers le monde, la relier à lui et lier toutes choses entre elles.

Elle comprit soudain que les symboles de Wyrd liaient ces fils, tissaient l’essence de toutes choses. La magie pouvait en faire autant : avec ses pouvoirs, son imagination, sa volonté et l’essence de son être, elle pouvait créer et modeler.

– Doucement, ordonna Rowan. La musique… l’autre jour, sur la glace, vous fredonniez, dit-il. Laissez-vous bercer par cette musique.

Quelle sensation de liberté… les flammes bondissaient et ondulaient au rythme de la musique.

– Doucement, répéta Rowan, mais elle l’entendait à peine au-dessus de la vague sonore. L’espace d’un instant, elle regretta de ne pouvoir quitter son corps pour se fondre dans un autre élément, la musique ou le vent, et traverser le monde comme un souffle. Ses yeux la piquaient, sa vision se brouillait d’avoir si longtemps regardé les flammes et un muscle de son dos l’élança.

– Du calme, dit Rowan, mais elle ne comprenait pas pourquoi elle aurait dû se calmer : les flammes étaient paisibles et ravissantes. Que se passerait-il si elle les traversait ? Une pulsation dans son crâne semblait lui répéter : Fais-le, fais-le, fais-le…

– Arrêtez, maintenant, ordonna Rowan. Ça suffit.

Il lui saisit le bras, mais le lâcha aussitôt en sifflant entre ses dents.

Lentement, trop lentement, elle le regarda. Les yeux de Rowan étaient grands ouverts et presque étincelants à la lumière de son feu. Elle se retourna vers la flamme et s’abandonna à sa contemplation.

– Regardez-moi, reprit Rowan. Regardez-moi !

Elle l’entendait maintenant comme si elle était sous l’eau. Elle sentait un martèlement douloureux en elle, comme une lame lacérant son esprit et son corps à chaque pulsation. Elle ne pouvait regarder Rowan car elle n’osait plus détourner les yeux du feu.

– Laissez ces feux se consumer, ordonna Rowan, et elle crut déceler de la peur dans sa voix.

Faisant appel à toute sa volonté, elle le regarda.

– Aelin, arrêtez tout de suite !

Elle voulut répondre, mais sa gorge était desséchée et brûlante. Elle se sentait comme paralysée.

– Lâchez prise, ordonna Rowan.

Mais c’était impossible : elle était une enclume et la douleur un marteau qui la frappait sans répit.

– Si vous ne lâchez pas prise, vous vous consumerez !

Était-ce donc la fin de sa magie, après ces quelques heures d’entretien de feux ? Si seulement c’était vrai, quel soulagement bénit…

– Vous allez brûler de l’intérieur ! hurla Rowan.

Elle cilla et soudain, la douleur l’assaillit avec une telle violence qu’elle tomba sur l’herbe. Les feux flamboyèrent, des cris jaillirent dans la foule et la musique s’interrompit. L’herbe grésillait et fumait sous ses mains. Avec un grognement, elle tenta de renouer les liens l’unissant aux bûchers, mais elle n’était plus qu’un labyrinthe de fils emmêlés et…

– Je suis désolé, dit Rowan.

Et l’air s’échappa de ses poumons.

Elle suffoquait. Le feu qui la consumait avait chassé l’air de ses poumons. Tout s’obscurcit soudain.

Quand elle refit surface, elle haletait sur l’herbe, prise de convulsions. Maintenant, les feux brûlaient naturellement et Rowan était penché au-dessus d’elle.

– Respirez, ordonnait-il. Respirez.

Il avait rompu ses liens avec les feux, mais elle brûlait encore. Elle se consumait. Chacune de ses respirations envoyait du feu dans ses poumons et dans ses veines. Elle avait franchi une limite, elle n’avait pas entendu les signes qui l’avertissaient de rebrousser chemin, et maintenant elle brûlait de l’intérieur.

Des sanglots d’affolement la secouèrent. Elle avait mal, sa douleur était sans fin et il ne restait plus en elle aucun lieu obscur échappant aux flammes. La mort serait une grâce, un havre froid et sombre.

Rowan revint en courant, suivi de deux femmes.

– Pouvez-vous la porter ? lui demanda l’une d’elles. Il faut la plonger dans l’eau froide au plus vite.

Elle n’entendit pas ce qu’il lui répondit ; tous les bruits autour d’elle étaient assourdis par le martèlement dans sa tête. Il y eut un grognement, quelqu’un souffla et elle se retrouva dans les bras de Rowan, rebondissant contre sa poitrine alors qu’il traversait les bois en courant. Chaque secousse la brûlait comme une aiguille chauffée au rouge. Malgré le vent que Rowan soufflait sur elle, elle dérivait sur une mer de feu.

C’était sans doute un avant-goût de l’enfer. Dans un sursaut de révolte, elle inspira l’odeur de pin et de neige de Rowan, s’en imprégna et s’y agrippa comme à une corde qu’on lui aurait jetée dans une mer démontée. Mais sa prise se relâchait et chaque élancement de douleur ardente grignotait les fibres de la corde.

Soudain, ils furent plongés dans la pénombre, les sons résonnèrent plus fort et ils descendirent des marches.

– Déposez-la dans l’eau, prince, dit une voix.

On la déposa dans l’un des bassins en pierre des étuves. Un nuage de vapeur s’éleva, lui frôlant le visage, et quelqu’un jura.

– Gelez-la, prince, ordonna une autre voix.

Elle sentit un froid bienfaisant, mais le feu jaillit et…

– Sortez-la !

Des mains vigoureuses la soulevèrent et elle entendit vaguement un bruit d’ébullition.

Elle avait fait bouillir l’eau du bassin. Un instant plus tard, elle était plongée dans un autre bassin dont l’eau gelait pour dégeler un instant plus tard, et…

– Respirez à fond, lui murmura Rowan à l’oreille. Expulsez le feu de votre corps.

De la vapeur monta du bassin, mais elle expira.

– Bien, souffla Rowan.

La glace se reformait, fondait et Keleana transpirait, le cœur battant comme un tambour sous sa peau. Elle ne voulait pas mourir ainsi.

Comme le flux et le reflux des marées, l’eau gelait, puis dégelait, de plus en plus lentement. Et à chaque fois, le froid l’imprégnait un peu plus, l’engourdissait et forçait son corps à se détendre.

La glace et le feu, le givre et les braises se combattaient comme deux lutteurs enlacés. Elle sentait la volonté inflexible de Rowan se heurter à son pouvoir, son refus de laisser le feu la consumer.

Tout son corps était douloureux, mais c’était désormais une douleur de mortelle. Ses joues étaient brûlantes, l’eau refroidissait, tiédissait, devenait chaude. Chaude, mais non brûlante.

– Il faut la déshabiller, dit une voix féminine.

Deux paires de mains soulevèrent sa tête et lui ôtèrent ses vêtements trempés. Sans eux, elle flottait presque à la surface. Elle se détendit, les yeux clos, le visage levé vers le plafond.

– Répondez par oui ou par non, lui demanda Rowan un instant plus tard. Risquez-vous de vous embraser encore ?

– Non, souffla-t-elle, car la chaleur diminuait régulièrement dans son corps.

– Avez-vous mal ?

– Oui, répondit-elle dans un sifflement de vapeur.

– Nous préparons un tonique, intervint une voix de femme. Gardez-la au frais.

Elle entendit un clapotement, sentit le froid d’un tissu trempé sur son front, un autre clapotement, et des gouttes d’eau roulèrent sur ses cheveux et le long de son cou.

– Vous auriez dû me dire que vous aviez atteint votre limite, déclara Rowan.

Elle rouvrit les yeux et le vit agenouillé au bord du bassin près d’un seau d’eau, un tissu trempé à la main. Il le tordit au-dessus de son front et la sensation de l’eau était si délicieuse qu’elle en aurait presque gémi de plaisir.

– Si cela avait duré plus longtemps, vous auriez été brûlée vive, reprit-il. Vous devez apprendre à reconnaître les signes avant-coureurs, sinon le feu vous détruira.

C’était un ordre et non un constat.

– Maintenant, reposez-vous et n’utilisez plus votre pouvoir avant d’être rétablie, compris ?

Elle fit signe que oui. Il la rafraîchit un moment encore, puis déposa le tissu près du seau et se leva.

– Je vais chercher le tonique, dit-il. Je reviens dans un instant.

Elle hocha la tête et il sortit. Si elle ne le connaissait pas, elle aurait pu croire qu’il s’inquiétait pour elle.

À Terrasen, elle était trop jeune pour apprendre à affronter les risques mortels liés à son pouvoir. Ce soir, elle n’avait pas flairé le danger car tout était arrivé trop vite. Peut-être le puits de son pouvoir était-il moins profond qu’elle le croyait. Si c’était le cas, ce serait un véritable soulagement pour elle.

Elle replia les jambes avec un grognement de douleur, serra ses genoux entre ses bras, posa le front sur eux et ferma les yeux. Sa peau était encore brûlante, mais elle savourait la fraîcheur de l’eau et le ralentissement des battements de son cœur.

La porte de l’étuve se rouvrit et elle reconnut le pas de Rowan. Il s’arrêta au milieu de la salle.

Elle cligna des yeux et l’observa par-dessus son épaule, mais il ne la regardait pas dans les yeux. C’était son dos nu qu’il regardait et il pouvait voir chacune de ses cicatrices.

– Qui vous a fait ça ? demanda-t-il.

Elle aurait aimé mentir, mais elle était trop lasse et après tout, il avait sauvé sa misérable carcasse.

– Une foule de gens, répondit-elle. J’ai travaillé dans les mines de sel d’Endovier.

– Combien de temps ? reprit-il après un silence.

Elle s’était préparée à sa pitié mais son visage était dénué de toute expression. Ou plutôt, il exprimait un calme implacable et mortel.

– Un an… mais c’est une longue histoire.

Elle était épuisée et sa gorge était trop irritée pour lui permettre de raconter la suite. Elle remarqua alors que les bras et la poitrine de Rowan étaient couverts de bandages. Elle l’avait de nouveau brûlé, mais il avait tenu bon et il l’avait ramenée au fort.

– Vous avez été esclave, dit-il.

Elle acquiesça. Il ouvrit la bouche, puis la referma. Il tourna les talons, sortit et referma doucement la porte derrière lui. Mais cette fois-ci, il ne revint pas.

Chapitre 42

SON DOS…

Rowan monta en flèche au-dessus des arbres, chevauchant et modelant les vents pour voler plus vite, mais il n’entendait pas leur mugissement. Il percevait le paysage défilant devant lui par instinct, mais son regard était tourné vers l’intérieur, vers l’étendue de chair ravagée luisant à la lueur des bougies.

Il avait vu son lot de blessures terribles, et les cicatrices de Keleana étaient sans comparaison avec certaines d’entre elles, mais à la vue de son dos, son cœur avait cessé de battre et un silence de mort s’était fait en lui.

Ses pouvoirs magiques et ses instincts de guerrier lui hurlaient de dépecer à mains nues ceux qui lui avaient fait ça. Il s’était contenu et avait quitté l’étuve. À peine sorti, il s’était métamorphosé pour s’envoler dans la nuit.

Maeve avait menti, au moins par omission : elle savait ce qu’Aelin avait enduré. Elle savait qu’elle avait été esclave. Ce jour-là, au début de leur entraînement, il avait menacé de la fouetter, dieux du ciel. Elle était devenue folle de rage et lui, dans son orgueil et sa stupidité, il avait attribué cela aux caprices d’une enfant. Comment avait-il pu ne pas comprendre ? Quand quelqu’un réagissait ainsi, c’était souvent le signe d’un profond traumatisme. Il repensa alors à tout ce qu’il lui avait dit…

Il avait presque atteint le sommet des montagnes de Cambrian. Elle était à peine adulte quand on lui avait fait subir cela. Pourquoi ne lui avait-elle rien raconté ? Pourquoi Maeve ne lui en avait-elle rien dit ? Son faucon poussa un cri perçant qui se répercuta sur la paroi rocheuse devant lui. Un chœur de hurlements qui n’étaient pas de ce monde lui répondit : ceux des loups de Maeve qui gardaient les cols. Même s’il volait jusqu’à Doranelle, parvenait jusqu’à sa reine et exigeait des réponses d’elle, elle refuserait de les lui donner. Peut-être même lui ordonnerait-elle de ne plus retourner au fort.

Aelin ne lui avait pas fait confiance. Elle n’avait rien voulu lui révéler.

Et elle avait failli se consumer… il fut saisi d’une rage dans laquelle primait l’instinct de possession. Non la possession d’Aelin, mais le besoin de la protéger, qui était le devoir et l’honneur de tout mâle. Il n’avait pas réagi comme il aurait dû en apprenant qu’elle avait été envoyée à Endovier.

Elle avait refusé de lui parler probablement parce qu’elle croyait qu’il s’en moquerait, et elle devait interpréter de la même manière son départ précipité. Cette pensée lui fut insupportable.

Il vira vers le nord et entraîna les vents dans son sillage pour regagner le fort.

Il recevrait bien assez tôt les réponses de sa reine.

Les guérisseurs lui avaient fait boire un tonique et elle était restée dans le bassin jusqu’au moment où elle avait claqué des dents, transie de froid. Elle avait ensuite péniblement regagné sa chambre et s’était laissée choir sur son lit, glacée et épuisée.

Elle ne voulait pas penser à ce que le départ précipité de Rowan signifiait mais elle ne put s’en empêcher. Le contrecoup de sa magie la faisait horriblement souffrir et elle dormit d’un sommeil agité. Elle avait si froid qu’elle n’aurait su dire si cette sensation venait de la température extérieure ou de son usage de la magie. Elle fut réveillée par les rires et les chants des habitants du fort qui rentraient de la fête, mais au bout d’un moment même le plus ivre fut endormi. Elle s’assoupissait de nouveau, grelottante, quand sa fenêtre s’ouvrit sous une rafale de vent, mais elle avait trop froid et elle était trop courbaturée pour se lever. Elle entendit alors un bruissement d’ailes et fut éblouie par un éclair. Sans lui laisser le temps de réagir, il la prit dans ses bras, encore enroulée dans sa couverture.

Elle n’eut même pas l’énergie de protester. Il sortit de la chambre, traversa le couloir et…

Elle sentit la chaleur d’un feu ronflant et le moelleux d’un matelas. Avec une douceur surprenante, il ramena sur elle une lourde couverture, et elle sentit le matelas s’enfoncer sous le poids d’un autre corps.

– À partir d’aujourd’hui, dit-il, vous dormirez avec moi dans cette chambre. Demain, j’y installerai un lit pour vous. Mais vous devrez ranger derrière vous ou vous retournerez dans votre ancienne chambre.

Elle se blottit contre son oreiller.

– Très bien.

La lueur du feu faiblit mais la chambre conserva sa chaleur. C’était son premier lit chaud en plusieurs mois.

– Je ne veux pas de votre pitié, se força-t-elle néanmoins à dire.

– Il ne s’agit pas de pitié. Maeve a décidé de ne rien me dire de ce qui vous est arrivé : je tenais à ce que vous le sachiez.

Elle tendit le bras et saisit sa main.

– Je sais, répondit-elle. Au début, j’avais peur que vous ne vous moquiez de moi. Si vous l’aviez fait, je vous aurais tué. Ensuite, je ne voulais pas de votre pitié… et surtout pas que vous croyiez que je m’en servirais comme excuse.

– Vous avez agi en bon soldat, commenta-t-il, et elle dut détourner les yeux, car elle ne voulait pas lui laisser voir combien ces paroles comptaient pour elle.

– Racontez-moi comment on vous a envoyée là-bas et comment vous en êtes sortie, reprit-il après un silence.

Malgré son épuisement, elle rassembla toute son énergie pour lui raconter ses années à Rifthold, ses aventures dans le désert des Assassins Silencieux, ses bals jusqu’à l’aube avec les courtisans, les voleurs et toutes les créatures splendides et corrompues de ce monde. Elle lui parla de la mort de Sam, de sa première flagellation à Endovier, quand elle avait craché du sang à la figure du contremaître en chef, et de tout ce qu’elle avait vu et enduré cette année-là. Elle évoqua le jour où elle avait perdu la tête et volé au-devant de sa propre mort. Enfin, le cœur lourd, elle raconta l’entrée du capitaine de la garde royale dans sa vie et l’offre que lui avait faite le fils d’un tyran. Elle lui dépeignit le tournoi et sa victoire jusqu’à ce que sa voix ralentisse et ses paupières s’alourdissent.

Elle lui raconterait plus tard tout le reste : les clefs de Wyrd, Elena, Nehemia et ce qui l’avait brisée. Elle bâilla et Rowan se frotta les yeux, une main encore dans la sienne. Quand elle se réveilla avant l’aube, au chaud, en sécurité et reposée, il tenait encore ses mains sur sa poitrine.

Un flot bienfaisant l’envahit, déferlant sur les crevasses et les fractures qui béaient encore en elle, non pour blesser ou détruire, mais pour guérir.

Et pour forger.

Chapitre 43

LE LENDEMAIN, Rowan l’obligea à rester au lit toute la journée. Il lui apporta ses repas sur un plateau et la surveilla pendant qu’elle mangeait du ragoût de bœuf, un demi-pain, un bol de baies de printemps et buvait une chope de thé au gingembre. Elle dévora tout car elle était affamée. Si elle ne le connaissait pas, elle aurait vraiment cru qu’il s’inquiétait pour elle.

Emrys et Luca passèrent lui rendre visite mais ils jetèrent un seul coup d’œil à Rowan, entendirent le grondement qui montait dans sa gorge, et repartirent sans demander leur reste en lui disant qu’elle était entre de bonnes mains et en promettant de revenir la voir quand elle se sentirait mieux.

– Vous savez, dit Keleana, assise sur son lit avec sa quatrième tasse de thé de la journée entre les mains. Cela fait des semaines que je vis ici, je doute sincèrement que qui que ce soit veuille s’en prendre à moi maintenant.

Rowan était penché sur la carte où il avait marqué l’emplacement de tous les corps retrouvés.

– Ce n’est pas négociable, répondit-il sans lever la tête.

Elle aurait ri si une vague de douleur ne l’avait pas soudain traversée. Elle se concentra sur sa respiration, les mains serrées autour de sa tasse, le temps qu’elle passe. Voilà pourquoi elle le laissait s’occuper d’elle. Depuis qu’elle avait failli se laisser consumer par son pouvoir, la nuit précédente, chaque centimètre de son corps la faisait souffrir. Comme si on tordait ses entrailles de l’intérieur… Elle avait un mal de tête épouvantable et les extrémités de son champ de vision étaient floues. Le simple fait de regarder autour d’elle provoquait des étincelles de douleur dans son crâne.

– Vous voulez dire que quand une personne atteint sa limite, non seulement elle doit souffrir le martyre mais en plus, si c’est une femelle, les mâles autour d’elle perdent la tête ?

Rowan posa son stylo et se tourna pour l’examiner.

– « Perdre la tête » ? On peut difficilement qualifier ainsi ce que je fais pour vous. Au moins, vous savez vous battre sans vos pouvoirs. Même s’ils sont armés et ont été entraînés à se défendre, la plupart des Fae sont vulnérables quand ils ne peuvent plus utiliser leur magie, surtout s’ils souffrent et n’ont plus d’énergie. Cela rend les gens, eh oui, surtout les mâles… nerveux. Et tous les jours, des gens sont assassinés car ceux qui les entouraient voyaient en eux une menace. Que cette menace soit réelle ou non.

– Quel genre de menace ? Je croyais que les Fae cohabitaient pacifiquement sur les terres de Maeve.

Elle se pencha pour poser sa tasse de thé, mais en moins d’une seconde Rowan était déjà debout près d’elle pour la lui prendre doucement des mains. Il constata qu’elle était vide et la resservit.

– N’importe qui peut être perçu comme une menace, un mâle, une femelle, une créature… Et une fois qu’une personne en considère une autre comme potentiellement dangereuse, il est très difficile de la raisonner. Même si ce n’était pas dans notre culture, notre instinct nous pousserait à protéger les plus faibles, peu importe qu’il s’agisse d’une femelle, d’un mâle, d’un jeune ou d’un vieux.

Il prit un morceau de pain et du bouillon de bœuf sur la table.

– Tenez, mangez.

– Cela me fait mal de l’avouer, mais encore une bouchée et je vais vomir.

Il s’inquiétait vraiment pour elle et il en faisait beaucoup trop. Cela réchauffait son misérable cœur mais cela commençait aussi à l’énerver.

Son stupide entraîneur trempa son morceau de pain dans le bouillon et le lui tendit.

– Vous avez besoin de manger pour recouvrer vos forces. C’est probablement parce que vous n’aviez pas suffisamment de nourriture dans votre estomac que vous vous êtes laissée consumer par votre pouvoir.

S’il insistait. Cela sentait vraiment trop bon pour qu’elle résiste. Elle prit le morceau de pain et le bouillon. Pendant qu’elle mangeait, il vérifia que le feu flambait bien (il faisait une chaleur étouffante dans la pièce), que la fenêtre était seulement entrouverte pour laisser circuler un peu d’air quand Keleana devenait brûlante, que la porte était fermée (et verrouillée) et qu’une nouvelle théière était posée sur sa table de chevet. Il examina ensuite Keleana avec la même minutie : sa peau pâle et luisante, ses lèvres décolorées et gercées, son corps dont l’affaissement trahissait la fatigue, ses yeux ternes et irrités, et il se renfrogna.

Elle lui tendit son bol vide, puis se massa le front, car son mal de tête persistait.

– C’est donc ce qui arrive quand la magie s’épuise, dit-elle. Si on ne s’arrête pas, on se consume ?

– Il reste toujours le carranam, répondit Rowan en se renversant dans son fauteuil.

C’était un mot de l’ancienne langue, qu’il prononçait magnifiquement, et elle savoura ces sons exquis à son oreille.

– C’est difficile à expliquer, poursuivit Rowan. Je ne l’ai vu employer que rarement, sur des champs de bataille. Quand quelqu’un s’épuise, son carranam peut lui céder une partie de son pouvoir, dans la mesure où tous deux sont compatibles et liés par le sang.

– Si vous et moi étions carranam et si je vous cédais de mon pouvoir, utiliseriez-vous encore le vent et la glace, et non mon feu ?

Il acquiesça.

– Mais comment savoir si on est compatible avec quelqu’un ? l’interrogea-t-elle.

– C’est impossible sans en avoir fait l’essai. Et ce lien est si rare que la plupart des Fae ne rencontrent jamais leur carranam ou quelqu’un en qui ils ont assez confiance pour faire l’essai avec lui. Car il arrive parfois que cette personne prenne une trop grande quantité de leur pouvoir, et si elle manque d’expérience, cela risque d’ébranler leur santé mentale. Ou tous deux risquent de se consumer.

– Est-il possible de voler du pouvoir à quelqu’un ?

– Certains Fae l’ont tenté, pour gagner des batailles et accroître leur pouvoir, mais ça n’a jamais marché. Enfin, seulement en de rares occasions, quand un prisonnier se révélait être compatible avec la personne qui le retenait en otage. Maeve a interdit de telles pratiques bien avant ma naissance, mais… on m’a parfois envoyé à la poursuite de Fae qui avaient réduit leur carranam en esclavage. Ces esclaves sont tellement brisés que le plus grand service qu’on puisse leur rendre est de les achever.

– Cela a dû être plus éprouvant que toutes les guerres et tous les sièges que vous avez livrés.

Une ombre passa sur le visage dur de Rowan.

– L’immortalité n’est pas toujours une bénédiction comme les mortels semblent le croire, dit-il. Elle peut créer des monstres qui feraient horreur même à quelqu’un comme vous : imaginez les brutes sanguinaires que vous avez rencontrées, imaginez-les disposant de tout leur temps pour affûter leurs dons et satisfaire leurs désirs malsains.

Keleana frissonna.

– Cette conversation commence à me soulever le cœur et je viens de manger, dit-elle en s’affaissant contre ses oreillers. Parlez-moi plutôt de vos amis. Lequel est le plus beau et est-ce que je lui plairais ?

Rowan s’étrangla.

– Vous imaginer avec l’un d’entre eux suffit à me glacer le sang.

– Vous exagérez, ils ne peuvent pas être si terribles. Celui qui est venu l’autre jour, le petit matou, n’avait pas l’air si mal.

Rowan leva les sourcils.

– Je pense que mon ami « le petit matou » ne saurait pas quoi faire de vous. Les autres non plus, d’ailleurs. Cela finirait probablement par un bain de sang.

Elle continua de sourire et il croisa les bras sur sa poitrine.

– Je doute sincèrement qu’ils s’intéressent à vous car vous serez bientôt un vieux tas d’os décrépits. Qui gaspillerait son énergie pour vous conquérir ?

Elle leva les yeux au ciel.

– Rabat-joie.

Il ne répondit rien et l’observa de nouveau. Elle avait retrouvé toute sa lucidité, bien qu’elle fût épuisée et d’humeur sombre. Le regard du guerrier Fae s’arrêta sur ses poignets. Ils n’avaient pas reparlé d’Endovier depuis la nuit précédente mais elle avait senti à plusieurs reprises qu’il était à deux doigts d’aborder le sujet.

– Un guérisseur habile pourrait probablement faire disparaître ces cicatrices, celles de vos poignets à coup sûr, et la plupart de celles de votre dos, observa-t-il.

Elle serra les dents, puis expira longuement avant de répondre.

– Au fond des mines, il y avait des cachots dans lesquels on enfermait les esclaves pour les punir, dit-elle. Il y faisait si sombre qu’au réveil on croyait être devenu aveugle. On m’y a parfois enfermée, une fois pendant trois semaines de suite. Je n’ai pu tenir le coup qu’en me répétant : « Je suis Keleana Sardothien. »

Rowan avait pâli mais elle poursuivit :

– C’était tout ce dont je me souvenais quand on m’a fait ressortir : j’étais Keleana Sardothien, arrogante, vaillante et habile, Keleana qui ignorait la peur et le désespoir, une arme mortelle… Je préfère oublier de tels souvenirs, avoua-t-elle. Après mon départ d’Endovier, il m’est arrivé de me réveiller en pleine nuit persuadée que j’étais encore au cachot, et je devais allumer toutes les bougies de ma chambre pour me prouver le contraire. Dans les mines, on ne fait pas que vous tuer : on vous brise avant tout. Il y a des milliers d’esclaves à Endovier, dont beaucoup viennent de Terrasen. Quoi que je décide de faire de mon droit de naissance, je trouverai le moyen de les libérer un jour, eux et les esclaves de Calaculla. Mes cicatrices sont un rappel de cette résolution.

Elle n’avait encore jamais confié cela à personne. Quand elle en aurait fini avec le roi d’Adarlan, elle détruirait les camps de travaux forcés, pierre à pierre s’il le fallait.

– Que s’est-il passé il y a dix ans, Aelin ? demanda Rowan.

– Je ne veux pas en parler.

– Si vous repreniez votre couronne, vous pourriez libérer Endovier bien plus facilement qu’en…

– Je ne peux pas en parler.

– Pourquoi ?

Dans sa mémoire béait un gouffre dont elle ne pourrait jamais remonter si elle tombait dedans. Ce n’était pas la mort de ses parents, qui la hantait pourtant encore, ce n’était pas son réveil entre leurs cadavres qui avait détruit tout ce qu’Aelin Galathynius était et aurait pu devenir. Dans le recoin le plus reculé de sa mémoire, elle entendait une voix de femme, charmante mais tendue, une femme qui…

Elle se frotta le front.

– Je ressens toujours cette… rage, reprit-elle. Ce désespoir, cette haine et cette rage qui vivent en moi, meurtriers et sans limites, comme un monstre sous ma peau. Il y a dix ans que je contiens ce monstre, chaque jour, chaque heure. Je sais que si j’évoque ces deux journées, ce qui les a précédées et ce qui les a suivies, ce monstre brisera ses entraves et je ne pourrai plus répondre de mes actes.

« C’est en le contenant que j’ai pu faire face au roi d’Adarlan, lier amitié avec son fils et le capitaine de sa garde, et vivre dans ce château. Parce que je n’ai pas cédé d’un pouce à cette rage et au pouvoir de ces souvenirs sur moi. Et maintenant que je cherche comment anéantir mon ennemi, je peux moins que jamais libérer ce monstre, car je risquerais de tout détruire autour de moi uniquement par désir de vengeance. C’est pour cette raison que je dois rester Keleana, et non Aelin, parce que si je redevenais Aelin, je serais obligée d’affronter cette réalité et de libérer ce monstre, comprenez-vous ?

– Je vous donne mon avis pour ce qu’il vaut : je ne vous crois pas capable de tout détruire uniquement pour vous venger. Mais, poursuivit-il avec une dureté nouvelle dans la voix, j’ai l’impression que vous aimez souffrir. Vous collectionnez les cicatrices pour vous prouver que vous expiez vos péchés. Je le sais car j’en ai fait autant pendant deux cents ans. Répondez-moi : qu’espérez-vous, le paradis ou les flammes de l’enfer ? L’enfer, car vous avez trop peur de retrouver certaines personnes au paradis. Mieux vaut souffrir une éternité de damnation que…

– Ça suffit, chuchota-t-elle.

Elle devait paraître aussi misérable qu’elle se sentait, car il se tut et la regarda. Elle ferma les yeux, mais son cœur battait violemment.

Elle avait perdu toute notion du temps quand elle sentit le matelas s’enfoncer sous le poids d’un corps à côté d’elle. Elle garda les yeux fermés, mais respira son odeur de pin et de neige, et sa souffrance s’apaisa un peu.

– Au moins, si vous allez en enfer, nous y serons ensemble, déclara-t-il.

– Je plains le dieu des enfers.

Il passa la main sur ses cheveux et elle réprima un ronronnement de plaisir. Elle ne s’était pas rendu compte combien cela lui manquait de ne plus être touchée par un ami ou un amant.

– Quand j’irai mieux, je suppose que vous allez me hurler dessus pour m’être laissée consumer par mes pouvoirs.

Il ne put réprimer un éclat de rire mais continua de lui caresser les cheveux.

– Vous n’avez pas idée.

Elle sourit et sa main se figea un instant. Un instant seulement.

– Je suis certain que vous libérerez les esclaves, quel que soit le nom que vous porterez ce jour-là, reprit-il au bout d’un long moment.

Les yeux brûlants, elle posa la main sur sa large poitrine et l’y laissa pour sentir le battement calme et régulier de son cœur.

– Merci de prendre soin de moi, dit-elle.

Il poussa un grognement qu’elle ne sut trop comment interpréter, mais un instant plus tard, elle sombra dans le sommeil et dans l’oubli.

Rowan la garda au lit quelques jours encore, même quand elle lui affirma qu’elle était rétablie.

Vint le jour de son anniversaire. Dix-neuf ans lui paraissaient un nombre plutôt insignifiant et son seul cadeau fut la faveur que Rowan lui accorda de quelques heures de solitude. À son retour, il lui apprit qu’on avait retrouvé près de la côte un nouveau cadavre de demi-Fae présentant les mêmes caractéristiques que les précédents : saignement de nez, corps vidé et abandonné sans précautions et sans égards. Rowan était revenu en ville, où l’on avait été ravi de le revoir, car il avait payé avec de l’or et de l’argent.

Et il était rentré avec des chocolats pour Keleana en prétendant s’être senti vexé qu’elle ait pu considérer son absence comme un véritable cadeau. Elle avait voulu le prendre dans ses bras mais il détestait ce genre de familiarités et il ne se priva pas de le lui faire savoir. Un peu plus tard, néanmoins, elle se glissa derrière lui alors qu’il travaillait à son bureau et l’embrassa sur la joue avant qu’il ait le temps de réagir. Il lui fit signe de déguerpir avant de s’essuyer la joue en grognant mais elle était presque sûre qu’il l’avait vue venir et n’avait rien fait pour l’arrêter.

Ç’avait été une erreur de croire que retrouver le grand air serait un plaisir.

Keleana attendait, immobile, au bord d’une clairière moussue.

Rowan se tenait à plusieurs pas d’elle. Il ne lui avait rien dit, mais à la vue de la lueur brillant dans ses yeux, elle avait été sur ses gardes. Il n’avait ce regard que quand il était sur le point de faire de sa vie un enfer. Et puisqu’ils ne s’étaient pas rendus dans un vieux temple en ruine, elle supposait que malgré ce qui était arrivé à Beltane, il pensait qu’elle contrôlait en partie son pouvoir et parviendrait bientôt à le maîtriser complètement.

– Votre magie est encore informe, dit-il. Comme elle est informe, vous la contrôlez mal. Une boule de feu ou une déferlante de flammes peut être utile pour attaquer, mais si vous avez affaire à un combattant aguerri et si vous voulez utiliser votre pouvoir de manière efficace, vous devez apprendre à en faire une arme à part entière. Vous avez toutefois un avantage sur de nombreux détenteurs de magie : vous êtes rompue au maniement des armes.

– D’abord des chocolats pour mon anniversaire et maintenant un compliment ?

Ses yeux se plissèrent et ils eurent une de leurs conversations silencieuses.

Plus vous parlez, plus je vous le ferai payer dans une minute.

Elle sourit légèrement.

Pardonnez-moi, maître, je vous écoute.

Vous êtes une vraie gamine.

Il leva le menton.

– Votre feu peut prendre la forme que vous voudrez, la seule limite étant celle de votre imagination. Compte tenu de votre formation, vous avez intérêt à prendre l’offensive…

– Vous voulez que je fabrique une épée de feu ?

– Des flèches, des poignards… à vous de modeler votre pouvoir. Il faut vous le représenter visuellement et en user comme d’une arme mortelle.

Elle déglutit et il lui adressa un sourire narquois.

Vous avez peur de jouer avec le feu, princesse ?

Vous ne viendrez pas vous plaindre quand vous n’aurez plus de sourcils.

Je prends le risque.

– Qu’avez-vous appris en premier dans votre formation d’assassin ? demanda-t-il.

– À me défendre.

– Parfait, commenta-t-il, et elle comprit un instant plus tard la raison de son amusement.

Comme elle pouvait s’y attendre, l’assaut de poignards de glace était une épreuve.

Rowan lui en lançait sans répit et le bouclier de feu qu’elle essayait – en vain – de se représenter échouait toujours à les arrêter. Quand il apparaissait, c’était toujours trop à droite ou à gauche.

Rowan ne voulait pas de mur de flammes, mais seulement un petit bouclier dont elle maîtriserait le maniement. Peu importait combien de fois il lui écorchait le visage, les bras et les mains, peu importait le sang séché sur ses joues qui la démangeait, un bouclier, c’était ce qu’elle devait faire surgir pour qu’il cesse de lui lancer des poignards.

Pantelante et en sueur, Keleana envisageait de se placer sur la trajectoire du prochain poignard pour en finir une bonne fois pour toutes.

– Faites un effort, gronda Rowan.

– Je fais mon possible ! glapit-elle en roulant sur le côté alors qu’il expédiait deux poignards étincelants vers sa tête.

– Vous semblez prête à vous consumer sur place. Si vous croyez une seule seconde que ça peut vous arriver après une heure d’entraînement…

– C’est arrivé aussi vite que ça l’autre soir.

– Mais vous n’aviez pas épuisé votre pouvoir, répondit-il, et le poignard qu’il s’apprêtait à lancer resta suspendu à côté de sa tête. Vous vous êtes laissée envoûter par la magie et vous l’avez laissée vous consumer. Si vous aviez gardé votre sang-froid, vous auriez pu entretenir ces feux pendant des semaines et même des mois.

– Non, répondit-elle, car elle n’avait pas de meilleure réponse à lui opposer.

– Je le savais, dit-il, les narines dilatées. Vous vouliez que votre pouvoir reste limité. Ça vous rassure de croire que vous n’en avez qu’un peu.

Sans avertissement, il lui envoya un poignard, un autre et encore un autre. Elle leva le bras gauche comme si elle brandissait un bouclier et se représenta la flamme auréolant son bras qui arrêterait et détruirait ces poignards, mais…

Elle jura violemment, la main crispée sur son avant-bras dont le sang coulait, imprégnant sa tunique.

– Arrêtez ! J’ai compris ! cria-t-elle.

Mais un poignard fila vers elle, suivi d’un autre.

Elle se courba, s’écarta, levant et relevant sa main rouge de sang, et, les dents serrées, injuria Rowan.

Elle ne put esquiver le poignard qui arrivait en vrille vers elle, et quand la pointe de la lame traça une mince ligne sur sa pommette, elle jura entre ses dents serrées.

Il avait raison, comme toujours, et cela la mettait en fureur, presque autant que le pouvoir qui la submergeait, n’obéissant qu’à ses propres lois. C’était à elle de le commander et non l’inverse. Elle n’était pas son esclave. Et si Rowan lui expédiait encore un de ces maudits poignards…

Ce qu’il fit à l’instant.

Mais, arrivé à la hauteur de son avant-bras dressé, le cristal de glace s’évapora dans un sifflement.

Elle leva les yeux et vit une flamme rougeoyer devant son bras : elle avait la forme d’un bouclier.

– Nous en avons fini pour aujourd’hui, annonça Rowan. Allez manger quelque chose.

Le bouclier rond ne la brûlait pas alors que ses flammes voltigeaient et crépitaient, comme elle l’avait décidé. Et son ordre avait… opéré.

– Non, répondit-elle à Rowan. On continue.

Après une semaine passée à créer des boucliers de tailles et de températures variées, Keleana était capable d’ériger simultanément de multiples défenses et d’entourer toute la vallée d’une barrière mentale contre des attaques extérieures. Un matin, sans savoir à quelle impulsion elle obéissait, elle se réveilla avant l’aube et se glissa hors de sa chambre pour se rendre sur le site des défenses du fort.

Lorsqu’elle passa entre les pierres incurvées du portail, ce ne fut pas seulement le froid de l’aube qui la fit frissonner : elle avait senti leur pouvoir vibrer sur sa peau. Aucune des sentinelles postées sur les remparts ne lui ordonna de s’arrêter quand elle longea les rangées d’imposantes pierres sculptées pour rejoindre le terrain plat où elle commença à s’entraîner.

Chapitre 44

LES TREIZE SUIVIES de toutes les Becs-Noirs volaient désormais comme un seul wyvern. Les entraînements se succédaient, dans le vent, sous le soleil et la pluie. Toutes étaient maintenant hâlées et couvertes de taches de rousseur. Même si Abraxos n’avait pas encore fait la Traversée, la soie de ses ailes avait nettement amélioré son vol.

Tout se déroulait donc à merveille. Abraxos s’était battu avec le wyvern de Lin ; il l’avait vaincu et plus personne n’avait osé le défier par la suite. Les tournois approchaient et même si Iskra ne leur avait pas posé le moindre problème depuis que Manon avait failli la tuer, les Treize restaient vigilantes : dans les bains, aux détours de couloirs sombres… Elles vérifiaient toujours deux fois les rênes et les lanières de leurs selles avant de monter leurs wyverns.

Oui, tout se déroula à merveille jusqu’au jour où Manon fut convoquée dans la chambre de sa grand-mère.

– Comment se fait-il, lança celle-ci, qui arpentait la pièce, toutes griffes et dents dehors, que je doive apprendre de la bouche de cette maudite Cresseida que ton bon à rien de wyvern n’a pas encore fait la Traversée ? Pourquoi dois-je apprendre par les autres Matrones que tu n’as pas le droit de participer aux tournois pour cette raison ?

Manon aperçut l’éclat des ongles de sa grand-mère une seconde avant qu’ils lui lacèrent la joue. Pas assez profondément pour lui laisser des cicatrices mais suffisamment pour faire couler son sang.

– Cette bête et toi-même êtes une honte pour notre clan ! siffla la Matrone, et elle fit claquer ses dents à quelques centimètres du visage de Manon. Tout ce que je veux, c’est que tu remportes la victoire afin que nous retrouvions notre place légitime de reines. Et toi, tu fais tout pour ruiner ces projets !

Sa grand-mère planta un ongle dans sa poitrine, déchirant le tissu de son manteau et égratignant la peau juste au-dessus de son cœur.

– Ton cœur se serait-il ramolli ? demanda-t-elle.

– Non.

– Non, ricana sa grand-mère, il ne peut pas se ramollir car tu n’as pas de cœur, Manon. Nous n’en avons pas et c’est très bien ainsi. Comment se fait-il que j’aie appris aujourd’hui seulement qu’Iskra a surpris l’une de ces maudites Crochans qui nous espionnait ? Pourquoi ai-je été la dernière à savoir qu’elle est emprisonnée dans l’un de nos cachots et que cela fait déjà deux jours qu’on l’interroge ?

Manon cilla, mais ce fut le seul signe d’étonnement qu’elle montra. Si les Crochans les épiaient… Sa grand-mère griffa son autre joue, cette fois.

– Tu feras la Traversée demain, Manon, et je me moque bien que tu te fracasses sur les rochers. Si tu survis, prie les Ténèbres pour remporter la victoire aux tournois, car sinon…

Son ongle traça une ligne en travers de la gorge de Manon. Une entaille pour faire couler le sang.

Et la promesse de représailles en cas d’échec.

Cette fois-ci, tout le monde vint assister à la Traversée. Tous les regards étaient tournés vers l’ouverture de la grotte sur le ciel nocturne. Abraxos était sellé. Les secondes de Manon se tenaient derrière elle, mais à distance, à côté de leurs wyverns. La grand-mère de Manon avait eu vent de leur plan de sauvetage et leur avait interdit d’y recourir. Ce serait à Manon, le cas échéant, de payer de sa vie sa stupidité et son orgueil, avait-elle déclaré.

Les sorcières s’alignaient sur la plate-forme et les Grandes Sorcières et leurs héritières observaient le spectacle depuis un petit balcon en hauteur. Manon regarda Asterin et Sorrel. Elles avaient une expression farouche et déterminée, mais elles étaient tendues.

– Restez près des parois pour qu’il n’effraie pas vos wyverns, leur recommanda-t-elle, et elles hochèrent la tête d’un air sombre.

Depuis la réparation des ailes d’Abraxos avec la soie d’araignée, Manon avait pris soin de ne pas le fatiguer jusqu’à son complet rétablissement. Mais le plongeon et les vents de la Traversée risquaient de déchiqueter ses ailes en quelques secondes si la soie ne résistait pas à la pression.

– Nous t’attendons, Manon, lança sa grand-mère, mais, je t’en prie, prends tout ton temps.

Des rires s’élevèrent dans les rangs des Jambes-Jaunes et des Becs-Noirs, mais Petrah ne souriait pas, ni aucune des Treize alignées en rangs serrés sur la plate-forme.

Manon se tourna vers Abraxos et le regarda droit dans les yeux.

– Allons-y, ordonna-t-elle, et elle tira sur ses rênes.

Il resta immobile, leva lentement la tête vers la grand-mère de Manon et poussa un grognement d’avertissement. Et d’intimidation.

Manon savait qu’elle aurait dû le réprimander, mais elle était trop stupéfaite qu’il pût comprendre ce qui se passait à l’instant…

– Le jour va se lever, lança sa grand-mère, ignorant la bête qui la regardait fixement, les yeux brillant de rage.

Sorrel et Asterin échangèrent un regard. Manon les vit abaisser la main vers le pommeau de leurs épées, imitées des autres Treize – pour la protéger et se frayer un passage vers la sortie si sa grand-mère donnait l’ordre de la faire exécuter avec Abraxos. Elles avaient perçu le défi dans le grondement du wyvern et compris qu’il avait ainsi imposé une limite.

Comme la grand-mère de Manon l’avait affirmé, les Dents de Fer n’avaient pas de cœur. On le leur avait dit et répété. Seules l’obéissance, la discipline et la brutalité étaient censées être pour elles des vertus cardinales.

Les yeux brillant d’un éclat inhabituel, Asterin adressa un signe de tête à Manon.

Manon avait éprouvé la même émotion quand Iskra avait frappé Abraxos, une émotion indescriptible, mais aveuglante.

Elle saisit le mufle d’Abraxos pour le forcer à détourner les yeux de sa grand-mère.

– Une seule fois, lui chuchota-t-elle, il suffit que tu fasses ce plongeon une seule fois pour les faire taire à jamais.

Soudain, un bruit s’éleva du cœur de la montagne. Les appâts enchaînés en bas tiraient des machines énormes et produisaient deux sons en rythme. On aurait dit les pulsations d’un cœur. Ou des battements d’ailes.

Ces sons devinrent de plus en plus forts, comme si les wyverns dans le puits savaient ce qu’il se passait. Si forts qu’Asterin prit son bouclier pour se joindre à eux. Les unes après les autres, les Treize se mirent à frapper en rythme.

– Tu entends ça ? C’est pour toi.

Pendant un instant, alors que cette pulsation, cette clameur, se propageait autour d’eux, Manon songea qu’elle aurait pu mourir ici et maintenant du moment qu’elle était avec lui, qu’elle n’était plus seule.

– Tu es des Treize, dit-elle à Abraxos, à partir de maintenant et jusqu’à ce que les Ténèbres nous séparent. Je suis à toi et tu es à moi. Montrons-leur pourquoi.

Il souffla dans ses paumes comme pour répondre qu’il le savait déjà et qu’ils ne faisaient que perdre du temps, et s’accroupit pour laisser Manon monter en selle.

Les derniers mètres avant l’ouverture de la grotte paraissaient bien plus courts quand on était en selle, mais elle chassa cette pensée, fit descendre ses paupières translucides sur ses yeux et rétracta ses dents en fer.

– Vole, Abraxos ! ordonna-t-elle en l’éperonnant.

Comme un astre rugissant, il s’élança dans un roulement de tonnerre sur la rampe tandis que Manon épousait le mouvement de son corps puissant, chaque pas en rythme avec les wyverns enfermés dans le ventre de la montagne. Il déploya ses ailes, les fit battre une fois, puis une deuxième en gagnant de la vitesse, sans crainte, sans retenue, prêt à l’envol.

La clameur ne faiblissait pas. Les Treize continuaient de taper sur leur bouclier et toutes les Becs-Noirs s’étaient progressivement mises à taper du pied ou à frapper dans leurs mains en rythme avec les wyverns. L’héritière des Sangs-Bleus commença à frapper son poignard contre son épée à son tour et les sorcières de son clan l’imitèrent. Ce son faisait maintenant vibrer toute la montagne.

Le bord de la falaise se rapprocha et Manon se cramponna aux rênes, les pieds bien calés dans les étriers. L’entrée de la grotte béa devant eux. Abraxos replia ses ailes pour prendre un dernier élan avant de plonger de la falaise.

Plus rapide qu’un éclair dans le ciel, il piqua vers le fond du ravin.

Manon se redressa, cramponnée à la selle tandis que sa tresse s’échappait de son manteau, puis se défaisait, lui tiraillant les cheveux. Ses yeux ruisselaient malgré ses paupières de protection. Abraxos poursuivait sa descente, les ailes repliées, la queue droite et en équilibre parfait.

Ils descendaient vers l’enfer, vers l’éternité.

Comme les voiles d’un puissant navire, les ailes d’Abraxos se déployèrent avec un claquement sec. Il les leva pour défier la mort qui les entraînait vers le bas.

Ce furent ces mêmes ailes couvertes de fils scintillants de soie d’araignée qui les portèrent pendant leur remontée en flèche le long de la paroi de l’Oméga vers le ciel étoilé.

Chapitre 45

LES SENTINELLES ne tressaillirent pas quand Rowan reprit sa forme première à côté d’elles sur le rempart, car leur vue était assez perçante pour repérer son arrivée sous sa forme de faucon. Le guerrier Fae sentit néanmoins la peur qu’il leur inspirait et, bien qu’il y fût habitué, il réalisa que cela le troublait plus qu’autrefois.

– Depuis combien de temps est-elle ici ? demanda-t-il.

– Depuis une heure, prince, répondit l’une d’elles en observant les flammes qui jaillissaient en contrebas.

– Depuis combien de jours ?

– C’est le quatrième.

Quand, les trois premiers, elle était sortie avant l’aube, il avait cru qu’elle allait travailler aux cuisines. Mais à leur entraînement de la veille, elle avait fait des progrès incroyables.

Il la rejoignit à l’extérieur des défenses, où elle s’entraînait contre elle-même.

Un poignard de feu vola vers la barrière invisible reliant deux pierres, suivi d’un autre, comme s’ils visaient la tête d’un adversaire. Le premier percuta le mur magique dans un jaillissement de lumière et rebondit, repoussé par le sort qui protégeait le fort. Quand il revint vers elle, elle lui opposa un bouclier du geste vif, puissant et assuré d’un guerrier sur un champ de bataille.

– Je n’avais encore jamais vu personne… combattre ainsi, dit la sentinelle.

Sa phrase cachait une question à laquelle Rowan ne prit pas la peine de répondre. Cela ne regardait pas les sentinelles et il ne pensait pas que sa reine apprécierait que les demi-Fae apprennent à utiliser leurs pouvoirs de cette façon. Cependant, il avait tout de même l’intention d’en parler à Lorcan, son commandant, la seule personne possédant un rang supérieur au sien à Doranelle, pour voir s’ils pouvaient utiliser ces techniques durant leurs entraînements.

Keleana s’entraînait à présent au corps-à-corps en projetant une onde magique ou un jet de flamme. Ses flammes étaient maintenant d’une admirable variété d’ors, de rouges et d’oranges. Et sa technique… non son pouvoir, mais ses mouvements… Son maître d’armes était certes un monstre, mais il l’avait admirablement entraînée. Elle esquivait, virevoltait et…

Elle jura quand le mur lui renvoya son jet de flamme rougeoyante, parvint à l’esquiver de justesse, mais atterrit sur les fesses. Pourtant, personne ne rit parmi les sentinelles, sans que Rowan sût si c’était lui ou elle qui les intimidait.

Il s’attendait à la voir hurler de rage et partir, mais la princesse se releva lentement et, sans se donner la peine de balayer la terre et les feuilles de ses vêtements, reprit son entraînement.

Un nouveau cadavre fut retrouvé une semaine plus tard, et ce fut dans une atmosphère plutôt morne pour un matin de printemps que Keleana et Rowan se rendirent sur les lieux de sa découverte.

Ils avaient passé la semaine à combattre, à perfectionner les techniques de défense et la magie de Keleana, interrompus seulement par la visite de Fae nobles de passage dans la région, qui ne donnèrent absolument pas envie à Keleana de découvrir Doranelle. Ils ne passèrent heureusement qu’une nuit au fort et elle put vite retourner à ses leçons.

Rowan et elle ne travaillaient que sur son contrôle du feu. Elle essaya de son côté, encore et encore, de maîtriser l’eau : lorsqu’elle buvait ou prenait son bain, ou lorsqu’il pleuvait. Sans résultat.

Le feu ce serait.

Rowan avait beau être au courant de ses entraînements matinaux, il n’allégeait pas pour autant ses séances avec elle, mais elle sentait parfois leurs pouvoirs… jouer ensemble. Sa flamme narguait sa glace et son vent dansait au milieu de ses braises. Chaque séance apportait du nouveau, des exercices plus difficiles et pénibles. Elle devait reconnaître qu’il était brillant. Brillant, rusé et retors.

Et chaque jour, il lui en faisait voir de toutes les couleurs.

Non par malice comme auparavant, mais pour lui faire comprendre la nécessité de progresser, car ses ennemis ne feraient pas de quartier. Si sa concentration faiblissait ou si son pouvoir vacillait, elle mourrait.

Il la renversait donc dans la boue, dans la rivière ou sur l’herbe avec une rafale de vent ou de grêle. Elle se relevait et lui décochait des flèches de feu en s’abritant derrière son bouclier. Le tout sans répit, même lorsqu’elle était affamée, épuisée, trempée de pluie, de brouillard et de sueur, jusqu’au jour où l’usage de son bouclier devint un réflexe, où elle put lancer flèches et poignards d’un seul jet et où ce fut enfin elle qui le précipita à terre. Mais il restait toujours à apprendre. Le feu était devenu son élément. Elle en rêvait même la nuit.

Elle rêvait parfois aussi d’un homme aux yeux bruns dans un royaume de l’autre côté de l’océan. Certaines nuits, elle se réveillait et tendait le bras vers le corps mâle allongé à côté du sien, avant de se rappeler que ce n’était pas celui de Chaol, qu’elle ne dormirait plus jamais à côté de lui, et ce souvenir l’oppressait. Elle avait beau dormir avec Rowan, il n’y avait rien de romantique entre eux et chacun restait de son côté du lit.

Quand Rowan et elle arrivèrent sur le lieu où le cadavre avait été découvert, elle ôta sa tunique pour se rafraîchir.

– Cette fois, je sens son odeur, pas de doute ! affirma-t-elle, encore essoufflée.

À en juger par la position du soleil, ils étaient arrivés en moins de trois heures. Ce trajet était à la fois le plus long et le plus rapide qu’elle avait parcouru sous sa forme de Fae.

– Ce cadavre se décompose depuis plus longtemps que le précédent, observa Rowan.

Elle ravala ce qu’elle avait envie de lui dire. Il avait trouvé un nouveau corps, trois jours auparavant, mais il ne l’avait pas laissée l’accompagner pour l’examiner et l’avait forcée à s’entraîner toute la journée pendant qu’il faisait le trajet sous sa forme de faucon. Ce matin-là, pourtant, il avait vu les flammes dans ses yeux et avait cédé.

Elle s’avança avec précaution sur un tapis d’aiguilles de pin, à l’affût de traces de lutte ou du passage de l’assassin. La terre avait été remuée et malgré le grondement du torrent, des mouches bourdonnaient autour de ce qui ressemblait à un tas de vêtements dépassant derrière un petit rocher.

Rowan jura à voix basse, puis se couvrit la bouche et le nez de son avant-bras pour examiner l’enveloppe subsistant du demi-Fae. C’était un mâle au visage convulsé d’horreur.

Keleana sentit alors une autre odeur, moins forte que sur le site du cadavre précédent, mais persistante. Elle repoussa le souvenir que cette odeur faisait surgir à sa mémoire, ce souvenir qui l’avait assaillie près du tumulus.

– L’assassin sait qu’il a attiré notre attention, commenta-t-elle. Il s’attaque aux demi-Fae, soit pour leur envoyer un message, soit parce qu’ils sont tout simplement à son goût.

Elle se représenta la carte que Rowan avait établie des endroits où les corps avaient été retrouvés et grimaça.

– Mais peut-être existe-t-il plus d’un tueur ?

Rowan la dévisageait, les sourcils levés. Elle s’approcha du corps en veillant à ne rien déranger.

– Vous êtes vieux comme le monde, dit-elle à Rowan. Vous avez certainement envisagé l’éventualité de plusieurs tueurs, vu l’étendue du territoire sur lequel on a retrouvé les cadavres. Et si la créature que nous avons vue près du tumulus n’était pas l’assassin ?

Il se renfrogna, mais acquiesça. Elle examinait le visage creusé et les vêtements déchirés du cadavre.

Ces déchirures et les petites entailles sur les paumes… comme s’il y avait enfoncé les ongles, alors que les autres cadavres étaient presque intacts…

– Rowan, voyez-vous ce que je vois ? demanda-t-elle.

Il jura de nouveau, puis s’accroupit et, de la pointe de son poignard, repoussa un lambeau de tissu du col.

– Ce mâle…

– … S’est défendu contre son assaillant, contrairement aux autres victimes.

La puanteur du cadavre était suffocante, mais elle s’accroupit à côté de l’avant-bras pourrissant, ridé et évidé, et tendit la main vers le poignard de Rowan. Il hésita.

C’est seulement pour cet après-midi, sembla-t-il grogner en pressant la garde contre sa paume.

Keleana la saisit sans hésitation. Je sais, je sais. Je n’ai pas encore obtenu le droit de porter des armes. Pas la peine de vous arracher les plumes.

Elle se retourna vers le corps, mettant ainsi un terme à leur échange silencieux. Même si c’était devenu son activité favorite, faire enrager Rowan se situait tout en bas de la liste de ses priorités.

Elle avait l’étrange impression d’accomplir un geste familier tandis qu’elle passait doucement et avec précaution la pointe du poignard sous les ongles cassés et sales, puis versait ce qu’elle avait récupéré dans le creux de sa propre main. Elle contenait de la terre et une substance noire…

– Bon sang, qu’est-ce que c’est ? demanda Rowan en humant sa main tendue. Ce n’est pas de la terre.

Non, c’était plus noir que la nuit et cela sentait aussi mauvais que la première fois qu’elle avait flairé, dans les catacombes de la bibliothèque, cette flaque de sang huileux couleur d’obsidienne. Cela lui rappelait cette autre odeur répugnante qui imprégnait les lieux. Si semblable à…

– C’est impossible, dit-elle en se levant d’un bond, et elle fit les cent pas pour contenir son tremblement. Je dois me tromper.

Il y avait tant de cellules dans ce souterrain oublié sous la bibliothèque, juste au-dessous du clocher en pierre de Wyrd érigé par le roi. La créature qu’elle avait rencontrée là possédait un cœur humain. On l’avait abandonnée là probablement parce qu’elle avait un défaut. Et si… et si on avait emmené ailleurs les créatures sans défauts ? Peut-être étaient-elles maintenant… prêtes à servir ?

– Dites-moi à quoi vous pensez, gronda Rowan, les mots à peine compréhensibles entre ses dents serrées tant il semblait lutter pour contrôler ses pulsions meurtrières envers la menace qui guettait, quelque part, dans ces bois.

Elle leva une main pour se frotter les yeux et se rappela juste à temps ce qu’elle avait sur les doigts. Elle se précipita vers le ruisseau pour se nettoyer du sang noir, écœurée à l’idée qu’il puisse en rester des traces dans l’eau et sur terre, puis raconta brièvement à Rowan sa rencontre avec la créature dans la bibliothèque, ce qu’elle savait sur les clefs de Wyrd et ce qu’elle voulait apprendre par Maeve sur les moyens de les détruire. Elle lui dit aussi que le roi avait utilisé le pouvoir des clefs, celui d’une au moins, pour transformer en monstres des personnes qui avaient encore de la magie dans leurs veines. Une brise chaude l’enveloppa, réchauffant ses os et son sang, et elle l’aida à se calmer.

– Mais comment l’une de ces créatures a-t-elle pu parvenir jusqu’ici ? demanda Rowan.

– Je l’ignore. J’espère que je me trompe. Mais cette odeur… je ne l’oublierai plus jusqu’à ma mort. Comme si cette créature se décomposait de l’intérieur, comme si elle était détruite dans son essence même.

– Mais elle a dû garder certaines facultés mentales, pour aller déposer les cadavres près des cours d’eau, par exemple.

– Les demi-Fae sont des victimes toutes désignées, parce que nombre d’entre eux ont des pouvoirs magiques, et parce que personne à Wendlyn ni à Doranelle ne se soucie de leur disparition. Mais pourquoi cette créature les tue-t-elle au lieu de les garder prisonniers ?

– Peut-être n’étaient-ils pas compatibles, avança Rowan. Dans ce cas, autant boire leur substance.

– Mais pourquoi laisser les cadavres en vue ? Pour faire peur ?

Rowan allait et venait, examinant de près le sol, les arbres et les rochers.

– Brûlez ce cadavre, Aelin, dit-il soudain. Nous partons chasser.

Ils ne trouvèrent rien, même quand Rowan reprit sa seconde forme pour décrire des cercles dans le ciel. Quand la lumière déclina, ils montèrent dans l’arbre le plus grand et le plus feuillu des parages et s’installèrent sur une branche massive, blottis l’un contre l’autre pour se réchauffer, car il avait interdit à Keleana de faire du feu.

Quand elle protesta, il lui répondit que cette nuit serait sans lune et que des créatures pires que les chasseurs de peaux rôdaient dans les bois, ce qui la fit taire. Il lui demanda alors de lui raconter plus en détail ce qu’elle avait découvert sur la créature des catacombes de la bibliothèque. Pendant qu’elle parlait, il tira de sa ceinture l’un de ses longs poignards et se mit à l’affûter. Grâce à ses sens exacerbés, Keleana pouvait discerner, à la lumière des étoiles le métal, ses mains et les muscles de ses épaules qui ondulaient alors qu’il aiguisait la lame. Il était lui-même une arme magnifique, forgée par des siècles d’entraînements impitoyables et de nombreuses guerres.

– Croyez-vous que je me sois trompée ? demanda-t-elle tandis qu’il remettait le couteau à sa ceinture et en prenait un autre.

Celui-ci n’avait pas vraiment besoin d’être affuté non plus, mais elle évita de le lui faire remarquer.

– Au sujet de cette créature, je veux dire, précisa-t-elle.

Rowan retira sa chemise pour pouvoir s’occuper des armes attachées en dessous, révélant son dos puissant et musclé barré de glorieuses cicatrices. Elle devait le reconnaître, une part très féminine d’elle-même, enfouie dans son cœur, ne pouvait s’empêcher d’apprécier le spectacle. Et cela ne la gênait pas le moins du monde de le voir à moitié nu. Après tout, il avait aussi tout vu d’elle, à présent. Et elle ne pensait pas que le corps du guerrier Fae puisse lui réserver la moindre surprise. Non. Elle ne devait pas penser à lui. Surtout alors qu’elle avait l’esprit clair et serein et se sentait enfin bien.

– Nous avons affaire à un prédateur rusé et mortellement dangereux, quels que soient sa nature et le nombre de ses semblables, répondit-il en nettoyant un petit poignard.

Keleana suivit du regard le tatouage qui partait de son visage et courait sur son cou et son épaule jusqu’à son bras. C’était un motif tellement saisissant et brutal. Les cicatrices sur le visage de Chaol avaient-elles guéri ou seraient-elles toujours là pour lui rappeler ce qu’elle lui avait fait ?

– Si vous vous étiez trompée à son sujet, je considérerais votre erreur comme une bénédiction.

Keleana s’affaissa contre le tronc de l’arbre. C’était la deuxième fois en une journée qu’elle repensait à Chaol. Elle devait être épuisée ou masochiste. Elle préférait ne pas réfléchir à ce qu’il avait fait au cours de ces derniers mois, ni à ce qu’il pensait d’elle. Elle priait seulement pour que Dorian et lui fussent en sécurité.

Elle souffrit seule avec ses pensées jusqu’à ce que Rowan en finisse avec ses armes et prenne sa gourde d’eau pour rincer ses mains, son cou et son torse. Elle le regarda du coin de l’œil et ne put s’empêcher de remarquer la façon dont la lumière de la lune faisait étinceler l’eau sur sa peau. Heureusement que Rowan ne s’intéressait pas plus à elle qu’elle ne s’intéressait à lui, parce qu’elle se savait assez stupide pour se demander si une relation physique avec lui pourrait régler son problème avec Chaol.

Il y avait toujours un trou dans sa poitrine. Un trou énorme qui s’élargissait chaque jour au lieu de rétrécir et rien, pas même passer la nuit avec Rowan, ne pourrait y changer quoi que ce soit. Certains jours, sa bague était ce qu’elle possédait de plus précieux, et d’autres, elle arrivait à peine à se retenir de la faire fondre avec ses propres flammes. Peut-être avait-elle été totalement inconsciente en tombant amoureuse d’un homme qui servait le roi, mais Chaol avait été exactement ce dont elle avait eu besoin après avoir perdu Sam et survécu aux mines de sel.

Ces derniers temps… elle ignorait ce qu’il lui fallait. Ce qu’elle voulait. Au fond d’elle-même, elle ne savait plus qui elle était. Elle savait seulement que la personne qui sortirait de cet abyme de désespoir ne serait pas la même que celle qui y était tombée. Et c’était peut-être une bonne chose.

Rowan remit sa chemise et s’adossa au même tronc qu’elle, son corps chaud et ferme contre le sien. Ils restèrent assis comme ça un moment jusqu’à ce qu’elle lui dise doucement :

– Vous m’avez dit un jour que lorsqu’un Fae trouve son compagnon ou sa compagne, il ne peut plus supporter l’idée de lui faire du mal. Physiquement. Qu’il préférerait mourir.

– Oui, pourquoi ?

– J’ai essayé de le tuer. J’ai mutilé son visage, puis j’ai tenu une dague au-dessus de son cœur parce que je pensais qu’il était responsable de la mort de Nehemia. Je l’aurais tué si quelqu’un ne m’en avait pas empêchée. Si Chaol… s’il avait vraiment été mon compagnon, je n’aurais pas pu faire ça, n’est-ce pas ?

Il resta longtemps silencieux.

– Vous n’aviez pas pris votre forme de Fae une seule fois en dix ans. Vos instincts n’étaient peut-être plus ceux de notre race. Et il arrive que des compagnons deviennent intimes avant que le lien entre eux se noue.

– C’était un espoir absurde de toute façon.

– Vous voulez connaître la vérité ?

Elle baissa le menton et ferma les yeux.

– Pas ce soir.

Chapitre 46

LA MAIN EN VISIÈRE devant ses yeux pour les abriter du soleil aveuglant, Keleana observait les falaises et l’étendue de la plage en contrebas. Malgré la chaleur torride, sans un souffle de vent, Rowan avait gardé sa lourde veste gris pâle, sa large ceinture et ses bracelets de force. Il avait consenti à lui prêter quelques-uns de ses poignards ce matin, par précaution.

Ils étaient revenus à l’aube auprès du cadavre. En chemin, Keleana avait découvert quelques traces de sang sur un rocher, et Rowan en avait suivi l’odeur, qui les avait menés aux falaises. Elle contemplait la plage et les arches naturelles des grottes émaillant sa longue courbe. Mais la piste s’arrêtait là : la mer, le vent et les éléments avaient effacé les traces qui pouvaient subsister. Rowan et elle en cherchaient vainement depuis une demi-heure. Il ne restait plus rien, sauf…

Là-bas, le bord de la falaise était affaissé comme si de nombreux pieds l’avaient usé en glissant dessus. Rowan la retint par un bras tandis qu’elle se penchait pour examiner l’escalier à demi effondré.

– Regardez, lui dit-elle.

Les marches étaient à peine plus que des rochers et du sable semé de buissons. L’eau de la baie était si limpide et si calme que l’on distinguait une mince brèche dans les récifs protégeant la côte. Elle permettait à une petite embarcation de gagner le rivage sans se fracasser sur les récifs. Ni un vaisseau de guerre ni un navire marchand n’auraient pu passer par cette étroite ouverture, ce qui expliquait sans doute pourquoi cette région n’avait jamais été prospère. Mais c’était l’endroit idéal pour entrer clandestinement dans le pays et s’y cacher.

Keleana traça dans le sable une longue ligne droite qu’elle émailla de points.

– Les cadavres ont été abandonnés dans des ruisseaux et des torrents, commenta-t-elle.

– Et toujours à proximité de la côte, ajouta Rowan. On aurait donc pu les jeter à la mer, mais…

– … Ils auraient probablement été rejetés sur le rivage, ce qui aurait incité des gens à fouiller la plage. Regardez par là, dit-elle en montrant le dessin qu’elle avait tracé de la côte.

– Cette partie de la plage est bordée de grottes, constata-t-il.

Elle tendit le bras vers les récifs et l’étendue d’eau paisible les séparant du rivage.

– C’est une plage facile d’accès quand on vient d’…

Elle se tut, mais il avait lu dans ses pensées. Des navigateurs venus d’Adarlan pouvaient rejoindre la barrière de récifs, puis, sur de petites embarcations, gagner le rivage avec leur redoutable cargaison.

– Allons-nous-en, et vite, ordonna Rowan.

– Ne croyez-vous pas qu’ils nous auraient déjà attaqués s’ils nous avaient repérés ?

– Si nous devons explorer les lieux, répondit Rowan, ce sera de nuit. Nous allons retourner au bord du ruisseau et tâcher de trouver à manger. Et quand la nuit sera tombée, nous pourrons nous amuser un peu, princesse, dit-il avec un sourire féroce.

Un dieu avait dû les prendre en pitié, car un orage éclata au crépuscule. Le tonnerre noyait le moindre bruit lorsqu’ils retournèrent sur la plage pour se livrer à une minutieuse fouille des grottes.

Mais la faveur divine s’arrêta là, car ce qu’ils découvrirent, allongés à plat ventre sur une falaise surplombant une plage désolée, était pire que tout ce qu’ils avaient pu prévoir. Ce n’étaient pas seulement des monstres créés par le roi, mais une armée au complet.

Quelques hommes surgirent de l’ouverture gigantesque de la grotte perdue au milieu des rochers que, sans l’odorat affûté de Rowan, Keleana n’aurait peut-être pas repérée. Il lui dit ne pas avoir les mots pour décrire cette odeur ; pourtant, elle la connaissait.

La bouche sèche, l’estomac noué, Keleana regardait les silhouettes sombres entrer dans la grotte et en sortir avec une discipline et une économie de mouvements révélant un solide entraînement. Ce n’étaient pas des monstres enragés comme celui des catacombes, ni des créatures froides et parfaites comme celle du tumulus, mais de simples soldats, mortels qui plus est, vigilants, disciplinés et sans pitié.

– Le pêcheur de crabes…, murmura-t-elle à Rowan. Au village. Il nous a dit qu’il avait ramené des armes dans ses filets. Ils sont sûrement venus jusqu’aux récifs en bateau, puis ont gagné le rivage à la nage. Il faudrait examiner les lieux de plus près.

Rowan lui adressa un sourire carnassier avant de se muer en un éclair. Il s’envola de la falaise et plana au-dessus de l’eau en bon prédateur à la recherche d’un repas. Elle le regarda s’envoler vers la grotte comme s’il voulait s’abriter de la pluie. Il se glissa à l’intérieur en rasant son haut plafond.

Le temps parut bien long à Keleana. Elle comptait les intervalles entre les coups de tonnerre et les éclairs. Elle devait se contenir pour ne pas tirer son épée.

Rowan ressortit enfin de la grotte. Il volait avec nonchalance. Il remonta vers elle, la dépassa et fila vers les bois, lui indiquant la direction à prendre. Elle rampa dans la boue et entre les rochers jusqu’au moment où elle fut assez loin de la falaise pour se relever et entrer sous le couvert des arbres. Elle suivit Rowan de loin dans la forêt de plus en plus dense, sous la pluie qui noyait tous les autres bruits.

Quand elle le rejoignit, il se tenait debout, les bras croisés, contre un pin noueux.

– J’ai vu environ deux cents soldats mortels et trois de ces créatures dans ces grottes, dit-il. Cette armée est sous le commandement d’un certain général Narrok. Les soldats ont suivi un entraînement de haut niveau, mais ils restent à distance respectueuse des trois créatures.

Rowan s’essuya le nez d’un revers de main et à la lueur d’un éclair, elle vit qu’il saignait.

– Vous aviez raison, reprit-il. Ces trois créatures ont une allure humaine, mais ce ne sont pas des hommes. Ce qui se dissimule en elles est… répugnant n’est pas le mot juste. Toute ma magie, mon sang, mon essence même en sont révulsés. Et tous paraissent attendre…

Trois créatures… Une seule avait déjà failli la tuer.

– Attendre quoi ?

Les yeux d’animal de Rowan la regardèrent, étincelants.

– À vous de me le dire, répondit-il.

– Comment le saurais-je ? Le roi n’a jamais soufflé mot de cette armée à personne.

S’était-il passé quelque chose en Adarlan ? Chaol avait-il dit au roi qui elle était ? Avait-il envoyé ces hommes ici pour… Non, les faire venir aurait pris des semaines ou des mois.

– Il faut envoyer un message à Wendlyn pour les prévenir, déclara-t-elle.

– Même si j’arrivais à Varese demain, il faudrait une semaine pour parvenir jusqu’ici à pied. Et le gros des troupes de Wendlyn a été déployé dans le Nord au printemps.

– Mais il faut les avertir du danger !

– Utilisez votre cervelle : il existe une infinité de grottes et de cachettes possibles sur la côte occidentale. Pourquoi avoir choisi précisément cet endroit comme accès au pays ?

Elle se représenta mentalement une carte de la région.

– La route de la montagne les mènera au fort, répondit-elle un instant plus tard, et cette idée lui glaça le sang. Ils vont attaquer les demi-Fae.

Rowan acquiesça lentement.

– Je crois que les cadavres que nous avons découverts ont servi à des expériences, fit-il. Pour connaître les forces et les faiblesses des demi-Fae, pour savoir lesquels étaient… compatibles avec les altérations qu’ils font subir à leurs créatures. Je pense qu’une armée de cette importance a été envoyée ici pour enlever les demi-Fae ou pour neutraliser une menace.

Si les demi-Fae ne pouvaient être réduits en esclavage, ils risquaient en effet de combattre Adarlan au côté de Wendlyn et de se révéler les plus redoutables guerriers de son armée.

– Alors descendons sur cette plage et usons de tout notre pouvoir sur eux pendant leur sommeil, dit Keleana.

– Si je le croyais possible, répondit Rowan, je les aurais déjà tous étouffés, mais c’est notre vie que nous risquerions ainsi.

– Moi, je peux et je veux le faire, déclara-t-elle en se remémorant toutes les atrocités perpétrées par les armées d’Adarlan.

– Vous ne pourrez les atteindre physiquement, Aelin : ils en savent assez sur les symboles de Wyrd pour se protéger de notre magie. Ils ont des défenses. Ils sont bardés de fer. Ils connaissent leur ennemi. Nous ne pourrons pas en venir à bout seuls, vous et moi, et ressortir vivants de ces grottes.

Keleana se mit à faire les cent pas en passant les mains dans ses cheveux, puis comprit qu’il n’avait pas encore fini.

– Je vous écoute, dit-elle.

– Narrok est au fond de l’une de ces grottes, dans une chambre isolée. Il est lui-même l’une de ces créatures d’apparence humaine. Il envoie les trois monstres à la recherche de demi-Fae afin qu’il puisse se livrer à des expériences sur eux.

Elle comprit soudain pourquoi Rowan l’avait ramenée en forêt, loin de la plage : parce qu’une demi-Fae se trouvait en ce moment dans la grotte.

– J’ai essayé de l’étouffer… pour abréger ses souffrances, poursuivit-il, mais ils l’ont emprisonnée dans une telle quantité de fer… Elle ne passera pas la nuit, même si nous réussissons à entrer dans la place maintenant. Elle n’est déjà plus qu’une enveloppe et elle ne respire presque plus. Il est impossible de défaire ce qu’ils lui ont fait subir. Ils ont pompé sa substance vitale, ils l’ont murée dans son esprit, où ils l’ont forcée à revivre les atrocités et les malheurs qu’elle avait déjà endurés.

– Cette créature s’est véritablement nourrie de moi près du tumulus, chuchota Keleana, dont le feu se glaçait dans les veines à ce souvenir. Si je ne lui avais échappé, elle m’aurait vidée, moi aussi.

Prise de nausée, elle inspira longuement et regarda Rowan droit dans les yeux.

– Nous ne pourrons donc les détruire par la magie tant qu’ils camperont ici, l’armée de Wendlyn est trop loin et Narrok veut capturer les demi-Fae avec l’aide de trois monstres et de deux cents soldats, résuma-t-elle. Combien de sentinelles du fort ont-elles déjà combattu ?

– Une trentaine tout au plus, et certains sont trop vieux, mais prêts à se battre et à mourir, répondit-il.

Quand il s’enfonça dans les bois, elle le suivit sans discuter.

La pluie cessa soudain et elle rejeta le capuchon de son manteau pour laisser l’air brumeux rafraîchir son visage échauffé. La région était surtout peuplée de bergers, de fermiers et de pêcheurs. Hormis les demi-Fae, personne ne pouvait combattre ces créatures. Le seul avantage des Fae sur leurs ennemis était leur meilleure connaissance du terrain. Cela, et l’espoir que les secours arriveraient de Wendlyn en cours de semaine.

Rowan fouillait du regard les arbres qui étaient devant et derrière eux. Il tira sans bruit un poignard fixé à l’un de ses poignets de force. Un instant plus tard, Keleana fut assaillie par la puanteur de l’une de ces créatures.

– Il n’y en a qu’une, murmura-t-il si bas qu’elle l’entendit à peine, même avec ses oreilles de Fae.

– Ça n’a rien de rassurant, répliqua-t-elle en tirant son propre poignard.

– Elle arrive droit sur nous. Allez vers la droite à vingt mètres, j’irai à gauche. Quand elle arrivera entre nous, attendez mon signal pour frapper. Pas de magie : ça attirerait trop l’attention sur nous si d’autres sont dans les parages. Frappez vite et sans bruit.

– Rowan, cette créature…

– J’ai dit vite et sans bruit.

Ses yeux verts étincelaient mais elle soutint son regard.

Elle m’a attaquée et a failli avoir ma peau, lui dit-elle silencieusement. Elle pourrait très bien nous tuer tous les deux.

Vous n’étiez pas préparée, sembla-t-il lui répondre. Et je n’étais pas avec vous.

Vous êtes complètement fou. J’ai affronté une de ces créatures, soi-disant ratée, et j’ai été à deux doigts d’y passer.

Vous avez peur, princesse ?

Oui et c’est très sage de ma part.

Mais il avait raison. C’étaient leurs bois et ils étaient des guerriers. Cette fois, les choses se passeraient autrement.

Elle acquiesça en bon soldat acceptant les ordres, et se glissa sous le couvert des arbres.

Elle s’arrêta et se pencha derrière un tronc moussu avant de tirer son autre poignard. La puanteur s’intensifia et persista ; elle en avait mal au crâne. Les nuages au-dessus d’elle s’écartèrent et la lueur des étoiles éclaira faiblement la brume suspendue à ras de terre. Rien en vue.

Elle commençait à se demander si Rowan ne s’était pas trompé quand la créature surgit entre les arbres devant elle, et bien plus près qu’elle ne s’y était attendue.

Elle perçut d’abord ses ténèbres et le silence qui l’enveloppait. Même le brouillard semblait s’écarter d’elle.

Keleana n’entrevoyait sous son capuchon que de la peau pâle et des lèvres sensuelles. Cette créature ne s’encombrait pas d’armes, mais à la vue de ses ongles, Keleana retint son souffle. De longs ongles acérés. Elle ne se souvenait que trop de leur dureté quand ils s’étaient plantés en elle dans les catacombes de la bibliothèque.

Mais ces ongles-là étaient intacts et leurs courbes noires et polies miroitaient. La peau des doigts était livide et sans défauts, trop lisse pour être naturelle.

Keleana ne remua pas un cil tandis que la tête de la créature pivotait vers elle. Rowan ne lui envoyait toujours pas le signal. Savait-il combien l’ennemi était proche ?

Quelque chose de tiède coula d’une de ses narines jusqu’à sa bouche. Tous ses muscles se tendirent et elle se prépara mentalement à ce qui allait suivre en se demandant à quelle vitesse elle pourrait bouger et à quelle profondeur elle devrait le transpercer de ses poignards. Son épée était trop lourde et encombrante, elle ne l’utiliserait qu’en dernier recours. Même si utiliser des lames courtes l’obligerait à s’approcher davantage.

Le monstre parcourut les arbres du regard, et Keleana se plaqua derrière le tronc. La créature des catacombes avait arraché des portes en métal comme de simples rideaux. Et elle connaissait l’usage des symboles de Wyrd…

Keleana risqua un regard derrière le tronc juste au moment où la créature s’avançait vers elle, dans un mouvement d’une élégance sinistre lui promettant une agonie longue et éprouvante. Ce monstre restait capable de penser et de calculer. Peut-être le roi n’avait-il envoyé ici que trois de ces créatures parce qu’elles excellaient dans ce travail. Combien d’autres se dissimulaient-elles encore sur le continent ?

Un tel silence pesait sur la forêt qu’elle entendit distinctement un reniflement. La créature la humait. Elle renifla de nouveau et fit un pas de plus dans sa direction. Comme auprès du tumulus, Keleana sentit le vide autour d’elle et la pulsation de l’air dans ses oreilles.

Soudain, une idée la frappa et ce fut comme si l’univers basculait : et si la créature avait attaqué Rowan en premier ? Elle jeta un nouveau regard derrière le tronc.

La créature avait disparu.

Chapitre 47

KELEANA JURA INTÉRIEUREMENT tout en scrutant les arbres. Où était donc passée cette créature ? La pluie tombait de nouveau, mais l’odeur de décomposition imprégnait tout. Keleana leva un long poignard dans la direction de Rowan pour lui demander de se signaler s’il respirait encore. Il était forcément encore en vie… La lame était si brillante qu’elle y vit le reflet de son visage, des arbres, du ciel et…

Et de la créature qui se tenait derrière elle.

Keleana pivota, la visa au flanc avec un poignard et à la gorge avec l’autre, un coup qu’elle pratiquait depuis des années et qu’elle exécutait comme elle respirait.

Mais quand les yeux noirs et insondables de la créature rencontrèrent les siens, elle se figea mentalement et physiquement et sa magie s’évapora.

Elle entendit à peine ses poignards tomber à terre avec un bruit mat et le ruissellement de la pluie sur son visage se mua en une sensation lointaine.

Les ténèbres se répandirent et la cernèrent, accueillantes, enveloppantes et réconfortantes. La créature rejeta le capuchon de son manteau.

Elle avait un visage de jeune homme dont la perfection n’était pas de ce monde. Autour de son cou, un torque en pierre sombre… la pierre de Wyrd, se rappelait-elle vaguement, luisait sous la pluie. C’était l’incarnation du dieu de la mort.

– Toi, lui dit-il avec un sourire et une voix qui n’étaient pas ceux d’un mortel.

Elle était incapable de détourner les yeux. Des cris fusaient dans les ténèbres… ceux qu’elle avait étouffés pendant tant d’années, mais qui jaillissaient à présent.

Le sourire du dieu s’élargit, révélant des dents trop blanches, et il tendit la main vers la gorge de Keleana.

Ses doigts glacés étaient d’une douceur extraordinaire. Il lui releva le menton pour la regarder droit dans les yeux.

– Ta souffrance était aussi exquise que du vin, murmura-t-il.

Le vent cinglait son visage, ses bras, son ventre, mais les yeux de cet homme reflétaient la paix et l’éternité, la promesse de si douces ténèbres qu’elle ne pouvait plus détourner les siens. Ce serait un indicible soulagement de lâcher prise. Il lui suffisait de s’abandonner aux ténèbres, exactement comme il le lui demandait. Prenez, avait-elle envie de lui dire. Prenez tout.

Un éclair d’argent et d’acier illumina le noir d’encre et une autre créature, un tourbillon de dents, de furie et de vent, surgit et arracha Keleana aux ténèbres. Elle se débattit et la griffa, mais elle était de glace. C’était… Rowan.

Rowan l’enlevait en hurlant son nom, mais elle ne pouvait lui répondre, car elle était incapable de rompre l’attraction de l’autre créature.

Des dents transpercèrent sa chair entre la base du cou et l’épaule, elle sursauta et s’agrippa à la douleur comme à une corde la tirant d’une mer de stupeur, toujours plus haut, et…

Rowan la plaqua contre lui et, son épée dans l’autre main, s’écarta de la créature. La douleur… Voilà pourquoi le dernier cadavre qu’ils avaient trouvé avait autant d’entailles sur les paumes. Le demi-Fae avait tenté d’utiliser la douleur physique pour se libérer de l’emprise de cette chose, pour rappeler à son corps ce qui était réel et ce qui ne l’était pas.

La créature poussa un rire rauque. Rowan battait en retraite car il n’avait aucune chance dans les ténèbres, insuffisamment armé face à un ennemi qui pouvait les tuer sans user d’un poignard. Un guerrier digne de ce nom sait renoncer au combat.

– Il faut fuir, souffla-t-il.

Le rire de la créature résonna de nouveau et elle s’approcha d’eux. Rowan recula encore.

– Essayez donc, dit-elle de cette voix issue d’un autre monde.

En entendant ces paroles, Keleana libéra sa magie.

Un mur de flammes jaillit tandis que Rowan et elle s’enfuyaient, un bouclier auquel elle insuffla toute sa volonté, son horreur et sa honte. La créature poussa un sifflement, peut-être aveuglée par la lumière, ou de frustration.

Ils gagnèrent ainsi une minute pour gravir la colline. Un instant plus tard, ils entendirent craquer des broussailles et sentirent la puanteur des ténèbres s’étendre comme une toile d’araignée derrière eux.

Rowan avait beau chasser leur propre odeur avec des rafales de vent, la créature les suivait à la trace.

Ils parcoururent plusieurs kilomètres, jusqu’au moment où la respiration de Keleana lui brûla les poumons et où Rowan lui-même parut se fatiguer. Au lieu d’aller vers le fort, ils prenaient la direction des montagnes de Cambrian. L’air devenait plus froid et les pentes plus raides, mais la créature les pourchassait toujours.

– Il n’abandonnera pas, dit Keleana en haletant alors qu’ils franchissaient presque à quatre pattes une hauteur escarpée. Il est comme un limier sur une piste.

– Alors je le ferai courir jusqu’à ce qu’il tombe raide mort, déclara Rowan.

Un éclair illumina soudain un sentier au sommet de la hauteur.

– Rowan, j’ai une idée, annonça-t-elle.

Elle se demandait si elle avait encore un vœu à formuler avant sa mort.

Mais peut-être le dieu de la mort aimait-il seulement jouer avec elle.

Elle gravit une nouvelle hauteur sur laquelle s’élevaient des arbres à l’écorce arrachée. Au sommet, elle alluma un beau feu et, près d’une route abandonnée, une torche dont la flamme brillait au milieu des troncs nus.

Elle priait pour qu’en contrebas, Rowan parvînt à faire diversion auprès de la créature comme elle le lui avait demandé, en la faisant tourner en rond sur les traces de l’odeur dont sa tunique était imprégnée.

La pierre à affûter crissa sur la lame du poignard qu’elle aiguisait au sommet d’un gros rocher. Malgré ses tremblements, elle fredonnait l’air d’une symphonie qu’elle avait entendu jouer chaque année à Rifthold avant sa capture. Elle respirait régulièrement et comptait les minutes en se demandant combien de temps elle pourrait rester ici. Le crissement de la pierre sur la lame déchirait l’air.

Enfin, une odeur putride s’insinua dans ses narines et la forêt déjà paisible devint silencieuse.

Elle entendit le crissement d’une autre pierre à affûter sur une autre lame, comme en réponse à la sienne.

Avec un soupir de soulagement, elle passa une dernière fois la pierre sur la lame, puis se leva au prix d’un violent effort sur elle-même. Elle dut faire appel à tout son sang-froid à la vue des cinq longues silhouettes immobiles derrière les arbres écorcés.

Son instinct lui hurlait de s’enfuir, mais elle tint bon, leva le menton et sourit dans la pénombre.

– Je suis ravie que vous ayez reçu mon invitation, déclara-t-elle. Quand vos quatre amis se sont invités à mon dernier feu de camp, mal leur en a pris, mais cela, je pense que vous le savez déjà.

L’un d’eux affûtait ses poignards et la lueur du feu tremblait sur le métal en dents de scie.

– Garce de Fae, nous prendrons tout notre temps avec toi, lança-t-il.

Elle s’inclina alors que leur puanteur lui donnait la nausée et brandit sa torche.

– Je l’espère bien, répondit-elle.

Et, sans leur laisser le temps de l’encercler, elle partit en courant.

Keleana devinait qu’ils la talonnaient non aux craquements de broussailles, ni aux sifflements de leurs lames, mais à la puanteur qui assaillait tous ses sens. Tenant sa torche d’une main, elle s’équilibrait de l’autre pour dévaler la route escarpée en esquivant rochers, branches et cailloux.

Deux kilomètres environ la séparaient du lieu où elle avait demandé à Rowan de mener la créature, une course démente dans la nuit. Les chevilles et les genoux douloureux, elle bondissait et filait, les chasseurs de peaux à ses trousses comme une meute de loups traquant un cerf.

L’essentiel était de ne pas s’affoler, car l’affolement rend stupide et peut se révéler fatal. Un cri perçant déchira l’air… un cri de faucon. Rowan était exactement à l’endroit prévu, et la créature du roi dans son sillage. Tout près du ruisseau, à l’endroit où la route contournait un gros rocher, Keleana jeta sa torche.

La route continuait, mais Keleana prit une autre direction. Le vent se mit à souffler vers la route. Elle se cacha derrière un arbre, une main plaquée sur la bouche pour contenir sa respiration entrecoupée tandis que le vent emportait son odeur.

Un instant plus tard, un corps dur enveloppait le sien, formant un bouclier devant elle. Cinq paires de pieds nus martelèrent la route dans le sillage de l’odeur, à la rencontre de la créature qui arrivait en sens opposé.

Keleana pressa son visage contre la poitrine de Rowan. Ses bras étaient aussi solides que des remparts, et les armes dont il était bardé tout aussi rassurantes.

Il tira sur sa manche et lui fit signe de monter dans l’arbre. Elle s’y hissa et s’installa sur une grosse branche proche de la cime. Au bout de quelques secondes, il la rejoignit et s’adossa au tronc. Il l’attira à lui, le dos de Keleana contre sa poitrine, et la serra dans ses bras pour masquer son odeur aux monstres qui se déchaînaient en contrebas.

Au bout d’une minute, des hurlements s’élevèrent – cris aigus, grondements et rugissements de deux espèces différentes de monstres sentant l’approche de la mort.

Pendant près d’une demi-heure, les créatures se battirent dans la nuit pluvieuse, jusqu’au moment où les cris plaintifs devinrent triomphants et les rugissements inhumains s’éteignirent.

Keleana et Rowan passèrent la nuit serrés l’un contre l’autre sans oser fermer l’œil.

Chapitre 48

LA NOUVELLE DE L’ATTAQUE IMMINENTE ne provoqua ni tumulte ni affolement au fort. On envoya immédiatement des messagers au roi de Wendlyn pour lui demander de l’aide, ainsi qu’aux autres postes-frontières tenus par des demi-Fae pour ordonner l’évacuation de tous ceux qui ne pouvaient combattre, et aux guérisseurs pour qu’ils emmènent tous leurs malades qui n’étaient pas alités.

Les messagers revinrent de Wendlyn avec la nouvelle que le roi enverrait autant de soldats qu’il le pourrait. C’était un soulagement mais Keleana ne pouvait s’empêcher de redouter ce qui pourrait arriver. Si Galan venait au fort, si n’importe quel parent de sa mère se déplaçait ici… Cela n’aurait aucune importance, se répétait-elle. Il y avait bien trop en jeu et Keleana priait pour qu’ils arrivent vite. Elle se prépara à l’assaut avec les autres habitants du fort. Ils étaient décidés à faire face en éliminant les deux cents soldats de Narrok et ses deux créatures dès qu’ils quitteraient l’abri de leurs grottes.

Rowan prit les commandes pour organiser des tours de garde, répartir des tâches et préparer les défenses. Si l’ennemi attaquait plus tôt que prévu, il comptait le ralentir en semant des obstacles sur son chemin avant l’arrivée des renforts. Les demi-Fae n’étant pas une armée et leur fort n’étant pas équipé pour une bataille en règle, ils devraient tirer le meilleur parti de leurs atouts, à savoir leur ingéniosité, leur détermination et leur connaissance du terrain. Si les chasseurs de peaux avaient pu abattre l’une des créatures du roi, cela signifiait que ces dernières n’étaient pas invincibles. Mais ils n’avaient pas trouvé de cadavre le matin suivant et ils ignoraient toujours comment les tuer.

Rowan et Keleana sortirent avec les petits groupes chargés de préparer le terrain en forêt. Si l’armée de Narrok prenait le sentier de chèvres pour assiéger le fort, elle entrerait dans un territoire semé de pièges : repaires de bêtes venimeuses, fosses invisibles hérissées d’épieux et filets à chaque tournant. Cela ne les tuerait peut-être pas, mais cela les ralentirait assez pour laisser aux renforts le temps d’arriver. En cas de siège, un passage souterrain secret du fort, si ancien que la plupart de ses habitants en ignoraient l’existence, permettrait à ces derniers de s’enfuir. C’était toujours mieux que rien.

Quelques jours plus tard, Rowan rassembla ses capitaines autour d’une table dans la salle à manger.

– L’équipe d’éclaireurs de Bas nous a informés que les créatures semblent prêtes à attaquer dans quelques jours, annonça-t-il, le doigt pointé vers une carte. Les premières séries de pièges sont-elles en place ?

Les capitaines acquiescèrent.

– Bien, poursuivit-il. Demain, vos hommes prépareront les séries suivantes.

Debout au côté de Rowan, Keleana le regardait présider à la réunion. Il restait calme et maître de lui-même malgré la menace qui planait sur eux.

Elle remarqua que les demi-Fae présents lui accordaient toute leur attention car ils se fiaient à son sang-froid, à sa froide résolution, à son intelligence et à ses siècles d’expérience. Elle l’envia mais, sous ce pincement de jalousie, elle se surprit à souhaiter avec un cœur lourd que le jour où elle quitterait ce continent… elle ne serait pas seule.

– Allez dormir, lui dit Rowan un peu plus tard. Vous ne me serez d’aucun secours si vous êtes complètement hébétée.

Elle comprit qu’elle le regardait fixement depuis un instant. La réunion était terminée et les capitaines sortaient pour vaquer à leurs diverses tâches.

– Excusez-moi, dit-elle en se frottant les yeux.

Ils s’étaient levés avant l’aube pour préparer les derniers pièges et vérifier que tout était au point. Il était tellement facile de travailler avec lui. Il ne la jugeait pas et elle n’avait jamais besoin de se justifier. Elle savait que personne ne pourrait remplacer Nehemia et elle ne le désirait pas mais Rowan lui faisait du bien. Grâce à lui, elle avait l’impression de pouvoir enfin respirer après des mois passés à suffoquer. Pourtant, quelque chose la tracassait.

Rowan l’observait, les sourcils froncés.

– Dites ce que vous avez derrière la tête, ordonna-t-il.

Elle parcourut des yeux la carte déployée sur la table.

– Nous pouvons venir à bout des soldats, mais Narrok et ces créatures… si nous avions des guerriers Fae, comme votre ami qui est venu se faire tatouer l’autre jour, ou vos cinq hommes, cela pourrait changer le cours des événements, répondit-elle.

Elle suivit du doigt la chaîne montagneuse qui séparait ce territoire des terres des immortels et reprit :

– Mais vous n’avez pas fait appel à eux. Pourquoi ?

– Vous savez pourquoi.

– Et vous ? Maeve vous ordonnerait-elle de rentrer à Doranelle parce qu’elle ne porte pas les demi-Fae dans son cœur ?

– Elle le ferait sans doute pour un certain nombre de raisons, répondit-il, les dents serrées.

– Voilà donc la personne que vous avez choisi de servir.

– Je savais ce que je faisais quand j’ai bu son sang pour lui prêter serment.

– Espérons que les renforts arriveront vite de Wendlyn, commenta-t-elle, et, les lèvres serrées, elle voulut sortir, mais il lui saisit le poignet.

– Arrêtez, dit-il. Arrêtez de me regarder ainsi.

– Que voulez-vous dire ?

– Avec ce… dégoût.

– Je ne…

Il lui lança un regard perçant et elle se tut.

– Tout cela, Rowan, reprit-elle en embrassant d’un geste la carte, la porte de la salle que les Fae venaient de franchir et la cour d’où leur parvenait la rumeur des préparatifs, tout cela prouve qu’elle ne mérite pas quelqu’un comme vous. Et je crois que vous le savez aussi bien que moi.

– Cela ne vous regarde en rien, répondit-il en détournant les yeux.

– Je sais, mais j’ai pensé qu’il fallait quand même vous le dire.

Comme il ne répondait pas et refusait même de la regarder, elle sortit. Avant de passer la porte, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et le vit encore penché sur la carte, mais elle savait qu’il ne l’examinait pas.

Elle aurait aimé qu’il rentre avec elle à Terrasen, mais elle comprenait qu’il ne servirait à rien de le lui demander. Il ne pouvait rompre son serment à Maeve, et même s’il l’avait pu, Keleana n’avait aucun argument pour le convaincre de la suivre. Elle n’était pas reine et n’avait aucune intention de le devenir. Et même si elle avait eu un royaume à lui offrir, cela n’aurait rien changé.

Elle sortit donc, mais avec le regret de ne pouvoir rentrer avec lui à Wendlyn.

L’après-midi du lendemain, Keleana descendait aux cuisines pour aider à la préparation du dîner quand elle perçut soudain le silence enveloppant le fort, un silence plus lourd que celui, chargé de tension nerveuse, qui avait plané sur lui ces derniers jours.

L’ambiance au sein de la forteresse n’avait jamais été aussi pesante et fébrile… pas depuis la dernière visite de Maeve. Mais il était trop tôt pour que sa tante soit venue constater l’étendue de ses progrès. Elle ne maîtrisait encore que quelques techniques et ses boucliers.

Elle dévala l’escalier et entra dans la cuisine. Si jamais Maeve avait eu vent de l’invasion imminente et ordonnait à Rowan de rentrer à Doranelle…

Respirer et réfléchir, voilà ce qu’elle devait faire si elle voulait surmonter cette rencontre.

Une vague de chaleur et une odeur de levure lui parvinrent lorsqu’elle arriva en bas. Elle ralentit quelques mètres avant l’entrée des cuisines et redressa le menton, même si elle doutait que sa tante s’abaisserait à la recevoir dans les cuisines. À moins qu’elle ne veuille la prendre au dépourvu ?

Mais Maeve n’était pas là, contrairement à Rowan qui s’entretenait calmement avec Emrys, Malakai, Luca et quelques autres. Keleana remarqua alors la pâleur d’Emrys et la façon dont il agrippait le gras de Malakai. Elle se figea. Quand Rowan se tourna vers elle, les lèvres serrées et les yeux agrandis de stupeur, d’horreur et de chagrin, ce fut comme si l’univers se pétrifiait.

Quand il fit un pas vers elle, elle secoua la tête et leva les mains comme pour le repousser.

Il serrait et desserrait les poings, et le temps d’un battement de cœur, Keleana se demanda si elle pourrait changer le cours des choses en remontant immédiatement dans ses appartements.

– Je vous en prie, dit-elle, et sa voix se brisa, je vous en prie…

Rowan s’avança de nouveau vers elle comme le messager d’une effroyable nouvelle. Elle sut à cet instant qu’elle ne pourrait pas échapper à ce qui était arrivé, pas plus qu’elle ne pourrait s’effondrer au sol en priant pour que ce soit un mensonge. Rowan s’arrêta à quelques centimètres d’elle ; il ne la toucha pas. Ses traits étaient durs. Ce n’était pas de la cruauté, mais il savait, réalisa-t-elle, que l’un d’entre eux devait garder la tête froide et rester fort pour l’autre. Il inspira deux fois avant de pouvoir parler.

– Il y a eu… un soulèvement au camp de Calaculla, fit-il.

La nouvelle s’était répandue qu’après l’assassinat de la princesse Nehemia, une jeune esclave avait tué son contremaître et pris la tête d’un soulèvement. Les esclaves s’étaient emparés du camp.

– Le roi d’Adarlan a envoyé deux légions pour mater les esclaves, poursuivit Rowan. Et ils les ont tous tués.

– Les esclaves ont tué les soldats ?

Les esclaves de Calaculla se comptaient par milliers. Unis, ils pouvaient former une armée redoutable, même face à deux légions d’Adarlan.

Rowan lui prit la main avec une douceur qui l’horrifia.

– Non, répondit-il. Les soldats ont tué tous les esclaves de Calaculla.

Elle sentit le monde se briser et une plainte désespérée s’échappa de sa gorge :

– Mais il y a des milliers d’esclaves à Calaculla !

La dureté de Rowan parut se fissurer et il se contenta d’acquiescer. Quand il voulut reprendre la parole, elle comprit qu’il n’en avait pas encore fini.

– Endovier ? fut le seul mot qu’elle put prononcer.

Rowan inclina la tête.

– Le roi avait envoyé deux autres légions dans le Nord, dit-il. Tous les esclaves d’Endovier ont été tués.

Il la saisit par les bras comme pour la retenir au bord d’un abîme, mais elle ne le voyait plus. Elle voyait les esclaves qu’elle avait laissés à Endovier, les montagnes couleur de cendre et les fosses communes que l’on creusait chaque jour là-bas, les visages de tous ceux qui avaient peiné à ses côtés, des siens qu’elle avait abandonnés. Tous ceux qu’elle avait oubliés, qui avaient prié pour que l’on vienne les secourir et qui avaient gardé jusqu’au bout l’espoir qu’on se souviendrait d’eux.

Elle les avait abandonnés et maintenant, il était trop tard.

Les sujets de Nehemia, ceux d’autres royaumes… et les siens, ceux de Terrasen. Ceux que son père, sa mère et leur cour avaient tant aimés. À Endovier, des rebelles avaient lutté pour leur royaume pendant qu’elle…

Il y avait des enfants à Endovier et à Calaculla, et elle ne les avait pas protégés.

Les murs et le plafond de la cuisine semblaient se rapprocher d’elle et l’air se raréfier. Le visage de Rowan se brouilla devant elle tandis qu’elle respirait de plus en plus difficilement.

Il murmura son nom trop bas pour que les autres pussent l’entendre. Et le son de ce nom qui avait autrefois représenté une promesse, ce nom qu’elle avait méprisé et souillé, ce nom qu’elle ne méritait pas…

Elle s’arracha à Rowan, sortit, traversa la cour, franchit l’arche des défenses, longea celles-ci et marcha jusqu’au moment où elle se trouva hors de vue du fort.

L’univers n’était plus que hurlements et lamentations qui la submergeaient.

Elle lança à l’assaut des défenses du fort sa magie dont l’impact fit trembler les arbres et gronder la terre. Elle projeta tout son pouvoir dans ce mur invisible en l’implorant de le prendre et d’en user. Les défenses le dévorèrent jusqu’à la dernière braise et en réclamèrent encore avec avidité.

Elle déversa en elles le feu qui la brûlait.

Chapitre 49

IL Y AVAIT PLUSIEURS SEMAINES que Chaol n’avait plus le moindre contact avec aucun de ses amis, ou alliés, ou quel que fût le lien qui les unissait. Il s’était donc laissé porter une dernière fois par le rythme familier de ses devoirs. Même s’il lui était plus difficile que jamais de superviser les déjeuners du roi et qu’écrire ses rapports lui demandait un effort de volonté. Il restait sans nouvelles d’Aedion et de Ren et il n’avait pas encore demandé à Dorian le secours de sa magie pour vérifier leurs théories sur le sort. Il commençait à se demander s’il avait fini de jouer son rôle dans la rébellion fomentée par Aedion.

Il avait rassemblé assez de renseignements et franchi assez de limites. Peut-être était-il temps de rentrer à Anielle et de voir ce qu’il pourrait entreprendre de là-bas. Il serait plus proche de Morath, et par là mieux à même de découvrir ce que le roi y mijotait. Ce dernier n’avait pratiquement pas élevé d’objection quand il lui avait annoncé son intention de reprendre son titre d’héritier. Chaol devait bientôt lui présenter des candidats à sa succession.

Chaol montait la garde ce jour-là lors d’un déjeuner dans la salle de réception auquel Aedion et Dorian assistaient tous deux.

Tout se déroula normalement jusqu’au moment où le roi se leva. L’anneau noir passé à son doigt semblait absorber la lumière du soleil qui se déversait par les fenêtres. Il leva son verre et le silence se fit dans la salle. Un silence différent de celui qu’obtenait Aedion lorsqu’il prenait la parole. Chaol n’avait pas cessé de penser à ce que le général lui avait dit à propos de l’obligation de choisir son camp, ainsi qu’aux paroles de Dorian qui était convaincu qu’il refusait de les accepter, Keleana et lui, pour ce qu’ils étaient vraiment. Il y avait réfléchi, encore et encore.

Avant de prendre la parole, le roi sourit aux tablées qu’il dominait du haut de son estrade.

– De bonnes nouvelles nous sont parvenues ce matin de l’Eyllwe et du Nord : la révolte des esclaves de Calaculla a été réprimée, annonça-t-il.

Personne dans la salle n’avait eu vent de cette révolte. Chaol eut envie de se boucher les oreilles pour ne pas entendre la suite.

– Nous aurons de l’ouvrage pour remplir de nouveau les mines là-bas et à Endovier, mais nous sommes débarrassés de cette racaille rebelle, déclara le roi.

Chaol fut heureux de pouvoir s’adosser à un pilier. Dorian était livide.

– De quoi parlez-vous donc ? demanda-t-il au roi.

– Pardonnez-moi, répondit son père. Il semblerait que les esclaves de Calaculla se soient révoltés à la triste nouvelle de la mort de la princesse Nehemia. Nous n’avons pas voulu tolérer cette révolte, ni aucune autre. Et comme il était impossible d’interroger tous les esclaves un par un pour confondre les traîtres…

Chaol vit l’effort prodigieux que dut faire Dorian pour ne pas secouer la tête d’horreur en réalisant, après un rapide calcul, combien de personnes avaient été massacrées.

– Général Ashryver, reprit le roi.

Aedion s’était figé.

– Votre Fléau et vous-même serez contents d’apprendre que depuis le retour à l’ordre à Endovier, la plupart des rebelles de votre territoire ont cessé leurs… pitreries. Ils préfèrent sans doute ne pas connaître un sort semblable à celui de leurs amis dans les mines.

Chaol se demanda comment Aedion trouva le courage et la force de le faire, mais le général sourit et inclina la tête.

– J’en remercie Votre Majesté, répondit-il.

Quand Dorian se précipita dans le cabinet de Sorscha, elle sursauta et porta la main à son cœur.

– As-tu appris la nouvelle ? demanda-t-il en refermant la porte derrière lui.

Les yeux rougis de Sorscha étaient assez éloquents. Il prit son visage entre ses mains et pressa son front contre le sien, car il avait besoin de son calme et de sa force. Il ne comprenait pas comment il avait pu se retenir de pleurer, de vomir ou de tuer son père sur place. Mais quand il la regarda et inspira son parfum de romarin et de menthe, il sut pourquoi.

– Je veux te faire sortir de ce château, dit-il. Je te donnerai de l’argent, mais je veux que tu partes dès que tu le pourras sans éveiller les soupçons.

– Tu es fou ?

Non, il n’avait jamais été aussi lucide de sa vie.

– Si tu restes ici et si on nous surprend… Je te donnerai tout le nécessaire.

– Aucun argent ne pourra me convaincre de partir.

– Je t’attacherai sur un cheval s’il le faut, mais tu partiras.

– Et qui prendra soin de toi ? Tu ne parles même plus au capitaine. Comment pourrais-je m’en aller maintenant ?

Il la saisit par les épaules. Elle devait à tout prix comprendre… il devait le lui faire comprendre. Il l’aimait entre autres pour sa loyauté, mais cette loyauté pouvait la faire tuer.

– Il a assassiné des milliers de gens en un tour de main, dit-il. Imagine donc ce qu’il fera s’il découvre que tu m’as aidé. Il y a pire que la mort, Sorscha. Je t’en prie… pars d’ici.

Les doigts de Sorscha enlacèrent les siens.

– Alors viens avec moi, dit-elle.

– C’est impossible. Si je pars, si mon frère devient roi, ce sera encore pire. Mais je connais des gens capables de s’opposer au roi. Si je reste ici, je pourrai peut-être les aider.

Chaol… il comprenait à présent pourquoi son ami avait envoyé Keleana à Wendlyn, et pourquoi il allait rentrer à Anielle… Chaol s’était vendu afin que Keleana soit en sûreté.

– Si tu restes, je reste aussi, répondit Sorscha. Tu ne pourras pas me convaincre de partir.

– Je t’en prie, répéta-t-il doucement parce qu’il n’avait pas la force de crier avec tous ces morts qui planaient au-dessus de lui. Je t’en supplie…

Elle caressa sa joue de son pouce.

– Nous affronterons cette situation ensemble.

Il savait que c’était égoïste et atroce de sa part, mais il n’insista pas davantage.

Chaol était descendu dans la salle du tombeau pour avoir la paix, pour pleurer et pour hurler, mais il n’était pas seul.

Aedion était assis sur les marches de l’escalier en colimaçon, les coudes sur les genoux. Il ne se retourna pas quand Chaol posa sa bougie et s’assit à côté de lui.

– À votre avis, murmura Aedion, qui regardait droit devant lui dans la pénombre, que peuvent penser de nous les habitants d’autres continents, au-delà de toutes ces mers ? Nous haïssent-ils ou ont-ils pitié de nous pour ce que nous nous faisons subir les uns aux autres ? Peut-être n’est-ce pas mieux chez eux, après tout. Peut-être est-ce même pire. Mais pour faire ce que je dois faire, pour en finir… j’ai besoin de croire que c’est mieux ailleurs.

Chaol ne trouva rien à répondre.

– J’ai…, reprit Aedion, j’ai été forcé de commettre une foule de forfaits et d’actions méprisables, mais jamais je ne me suis senti souillé comme aujourd’hui, quand j’ai remercié cet homme pour avoir massacré mon peuple.

Chaol ne savait que dire pour le réconforter. Il partit donc, le laissant seul dans l’obscurité.

Il n’y avait pas un seul siège libre, ce soir-là, au Théâtre Royal. Toutes les places, de la fosse d’orchestre aux balcons, étaient occupées par des nobles, des marchands ou quiconque avait pu se permettre d’acheter un billet pour la représentation. Des bijoux et de la soie étincelaient dans la lumière des lustres de cristal. Les richesses d’un empire colonisateur.

La rumeur du massacre des esclaves s’était répandue à travers la ville dans l’après-midi, laissant un profond silence dans son sillage. Les balcons les plus élevés du théâtre étaient étrangement calmes, comme si les spectateurs étaient venus là chercher l’apaisement, comme si la musique pouvait balayer cette nouvelle répugnante.

Seules les loges étaient animées par des bavardages incessants. Quelles conséquences cette nouvelle aurait-elle sur la fortune de ceux qui occupaient les luxueux fauteuils de velours pourpre ? Ils s’inquiétaient déjà de savoir où ils devraient aller chercher de nouveaux esclaves pour éviter une rupture d’activité. Et de la façon dont ils devraient, à l’avenir, traiter leurs propres esclaves. Même quand la lumière diminua et que les trois coups résonnèrent, le silence mit un certain temps à se faire dans les loges. Les spectateurs y discutaient d’ailleurs toujours quand le rideau rouge se leva pour révéler les musiciens sur la scène, et ce fut un miracle s’ils applaudirent le chef d’orchestre lorsqu’il fit son entrée.

Ce n’est qu’en remarquant que tous les membres de la troupe étaient habillés en noir qu’ils se turent enfin. Et quand le chef d’orchestre leva sa baguette, ce ne fut pas une symphonie qui emplit la salle, mais l’hymne de l’Eyllwe. Puis ceux de Fenharrow, de Melisande, de Terrasen. Les nations d’origine des esclaves tués dans les camps. Et enfin, sans pompe ni triomphe, pour pleurer ce qu’ils étaient devenus, ils jouèrent l’hymne d’Adarlan.

Quand la dernière note cessa de résonner, le chef d’orchestre se tourna vers la foule et les musiciens se levèrent pour tourner la tête en direction des loges, vers tous ces bijoux achetés au prix du sang de tout un continent. Puis, sans un mot, sans un geste, sans un salut, ils quittèrent la scène.

Le matin suivant, un décret royal fit fermer le théâtre.

On ne vit plus jamais les musiciens ni leur chef d’orchestre.

Chapitre 50

UNE BRISE RAFRAÎCHISSANTE caressait la nuque de Keleana. La forêt était devenue silencieuse, comme si l’assaut de sa magie contre le mur invisible avait fait taire les oiseaux et les insectes. La barrière avait absorbé jusqu’à la dernière étincelle du pouvoir qu’elle avait projeté sur elle et semblait maintenant vibrer de nouvelles forces.

Une odeur de pin et de neige enveloppa Keleana et quand elle se retourna, elle découvrit Rowan adossé à un arbre tout proche. Il l’observait depuis un moment, la laissant se fatiguer à son gré.

Mais elle n’était nullement épuisée et elle était loin d’en avoir fini. Un feu violent brûlait encore en elle, rageur, insatiable et accablant. Elle le laissa diminuer, se réduire à l’état de braises, mourir avec le chagrin, la stupeur et la répulsion.

– Nous avons des nouvelles de Wendlyn, annonça-t-il. Les renforts ne viendront pas.

– Ils ne sont pas venus il y a dix ans, répondit-elle. Pourquoi se dérangeraient-ils pour nous maintenant ?

Sa gorge était irritée alors qu’elle n’avait pas prononcé un mot depuis plusieurs heures. Un calme glacial et scintillant se répandait dans ses veines.

Rowan cilla.

– Aelin…, commença-t-il.

Mais elle ne répondit pas, les yeux fixés sur la forêt qui s’assombrissait.

– Rien ne vous oblige à rester ici, reprit-il brusquement. Vous pouvez partir pour Doranelle dès ce soir pour recevoir les réponses de Maeve à vos questions. Vous pouvez partir avec ma bénédiction.

– Ne me faites pas l’injure de me demander de partir. Je combattrai avec vous. Nehemia serait restée. Mes parents seraient restés.

– Mais ils savaient que leur lignée ne s’éteindrait pas avec eux.

Elle serra les dents.

– Vous avez de l’expérience, dit-elle. On a besoin de vous ici. Vous êtes le seul à pouvoir offrir aux demi-Fae une chance de survivre. On vous fait confiance et on vous respecte. Je resterai donc, parce qu’on a besoin de vous et parce que je vous suivrai quoi qu’il arrive.

Et si les créatures devaient dévorer son corps et son âme, qu’il en soit ainsi. Elle avait mérité un tel destin.

– Quoi qu’il arrive ? répéta-t-il après un silence.

Elle hocha la tête. Il n’avait pas besoin d’évoquer les massacres, ni de la réconforter. Il savait ce qu’elle éprouvait sans qu’elle dût prononcer un mot.

Sa magie brûlait encore dans ses veines et ne demandait qu’à être libérée. Mais elle devrait attendre. Jusqu’au moment où elle verrait Narrok et ses créatures.

Rowan plongea la main sous sa tunique et en tira un poignard. C’était celui de Keleana. Il le lui tendit. La longue lame luisait comme s’il l’avait soigneusement entretenue pendant tous ces mois.

Quand elle prit le poignard, qui lui parut plus léger que dans son souvenir, il plongea les yeux dans les siens et jusqu’au fond de son âme.

– Flamme Ardente, dit-il.

Les renforts de Wendlyn ne viendraient pas, car une légion d’Adarlan avait attaqué la frontière du nord. Trois mille hommes avaient débarqué pour lancer l’assaut. Wendlyn avait envoyé tous ses soldats sur la côte, où ils resteraient cantonnés. Les demi-Fae devraient donc affronter Narrok et son armée seuls.

Rowan recommanda à tous ceux qui ne pouvaient combattre de fuir, mais personne au fort n’y consentit. Ils se préparèrent donc à résister sans l’aide de Wendlyn. En fin de compte, cela ne modifiait pas énormément leurs plans. Keleana contribua de son mieux à l’organisation, laissant Rowan donner des ordres à chacun et ajuster sa brillante stratégie. Elle essaya de ne pas penser à Endovier et à Calaculla, mais ce qui était arrivé continuait de la hanter tandis qu’ils débattaient de la meilleure façon de défendre le fort.

Il était tard dans la nuit quand Emrys ordonna à tout le monde d’aller dormir.

Keleana était déjà couchée quand Rowan rentra et se déshabilla.

– Vous nous avez bien aidés ce soir.

Elle le regarda se laver le visage et le cou.

– Vous avez l’air surpris, répliqua-t-elle.

Il s’essuya avec une serviette avant de s’adosser à la commode. Le bois grinça sous son poids mais son visage resta imperturbable.

Il l’avait appelée « Flamme Ardente ». Savait-il ce que ce nom représentait pour elle ? Elle aurait aimé le lui demander et elle avait encore une foule de questions à lui poser, mais elle avait trop sommeil.

– J’ai envoyé un message, annonça Rowan en s’approchant du lit. À mes hommes, comme vous les appelez.

– Quand ? demanda-t-elle en se redressant.

– Il y a quelques jours, mais j’ignore où ils sont et s’ils arriveront à temps. Il se peut que Maeve ne les laisse pas partir et que certains se passent de sa permission. Ils peuvent se montrer… imprévisibles. Et il se peut que je reçoive moi-même l’ordre de rentrer à Doranelle.

– Vous leur avez vraiment demandé de l’aide ? dit-elle, stupéfaite.

Il plissa les yeux.

C’est ce que je viens de dire.

Elle se leva et il recula d’un pas. Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ?

Cela valait la peine de courir le risque.

Il ne recula pas cette fois quand elle s’approcha de lui et lui parla avec tout l’élan que contenait encore son cœur en cendres.

– Je vous veux pour ami, Rowan Whitethorn. Quoi que vous puissiez dire, je vous veux, vous, déclara-t-elle.

Il se retourna vers le bassin où il faisait ses ablutions, mais elle avait lu dans sa pensée ce qu’il n’avait pas laissé paraître sur son visage : Même si nous survivons, quand nous irons à Doranelle, vous ressortirez seule du royaume de Maeve.

Le lendemain, ils se rendirent avec Emrys et d’autres demi-Fae du fort chez les guérisseurs pour les aider à évacuer leurs malades. Tous ceux qui ne combattraient pas restèrent auprès des malades et des blessés. Emrys déclara qu’il resterait jusqu’à la fin. Ils les laissèrent donc là avec quelques sentinelles pour les protéger. On ne prononça pas d’au revoir ni d’adieu, ce qui aurait risqué d’attirer la mort sur eux, et Keleana était pour sa part persuadée que les dieux ne lui accorderaient pas la moindre faveur.

Cette nuit-là, elle fut réveillée par une main puissante qui la secouait. La mort semblait les attendre de pied ferme.

Chapitre 51

– PRENEZ TOUTES VOS ARMES et en vitesse, ordonna Rowan tandis qu’elle se levait et tendait la main vers le poignard posé à son chevet.

Il passait déjà ses vêtements et ses armes avec la prestesse née d’une longue expérience. Sans poser de questions, car elle savait qu’il lui dirait tout le nécessaire, elle s’habilla.

– Je crois qu’on nous a trahis, déclara Rowan, et les doigts de Keleana se crispèrent sur la ceinture à laquelle pendait son épée.

Elle se tourna vers la fenêtre ouverte. Le silence de la forêt était absolu.

Elle vit alors une masse de ténèbres grandir à l’horizon.

– Ils viendront cette nuit, souffla-t-elle.

– J’ai fait un tour dans les environs, reprit Rowan en fourrant un poignard dans sa botte. On dirait que quelqu’un les a avertis de l’emplacement de chaque piège et de chaque alarme. Ils seront là d’ici une heure.

– Les défenses du fort fonctionnent-elles encore ? demanda Keleana, qui avait tressé ses cheveux et fixé son épée sur son dos.

– Oui. Elles sont intactes. J’ai lancé l’alarme et les autres se préparent sur les remparts.

– Mais qui a pu nous trahir ?

– Je l’ignore. Quand je le trouverai, je le fracasserai sur les remparts, mais dans l’immédiat, nous devons faire face à des difficultés autrement plus importantes.

Les ténèbres se répandaient au loin, dévoraient les étoiles, les arbres et la lumière.

– Et ça, qu’est-ce que c’est ? demanda Keleana en les montrant.

– Les difficultés en question, répondit Rowan, les dents serrées.

Les défenses magiques constituaient le dernier rempart avant le fort. Si Narrok projetait d’assiéger ce dernier, elles ne pourraient lui résister indéfiniment. Restait à espérer qu’elles retarderaient un peu les créatures en usant leurs pouvoirs. Les demi-Fae montaient la garde sur les remparts, dans la cour et au sommet des tours. Les archers devraient abattre autant d’hommes que possible une fois la barrière tombée, et le portail donnant sur la cour opérerait comme goulet d’étranglement.

Oiseaux et animaux en fuite passaient devant le fort en un déferlement d’ailes battantes, de pattes, de griffes et de sabots claquant sur la pierre. Le peuple des petits, dont on ne voyait que les yeux luisant dans l’obscurité, les menait en lieu sûr. Quand les ténèbres de Narrok et de ses créatures s’emparaient de leur victime, celle-ci ne pouvait plus leur échapper.

Keleana se tenait avec Rowan près du portail de la cour. Les animaux et leurs guides étaient passés depuis quelques instants et le vent lui-même était tombé.

– Dès que la barrière cédera, décochez-leur des flèches dans les yeux, lui dit Rowan, qui tenait un arc à la main. Ne leur laissez aucune chance de vous envoûter. Laissez les soldats aux autres combattants.

Ils n’avaient pas entendu ou vu les deux cents hommes mais elle hocha la tête en resserrant sa prise sur son arc.

– Et la magie ? demanda-t-elle.

– Usez-en avec modération, mais si vous pensez pouvoir les annihiler, n’hésitez pas. Tuez-les par tous les moyens possibles.

Une odeur putride montait de l’autre côté de la barrière et certaines des sentinelles qui se trouvaient derrière eux dans la cour commencèrent à murmurer.

C’était une puanteur venue d’un autre monde, de créatures infernales dissimulées sous une apparence mortelle. Des animaux surgirent de la forêt, la gueule écumante, tandis que les ténèbres derrière eux devenaient plus denses. Keleana les percevait plus qu’elle ne les voyait.

– Rowan, ils sont là, dit-elle.

À la lisière de la forêt, à cinq mètres des défenses tout au plus, les créatures apparurent. Elles étaient trois.

Keleana tressaillit. Elles étaient trois au lieu de deux. Ce qui signifiait…

– Mais les chasseurs de peaux en ont… Elle fut incapable d’achever sa phrase.

Les trois hommes examinaient le fort. Ils étaient vêtus du noir le plus sombre et le col ouvert de leurs tuniques laissait entrevoir leurs torques en pierre de Wyrd. Le même splendide mâle qui les avait attaqués la dévisageait avec un sourire, comme s’il savourait déjà son goût sur sa langue. Les chasseurs de peaux ne l’avaient pas tué.

Un lapin déboula des fourrés en direction des défenses. Comme la patte d’une bête géante, les ténèbres jaillirent et le happèrent. Il se pétrifia en plein élan et tomba. Sa fourrure se ternit et ses os se dessinèrent sous sa peau à mesure que l’on pompait sa substance vitale. À sa vue, les sentinelles postées sur les remparts et les tours reculèrent et certaines jurèrent. Keleana se dit qu’elle pouvait à la rigueur échapper aux griffes de l’une de ces créatures, mais à trois d’entre elles…

– Il ne faut pas laisser la barrière tomber, lui dit Rowan. Ces ténèbres tuent tout ce qu’elles touchent.

Au moment où il prononçait ces paroles, les ténèbres se répandirent autour du fort pour les cerner. La barrière émit un bourdonnement dont Keleana sentit les vibrations dans les semelles de ses bottes.

Elle reprit sa forme de Fae, car elle avait besoin de son ouïe plus affinée, de sa force et de ses dons de guérisseuse. Les trois créatures restaient à la lisière de la forêt, mais les deux cents soldats demeuraient invisibles.

D’un seul mouvement, les trois créatures se tournèrent vers les ombres tapies derrière elles, firent un pas de côté, la tête inclinée, et Narrok apparut.

Contrairement aux autres, il était laid. Il était massif, couvert de cicatrices et armé jusqu’aux dents. Mais, comme eux, il avait une peau qui laissait transparaître des veines noires et scintillantes et portait un torque en obsidienne. Même à cette distance, elle discernait le vide vorace de son regard de prédateur qui se répandait vers eux comme le sang dans une rivière.

Elle attendit qu’il dise quelque chose, qu’il lui propose de discuter et lui laisse le choix entre se soumettre au roi ou mourir, ou qu’il se lance dans un grand discours destiné à les déstabiliser.

Mais il se contenta de tourner la tête dans un mouvement lent et satisfait pour examiner le fort, tira son poignard en fer et le brandit vers le portail aux pierres incurvées.

Comme la mèche d’un fouet, un pan de ténèbres cingla la barrière invisible. L’air trembla et les pierres gémirent.

Rowan se ruait déjà vers le portail en hurlant aux archers de se tenir prêts et d’user de leurs pouvoirs magiques pour se protéger des ténèbres prêtes à fondre sur eux. Un nouveau choc fit onduler la barrière.

– Aelin ! lança Rowan, et elle le regarda par-dessus son épaule. Rentrez au fort.

Mais elle passa son arc à son dos et quand elle leva la main, cette main flamboyait.

– Cette nuit dans les bois, le feu les a fait reculer, dit-elle.

– Mais vous devrez sortir de l’enceinte pour user de votre pouvoir, sinon il rebondira contre la barrière.

– Je sais, répondit-elle calmement.

– Vous avez déjà regardé cette créature une fois et elle vous a envoûtée.

Les ténèbres frappèrent de nouveau la barrière.

– Aujourd’hui, ce sera différent, déclara-t-elle en regardant Narrok et ses trois créatures. Du reste, je ne vois pas ce que je pourrais faire d’autre.

Parce que si ces ténèbres atteignaient le fort, toutes leurs flèches et leurs lames ne leur serviraient plus à rien. Ils n’auraient plus la moindre chance.

Un cri fusa derrière eux, suivi de quelques autres, puis du heurt du métal contre le métal.

– Le souterrain ! hurla quelqu’un. On les a menés au souterrain !

Keleana se figea. Le souterrain qui devait les mener hors du fort… quelqu’un les avait bel et bien trahis. Et maintenant, les soldats s’introduisaient dans la place par ce souterrain. Les défenses magiques, trop occupées à repousser la menace des créatures devant le fort, n’avaient sans doute pas pu contenir celle qui arrivait par en dessous.

Les cris et les bruits de lutte devinrent plus forts. Afin de les protéger, Rowan avait posté les combattants les plus faibles à l’intérieur du fort, juste devant l’entrée du souterrain. L’affrontement allait dégénérer en massacre.

– Rowan…, fit Keleana.

Alors que de nouveaux assauts faisaient vibrer la barrière, elle s’approcha des défenses.

– Pas un pas de plus, gronda Rowan.

Mais elle continuait. Des hurlements de douleur, de terreur et d’agonie s’élevaient à l’intérieur du fort. Chaque pas qu’elle faisait lui demandait un effort violent, mais elle poursuivait son chemin vers les pierres et les mégalithes du portail. Rowan la rattrapa et la saisit par le coude.

– C’était un ordre ! aboya-t-il.

Elle se dégagea.

– On a besoin de vous à l’intérieur, répondit-elle. Laissez-moi garder la barrière.

– Vous ne savez même pas si ça marchera…

– Ça marchera, assura-t-elle.

– Vous êtes l’héritière du trône de…

– En cet instant, je ne suis plus qu’une femme qui peut sauver des vies grâce à son pouvoir. Laissez-moi et allez aider les autres.

Rowan regarda les défenses, le fort et les sentinelles qui se ruaient à l’intérieur pour aider les combattants.

– Ne combattez pas, ordonna-t-il. Concentrez-vous sur les ténèbres et le meilleur moyen de les tenir à distance de la barrière. Tenez-vous-en là, Aelin.

Mais elle ne s’en tiendrait pas là alors que son ennemi était tout proche et que le fardeau des âmes de Calaculla et d’Endovier pesait sur elle, hurlant aussi fort que les soldats dans la forteresse. Elle les avait abandonnées. Elle était arrivée trop tard. Et maintenant, la coupe était pleine. Mais elle acquiesça comme le bon petit soldat que Rowan voulait qu’elle soit.

– Ils vous attaqueront dès que vous poserez le pied devant la barrière, dit-il. Préparez un bouclier.

– Je sais, fut sa seule réponse avant de s’approcher de la barrière et des ténèbres tournoyant au-delà.

Quand les pierres incurvées du portail apparurent, elle tira son épée de la main droite, car la gauche était nimbée de feu.

Le peuple de Nehemia, massacré. Le sien, massacré. Son peuple…

Elle s’approcha du portail et la magie vibra sur sa peau et la caressa. Encore quelques pas, et elle passerait la barrière. Elle sentait dans son dos la présence de Rowan qui s’attardait pour voir si elle survivrait aux premiers instants. Elle survivrait et elle réduirait ces créatures en cendres et en poussière.

Elle le devait aux martyrs d’Endovier et de Calaculla, elle le leur devait d’autant plus pour avoir attendu si longtemps. Il fallait un monstre pour détruire des monstres.

Les flammes de sa main gauche brillèrent d’un éclat plus vif quand elle franchit le portail et s’avança vers l’abîme qui l’appelait.

Chapitre 52

DÈS QU’ELLE FRANCHIT la barrière invisible, les ténèbres s’abattirent comme une épée sur Keleana.

Un mur de flammes jaillit au-devant de cette épée et, comme Keleana l’avait escompté, les ténèbres reculèrent, mais seulement pour frapper de nouveau.

Elle rendit coup pour coup en ordonnant au feu de s’étendre pour former un mur rouge et or autour de la barrière. Elle se força à ignorer la puanteur des créatures, le vide dans ses oreilles et la douleur qui lui martelait le crâne, décuplée depuis que la barrière ne la protégeait plus et que les trois créatures étaient réunies. Mais elle ne leur céda pas un centimètre de terrain, même quand le sang se mit à couler de son nez.

Les ténèbres se jetèrent sur elle et sur le rideau de feu dont elles transpercèrent les flammes. Elle le reforma par réflexe, libérant son pouvoir avec pour seule consigne de protéger constamment la barrière. Et elle fit un pas de plus au-delà du portail en pierre.

Narrok restait invisible, mais les trois créatures attendaient Keleana.

Contrairement à la nuit dans les bois, elles étaient armées de longues épées qu’elles tirèrent avec leur grâce éthérée. Et elles attaquèrent.

Elle ne les regardait pas dans les yeux et elle ignorait résolument son saignement de nez et la pression dans ses oreilles. Elle fit surgir un bouclier de feu à son bras gauche et brandit l’épée antique sans savoir si Rowan était encore là pour la voir désobéir à ses ordres.

Les trois créatures l’assaillaient, avec l’aisance née d’une longue pratique, comme si elles ne formaient plus qu’un seul esprit et un seul corps. Quand elle parait le coup d’un adversaire, un autre attaquait. Quand elle en frappait un avec le feu et l’acier, un autre esquivait et tentait de la saisir. Mais elle ne devait à aucun prix se laisser toucher par eux, ni croiser leur regard.

Le feu protégeant la barrière dégageait une chaleur torride dans son dos, les ténèbres la poignardaient et la mordaient, mais elle tenait bon. À ce propos au moins, elle n’avait pas menti à Rowan : elle protégerait la barrière.

L’un de ses adversaires la frappa, non pour la tuer, mais pour l’estropier.

Mais, comme par instinct, les flammes jaillirent de son épée tandis qu’elle ripostait en infusant du feu à la lame. Quand les flammes heurtèrent le fer noir de son adversaire, des étincelles bleues volèrent, si éblouissantes qu’elle osa regarder la créature dans les yeux et lut en eux la stupeur, l’horreur et la rage.

La poignée de l’épée était d’une chaleur réconfortante dans sa main et la pierre rouge flamboyait comme si elle était en feu.

Les trois créatures s’immobilisèrent d’un seul mouvement et leurs lèvres sensuelles se retroussèrent dans un grondement sur leurs dents trop blanches.

– Goldryn, siffla l’homme du milieu, celui qui l’avait déjà attaquée, en regardant l’épée.

Les ténèbres marquèrent un temps d’arrêt et elle en profita pour reformer ses boucliers, frissonnante malgré la chaleur des flammes. Elle brandit son épée et fit un pas en avant.

– Mais tu n’es pas Athril, le bien-aimé de la reine aux cheveux noirs, dit l’une des créatures.

– Ni Brannon du Feu Ardent, ajouta une autre.

– Comment savez… Keleana s’interrompit, car un souvenir vieux de plusieurs mois – de plusieurs siècles, lui semblait-il – lui revenait. Le souvenir d’un royaume intermédiaire, de la créature qui habitait Cain et lui parlait, à elle et… à Elena, la fille de Brannon. On vous a fait venir ici… vous tous, disait la créature. Tous les joueurs de ce jeu inachevé.

Un jeu qui avait commencé à l’aube des temps, quand une race de démons avait forgé les clefs de Wyrd pour s’introduire dans ce monde. Maeve les avait bannis, mais certains étaient restés pris au piège en Erilea quand le portail s’était refermé. Quelques siècles plus tard, ils avaient mené une seconde guerre lors de laquelle Elena les avait combattus. Et ceux qu’on avait renvoyés dans leurs royaumes ? Et si le roi d’Adarlan, après s’être approprié les clefs, avait pu retrouver ces démons et les… dompter ?

– Vous êtes des Valg, souffla-t-elle aux trois créatures d’apparence mortelle.

Elles sourirent.

– Nous sommes princes de notre royaume, répondirent-elles.

– Quel royaume ? s’enquit-elle en insufflant son pouvoir au bouclier placé derrière elle.

Le prince Valg du milieu parut tendre la main vers elle sans pourtant remuer d’un millimètre. Elle lui envoya un jet de flamme qui le fit reculer.

– Un royaume d’éternelles ténèbres, de glace et de vent, dit-il. Et cela fait une éternité que nous attendons de savourer de nouveau votre soleil.

Le roi d’Adarlan était soit bien plus puissant qu’elle l’avait imaginé, soit l’homme le plus stupide qui ait jamais vécu s’il croyait pouvoir contrôler ces princes démons.

Du sang gouttait du nez de Keleana sur sa tunique.

– Quand tu me laisseras entrer, ma petite, tu ne saigneras plus et tu n’auras plus mal, susurra le prince.

Elle projeta un nouveau mur de flammes sur les Valg.

– Brannon et les siens vous ont vaincus et rayés de la carte, dit-elle alors que ses poumons la brûlaient. Nous pouvons en faire autant.

Le prince rit doucement.

– Nous n’avons pas été vaincus, mais seulement contenus, jusqu’au jour où un mortel a été assez stupide pour nous inviter à revenir en nous servant de ces corps splendides, déclara-t-il.

Les hommes qui avaient autrefois possédé ces corps étaient-ils toujours à l’intérieur ? Si elle coupait leurs têtes et ces torques en pierre de Wyrd, ces créatures disparaîtraient-elles ? Ou seraient-elles libérées sous une autre forme ?

C’était encore pire que tout ce qu’elle avait pu imaginer.

– Oui, dit le prince en s’approchant d’elle pour la renifler. Tu devrais nous craindre. Et nous étreindre.

– Étreins plutôt ça, gronda-t-elle en lui lançant un poignard à la tête.

Il l’esquiva si prestement que la pointe de la lame lui égratigna la joue au lieu de se loger entre ses yeux. Un sang noir jaillit de la blessure et il leva sa main pâle pour l’examiner.

– Ce sera un plaisir de te dévorer de l’intérieur, déclara-t-il, et les ténèbres se ruèrent sur elle.

La bataille faisait rage à l’intérieur du fort, ce qui était plutôt bon signe, car cela voulait dire que les combattants n’étaient pas tous morts. Keleana brandissait toujours Goldryn face aux trois Valg, mais l’épée pesait de plus en plus lourd entre ses mains et la puissance du bouclier faiblissait. Elle n’avait pas eu le temps de puiser dans son pouvoir pour augmenter la quantité de magie à sa disposition.

Les ténèbres frappaient inlassablement la barrière et Keleana faisait surgir bouclier sur bouclier. Le feu brûlait dans son sang, son souffle et son esprit. Elle laissait libre cours à son pouvoir, lui ordonnant simplement de protéger la barrière. Il se déchaînait, dévorant ses réserves.

Rowan n’était pas revenu l’aider mais elle se répétait qu’il finirait par le faire parce que ce n’était pas un signe de faiblesse d’admettre qu’elle avait besoin de lui, de son aide et…

Elle eut soudain une crampe dans le bas du dos et lorsque le chef des princes Valg leva son épée au-dessus de sa tête, elle parvint simplement à ne pas lâcher son épée. Non.

Un des muscles près de sa colonne vertébrale sembla se tordre de l’intérieur et elle dut ravaler un cri en repoussant l’épée du démon. Elle ne pouvait pas avoir atteint sa limite. Pas aussi vite alors qu’elle s’était tant entraînée.

Une brèche s’ouvrit dans son bouclier et les ténèbres frappèrent la barrière. La magie ondula et cria. Keleana envoya mentalement l’ordre de combler la brèche et quand ce fut fait, son cœur se mit à battre avec violence.

Les princes se rapprochaient d’elle. Elle projeta un mur de flammes qui les repoussa et inspira profondément.

Mais ce fut du sang qu’elle recracha.

Si elle rentrait dans l’enceinte, combien de temps la barrière tiendrait-elle face aux princes et à leurs antiques ténèbres ? Combien de temps tiendrait-on à l’intérieur du fort ? Elle n’osait regarder derrière elle, car elle n’entendait plus que des cris de douleur et de terreur.

Les genoux flageolants, elle avala son sang et inspira de nouveau.

Elle n’avait pas imaginé que cela finirait ainsi. Peut-être l’avait-elle mérité, pour avoir abandonné son royaume.

L’un des Valg passa la main à travers le mur de flammes qui les séparait. Keleana allait le repousser d’un nouveau jet de flammes quand elle entrevit un mouvement dans les arbres.

Très haut sur la colline, comme s’ils venaient tout juste de dévaler la montagne, se tenaient un homme de stature imposante, un énorme oiseau et trois prédateurs parmi les plus grands qu’elle avait jamais vus.

Cinq combattants en tout, qui répondaient à l’appel au secours de leur ami.

Les prédateurs étaient deux loups, l’un blanc et l’autre noir, et un puma à l’allure familière. Avec l’homme et l’oiseau, qui décrivait des cercles au-dessus d’eux, ils s’élancèrent vers les ténèbres dressées entre eux et le fort.

Des hurlements s’élevaient du fort. Si les nouveaux arrivants parvenaient à tuer les soldats, les survivants pourraient fuir par le souterrain avant que les ténèbres n’aient tout englouti.

De la sueur coulait dans les yeux de Keleana ; elle avait tellement mal qu’elle se demandait si cette douleur disparaîtrait un jour. Mais elle n’avait pas menti à Rowan. Elle voulait sauver des vies.

Elle ne s’arrêta donc pas pour douter ou réfléchir et lança ce qui restait de son pouvoir vers les cinq amis de Rowan, formant un pont de feu qui scinda les ténèbres. Un chemin vers le portail derrière elle…

Les amis de Rowan s’élancèrent dans cette direction, les loups en tête, l’oiseau, un balbuzard, dans leur sillage. Mais, en la voyant tousser et cracher un sang rouge vif sur l’herbe, le puma ralentit et la regarda.

– Il est à l’intérieur, souffla-t-elle. Aidez-le.

L’énorme puma sembla hésiter, évaluant la situation, l’état dans lequel elle était, la barrière et les princes aux prises avec ses flammes.

– Allez-y, dit-elle d’une voix rauque.

Le pont de feu s’effondra et elle recula, titubante, car les ténèbres se ruaient sur elle, la barrière et tout l’univers.

Le sang rugissait si fort dans ses oreilles qu’elle entendit à peine le puma s’élancer vers la forteresse. Les amis de Rowan étaient venus. Bien. Elle était heureuse qu’il ne soit pas seul, qu’il ait des gens sur qui compter.

Elle cracha du sang qui éclaboussa les jambes du prince Valg.

Il la précipita dans le feu. Elle traversa les flammes et heurta de plein fouet la barrière magique, qui était aussi dure que de la pierre. Le portail magique était désormais le seul accès au fort. Elle fit tournoyer Goldryn, mais le coup qu’elle porta était trop faible. Face aux Valg, à cet atroce pouvoir aux mains du roi d’Adarlan, à l’armée dont il disposait… tout était vain. Aussi vain que le vœu qu’elle avait fait sur la tombe de Nehemia ; aussi vain qu’être l’héritière d’un trône renversé et d’un nom déchu.

La magie écumait dans son sang. Les ténèbres seraient un soulagement comparées à l’enfer en fusion dans ses veines. Le prince Valg s’avança vers elle et elle essaya désespérément de se relever, de poursuivre le combat, de se révolter contre cette fin horrible. Mais le moindre geste, le simple fait de respirer, était devenu un effort écrasant.

Elle était épuisée.

L’intérieur du fort était un enfer de hurlements, de tueries et de sang, mais Rowan tenait bon, poignards en main, devant l’entrée du souterrain dans lequel les soldats s’engouffraient. C’était Bas, le chef des éclaireurs, qui les avait fait entrer, lui avait révélé Luca. L’autre demi-Fae qui avait conspiré avec Bas voulait le pouvoir que les créatures offraient en échange. Au regard de Luca, Rowan devina que Bas n’était déjà plus de ce monde.

Les soldats affluaient toujours. C’étaient des hommes extrêmement bien entraînés qui ne redoutaient ni les demi-Fae ni le peu de magie que ces derniers détenaient. Leurs armes étaient en fer et ils massacraient indifféremment jeunes et vieux, mâles et femelles.

Rowan ne se sentait nullement fatigué. Il avait combattu plus longtemps et dans de pires conditions. Mais les autres commençaient à flancher sous le flot continu des assaillants. Il arracha son épée des entrailles d’un soldat tandis que son poignard tranchait la gorge du suivant, quand un grondement fit vibrer les pierres du fort. Certains demi-Fae se pétrifièrent, mais Rowan frémit de soulagement devant l’irruption de deux loups dans l’escalier. Leurs mâchoires se refermèrent sur la nuque de deux soldats.

Il entendit un battement d’ailes et un homme aux yeux noirs flamboyants apparut devant lui, brandissant une épée plus ancienne que tous les occupants du fort. C’était Vaughan.

Devant lui, les loups tuaient un soldat après l’autre, le laissant se charger de ceux qui leur échappaient.

Alors Rowan se rua dans l’escalier au milieu des demi-Fae étourdis et sanglants.

Les ténèbres étaient toujours à l’œuvre, ce qui signifiait qu’elle tenait bon pour l’instant, mais…

Un puma s’arrêta sur le palier et se métamorphosa. Rowan plongea les yeux dans les yeux fauves de Gavriel.

– Où est-elle ? demanda-t-il.

– Elle s’épuise, Rowan, répondit Gavriel. Je crois…

Rowan repartit en courant, bousculant au passage un autre homme gigantesque, Lorcan. Même Lorcan avait répondu à son appel. Mais il le remercierait plus tard. Le demi-Fae aux cheveux sombres ne dit rien en le voyant se précipiter vers le portail. Rowan faillit s’effondrer devant le spectacle qui s’offrait à sa vue.

Un mur de flammes très clairsemé protégeait encore la barrière, mais les trois créatures…

Face à elles, Aelin, courbée et pantelante, tenait à peine son épée. Quand elles s’avancèrent vers elle, une faible flamme bleue jaillit devant elles. Elles l’écartèrent d’un revers de main. Une autre flamme bondit et les genoux de Keleana se dérobèrent sous elle.

Le bouclier de feu palpitait comme la lumière dont le corps de Keleana était nimbé. Elle se consumait. Pourquoi n’avait-elle donc pas battu en retraite ?

Les créatures firent un pas de plus vers elle et lui dirent quelque chose qui lui fit relever la tête. Rowan savait qu’il ne pouvait la rejoindre, qu’il n’avait même plus la force de hurler pour l’avertir alors qu’elle contemplait le visage de la créature campée devant elle.

Elle lui avait menti : elle avait voulu sauver des vies, mais pas la sienne.

Il allait se ruer vers elle, hurler, rassembler son pouvoir, quand une masse de muscles s’abattit sur son dos, le clouant à terre. Rowan se tordit et se débattit, mais il ne pouvait rien contre les quatre siècles d’entraînement et l’instinct de félin de Gavriel, qui l’empêchait de franchir le portail et de se jeter dans les ténèbres destructrices.

La créature prit entre ses mains le visage d’Aelin, qui lâcha son épée.

Quand la créature l’enlaça, elle cessa de se débattre, ses flammes s’éteignirent et les ténèbres l’engloutirent.

Chapitre 53

LA CHAMBRE ÉTAIT ROUGE DE SANG.

Keleana se tenait de nouveau entre les deux lits sanglants. Un souffle putride caressait son oreille, sa nuque et son échine. Elle sentait la présence des princes Valg qui rôdaient autour d’elle de leur démarche de prédateurs, se repaissant de sa détresse et de sa douleur.

Aucune issue ne s’offrait à elle et, comme paralysée, elle regardait les deux lits tour à tour.

Le cadavre de Nehemia, déchiqueté et mutilé parce qu’elle était arrivée trop tard et parce qu’elle avait été lâche.

Et ses parents, livides, inertes, la gorge tranchée d’une oreille à l’autre, morts lors d’une attaque qu’elle aurait dû pressentir, qu’elle seule aurait dû pressentir. Peut-être, d’ailleurs, était-ce mue par un pressentiment qu’elle s’était glissée dans leur chambre cette nuit-là. Mais là aussi, elle était arrivée trop tard.

Deux lits, deux fractures dans son âme à travers lesquelles le néant s’était insinué en elle longtemps avant sa capture par les Valg. Une griffe effleura sa nuque, elle tressaillit et s’enfuit en trébuchant vers les cadavres de ses parents.

Dès que ces ténèbres s’étaient refermées sur elle, étouffant son feu défaillant, elles avaient consumé la rage suicidaire qui l’avait poussée à franchir la barrière. Ici, dans les ténèbres, le silence était absolu et éternel. Elle sentait les Valg tourner autour d’elle, affamés, avides et emplis d’une froide malveillance issue du fond des âges. Elle s’était attendue à ce qu’ils la vident de sa substance vitale en un instant, mais ils s’étaient attardés auprès d’elle dans les ténèbres en la frôlant comme des chats, jusqu’au moment où elle s’était retrouvée sous une faible lumière entre ces deux lits. Elle était incapable de les quitter des yeux, incapable de faire quoi que ce soit d’autre que sentir la nausée et la panique monter en elle. Et maintenant…

Le corps de Nehemia restait inerte sur son lit, mais sa voix chuchotait : Lâche.

Keleana vomit. Elle entendit un rire léger et rauque derrière elle.

Elle recula le plus loin possible du lit de Nehemia.

Elle se tenait maintenant comme un spectre dans le lit de ses parents, où elle s’était réveillée dix ans auparavant entre leurs cadavres aux hurlements de leur servante. C’étaient ces cris perçants et sans fin qu’elle entendait à présent, et…

Elle heurta la tête de lit derrière elle, aussi lisse, froide et réelle que dans ses souvenirs. Elle n’avait nulle part où aller. Rien de tout ça n’était réel.

Elle pressa les paumes contre le bois et refoula le hurlement qui montait en elle. Lâche. La voix de Nehemia remplissait de nouveau la pièce.

Elle ne résista pas quand des doigts glacés aux griffes aiguës lui caressèrent les joues, le front et les épaules. L’une d’entre elles trancha net sa tresse. Et elle ne résista pas non plus quand les ténèbres se refermèrent sur elle pour l’entraîner dans leurs profondeurs.

Les ténèbres n’avaient ni commencement ni fin.

C’était l’abîme qui la hantait depuis dix ans, et maintenant elle s’y laissait sombrer, s’abandonnait à lui.

Elle n’entendait rien, elle avait seulement la vague sensation de descendre vers un fond qui n’existait peut-être pas ou qui serait le terme de son existence. Peut-être les princes Valg l’avaient-ils dévorée de l’intérieur, ne laissant plus d’elle qu’une enveloppe vide. Peut-être son âme resterait-elle éternellement prisonnière de ce néant.

Peut-être était-ce l’enfer.

À présent, la noirceur ondulait, se modifiait au gré des sons et des couleurs que Keleana traversait. Elle devait revivre chaque image, chaque souvenir, chacun pire que le précédent. L’expression de Chaol quand il avait découvert sa vraie nature ; le corps mutilé de Nehemia ; ses paroles terribles lors de leur dernière conversation : Quand tous les vôtres seront étendus morts à vos pieds, ne venez pas pleurer auprès de moi.

Cette prédiction s’était réalisée : plusieurs milliers d’esclaves d’Endovier avaient été massacrés pour leur vaillance.

Elle était bien en enfer et les visions qui l’assaillaient étaient insoutenables, comme le bain de sang qu’elle avait provoqué le jour de son déchaînement à Endovier. Les hurlements des mourants, des hommes qu’elle avait massacrés et dépecés, la poursuivaient et se tendaient pour la happer comme des mains de spectres.

Elle était indigne de vivre et de porter son titre. Elle n’était qu’une souillure sur la face de l’univers.

Elle n’avait que ce qu’elle méritait.

Elle était devenue folle le premier jour à Endovier. Lorsqu’elle était descendue doucement et qu’on l’avait déshabillée avant de l’attacher entre deux poteaux ensanglantés. L’air froid avait mordu sa poitrine nue, mais ce n’était rien comparé à la terreur et à l’agonie qu’elle avait ressenties quand le fouet avait claqué et…

Elle tira violemment sur ses liens. Elle eut à peine le temps de prendre une inspiration quand le claquement du fouet résonna à nouveau, tel un éclair qui les fendrait, elle et le monde, en deux.

– Lâche, répéta Nehemia derrière elle et le fouet la lacéra à nouveau.

– Lâche.

La douleur était insupportable.

– Regardez-moi.

Mais Keleana ne pouvait pas relever la tête. Ne pouvait pas se retourner.

– Regardez-moi !

Elle s’affaissa, retenue uniquement par les cordes attachées à ses poignets, mais parvint à regarder par-dessus son épaule.

Nehemia se tenait droite, telle qu’elle l’avait toujours connue, sans la moindre trace de blessures, mais son regard brûlait de haine. Et là, derrière elle, apparut Sam, beau et grand. Sa mort avait été si semblable à celle de Nehemia et pourtant tellement pire, s’étirant pendant des heures. Elle ne l’avait pas sauvé non plus. Quand Nehemia lui tendit son fouet et qu’il s’avança en le faisant traîner sur le sol, un rire sourd s’échappa de la gorge de Keleana.

Il inspira profondément et ses vêtements émirent un léger frottement lorsqu’il fit craquer le fouet. Elle accueillit la douleur à bras ouverts. L’extrémité du fouet était en métal et quand elle lui déchiqueta le dos, ses jambes cessèrent de la soutenir.

– Encore, lui dit Keleana d’une voix éraillée. Encore.

Sam obéit. Il n’y eut plus que le son de cuir contre sa chair tandis que Nehemia et Sam la fouettaient l’un après l’autre. Une ligne se forma bientôt derrière eux. Des centaines de personnes attendaient leur tour. Des personnes qu’elle avait tuées ou qu’elle n’avait pas réussi à protéger.

Encore.

Encore.

Encore.

Elle n’avait pas franchi la barrière invisible dans l’espoir de vaincre les Valg, mais pour la raison qui avait déchaîné sa fureur à Endovier.

Pourtant, les Valg ne la tuaient toujours pas. Ce n’était pas son enveloppe mortelle qui les intéressait, mais ses tourments. Ils les prolongeraient indéfiniment pour mieux les savourer.

Personne ne pouvait la sauver, car personne ne pouvait entrer dans leurs ténèbres et y survivre.

Ils recherchaient à tâtons ses souvenirs et elle leur donnait ce qu’ils voulaient, et bien plus encore. Ils remontaient le temps, parcouraient les années tandis qu’ils chutaient dans les ténèbres, enlacés à elle, et elle s’en moquait.

Quand elle avait plongé les yeux dans ceux du prince Valg, elle n’espérait plus revoir la lumière du jour.

Elle ignorait depuis combien de temps durait sa chute avec les Valg.

Soudain, un grondement s’éleva – celui d’une rivière en dégel. Des murmures et une lumière trouble montaient vers eux. Non, rien ne montait : ils avaient atteint le fond.

C’était la fin de l’abîme et, peut-être, espérait-elle, la sienne, enfin.

Elle ignorait si le sifflement qu’émirent les Valg était de fureur ou de plaisir quand ils heurtèrent la rivière glacée au fond de son âme.

Chapitre 54

DES TROMPETTES ANNONCÈRENT son arrivée. Des trompettes et le silence des habitants d’Orynth qui envahissaient les rues escarpées et sinueuses montant vers le palais blanc. C’était le premier jour ensoleillé depuis plusieurs semaines. La neige fondait rapidement sur les pavés, mais le vent gardait le mordant de l’hiver, et le roi et sa suite imposante portaient des fourrures par-dessus leurs vêtements d’apparat.

Leurs bannières rouge et or claquaient dans le vent froid et leurs hampes dorées brillaient comme les armures de leurs porteurs. Elle les observait depuis l’un des balcons de la salle du trône. À côté d’elle, Aedion se livrait à des commentaires sur l’état de leurs chevaux, de leurs armures, de leurs armes et sur le roi d’Adarlan, qui marchait à l’avant sur un grand cheval noir. À son côté, sur un poney, se tenait une silhouette plus petite.

– Sa mauviette de fils, observa Aedion.

Un silence tendu planait sur le château. Les gens s’affairaient partout mais sans bruit, fébrilement. Son père avait été nerveux au petit déjeuner, sa mère distraite, et toute la cour maussade et bien plus armée que d’ordinaire. Seul son oncle Orlon paraissait égal à lui-même. Il lui avait souri, dit qu’elle était très jolie dans sa robe et avec sa couronne dorée, et il avait tiré l’une de ses boucles. Personne ne l’avait informée de cette visite, mais elle savait que c’était important, car même Aedion portait des vêtements propres, une couronne et un poignard neuf qu’il s’amusait à faire sauter dans sa main.

– Aedion, Aelin ! appela une voix depuis la salle du trône, celle de dame Marion, la meilleure amie et la suivante de sa mère. Venez et montez sur l’estrade.

Derrière cette femme ravissante se tenait une fillette aux cheveux noirs et aux yeux d’onyx : sa fille Elide, qui était trop effacée et trop vulnérable au goût d’Aelin. Et dame Marion, qui était aussi la gouvernante d’Aelin, choyait sa fille plus que de raison.

Aedion poussa un juron et dame Marion rougit de colère, mais ne le réprimanda pas, preuve que ce jour était exceptionnel, voire funeste.

Mal à l’aise, elle suivit dame Marion dans la salle, Aedion sur ses talons comme toujours, et alla se percher sur le petit trône placé à côté de celui de son père. Aedion prit place à côté d’elle, les épaules dégagées et la tête haute, comme le protecteur et le guerrier qu’il était déjà.

Toute la cour d’Orynth était silencieuse quand le roi d’Adarlan fit son entrée au palais.

Elle haïssait le roi d’Adarlan.

Il ne souriait pas quand il entra dans la salle du trône pour saluer son oncle et ses parents, ni quand il leur présenta son fils aîné, le prince Dorian Havilliard, et pas davantage quand ils se rendirent tous dans la salle de réception pour les plus grandes festivités auxquelles elle avait jamais assisté.

Il ne l’avait regardée que deux fois : au début de la visite, il l’avait dévisagée si longtemps et avec une telle insistance que son père lui avait demandé ce qu’il trouvait de si intéressant à sa fille. Toute la cour s’était raidie, mais Aelin avait soutenu le regard de ses yeux sombres. Elle haïssait son visage brutal couvert de cicatrices et les fourrures qu’il portait. Et elle haïssait son dédain évident pour son fils aux cheveux noirs qui se tenait à son côté comme une jolie poupée, élégant et gracieux avec ses petites mains pâles qui ressemblaient à des oiseaux quand elles étaient en mouvement.

Le roi l’avait de nouveau observée alors qu’elle était assise à sa table, à quelques sièges de lui, entre dame Marion et Aedion. Des poignards étaient fixés aux cuisses de dame Marion sous sa robe : elle le savait parce qu’elle se heurtait continuellement à eux. Cal, l’époux de Marion, était assis à côté d’elle, et l’acier de ses armes étincelait.

Elide avait été envoyée à l’étage avec tous les autres enfants. Seuls Aedion, elle-même et le prince Dorian avaient le droit d’assister à la réception. Aedion, tout gonflé de fierté, contint difficilement sa fureur quand le roi d’Adarlan la dévisagea de nouveau, comme si son regard pouvait la sonder jusqu’aux os. Mais un instant plus tard, le roi était engagé dans une conversation avec ses parents, son oncle et les courtisans assis à leur table.

Elle remarqua que les amis les plus intimes de son père regardaient sans cesse les fenêtres et les portes tout en bavardant.

Les autres convives étaient des membres de la cour d’Adarlan et de celle d’Orlon, ainsi que de riches marchands de la ville désireux d’entrer en relations avec Adarlan, d’après ce qu’elle avait cru comprendre. Mais elle consacrait toute son attention au prince assis face à elle, qui paraissait complètement ignoré de son père et de sa cour et se trouvait relégué en bout de table avec Aedion et elle-même.

Il mange avec un admirable raffinement, se disait-elle en le regardant découper son poulet rôti sans laisser la moindre éclaboussure ni la moindre miette sur la nappe.

Elle-même avait de bonnes manières, mais Aedion mangeait comme un cochon. Son assiette était jonchée d’os et la nappe devant lui couverte de miettes, dont certaines étaient même tombées sur sa robe. Elle lui avait allongé un coup de pied en représailles, mais il n’avait d’yeux que pour la famille royale assise à sa table.

Elle observait le prince, qui devait avoir son âge. Sa peau avait la pâleur de l’hiver et ses cheveux noirs aux reflets bleus étaient impeccablement lissés. Il leva ses yeux saphir de son assiette pour la regarder.

– Vous mangez comme une belle dame, lui dit-elle.

Les lèvres de Dorian se pincèrent et deux taches rouges apparurent sur ses joues ivoirines. Quinn, le capitaine de la garde d’Orlon assis en face d’elle, faillit avaler de travers.

Le prince regarda son père, qui s’entretenait avec Orlon, avant de répondre, non pour quêter leur approbation, mais visiblement par crainte de leur réaction.

– Je mange comme un prince, répondit-il calmement.

– Rien ne vous oblige à couper votre pain avec une fourchette et un couteau, déclara-t-elle.

Elle sentit un martèlement diffus à l’intérieur de son crâne, suivi d’une brève sensation de chaleur, mais elle n’en tint aucun compte. Il faisait étouffant dans la salle, dont on avait fermé toutes les fenêtres elle ne savait pourquoi.

– Ici, dans le Nord, poursuivit-elle, nous ne prenons pas de grands airs.

Hen, l’un des hommes de Quinn assis un peu plus loin, se mit à tousser délibérément et avec insistance. Elle pouvait presque l’entendre penser : Voilà ce que dit cette petite demoiselle aux cheveux soigneusement frisés qui a menacé d’écorcher vifs tous ceux qui saliraient sa robe neuve.

Elle lui répondit par un regard tout aussi insistant avant de reporter son attention sur le prince. Il baissait de nouveau les yeux sur son assiette comme s’il s’attendait à être négligé tout le reste de la soirée.

– Si vous voulez, vous pouvez devenir mon ami, lui proposa-t-elle, car il lui paraissait bien seul.

– J’ai déjà un ami, répondit-il, le menton relevé. Il sera un jour seigneur d’Anielle et ce sera le plus redoutable guerrier du pays.

Elle regretta d’avoir parlé : même ce prince insipide avait des amis. Le martèlement dans son crâne s’accentua et elle voulut boire une gorgée d’eau. Elle devait boire constamment pour se refroidir de l’intérieur.

Mais quand elle tendit la main vers son verre, elle sentit un élancement de douleur aussi brûlant que des pointes chauffées au rouge et tressaillit.

– Princesse, qu’y a-t-il ? demanda Quinn, qui était toujours le premier à remarquer ce genre de malaise.

Elle battit des paupières tandis que des points noirs dansaient devant ses yeux, mais la douleur cessa soudain.

Non, ce n’était qu’un répit, car…

Elle sentait une pression entre les yeux, comme si une pointe s’enfonçait à cet endroit précis. Elle se frotta le front. Sa gorge se contracta et elle tendit la main vers l’eau en pensant à la fraîcheur et au calme comme on le lui avait prescrit, mais la magie bouillonnait et brûlait dans ses entrailles. Et ce bouillonnement empirait à chaque nouvel élancement dans son crâne.

– Princesse ? insista Quinn.

Elle se leva, les jambes flageolantes. Sa vision s’obscurcissait et elle titubait. De loin, comme si elle était sous l’eau, elle entendit dame Marion prononcer son nom et tendre la main vers elle, mais elle désirait seulement le contact apaisant de sa mère.

Cette dernière se retourna sur son siège, l’air anxieux, et ses boucles d’oreilles en or étincelèrent dans ce mouvement. Elle tendit les bras pour l’accueillir.

– Que se passe-t-il, Flamme Ardente ? lui demanda-t-elle.

– J’ai mal, répondit-elle, à peine capable d’articuler un mot.

Elle saisit le bras de sa mère par besoin de réconfort et pour se soutenir.

– Où as-tu mal ? s’enquit sa mère en posant la main sur son front.

Elle regarda son mari, qui les observait. Il était assis à côté du roi d’Adarlan.

– Elle se consume, dit-elle doucement.

Dame Marion surgit derrière Aelin, et sa mère leva les yeux vers elle.

– Envoyez la guérisseuse dans sa chambre, ordonna-t-elle, et Marion s’éclipsa.

Mais Aelin n’avait pas besoin de guérisseuse. Elle voulut le dire à sa mère, mais elle était incapable d’émettre un son car sa magie la brûlait. Elle pressa le bras de sa mère, qui recula avec un sursaut : sa robe fumait à l’endroit où Aelin l’avait touchée.

Elle sentit un nouvel élancement de douleur, suivi d’une sensation étrange…

… Celle d’une ondulation à l’intérieur de son crâne, comme si un ver de ténèbres s’y frayait un chemin. Sa magie se cabra et se débattit pour le chasser, pour le brûler, pour la sauver, mais…

– Aelin !

– Faites-le sortir ! cria-t-elle d’une voix rauque en reculant, les mains pressées sur les tempes.

Deux seigneurs de la cour d’Adarlan empoignèrent Dorian et l’entraînèrent hors de la salle.

Sa magie ruait comme un étalon sous la poussée du ver dans son crâne.

– Faites-le sortir !

– Aelin !

Son père s’était levé, comme la moitié des convives, et portait la main à son épée, mais elle leur fit signe de rester à l’écart.

Une flamme bleue jaillit d’elle. Les deux personnes les plus proches l’esquivèrent et tout le monde se leva en hâte, car des sièges vides avaient pris feu.

Le ver forait toujours son crâne. Elle saisit sa tête entre ses mains : sa magie hurlait si fort qu’elle aurait pu faire voler l’univers en éclats. Maintenant, elle s’embrasait, elle n’était plus qu’une colonne vivante de flamme turquoise, secouée de sanglots tandis que le ver poursuivait sa progression et que les murs de son esprit cédaient.

Au-dessus de sa voix et des cris dans la salle, elle entendit son père hurler un ordre à sa mère :

– Fais-le, Evalin !

La colonne de feu devint si brûlante que plusieurs convives s’enfuirent de la salle.

Les yeux de sa mère rencontrèrent les siens, qui l’imploraient.

Alors un mur d’eau s’abattit sur elle, la projeta à terre, inonda sa gorge, ses yeux, la faisant suffoquer, jusqu’au moment où l’air manqua pour attiser ses flammes, où il n’y eut plus que l’eau et son étreinte glaciale.

Le roi d’Adarlan la regarda pour la troisième fois et sourit.

Les princes Valg adoraient ce souvenir pour sa charge de terreur et de souffrance. Alors qu’ils marquaient une pause pour mieux le savourer, Keleana comprit que cette nuit-là, le roi d’Adarlan avait fait usage de son pouvoir sur elle. Ses parents ne pouvaient savoir que celui qui était à l’origine du ver maléfique (qui avait disparu dès qu’elle avait perdu conscience) était l’homme assis à côté d’eux.

Un quatrième prince, celui qui habitait Narrok, avait rejoint les Valg.

– Les soldats contrôlent presque le souterrain, annonça-t-il à ses compagnons. Tenez-vous prêts. Vous avez une proie qui intéressera notre seigneur, ajouta-t-il après l’avoir observée un instant. Ne la gaspillez pas. Buvez-en seulement quelques gorgées.

Elle fit appel à toute l’horreur qu’elle aurait dû éprouver à l’idée de ce qu’ils lui feraient et du lieu où ils l’emmèneraient, mais elle ne ressentit rien et son souvenir s’éloigna d’elle.

Sa mère crut à une attaque de Maeve, un rappel malsain de sa dette envers elle. Pendant les heures qui suivirent, allongée dans un bain froid, Aelin avait prêté l’oreille à la conversation entre ses parents et les intimes de leur cour.

C’était forcément Maeve. Personne d’autre n’aurait été capable de faire une chose pareille. Et sa tante savait que provoquer une telle scène devant le roi d’Adarlan, qui détestait la magie, ne pourrait que leur nuire.

Même lorsqu’elle avait été de nouveau capable de marcher, elle avait refusé de parler et de se conduire en princesse. Dans l’idée qu’un retour à la vie normale pourrait l’aider, sa mère avait insisté pour qu’elle prenne le thé le lendemain avec le prince Dorian, toujours sous bonne garde, et Aedion. Quand les manières impeccables de Dorian se relâchèrent et qu’il renversa la théière, éclaboussant sa robe neuve, Aedion le menaça de le rosser.

En réalité, elle ne se souciait ni du prince, ni du thé, ni de sa robe, car elle avait eu tout juste la force de se lever et de regagner sa chambre. Cette nuit-là, elle rêva que le ver envahissait son esprit et se réveilla en hurlant, la bouche pleine de flammes.

Dès l’aube, ses parents l’emmenèrent dans leur manoir en montagne, à deux jours de trajet d’Orynth. La guérisseuse leur avait dit que l’arrivée des visiteurs avait peut-être été trop éprouvante pour Aelin. Du reste, le roi d’Adarlan refusait de séjourner plus longtemps au château tant que sa magie opérerait.

Aedion resta à Orynth, mais les parents d’Aelin promirent de l’envoyer au manoir dès qu’elle serait rétablie. Elle savait néanmoins qu’on le gardait au château pour le protéger. Dame Marion partit avec elle et ses parents, laissant Elide et son mari au palais – pour les protéger eux aussi.

Un monstre… voilà ce qu’elle était. Un monstre qu’il fallait maîtriser et surveiller.

Ses parents se querellèrent pendant les deux premières nuits qu’ils passèrent au manoir. Dame Marion lui tint compagnie, lui fit la lecture, la coiffa et lui raconta des histoires de sa terre natale de Perranth. Marion avait été dès l’enfance lingère au château, où elle s’était liée d’amitié avec Evalin. La reine avait fait d’elle sa dame de compagnie peu avant le retour du seigneur de Lochan, auparavant en garnison à la frontière du sud. Le beau Cal Lochan avait demandé la main de l’ancienne servante, bâtarde de surcroît, qui était ainsi devenue dame de Perranth, la plus vaste région de Terrasen après celle d’Orynth. Deux ans plus tard, elle avait donné naissance à Elide, l’héritière de Perranth.

Aelin adorait les histoires de Marion, qui l’apaisèrent pendant ces journées tendues, dans le silence du manoir que seul le vent d’hiver venait troubler.

L’édifice grinçait sous les bourrasques lorsque, le soir du troisième jour, sa mère se rendit dans sa chambre. Cette dernière était bien moins spacieuse que celle du palais mais confortable et bien décorée. Ils ne venaient habituellement ici qu’en été car il y avait beaucoup trop de courants d’air et les routes n’étaient sûres qu’à la belle saison. Le fait qu’ils soient là malgré tout…

– Tu ne dors toujours pas ? lui demanda sa mère.

Marion se leva et leur sourit avant de se retirer.

Sa mère se lova sur son lit et l’attira à elle.

– Je suis désolée, Flamme Ardente, chuchota-t-elle, car Aelin avait fait des cauchemars de noyade, de trombes d’eau glacée qui la submergeaient.

Elle enfouit son visage dans la poitrine de sa mère dont la chaleur la réconfortait.

– As-tu toujours peur de dormir ? demanda Evalin.

Elle fit signe que oui en se serrant plus fort contre elle.

– Alors je vais te faire un cadeau, dit sa mère. N’as-tu pas envie de le voir ?

Elle secoua la tête, car elle ne voulait pas de cadeau.

– Mais ce cadeau-là te protégera de tout mal, et pour toujours, reprit Evalin.

Aelin releva la tête et vit que sa mère souriait. Evalin ôta le lourd médaillon en or qu’elle portait au cou et le lui tendit.

Stupéfaite, Aelin regarda le bijou, puis sa mère.

C’était l’amulette d’Orynth, l’héritage de la maison royale de Terrasen, vénéré plus que tout autre. Son médaillon rond était large comme sa paume et sur son fond bleu céruléen, un cerf blanc était gravé dans la corne – un don du Seigneur de la Forêt. Ce cerf portait entre ses bois recourbés une couronne d’or flamboyante, l’étoile immortelle qui veillait sur le peuple de Terrasen et lui indiquait la direction de sa terre natale. Elle aurait reconnu ce médaillon les yeux fermés, car elle en avait suivi du doigt les moindres contours et elle connaissait par cœur les symboles gravés sur son revers, dans des mots d’une langue oubliée.

– C’est papa qui te l’a donné quand tu étais à Wendlyn pour te protéger, dit-elle.

– Et son oncle le lui avait légué quand il a eu l’âge de le porter, ajouta sa mère. C’est un héritage de famille destiné à tous ceux qui ont besoin de sa protection.

Aelin était trop surprise pour protester quand sa mère le passa à son cou. Il pendait presque jusqu’à son nombril.

– Ne l’enlève jamais et ne le perds surtout pas, recommanda Evalin avant de l’embrasser sur le front. Tu sauras alors que tu es aimée, en sécurité et que tout ce qui compte, c’est la force de ceci, dit-elle, la main posée sur son cœur. Où que tu ailles, si loin que ce soit, Aelin, cette amulette t’indiquera le chemin du retour.

Elle avait pourtant perdu l’amulette cette même nuit.

Quelques heures après que sa mère la lui avait donnée, un orage avait éclaté. Au cours de cette nuit anormalement noire, elle avait de nouveau senti la présence de cette horrible créature ondulante qui tentait d’envahir son esprit. Tout le monde dormait au manoir, sauf elle, alors que l’air était imprégné d’une odeur étrange.

Éveillée par le tonnerre, elle avait serré l’amulette contre sa poitrine en priant tous les dieux qu’elle connaissait. Mais l’amulette ne lui avait insufflé ni force ni courage, alors elle s’était glissée dans la chambre de ses parents qui était aussi obscure que la sienne, même si une fenêtre ouverte battait sous les rafales de vent et de pluie.

La pluie avait tout détrempé, mais ses parents avaient probablement été trop épuisés pour se relever. Elle referma donc la fenêtre et grimpa dans leur lit en prenant soin de ne pas les réveiller. Ils ne remuèrent ni ne se réveillèrent pour lui demander ce qui n’allait pas. Leur lit était étrangement froid et puait le cuivre et le fer, une odeur qui l’écœurait.

Elle la sentait encore quand elle fut réveillée par les hurlements de la servante.

Dame Marion fit irruption dans la chambre, alla droit vers le lit, se pencha par-dessus le cadavre d’Evalin pour soulever Aelin et l’emporta en hâte, serrée dans ses bras. L’affolement s’était emparé des rares serviteurs du manoir. Certains étaient partis chercher des secours qui n’arriveraient pas avant le lendemain, pendant que d’autres s’enfuyaient.

Dame Marion resta avec Aelin.

Elle fit couler un bain et l’aida à ôter sa chemise de nuit glacée et trempée de sang. Elles n’essayèrent même pas de parler. Aelin en aurait été incapable. Dame Marion la lava, la sécha, lui passa des vêtements propres et l’emmena à la cuisine. Elle l’assit à la longue table, emmitouflée dans une couverture, et alluma un feu dans la cheminée.

L’un des serviteurs entra en hurlant que le roi Orlon était mort, assassiné dans son lit…

Dame Marion le gifla et le poussa dehors en lui ordonnant d’aller chercher des secours.

Assassinés… Son oncle et ses parents avaient été assassinés. C’était impossible. C’était encore un cauchemar dont elle se réveillerait à Orynth, avec son père qui lui caresserait les cheveux pendant que sa mère lui sourirait…

Elle se mit à trembler si fort que la couverture glissa de ses épaules et tomba. Marion la ramassa, en enveloppa de nouveau Aelin et la prit sur ses genoux pour la bercer.

– Je sais, dit-elle. Je sais. Ne t’inquiète pas : je resterai ici avec toi et nous attendrons ensemble les secours. Ils devraient arriver demain. Le seigneur de Lochan, le capitaine Quinn et Aedion seront tous ici demain. Je sais, répéta-t-elle en pleurant doucement. Je sais…

Le feu s’éteignit dans l’âtre en même temps que les pleurs de Marion. Immobiles, serrées l’une contre l’autre, elles attendirent l’aube.

Il faisait encore nuit quand elles entendirent un léger claquement de sabots au-dehors. Marion regarda par les fenêtres de la cuisine et écouta les pas du cheval qui faisait le tour de la maison.

Soudain, elle se précipita sous la table, entraînant Aelin, qu’elle couvrit de son corps frêle. Le cheval se dirigeait vers la façade du manoir, qui était plongée dans l’obscurité.

La lumière de la cuisine trahissait en effet une présence. Il était donc plus sûr d’entrer par la porte principale… pour achever ce qui avait commencé cette nuit même.

– Aelin, chuchota Marion en prenant son visage entre ses mains pour la forcer à la regarder.

Marion était livide, mais sa voix restait calme.

– Aelin, écoute-moi, dit-elle. Tu vas rejoindre le fleuve le plus vite que tu pourras. Tu te souviens du chemin vers le pont suspendu ?

Aelin acquiesça. Marion parlait de la passerelle en bois et en corde enjambant le ravin et le fleuve aux eaux écumantes.

– C’est bien, reprit Marion. Tu vas rejoindre le pont et le traverser. Tu te souviens de la ferme abandonnée un peu plus loin sur la route ? Tu te cacheras là-bas et tu n’en ressortiras que si quelqu’un que tu connais t’appelle. Ne sors surtout pas si tu ne connais pas cette personne, même si elle se présente comme une amie. Attends l’arrivée d’une personne de la cour : quelqu’un viendra te chercher.

Aelin se remit à trembler. Marion l’empoigna par les épaules.

– Je vais retarder la personne qui arrive pour te faire gagner du temps, Aelin, dit-elle. Ne regarde derrière toi sous aucun prétexte et ne t’arrête pas avant d’avoir rejoint la ferme.

Aelin hocha la tête et des larmes coulèrent sur ses joues. La porte d’entrée émit un bref grincement. Marion tira de sa botte un poignard qui brilla dans la faible lueur de l’aube.

– Quand je te dirai de courir, sauve-toi, Aelin. C’est compris ?

Elle fit signe que oui alors qu’elle aurait préféré ne rien comprendre.

Marion l’embrassa sur le front et murmura :

– Dis à ma Elide…

Sa voix se brisa.

– Dis à ma Elide que je l’aime de tout mon cœur.

Elles entendirent le bruit léger de pas se dirigeant vers la cuisine. Marion l’aida à se relever et entrouvrit la porte de la cuisine juste assez pour lui permettre de s’y faufiler.

– Cours, lui ordonna-t-elle, et elle la poussa dans la nuit.

La porte se referma derrière Aelin et elle resta seule dans l’air froid et sombre, devant les arbres précédant le chemin du pont suspendu. Elle s’enfuit en trébuchant, les jambes lourdes comme du plomb, et en écorchant ses pieds nus sur le sol. Au moment où elle rejoignait le couvert des arbres, elle entendit un fracas dans l’entrée du manoir.

Elle dut s’agripper à un tronc d’arbre car ses genoux se dérobaient sous elle. Par la fenêtre ouverte de la cuisine, elle vit Marion face à un homme de haute stature au visage dissimulé sous un capuchon. Elle avait ses poignards en main, mais elle tremblait.

– Vous ne la retrouverez pas, déclara Marion.

L’homme lui dit quelque chose et Marion se plaqua contre la porte. Non pour s’enfuir mais pour lui barrer le passage.

Sa gouvernante était si petite. Si petite face à l’homme devant elle.

– Ce n’est qu’une enfant, hurla Marion.

Aelin ne l’avait jamais entendue crier ainsi, avec autant de rage, de dégoût et de désespoir.

Marion leva ses poignards comme son mari le lui avait appris.

Aelin aurait dû l’aider, pas se cacher derrière un arbre. Elle savait comment manier une dague et même de petites épées. Elle aurait dû l’aider.

L’homme voulut la frapper, mais Marion l’esquiva, puis tenta de le poignarder.

Alors il la saisit, la jeta sur la table et son crâne émit un craquement épouvantable. À cet instant, Aelin sut que tout était fini, pour elle et Dame Marion. L’homme lui attrapa les cheveux, son poignard décrivit un arc au-dessus du corps inerte, et il lui trancha la tête. Le sang jaillit en une gerbe rouge.

Aelin en savait suffisamment sur la mort pour réaliser qu’avec une tête coupée… Dame Marion, qui avait tant aimé son mari et sa fille, était morte. Et Aelin comprit à cet instant le sens du mot « sacrifice ».

Elle s’enfuit au milieu des arbres et dans les fourrés qui déchiraient ses vêtements. L’homme ouvrit à la volée la porte de la cuisine, monta à cheval et se lança à sa poursuite. La forêt entière semblait résonner du martèlement des sabots de son cheval.

Elle trébucha et tomba face contre terre. Le fleuve en dégel grondait, tout proche, mais quand elle voulut se relever, elle sentit une violente douleur à la cheville. Son pied était pris dans une racine. Elle se débattit sans pouvoir se libérer.

Elle entendit le sifflement d’une épée tirée de son fourreau et le sol vibra sous les sabots du cheval qui se rapprochait.

Marion s’était sacrifiée pour elle, mais ce sacrifice serait vain. Cette idée lui faisait encore plus horreur que celle de la mort. Elle enfonça les ongles dans la boue et tira sur la racine, quand soudain…

De minuscules yeux brillèrent dans la pénombre et des doigts frêles soulevèrent la racine pour dégager sa cheville. Quand elle se releva, les petites créatures avaient déjà disparu. Elle repartit en boitant. L’homme la talonnait, à en juger par les craquements des broussailles, mais elle connaissait si bien le chemin que l’obscurité n’était pas un obstacle pour elle.

Elle devait seulement parvenir au pont avant l’homme. Le cheval ne pourrait pas le franchir et elle était assez rapide pour le devancer.

Les arbres s’ouvrirent devant elle et le grondement du fleuve devint assourdissant. Elle sentit plus qu’elle n’entendit le cheval surgissant du couvert des arbres derrière elle et le sifflement de l’épée brandie, prête à la faucher.

Les poteaux du pont se dessinaient vaguement dans l’obscurité de cette nuit sans lune. Elle n’était plus qu’à quelques mètres du pont, puis à quelques pas…

Elle sentit le souffle chaud du cheval sur sa nuque et bondit entre les deux poteaux pour atterrir sur les planches de la passerelle, mais elle ne rencontra que le vide sous elle.

L’homme avait coupé les cordes du pont.

Ce fut sa dernière pensée alors qu’elle tombait, si vite qu’elle n’eut pas le temps de hurler avant que l’eau glacée se referme sur elle.

Cet instant où Marion s’était sacrifiée pour elle avait marqué la fin de ce qu’était Aelin Galathynius comme de ce qu’elle promettait de devenir.

Aelin avait pleinement mesuré l’ampleur de ce sacrifice, et c’était plus qu’elle n’en pouvait supporter.

Elle avait d’autres souvenirs après sa chute, mais ils étaient embrumés, un mélange de glace, d’eau noire et d’étrange lumière. Elle ne se rappelait plus rien ensuite jusqu’au moment où Arobyn s’était penché au-dessus d’elle sur la rive couverte de roseaux, ailleurs, loin du pont. Elle s’était réveillée plus tard dans un repaire où il faisait froid. L’amulette d’Orynth était restée au fond du fleuve. Son pouvoir et la protection qu’elle pouvait offrir avaient pris fin cette nuit-là.

Au fil du temps, Aelin avait transformé sa peur, ses remords et son désespoir en une haine qui lui avait permis de se reconstruire, en une rage qui l’avait poussée en avant, tout en enfouissant ses souvenirs dans le tombeau de son cœur.

Elle avait accepté le sacrifice de Marion et elle était devenue un monstre presque aussi malfaisant que celui qui avait assassiné la dame d’honneur et sa famille.

C’était pour cette raison qu’elle ne pouvait rentrer chez elle.

Elle savait que le seigneur de Lochan avait également été tué, ainsi que Quinn, ses hommes et la plupart des enfants, tous ceux qu’il était de son devoir de protéger, devoir auquel elle avait failli.

C’était ce qu’elle n’avait jamais eu la force de raconter à Chaol, à Dorian ou à Elena : quand Nehemia avait organisé son propre assassinat pour la pousser à agir, le souvenir de ce sacrifice… ce sacrifice inutile…

Elle ignorait combien de temps elle était restée au fond de cet abîme face à cette vérité insoutenable, mais au bout d’un moment, les Valg revinrent à la charge, goûtant à tous ses souvenirs comme aux plats d’un festin. Elle en était soulagée et elle ne résistait plus, car elle se moquait de ce qui lui arriverait désormais.

Elle entendit soudain un frottement de semelles sur le sol et vit une petite main se tendre vers elle.

Aelin Galathynius, la princesse qu’elle avait été autrefois, lui tendait la main.

– Lève-toi, dit-elle doucement.

Keleana secoua la tête mais Aelin ne l’abandonna pas. Et la fissure dans les fondations de son monde commença à se colmater.

– Lève-toi.

C’était une promesse. La promesse d’une vie meilleure, d’un monde plus juste.

Les princes Valg se figèrent.

Elle avait gâché sa vie, rendu vain le sacrifice de Marion. Ces esclaves avaient été massacrés parce qu’elle avait échoué, parce qu’elle n’avait pas été là pour eux.

– Lève-toi, fit la voix de Sam, qui lui souriait.

– Levez-vous, répéta une autre voix, celle de Nehemia.

– Lève-toi, ordonnèrent celles de sa mère et de son père.

– Lève-toi, murmura son oncle, qui se tenait à leurs côtés, la couronne de Terrasen sur ses cheveux argentés.

Un à un, comme des fantômes émergeant de la brume, surgissaient les visages de tous ceux qu’elle avait aimés.

– Lève-toi, chuchota Marion qui lui souriait à côté de son époux et de sa fille.

Aelin lui tendait toujours la main.

Les princes Valg se tournèrent. Au moment où ils avancèrent, sa mère fit un pas vers elle, son visage et ses cheveux si semblables aux siens.

– Tu m’as tellement déçue, siffla-t-elle.

Son père croisa ses bras musclés sur sa poitrine.

– Tu es devenue tout ce que je hais dans ce monde.

Son oncle, avec sur sa tête la couronne pareille à une ramure de cerf qui avait été brûlée et réduite en poussière depuis bien longtemps, lui dit à son tour :

– Tu as insulté notre mémoire et trahi ton peuple. Il aurait mieux valu que tu meures avec nous ce jour-là.

Soudain, toutes ces voix s’unirent pour former un chœur.

– Traître, sifflaient-elles. Assassineuse. Menteuse. Voleuse. Lâche…

Elles lui vrillaient le crâne comme l’avait fait autrefois le pouvoir maléfique du roi d’Adarlan.

Il n’avait pas agi ainsi uniquement pour la faire souffrir et provoquer une scène. Il avait voulu séparer sa famille. Qu’elle et ses parents quittent le château. Pour qu’Adarlan ne soit pas accusé de leur assassinat et donner l’impression d’une attaque extérieure.

Keleana s’en était voulu d’avoir forcé ses parents à se rendre au manoir où ils avaient été violemment tués. Mais le roi avait tout prévu, jusqu’au moindre détail. À l’exception du fait qu’elle survivrait grâce au pouvoir de l’amulette.

– Suis-nous, chuchotèrent les voix de sa famille. Suis-nous dans les ténèbres sans fin.

Le visage assombri et déformé, les siens lui tendaient les mains. Pourtant, elle les aimait toujours, même s’ils la haïssaient et la méprisaient. Mais ils s’évanouirent comme de la fumée, la laissant seule avec Aelin.

Elle contempla le visage d’Aelin et sa main tendue, si petite et encore intacte. Les ténèbres des Valg frémirent.

Elle sentait maintenant sous ses pieds la solidité d’un sol couvert de mousse et d’herbe. Elle n’était pas en enfer, mais sur terre. La terre sur laquelle s’étendait son royaume verdoyant, montagneux et aussi indomptable que son peuple. Le peuple d’Aelin.

Son peuple qui avait attendu dix ans, mais n’attendrait pas davantage.

Elle voyait les sommets neigeux des bois de Cerf, la luxuriance de la forêt d’Oakwald à leurs pieds et… Orynth, cité de lumière et de savoir, autrefois pilier de force… sa ville natale.

Orynth redeviendrait tout cela. Aelin ne laisserait pas cette lumière s’éteindre.

Elle en remplirait le monde, elle le remplirait de sa lumière, de son pouvoir. Elle en illuminerait les ténèbres, et cette lumière brillerait d’un tel éclat que tous ceux qui seraient perdus, blessés ou brisés retrouveraient leur chemin vers ce phare allumé pour les prisonniers des ténèbres. Ce ne serait pas un monstre qui détruirait un monstre, mais la lumière qui chasserait les ténèbres.

Elle n’avait pas peur.

Elle referait le monde, pour eux, pour ceux qu’elle avait aimés de tout son cœur, un monde si splendide et si florissant qu’elle n’aurait pas honte quand elle les reverrait dans l’au-delà. Elle le construirait pour son peuple qui avait si longtemps survécu, son peuple qu’elle n’abandonnerait pas. Elle bâtirait pour lui un royaume tel qu’il n’en avait jamais existé, même si elle devait s’y employer jusqu’à son dernier souffle.

Elle était leur reine. Elle ne pouvait leur offrir moins.

Aelin Galathynius lui sourit, la main toujours tendue.

– Lève-toi, lui dit la princesse.

Keleana tendit la main vers elle et ses doigts effleurèrent les siens.

Et elle se releva.

Chapitre 55

LA BARRIÈRE TOMBA, mais les ténèbres ne franchirent pas les défenses et Rowan – toujours immobilisé par Gavriel et Lorcan – comprit pourquoi.

Les créatures et Narrok avaient une proie bien plus précieuse que les demi-Fae et comptaient prendre leur temps pour la savourer. Tout à l’ivresse de leur festin, ils en avaient oublié d’avancer sur le fort.

Derrière eux, le combat se poursuivait. Le vent et la glace que Rowan avait lancés contre les ténèbres après la chute de la barrière étaient impuissants face à elles. Il entendait maintenant une douce voix féminine l’appeler du fond de ces ténèbres, la voix qu’il tentait d’oublier depuis plusieurs siècles et qui lui déchirait le cœur.

– Rowan, murmura Gavriel en resserrant sa prise sur son bras. On a besoin de nous au fort.

– Non, gronda-t-il.

Il savait qu’Aelin était vivante, car au fil de ces semaines qu’ils avaient passées ensemble, un lien s’était tissé entre elle et lui. Elle était vivante, mais en proie aux tourments les plus terribles.

– Rowan, les autres…

– J’ai dit non.

Il pleuvait à verse. Lorcan poussa un juron.

– Elle est morte, imbécile, ou tout comme ! lança-t-il. Mais tu peux sauver d’autres vies.

Ils remirent Rowan debout et tentèrent de l’entraîner.

Il se raidit, déterminé à s’arracher à leur étreinte. Ils l’auraient assommé plutôt que de le laisser rejoindre ces ténèbres où l’appel de Lyria s’était mué en supplications à ses tourmenteurs. Mais il se répétait que ce n’était qu’illusion.

Aelin, en revanche, n’était pas une illusion, et à chaque seconde de sa captivité, elle perdait un peu plus de sa substance vitale. Il devait la rejoindre dans ces ténèbres pour la sauver.

– Lâchez-moi ! vociféra-t-il.

Un grondement ébranla la terre et ils se figèrent. Un pouvoir démesuré se manifestait tel un monstre jailli des profondeurs.

Ils se tournèrent vers les ténèbres. Rowan aurait juré avoir vu une lueur dorée les traverser fugitivement.

– C’est impossible, souffla Gavriel. Elle s’est consumée.

Rowan retenait son souffle. Aelin s’était toujours consumée de son propre chef, en édifiant une barrière mentale constituée de sa peur, de son désir d’une existence normale et du rejet de son pouvoir.

Les créatures se nourrissaient de son désespoir, de sa souffrance et de sa terreur, mais que feraient-elles si leur victime surmontait ces angoisses ?

Comme en réponse à cette question, une flamme jaillit du mur de ténèbres.

Le feu se déploya et remplit la nuit pluvieuse, flamboyant comme une opale rouge. Lorcan jura et Gavriel fit surgir des boucliers supplémentaires.

Rowan se dégagea et se releva. La flamme ne toucha pas à un seul cheveu de sa tête, mais déferla au-dessus de lui et derrière lui, splendide, éternelle et irréductible.

Plus loin, au-delà des défenses, entre deux de ces créatures, se tenait Aelin. Un symbole mystérieux brillait sur son front. Ses cheveux flottaient autour d’elle, aussi ardents que son feu. L’or de ses yeux s’était mué en une flamme vivante.

Les deux créatures la frappèrent et les ténèbres se refermèrent sur elles.

Rowan s’élança vers Aelin, mais elle étendit les bras, posa les mains sur les bouches des créatures et expira brusquement.

Comme si elle leur avait insufflé du feu, des flammes jaillirent de leurs yeux, de leurs oreilles et de leurs doigts. Elles furent réduites en cendres sans avoir eu le temps de pousser un cri.

Aelin baissa les bras. Son pouvoir avait une telle puissance que la pluie se muait en vapeur avant de la toucher. Elle était comme une arme chauffée au rouge par le feu de la forge.

Oubliant Gavriel et Lorcan, Rowan se précipita vers elle. Elle le vit et lui adressa un sourire de reine.

Mais ce sourire trahissait son épuisement. Son pouvoir lumineux vacillait. Derrière elle, Narrok et l’une des créatures – celle qu’ils avaient affrontée dans les bois – rassemblaient les ténèbres comme pour lancer un nouvel assaut. Elle se tourna vers eux, titubante et livide. Les créatures s’étaient nourries d’elle et elle était épuisée après avoir détruit leurs semblables. Elle allait bientôt se consumer pour de bon.

Le mur de ténèbres enfla pour lui porter le coup de grâce, mais elle résista, lumière d’or dans l’obscurité. Rowan sut alors ce qu’il devait faire.

Il tira son poignard, entailla sa paume et franchit le portail en pierre.

Les ténèbres gagnaient en puissance. Elle savait qu’elles l’anéantiraient probablement avec Rowan quand elles déferleraient sur eux. Mais elle ne reculerait pas.

Rowan la rejoignit et lui tendit sa main sanglante. Il lui offrait de son pouvoir pour qu’elle y puise de nouvelles forces. Elle le savait : ils étaient carranam.

Elle le regarda, tira son propre poignard et incisa sa paume à l’emplacement exact de l’entaille qu’elle avait faite devant la tombe de Nehemia. Et même si elle savait qu’il pouvait lire les mots dans son regard, elle lui dit :

– Quoi qu’il arrive ?

Leurs mains se joignirent et leur sang et leurs âmes se mêlèrent tandis que Rowan la soutenait solidement de son autre bras. Il murmura :

– Moi aussi, je vous veux, vous, Aelin Galathynius.

La vague de ténèbres descendit sur eux dans un rugissement.

Le pouvoir de Rowan l’envahit, un pouvoir millénaire, inconnu d’elle et si étendu que ses genoux se dérobèrent sous elle, mais il la soutenait sans faiblir. Elle maîtrisa cette force impétueuse tandis qu’il ouvrait ses dernières barrières mentales pour déverser ce pouvoir en elle.

La vague noire était encore suspendue au-dessus d’eux quand ils la fracassèrent dans un jaillissement de lumière dorée qui laissa Narrok et le dernier Valg bouche bée.

Tirant de nouvelles forces du puits sans fond du pouvoir de Rowan, elle conjura feu, lumière, braises et chaleur, le flamboiement de milliers d’aubes et de crépuscules. Puisque les Valg convoitaient le soleil de l’Erilea, elle leur en ferait don.

Narrok et le prince Valg hurlaient. Elle leur enfonça dans la gorge ce flot de lumière qui brûla leur sang noir.

Le silence retomba. Elle regarda Narrok qui, immobile, observait et attendait. Une épée de ténèbres vrilla le crâne d’Aelin, lui envoyant une vision qui était non plus un souvenir, mais un aperçu de l’avenir. Les sons, les odeurs et l’aspect de cette vision étaient si vivants que seul le contact de Rowan put la retenir en ce monde. La vision s’évanouit, mais la lumière devenait de plus en plus vive et les enveloppait tous.

Son éclat était aveuglant quand Aelin la projeta sur les deux Valg tombés à genoux, illuminant leurs recoins les plus obscurs. Elle aurait juré que la noirceur des yeux de Narrok avait pâli, laissant place au brun d’un œil mortel, et qu’un éclair de gratitude y brilla avant qu’elle ne l’ait réduit en cendres avec son compagnon.

Le dernier Valg le suivit dans l’au-delà, le visage déformé dans un cri silencieux. Quand la lumière et les flammes s’éteignirent, il ne resta plus de Narrok et des Valg que quatre torques en pierre de Wyrd fumants sur l’herbe trempée.

Chapitre 56

QUELQUES JOURS APRÈS l’ignoble massacre des esclaves, Sorscha finissait une lettre à son ami quand on frappa à la porte de son cabinet. Elle sursauta, laissant une traînée d’encre au milieu de la feuille.

Dorian lui sourit depuis le seuil, mais ce sourire pâlit à la vue de la lettre.

– J’espère que je ne te dérange pas, fit-il.

Il se glissa malgré tout dans la pièce et referma la porte derrière lui.

Quand il eut le dos tourné, elle froissa la feuille tachée, la roula en boule et la jeta dans la corbeille.

– Non, pas du tout, répondit-elle avec un frisson de plaisir tandis qu’il lui chatouillait la nuque du bout de son nez et passait les bras autour de sa taille. Quelqu’un pourrait entrer, protesta-t-elle en se tortillant.

Il la lâcha, mais elle devina à la lueur de son regard qu’il se laisserait moins facilement fléchir quand ils seraient seuls cette nuit. Elle sourit.

– Encore, souffla-t-il.

Elle sourit encore, puis rit. Il la regardait d’un air si émerveillé qu’elle dut détourner les yeux et chercher de quoi s’occuper. Ils se mirent au travail ensemble et en silence comme ils en avaient l’habitude depuis que Dorian s’était familiarisé avec son atelier. Il aimait l’aider à préparer des potions pour ses patients.

Un toussotement venant du seuil les fit tressaillir. Ils n’avaient pas entendu la porte s’ouvrir, ni remarqué la présence du capitaine de la garde.

Quand il entra, Dorian se raidit.

– Avez-vous besoin de mon aide, capitaine ? s’enquit Sorscha.

Le capitaine referma la porte derrière lui, puis resta un instant aux aguets avant de répondre. Son visage était encore plus grave que celui du prince et ses larges épaules se voûtaient comme sous le poids d’un fardeau invisible, mais quand ils plongèrent dans ceux de Dorian, ses yeux brun doré étaient toujours aussi limpides.

– Tu avais raison, dit-il.

Chaol considérait comme un miracle que Dorian ait consenti à ce qu’il lui demandait. Mais le chagrin qu’il avait lu sur son visage ce matin l’avait convaincu qu’il pouvait risquer cette demande, et que Dorian accepterait.

Dorian pria Chaol de tout leur expliquer. C’était la seule condition qu’il avait posée : la vérité qui lui était due, à lui comme à la femme qui méritait de savoir pourquoi elle risquait sa vie.

Chaol expliqua tout rapidement et avec sang-froid : la magie, les clefs de Wyrd, les trois tours… Sorscha ne parut ni bouleversée ni sceptique. Son visage était un masque indéchiffrable mais Dorian la regardait comme s’il était capable de lire ce qui se cachait derrière.

Il devait cependant se rendre quelque part. Il l’embrassa et murmura à son oreille quelques paroles qui la firent sourire avant de s’en aller. Chaol ne pensait pas voir Dorian si… comblé avec sa guérisseuse. Sorscha. Il avait honte de n’avoir jamais su comment elle s’appelait avant aujourd’hui. Et cette façon qu’ils avaient de se regarder l’un l’autre… Chaol était heureux que son ami l’ait dans sa vie.

Quand il fut parti, elle souriait encore, malgré ce qu’elle venait d’apprendre, et ce sourire l’illuminait.

Elle semblait sur le point de se remettre au travail quand Chaol lui dit en souriant légèrement :

– Je pense que ce royaume aurait de la chance d’avoir une guérisseuse pour reine.

Elle ne lui rendit pas son sourire comme il l’avait espéré. Au contraire, elle eut soudain l’air incroyablement triste. Chaol la laissa sans rien ajouter pour aller préparer son expérience avec Dorian, la seule personne dans ce palais, et peut-être dans le monde, à pouvoir l’aider. À pouvoir tous les aider.

Dorian possédait un pouvoir brut. Il pouvait changer de forme en fonction de ce que le prince désirait, et il était de ce point de vue assez similaire aux clés de Wyrd, ni bon ni mauvais. Et Chaol avait lu dans les livres de magie de Keleana que les cristaux étaient d’excellents conducteurs pour la magie. Il n’avait eu aucun mal à en acheter au marché, aussi longs que son index et blancs comme la neige.

Tout était prêt quand Dorian arriva dans l’un des passages secrets du château et s’assit sur le sol. Des bougies brûlaient autour d’eux et Chaol lui expliqua son projet tout en versant du sable du Désert rouge en lignes reliant trois cristaux. Ces cristaux équidistants formaient le triangle que Murtaugh avait dessiné sur la carte du continent. Au centre était posé un petit bol rempli d’eau.

Dorian regardait le premier cristal.

– Tu veux seulement que je… concentre mon pouvoir sur lui ? demanda-t-il.

– Et qu’à l’aide de ce pouvoir, tu traces une ligne entre ce cristal et le suivant, puis le troisième, ton but étant de faire geler l’eau de ce bol.

– Ce n’est même pas un sort, observa Dorian, un sourcil levé.

– Je sais, mais je te demande de faire cela parce que c’est la seule solution.

Chaol plongea son doigt dans le bol et une onde se forma à la surface. Son instinct lui disait que ce sort n’avait besoin de rien d’autre qu’une concentration de pouvoir et de volonté.

Le prince expira, son souffle remplit la salle et se répercuta sur ses murs et son plafond voûté. Il regarda fixement le premier cristal qui représentait Rifthold. Pendant plusieurs minutes, rien ne se produisit. Puis, tout à coup, Dorian se mit à transpirer et à déglutir avec difficulté.

– Est-ce que tu…, commença Chaol.

– Je vais bien, assura Dorian en haletant, et le premier cristal s’éclaira d’une lumière blanche.

La lumière devint plus vive. Dorian suait et grognait comme s’il avait mal. Au moment où Chaol voulait lui demander d’arrêter, un rayon lumineux jaillit du cristal en direction du suivant, si vite qu’on distinguait seulement la trace légère de son passage sur le sable. Le deuxième cristal flamboya et un nouveau rayon en surgit vers le troisième.

L’eau restait fluide. Le troisième cristal s’illumina, et quand le triangle fut refermé, les trois cristaux s’éclairèrent simultanément.

Alors, lentement, avec de légers craquements, l’eau gela. Chaol refoula sa répulsion et sa fascination à la vue des progrès que Dorian avait accomplis.

La peau de ce dernier était terreuse et luisante de sueur.

– C’est ce qu’il a fait, n’est-ce pas ? interrogea-t-il.

Chaol acquiesça.

– Oui, il y a dix ans, avec ces trois tours, répondit-il. Mais le sort jeté par ton père était probablement bien plus complexe que celui-ci.

– Je veux savoir où sont ces trois tours, dit Dorian, mais Chaol secoua aussitôt la tête. Tu m’as déjà tout raconté : tu peux bien me montrer cette maudite carte.

D’un revers de main, un geste de dieu détruisant un monde, Dorian renversa l’un des cristaux, rompant le charme. L’eau dégela et forma des vagues qui s’écrasèrent contre les parois du bol. Chaol cilla, stupéfait devant l’aisance avec laquelle il usait de son pouvoir.

S’ils pouvaient renverser l’une de ces tours… Mais c’était un risque tel qu’ils devaient être sûrs de leurs chances avant de le courir. Chaol déploya la carte sur laquelle Murtaugh avait tracé son schéma.

– Ici, ici et ici, dit-il en désignant Rifthold, Amaroth et Noll sur la carte. C’est à ces emplacements que les tours ont été construites. Ce sont des tours de guet en pierre noire ornées de gargouilles…

– Tu veux dire que le clocher du jardin est l’une d’elles ?

– C’est ce que nous croyons, oui, répondit Chaol.

Le prince se pencha sur la carte et traça du doigt des lignes entre les trois tours.

– La ligne qui va vers le nord traverse la brèche de Ferian et celle qui descend vers le sud passe par Morath. Mon père a envoyé Roland et Kaltain à Morath avec d’autres personnes de la noblesse douées de magie : tu penses que ce n’est pas une simple coïncidence ?

– Et à la brèche de Ferian… Keleana affirmait qu’on y entendait des battements d’ailes, et Nehemia a raconté que les éclaireurs envoyés là-bas n’en revenaient pas…

– Cela fait deux endroits où il rassemble des armées…

– Trois, rectifia Chaol en montrant les îles de la Mort. On nous a informés que quelque chose d’étrange se mijotait là-bas… quelque chose qu’on a ensuite expédié à Wendlyn.

– Et mon père a envoyé Keleana là-bas… pourrait-on avertir le roi de Wendlyn ?

– Nous l’avons déjà tenté.

– Tu travailles donc avec les rebelles ? Tu es de leur côté ?

– Nous échangeons des renseignements pour nous entraider. Pour t’aider.

Le regard de Dorian se durcit et Chaol frissonna sous une rafale de vent froid.

– C’est ce que tu comptes faire : abattre la tour du jardin ? demanda Dorian.

La destruction de cette tour serait une déclaration de guerre qui mettrait en danger de nombreuses personnes, un geste aux conséquences irréversibles. Chaol ne voulait même pas en parler à Aedion et à Ren, car ils n’hésiteraient probablement pas à réduire la tour en cendres, ni à massacrer tous les habitants du château.

– Je n’en sais rien, répondit-il. Je ne sais que faire : là-dessus, tu as raison.

Il aurait aimé pouvoir en dire davantage à Dorian, mais c’était impossible. Depuis qu’il sélectionnait des candidats à sa succession et envoyait chaque semaine de nouveaux coffres à Anielle, il pouvait à peine regarder ses hommes en face, alors Dorian…

– Ce n’est pas le moment, fit doucement ce dernier comme s’il pouvait lire dans ses pensées.

– Je voudrais te remercier, murmura Chaol, oppressé. Je suis conscient du risque que tu cours…

– Nous en courons tous, déclara le prince avant de consulter sa montre. Maintenant, je dois m’en aller.

Il se leva et se dirigea vers l’escalier. On ne lisait ni crainte ni doute sur son visage. Il s’arrêta et se tourna vers Chaol.

– Comme tu m’as dit la vérité aujourd’hui, j’en ferai autant avec toi, déclara-t-il. Même pour retrouver notre amitié, je ne voudrais pas que tout redevienne comme autrefois, ni redevenir ce que j’étais. Et je crois que, ça aussi, c’est un changement salutaire, dit-il en désignant les cristaux épars et le bol. Tu ne dois pas le craindre.

Après son départ, Chaol resta stupéfait : quand il avait prononcé ces paroles, Dorian ne parlait plus comme un prince, mais comme un roi.

Chapitre 57

KELEANA DORMIT DEUX JOURS DE SUITE.

Elle se souvenait à peine de ce qui était arrivé après qu’elle avait réduit en cendres Narrok et les Valg. Elle se rappelait seulement que Rowan, ses hommes et les Fae avaient repris le contrôle du fort. Ils n’avaient perdu que quinze hommes, car l’armée de Narrok avait voulu capturer les demi-Fae vivants pour les Valg. On avait enfermé les prisonniers au cachot, où on les avait retrouvés morts quelques heures plus tard : ils avaient du poison sur eux pour se soustraire aux interrogatoires.

Keleana avait trébuché à plusieurs reprises en gravissant les marches couvertes de sang jusqu’à sa chambre. Elle avait alors froncé les sourcils devant ses cheveux coupés au niveau des épaules par les griffes des princes Valg, puis elle s’était effondrée dans son lit.

À son réveil, toute trace du carnage avait été nettoyée et les soldats enterrés. Rowan avait caché dans les bois les quatre torques en pierre de Wyrd. Il les aurait volontiers jetés à la mer, mais elle savait qu’il avait préféré rester au fort pour veiller sur elle, et qu’il se méfiait de ses hommes, car il les croyait capables de rapporter ces torques à Maeve.

Les hommes de Rowan étaient sur le point de repartir quand Keleana avait ouvert les yeux. Ils étaient restés deux jours de plus pour aider avec les blessés et les réparations. Alors que Rowan et Keleana allaient se promener dans les bois, ils passèrent devant Gavriel, qui se tenait près du portail donnant sur l’arrière du fort.

Rowan se raidit à sa vue. Il avait demandé à Keleana si ses hommes l’avaient aidée au combat. Après avoir hésité, elle avait admis que seul Gavriel s’y était montré disposé. Mais elle ne pouvait blâmer ces hommes : ils ne la connaissaient pas, ne lui devaient rien, et ils avaient volé au secours de Rowan dans le fort. Elle ne comprenait pas pourquoi sa réponse comptait tant pour Rowan. Quand elle le lui avait demandé, il lui avait répondu que cela ne la regardait pas.

Alors qu’ils approchaient de Gavriel, le visage de Rowan se durcit, mais Keleana sourit au guerrier.

– Je te croyais reparti, commenta Rowan.

Gavriel cilla légèrement.

– Les jumeaux et Vaughan ont quitté le fort il y a une heure, et Lorcan à l’aube. Il m’a demandé de te dire au revoir.

Rowan hocha la tête, même s’il était évident qu’il ne le croyait pas.

– Que veux-tu ? demanda-t-il sans détour.

Keleana n’était pas sûre qu’elle et Rowan aient la même définition du mot « ami ».

Gavriel regarda Keleana, puis Rowan avant de répondre.

– Fais attention quand tu reverras Maeve, dit-il à Rowan. Nous lui aurons fait notre rapport.

Le visage de Rowan garda la même dureté.

– Rentre vite, fit-il avant de repartir.

Keleana s’attarda, frappée par la tristesse qu’elle lisait dans les yeux dorés de Gavriel. Comme Rowan, il était l’esclave de Maeve, mais il les avait pourtant mis en garde contre elle. Maeve pouvait le forcer à lui raconter tout ce qui était arrivé au fort et le punir pour l’aide qu’il leur avait apportée.

– Merci, lui dit-elle.

Il parut surpris et Rowan se figea. La main que Keleana avait entaillée était encore douloureuse, mais elle la tendit au guerrier.

– Merci, répéta-t-elle. Pour cet avertissement, et pour avoir été prêt à m’aider.

Gavriel l’observa un instant avant de lui serrer la main avec une surprenante douceur.

– Quel âge avez-vous ? demanda-t-il.

– Dix-neuf ans, répondit-elle.

Il poussa un soupir, sans qu’elle sût si c’était de tristesse, de soulagement ou les deux à la fois, et lui déclara que son pouvoir n’en était que plus impressionnant. Elle lui adressa un clin d’œil.

Quand elle le rejoignit, Rowan était renfrogné, mais il ne dit rien.

– Bonne chance, Rowan, murmura Gavriel alors qu’ils s’éloignaient.

Rowan la mena à un endroit qu’elle ne connaissait pas, un bassin naturel au pied d’une ravissante cascade qui semblait danser au soleil. Il s’assit sur un rocher chauffé par le soleil, ôta ses bottes et roula les jambes de son pantalon pour tremper ses pieds dans l’eau. Elle l’imita en grimaçant sous la douleur de ses courbatures et ils se détendirent un instant en silence.

– On ne pourra pas revenir sur ce qui s’est passé avec Narrok, déclara soudain Rowan. Quand le monde apprendra qu’Aelin Galathynius a combattu Adarlan, on saura que vous êtes vivante. Il le saura, il saura aussi où vous êtes, et que vous ne reculerez pas devant lui. Alors il vous pourchassera le reste de votre vie.

– J’ai accepté ce sort depuis que j’ai franchi la barrière du fort, répondit-elle calmement.

Elle agita les pieds dans l’eau et des ondes s’élargirent dans le bassin. Ce mouvement provoqua un élancement douloureux dans son corps épuisé par la magie. Elle siffla entre ses dents.

Rowan lui tendit la gourde en peau qu’il avait apportée. Elle en but une gorgée. La gourde contenait la potion calmante qu’elle avait prise à son réveil.

Gavriel avait souhaité bonne chance à Rowan. Le matin où elle devrait lui faire ses adieux à son tour ne viendrait que trop tôt. Que lui dirait-elle ? Se contenterait-elle de lui souhaiter bonne chance ? Elle aurait aimé avoir quelque chose à lui donner, une protection contre la reine qui le tenait enchaîné. Chaol avait l’œil d’Elena. Si elle n’avait pas perdu l’amulette d’Orynth, elle l’aurait offerte à Rowan. Elle se serait sentie plus tranquille avec la certitude que l’amulette le protégeait.

L’amulette dont une face était ornée du cerf sacré… et l’autre de symboles de Wyrd.

Keleana en resta le souffle coupé. Elle ne voyait plus Rowan, ni la forêt. Terrasen avait été la cour la plus prestigieuse de ce continent. Ce royaume n’avait jamais été envahi ni conquis, car il avait été si prospère et si puissant que personne n’avait osé s’en prendre à lui. Une dynastie de souverains sans reproche avait amassé tout le savoir de l’Erilea dans la prestigieuse bibliothèque d’Orynth. Ce royaume avait été un phare qui attirait à lui les êtres les plus brillants et les plus audacieux.

Keleana comprit soudain où était cachée la troisième et dernière clef de Wyrd.

Elle la portait au cou la nuit où elle était tombée dans le fleuve.

Comme l’avaient portée tous ses ancêtres, depuis Brannon, qui avait fait halte au temple de la déesse du soleil pour prendre le médaillon de la grande prêtresse de Mala, et détruit ce même temple afin d’effacer toute trace de son passage.

Le médaillon bleu céruléen à l’effigie du cerf solaire couronné de la flamme immortelle, le cerf de Mala, la pourvoyeuse de feu… Avant de quitter Wendlyn, Brannon avait volé les cerfs sacrés de Mala pour les ramener à Terrasen et les relâcher dans la forêt d’Oakwald. Et il avait caché la troisième clef de Wyrd à l’intérieur du médaillon sans en souffler mot à personne.

Les clefs de Wyrd n’étaient pas intrinsèquement bonnes ou mauvaises : tout dépendait de l’usage qu’en faisaient leurs détenteurs. Dissimulée dans le médaillon, l’une d’elles avait été inconsciemment utilisée pour faire le bien et protéger ceux qui la portaient pendant des millénaires.

Cette même clef l’avait protégée quand elle était tombée dans le fleuve. C’étaient les symboles de Wyrd qu’elle avait vus flamboyer dans ses profondeurs glacées, comme si ses cris étouffés les avaient conjurés. Mais elle avait perdu l’amulette d’Orynth dans le fleuve et…

Non, c’était impossible : sans sa protection, elle n’aurait jamais pu regagner seule la berge, ni survivre pendant les heures qu’elle avait passées étendue là. Elle serait morte de froid. Ce qui signifiait qu’elle avait encore l’amulette à ce moment-là. Arobyn Hamel la lui avait prise et l’avait gardée pendant des années sans soupçonner l’étendue de son pouvoir.

Elle devait la lui reprendre et faire en sorte que personne ne découvre jamais ce qu’elle recelait. Si elle l’avait en sa possession… mais elle chassa cette pensée.

Elle devait revoir Maeve dès que possible pour obtenir d’elle les réponses à ses questions, puis rentrer chez elle, non à Terrasen, mais à Rifthold. Elle devait affronter l’homme qui l’avait transformée en arme mortelle, qui avait détruit une partie de son existence et qui pouvait se révéler la pire des menaces pour elle.

– Qu’y a-t-il ? demanda Rowan.

– La troisième clef de Wyrd…

Elle jura. Elle ne pouvait en parler à personne, car si quelqu’un savait… il irait droit à Rifthold, au Repaire des Assassins.

– Aelin… Dites-moi ce que vous avez découvert.

Était-ce de la peur, de la souffrance ou les deux à la fois qu’elle lisait dans ses yeux ?

– Pas tant que vous serez lié à elle.

– Je le serai éternellement.

– Je sais.

Il était l’esclave de Maeve. Il était même pire qu’un esclave. Il devait obéir à tous ses ordres, même les plus monstrueux.

Il se pencha en avant pour tremper sa grande main dans l’eau.

– Vous avez raison, reprit-il. Je préfère que vous ne me racontiez rien.

– Je déteste ça, murmura-t-elle. Je la déteste.

Il regarda Goldryn, qui était posée derrière eux sur le rocher. Elle lui avait raconté l’histoire de cette épée le matin même, au petit déjeuner. Il avait paru peu impressionné et quand elle lui avait montré l’anneau retrouvé dans son fourreau, il lui avait simplement dit : « J’espère que vous en trouverez l’usage. »

Mais si elle ne pouvait lui dire la vérité sur la troisième clef de Wyrd, peut-être pourrait-elle lui en révéler une autre.

La vérité sur elle-même, entière et sans retouches. Elle s’arma de courage.

– Je n’ai encore jamais raconté cette histoire à personne, avoua-t-elle. Personne d’autre que moi ne la connaît, mais c’est la mienne et l’heure est venue pour moi de la raconter.

Rowan se rassit sur le rocher pour l’écouter.

– Il était une fois, dit-elle à Rowan, au monde et à elle-même, dans un pays depuis réduit en cendres, une jeune princesse qui… aimait beaucoup son royaume.

Elle lui raconta l’histoire de la princesse dont le cœur était une flamme ardente, du puissant royaume du Nord, de sa chute et du sacrifice de Marion. C’était un long récit, et il lui arrivait de s’interrompre pour pleurer. Alors il se penchait vers elle pour essuyer ses larmes.

Quand elle eut fini, Rowan lui tendit la gourde sans un mot. Elle lui sourit et il la regarda un instant avant de lui rendre son sourire, un sourire différent de tous ceux qu’il lui avait adressés auparavant.

Ils se turent un moment, puis, sans savoir pourquoi, elle tendit la main, la paume tournée vers le bassin.

Alors, lentement, une goutte tremblante se forma sur cette paume.

– Si c’est toute l’eau que vous pouvez conjurer, ça ne m’étonne pas que votre instinct de survie soit aussi faible, commenta Rowan.

Mais elle savait qu’il comprenait ce que cela signifiait pour elle d’avoir fait surgir cette simple goutte : c’était le sourire que sa mère lui adressait de lointains royaumes.

Elle sourit à Rowan à travers ses larmes et lui jeta la goutte au visage.

Rowan la poussa à l’eau, où il la rejoignit un instant plus tard avec des éclats de rire.

Après une semaine de repos, Keleana et les autres demi-Fae blessés furent assez rétablis pour assister à une fête organisée par Emrys et Luca. Avant de descendre avec Rowan pour rejoindre les autres, elle se regarda dans le miroir de sa chambre et s’attarda devant son reflet.

Elle avait repris des couleurs, ses yeux étaient vifs et limpides et, alors qu’elle avait regagné le poids perdu pendant l’hiver, son visage était plus mince. C’était une femme qui lui souriait dans ce miroir, belle de toutes ses cicatrices, de toutes ses imperfections et des marques de sa survie, car son sourire était sincère : elle sentait se ranimer la joie qui avait si longtemps sommeillé dans son cœur.

Cette nuit-là, elle dansa. Le lendemain, elle sut que le jour était venu.

Quand Rowan et elle eurent fait leurs adieux aux habitants du fort, elle s’arrêta à la lisière de la forêt pour contempler la forteresse en pierre croulante. Emrys et Luca les attendaient à l’orée des bois, pâles dans la lumière du matin. Emrys avait bourré leurs sacs de provisions, mais il tendit encore une miche de pain à Keleana. Ils se regardèrent.

– Les demi-Fae seront toujours les bienvenus à Terrasen, déclara-t-elle. Et vous deux, chez moi, car vous êtes mes amis.

Emrys hocha la tête, incapable d’articuler un mot, et saisit la main de Luca. Le jeune homme, qui avait gardé de la bataille une vilaine cicatrice en travers du visage, la regardait en silence, les yeux agrandis. Un part du cœur de Keleana pleurait sur les ombres qu’elle lisait à présent dans ses yeux. Elle savait que la trahison de Bass le hanterait pendant longtemps. Elle lui sourit et lui ébouriffa les cheveux.

– Ta mère serait fière de toi, déclara Emrys.

Keleana porta la main à son cœur et s’inclina pour le remercier.

Elle leur adressa un dernier regard avant de suivre Rowan dans la forêt, pour rejoindre enfin Doranelle… et Maeve.

Chapitre 58

– SOYEZ PRÊTS À PARTIR pour Suria dans deux jours, ordonna Aedion à Ren alors qu’ils se retrouvaient à minuit dans l’appartement. Prenez la porte du sud : elle sera moins surveillée à cette heure.

De nombreuses semaines s’étaient écoulées depuis leur dernière rencontre et trois jours depuis l’arrivée d’une lettre de Sol de Suria pour Murtaugh, une invitation à un ami perdu de vue. Le jeune seigneur semblait sonder son interlocuteur en évoquant à mots couverts l’« occasion » mentionnée par Murtaugh dans une lettre précédente. Depuis la réception de cette lettre, Aedion avait passé au peigne fin toutes les routes vers le nord, calculé les mouvements et les emplacements de chaque légion et de chaque garnison de cette région. Dans deux jours, sa cour pourrait peut-être renaître de ses cendres.

– Pourquoi ai-je l’impression que nous nous enfuyons ? commenta Ren, qui, selon son habitude, faisait les cent pas.

– Parce que c’est exactement ce que vous allez faire, déclara Aedion sur un ton traînant. Plus vous resterez ici, plus vous risquerez d’être découverts, ce qui ruinerait tous nos projets. Vous êtes trop facilement reconnaissables et vous me serez plus utiles à Terrasen. J’ajoute qu’il est inutile de discuter.

– Et vous ? demanda Ren au capitaine.

– Je pars pour Anielle dans quelques jours, répondit calmement Chaol.

Pour tenir la promesse qu’il avait faite quand il avait vendu sa liberté pour qu’Aelin soit envoyée à Wendlyn. Si Aedion s’autorisait à trop y penser, il savait qu’il aurait de la peine pour lui et qu’il essaierait peut-être même de le convaincre de rester. Il n’aimait pas Chaol et ne le respectait pas non plus. Il aurait d’ailleurs souhaité qu’il ne l’ait jamais surpris dans cet escalier en train de pleurer la mort de son peuple dans les camps. Mais la situation était ce qu’elle était et aucun retour en arrière n’était plus possible.

– Comme notre espion ?

– Vous aurez besoin de quelqu’un à l’intérieur, que ce soit à Rifthold ou à Anielle.

– J’ai déjà des espions dans la place, déclara Ren.

Aedion balaya sa remarque d’un geste de la main.

– Vos espions ne m’intéressent pas, Ren. Soyez prêt à partir et faites-moi grâce de vos questions.

Alors qu’Aedion allait repartir, un martèlement de pas résonna dans l’escalier. Ils avaient tiré leurs épées quand la porte s’ouvrit à la volée et Murtaugh apparut, hors d’haleine, hagard, incapable de proférer un son. Rien n’indiquait une menace ni une poursuite, mais Aedion resta sur ses gardes.

Le vieil homme s’approcha de lui.

– Elle est vivante, dit-il à Ren, à Aedion et à lui-même. Elle est bien vivante.

Aedion crut que son cœur cessait de battre. Il rengaina lentement son épée et fit un violent effort sur lui-même.

– Parlez, ordonna-t-il au vieil homme.

Murtaugh cilla, puis eut un rire étouffé.

– Elle est à Wendlyn et elle est vivante.

Le capitaine se leva et se dirigea vers lui.

– Racontez-moi tout, dit-il.

– La nouvelle s’est répandue en ville et tous les habitants sont sortis dans la rue…

– Venez-en au fait, coupa Aedion.

– La légion du général Narrok est bel et bien partie pour Wendlyn, expliqua Murtaugh. Et, personne ne sait comment ni pourquoi, mais Aelin… Aelin était là-bas, dans les montagnes de Cambrian, et elle a affronté Narrok et ses hommes avec une armée. On raconte qu’elle se cache à Doranelle depuis le début.

Vivante, se répéta Aedion. Vivante après cette bataille, même si ce que Murtaugh disait de son séjour à Doranelle était faux. Murtaugh souriait.

– Ils ont tué Narrok et ses hommes et elle a sauvé un grand nombre de gens grâce à sa magie, poursuivit-il. Par le feu, à ce qu’on raconte… avec des pouvoirs que personne n’avait revus depuis la mort de Brannon.

Aedion se sentait si oppressé qu’il en avait mal à la poitrine. Le capitaine dévisageait le vieil homme en silence.

C’était un message adressé au monde : Aelin était une guerrière capable de combattre avec une épée ou avec sa magie. Et elle luttait désormais à visage découvert.

– Je pars pour le Nord dès aujourd’hui, annonça Murtaugh. Nous ne pouvons attendre plus longtemps. Je dois informer Terrasen avant que le roi essaie d’étouffer la nouvelle.

Ils le suivirent dans l’escalier et dans l’entrepôt situé au-dessous de l’appartement. L’ouïe affinée d’Aedion percevait la rumeur de la ville. Dès qu’il entrerait au château, il devrait surveiller chacun de ses mouvements et chacune de ses réactions, car trop d’yeux l’observeraient désormais.

Aelin. Sa reine. Un sourire se dessina lentement sur les lèvres d’Aedion. Le roi ne devinerait jamais qui il avait envoyé à Wendlyn, ni que c’était son champion qui avait vaincu Narrok. Rares étaient ceux qui connaissaient la défiance profondément enracinée des Galathynius envers Maeve, si bien que la plupart pouvaient considérer Doranelle comme un endroit crédible où cacher et élever une jeune reine.

Murtaugh se dirigea vers le cheval qu’il gardait attaché dans l’entrepôt.

– Quand je serai hors de la ville, j’enverrai des messagers à chacun de nos contacts à Fenharrow et à Melisande, dit-il. Ren, tu restes ici. J’irai à Suria.

Aedion saisit le vieil homme par l’épaule.

– Transmettez la nouvelle à ma légion, dit-il. Dites à mes hommes de ne pas se faire remarquer jusqu’à mon retour, mais continuez d’aider les rebelles quoi qu’il arrive.

– Grand-père, laissez-moi y aller à votre place, murmura le jeune homme.

– Non, vous restez ici, ordonna Aedion, et Ren se hérissa.

– Rassemble tous les renseignements que tu peux et rejoins-moi quand je serai prêt, répondit Murtaugh.

Aedion ouvrit la porte de l’entrepôt et l’air froid de la nuit s’y engouffra, apportant les rumeurs de la ville. Aelin… c’était Aelin qui provoquait ces clameurs. L’étalon piaffait, soufflait et serait parti au galop si le capitaine n’avait saisi ses rênes.

– L’Eyllwe, souffla Chaol, prévenez l’Eyllwe. Dites-leur de tenir bon et de se préparer. Dites-leur qu’il est temps de riposter.

Peut-être était-ce un effet de la lumière ou du froid, mais Aedion aurait juré avoir vu des larmes dans les yeux du capitaine.

Grâce à Murtaugh et à ses messagers, la nouvelle se répandit comme une traînée de poudre. Sur chaque route, par-delà chaque fleuve, aux quatre points cardinaux, sous la neige, la pluie et dans le brouillard, les sabots de leurs chevaux soulevèrent la poussière de tous les royaumes.

Et de chaque ville, de chaque taverne et de chaque cachette où ils transmettaient la nouvelle partaient de nouveaux coursiers.

Bientôt, il ne resta plus une seule route qu’ils n’avaient pas foulée, ni une seule âme ignorant qu’Aelin Galathynius était vivante et prête à affronter Adarlan.

Par-delà les Crocs-Blancs et les montagnes de Ruhnn jusqu’aux déserts de l’Ouest et au château tombant en ruine de la reine rousse, le roulement de sabots se répercutait dans tout le continent et faisait jaillir des étincelles des pavés, jusqu’à Banjali et, sur la rive du fleuve, au palais du roi et de la reine d’Eyllwe encore en deuil.

Tenez bon, répétaient les messagers à chacun.

Tenez bon…

Le père de Dorian était en proie à une fureur sans précédent. Deux ministres avaient été exécutés le matin même sans avoir commis d’autre crime que vouloir l’apaiser.

Une journée après la nouvelle de ce qu’Aelin avait accompli à Wendlyn, le roi restait livide et exigeait encore des explications.

Dorian aurait pu s’en amuser, car ce retour en scène flamboyant était typique de Keleana, s’il n’avait été pétrifié par cette nouvelle. Elle était maintenant une force avec laquelle il faudrait compter. Et, pire, elle avait vaincu l’un des plus redoutables généraux du roi.

Personne n’avait survécu à une telle prouesse. Jamais.

Quelque part à Wendlyn, son amie bouleversait la face du monde, tenant la promesse qu’elle lui avait faite. Elle ne l’avait pas oublié, ni lui, ni aucun de ses amis restés ici.

Et quand ils trouveraient moyen de détruire cette maudite tour et de libérer la magie du joug de son père, peut-être saurait-elle que ses amis ne l’avaient pas oubliée, eux non plus. Et que lui-même ne l’avait pas oubliée.

Dorian laissa donc son père fulminer. Pendant les Conseils, il ravala son dégoût et son horreur quand son père envoya un troisième ministre au billot. Pour Sorscha, pour son serment de veiller sur elle et dans l’espoir de ne plus devoir dissimuler sa véritable nature, il garda son masque habituel, fit des suggestions sans risques sur la marche à suivre et joua la comédie pour la dernière fois.

Quand Keleana reviendrait comme elle le lui avait juré…

… Alors, ensemble, ils changeraient la face du monde.

Chapitre 59

KELEANA ET ROWAN mirent une semaine à rejoindre Doranelle. Ils traversèrent les montagnes sauvages et désolées dans lesquelles les loups de Maeve les surveillaient nuit et jour, puis la vallée verdoyante, les forêts et les champs à l’air imprégné de magie et de senteurs d’épices.

La température se réchauffait à mesure qu’ils progressaient vers le sud, mais les brises la rafraîchissaient. Peu après, ils repérèrent au loin de jolis villages, mais Rowan refusait de s’en approcher car il préférait rester à couvert. Enfin, quand ils parvinrent au sommet d’une colline, Doranelle s’étendit devant eux.

Cette vision stupéfia Keleana. Orynth elle-même ne pouvait être comparée à cette ville.

On ne l’appelait pas pour rien la Cité des Fleuves. La ville de pierre pâle était construite sur une île imposante au milieu d’affluents issus des collines et des montagnes environnantes. À l’extrémité septentrionale de l’île, ces cours d’eau se mêlaient pour former une cascade si puissante qu’un nuage de brume flottait en permanence dans le ciel limpide et faisait briller les dômes, les flèches nacrées et les toits en tuiles bleues. Aucune embarcation n’était amarrée aux portes de la ville, mais deux élégants ponts en pierre enjambaient le fleuve, tous deux sous bonne garde. Des Fae les franchissaient, ainsi que des chariots avec leurs cargaisons de légumes, de foin et de vin. Ces ravitaillements provenaient sans doute de fermes et de villes de la région, mais Keleana était sûre que Maeve avait dans son palais de quoi résister à un siège.

– Je suppose que vous arrivez habituellement ici sous votre forme de faucon et que vous ne daignez donc pas utiliser les ponts, dit-elle à Rowan, qui observait la ville d’un air renfrogné, nullement conforme à l’image du guerrier de retour au foyer.

Il acquiesça d’un air absent. Depuis la veille, il était devenu silencieux, calme et détaché comme s’il reconstruisait le mur qui les avait séparés. Ce matin-là, à son réveil au sommet de la colline, elle l’avait trouvé en contemplation devant le lever du soleil, comme s’il s’entretenait avec ce dernier. Elle n’avait pas osé lui demander s’il priait Mala, la déesse solaire, ni ce qu’il pouvait bien lui demander, mais elle avait senti leur camp enveloppé d’une chaleur étrangement familière à laquelle sa propre magie avait réagi avec un tressaillement joyeux.

Elle chassa cette pensée, car elle se concentrait depuis la veille pour être lucide et rassembler ses forces. Elle avait à peine parlé et maintenant encore, elle devait faire un effort pour revenir à l’instant présent.

– Eh bien, dit-elle sur un ton théâtral en tapotant le manche de Goldryn, allons retrouver notre chère tante. Je serais vraiment désolée de la faire attendre.

Ils ne rejoignirent le pont qu’à la tombée de la nuit et Keleana se réjouit de voir si peu de Fae assister à leur arrivée. Mais les élégantes rues sinueuses étaient remplies de musiciens, de danseurs et de vendeurs. De telles distractions abondaient également en Adarlan, mais ici, aucun empire n’oppressait les habitants de cette ville, et les ténèbres, le froid et le désespoir en étaient absents. Parce que Maeve n’avait pas envoyé de secours à Terrasen dix ans auparavant, les Fae de Doranelle avaient dansé et bu du cidre pendant que le peuple de Keleana était massacré. Elle savait néanmoins que ce n’était pas la faute de ces gens-là et tandis qu’elle franchissait le pont en direction du nord et de la cascade, elle sourit devant leur joyeuse humeur.

Elle se rappelait qu’elle-même avait dansé, bu et s’était amusée pendant dix ans alors que son peuple souffrait. Elle pouvait donc difficilement en tenir rigueur aux Fae de ce royaume, sauf à la reine qui gouvernait cette ville.

Personne ne les arrêta en chemin, mais elle repéra sur des toits et dans des ruelles des ombres qui les suivaient, ainsi que quelques oiseaux de proie décrivant des cercles au-dessus d’eux. Rowan les ignorait mais elle surprit la lumière dorée d’une lanterne se refléter sur ses canines. Cette escorte ne le réjouissait visiblement pas non plus. Combien d’entre eux connaissait-il personnellement ?

Ils ne virent aucune trace des amis de Rowan et il ne fit aucun commentaire à ce sujet. Elle savait, pourtant, qu’il restait sur ses gardes.

Il n’y avait plus de place en elle pour le doute ou pour la peur. Elle jouait avec l’anneau dissimulé dans sa poche tout en récapitulant son plan d’action et ce qu’elle devait accomplir avant de quitter cette ville. Elle était reine autant que Maeve. Elle était la souveraine d’un peuple vaillant et d’un royaume puissant.

Elle était l’héritière des cendres et du feu et elle ne plierait devant personne.

On les escorta à travers un palais lumineux aux pierres pâles, aux rideaux de soie bleue et au sol orné de mosaïques représentant les scènes les plus variées, de vierges dansant des pastorales à des cieux étoilés. Le fleuve traversait le palais, où il coulait en ruisseaux minuscules formant ici et là des bassins semés de lys qui s’ouvraient la nuit. Des guirlandes de jasmin enlaçaient les imposants piliers et des lampes de verre coloré pendaient des plafonds à voûte. On entendait jouer de la musique dans des pièces éloignées, mais ces sons ténus étaient paisibles à côté du tourbillon de bruits et de couleurs de la ville.

Des sentinelles montaient la garde dans tout le palais. Elles restaient invisibles, mais sous sa forme de Fae, Keleana sentait l’odeur d’acier de leurs armes et celle de leur savon. Cela lui rappelait le château de verre, à cette différence près que la place forte de Maeve était tout en pierre sculptée, polie et luisante.

Keleana savait que Rowan avait des appartements privés dans le palais et que la famille Whitethorn possédait plusieurs résidences à Doranelle ; pourtant, ils ne croisèrent aucun parent à lui. Rowan lui avait dit pendant le trajet que le frère de son père se trouvait à la tête de sa famille et qu’heureusement pour lui, il n’était pas le seul prince. Son oncle avait trois fils, ce qui l’avait libéré de certaines responsabilités, même si les siens essayaient souvent de tirer parti de sa position auprès de Maeve. Ils étaient aussi sournois et obséquieux que n’importe quelle famille royale en Adarlan.

Après une longue marche silencieuse, Rowan la mena à une vaste verrière donnant sur le fleuve. On entendait au loin le mugissement de la cascade, mais il n’était pas assez fort pour couvrir le bruit d’une conversation.

À l’autre extrémité de la verrière, Maeve était assise sur son trône en pierre.

Sur les côtés de ce trône étaient étendus les loups jumeaux, l’un blanc, l’autre noir, qui observaient Rowan et Keleana de leurs yeux d’or rusés. Elle ne vit aucune trace des autres amis de Rowan lorsqu’ils avancèrent sur le sol marbré. Elle regretta qu’il ne l’ait pas laissée se changer avant de rencontrer la reine, mais cela n’avait sans doute pas grande importance.

Ce dernier marcha à ses côtés vers la petite estrade du trône, et quand ils s’arrêtèrent devant celui-ci, il tomba à genoux et inclina la tête.

– Votre Majesté, murmura-t-il.

Maeve ne lui accorda pas un regard et ne lui demanda pas de se relever. Ses yeux violets scintillants se posèrent sur Keleana, à laquelle elle adressa son sourire de prédateur.

– Il semble que tu aies rempli ta mission, Aelin Galathynius, déclara-t-elle.

Keleana savait qu’elle avait employé son nom pour observer sa réaction. Elle lui rendit son sourire.

– En effet, répondit-elle.

Rowan restait immobile, la tête inclinée, et les loups ne remuaient pas d’un millimètre. Maeve lui jeta un bref regard avant de sourire de nouveau à Keleana.

– Je dois avouer ma surprise que tu aies obtenu son approbation si vite, reprit-elle. Montre-moi donc ce que tu as appris au cours de ces derniers mois.

– Je préférerais découvrir d’abord ce que vous savez sur les clés de Wyrd, répondit Keleana, la tête haute, l’anneau serré dans son poing.

Maeve claqua doucement de la langue.

– Doutes-tu de ma parole ? demanda-t-elle.

– Vous ne pouvez croire que je vous donnerai tout ce que vous voudrez sans être sûre que vous respecterez vos propres engagements…

– … Concernant les clefs de Wyrd, acheva Maeve, les yeux plissés.

– Je veux apprendre où elles sont, comment on peut les détruire et tout ce que vous savez à leur sujet.

– Il est impossible de les détruire. On peut seulement les replacer dans le portail.

– Et comment ? demanda Keleana, surmontant sa déception.

– Si quelqu’un le savait, ne crois-tu pas qu’elles y seraient déjà ?

– Mais vous m’avez dit que vous le saviez.

Maeve sourit.

– Je sais comment en faire usage pour créer, détruire et ouvrir des portails, mais j’ignore comment les replacer dans le portail, répondit-elle. Je ne l’ai jamais su. Brannon les a emportées de l’autre côté de l’océan et je ne les ai jamais revues.

– À quoi ressemblent-elles ? Comment sont-elles au toucher ?

– Elles sont noires et scintillantes, mais elles ne sont pas en pierre, ni en quoi que ce soit de ce monde, ni d’aucun royaume. J’ai eu l’impression de tenir entre mes mains la chair d’un dieu vivant et le souffle de toutes les créatures de tous les royaumes. En cet instant, j’ai ressenti la joie, la terreur, le désespoir, la folie et l’éternité.

L’idée que Maeve avait pu posséder les trois clefs, ne fût-ce qu’un bref instant, était si terrifiante que Keleana refusa de s’y attarder.

– Que pouvez-vous me révéler d’autre sur ces clefs ? demanda-t-elle.

– Je crains fort que ce ne soit tout ce dont je me souvienne.

Non, c’était impossible : elle ne pouvait pas avoir conclu un pareil marché de dupes, elle ne pouvait quand même pas s’être fait rouler aussi piteusement. Et même si Maeve n’en savait pas davantage, peut-être pourrait-elle obtenir d’autres renseignements. Il était hors de question qu’elle reparte les mains vides.

– Les princes Valg… que savez-vous à leur sujet ? demanda-t-elle.

Maeve resta un instant silencieuse, comme si elle s’interrogeait sur le bien-fondé de donner davantage de réponses qu’elle l’avait promis.

– Les Valg… oui, mes hommes m’ont informée de leur présence, répondit-elle enfin avant de marquer une nouvelle pause. Il existe de nombreuses races de Valg… des créatures que vous n’imagineriez pas dans vos pires cauchemars. Tous servent des princes, qui sont eux-mêmes des composés de néant, de désespoir et de haine. Ils n’ont de corps que ceux qu’ils envahissent. Ces princes sont peu nombreux, mais j’ai vu un jour toute une légion de Fae dévorée par six d’entre eux en quelques heures.

Cette évocation fit frissonner Keleana et hérissa même le poil des loups.

– Mais j’en ai tué avec mon feu et ma lumière, dit-elle.

– Comment crois-tu que Brannon a conquis sa gloire et son royaume ? C’était un laissé-pour-compte sans la moindre famille, mais Mala l’aimait passionnément. Le feu de Brannon était le seul à tenir en respect les princes Valg avant que nous ayons pu lever une armée assez puissante pour les repousser.

Keleana ouvrit la bouche pour poser une question avant de la refermer. Maeve n’était pas du genre à donner ainsi des brides d’information sans y penser.

Quand elle reprit la parole, ce fut donc pour lui demander :

– Brannon n’était donc pas d’ascendance royale ?

– Personne ne t’a expliqué le sens du symbole flamboyant à ton front ?

– Non. On m’a seulement dit que c’était un symbole sacré.

Les yeux de Maeve pétillèrent d’amusement.

– Ce symbole n’est sacré que grâce au fondateur de ton royaume, expliqua-t-elle. Il ne possédait auparavant aucune valeur. Brannon est né avec le signe des bâtards au front, la marque des enfants non désirés qui les désigne comme des sans-noms, des moins-que-rien. Chaque descendant de Brannon, malgré la noblesse de sa lignée, porte cette marque.

Et ce symbole avait flamboyé à son front le jour de son duel avec Cain en présence du roi d’Adarlan. Elle frissonna à ce souvenir.

– Pourquoi a-t-il flamboyé lors de mon duel avec Cain, puis lors de mon combat avec les Valg ? demanda-t-elle.

Maeve savait à quoi s’en tenir sur la créature de ténèbres qui avait habité Cain. Ce n’était peut-être pas un prince Valg, mais plus probablement une créature assez faible pour être enchaînée par l’anneau en pierre de Wyrd que le tueur portait au lieu d’un torque. Cette créature avait reconnu Elena… On vous a menés ici, vous tous… les joueurs de ce jeu inachevé, avait-elle dit à Elena et à Keleana.

– Peut-être ton sang a-t-il reconnu la présence du Valg en Cain et tenté de t’en avertir, répondit Maeve. Ou peut-être ce flamboiement n’avait-il aucune signification particulière.

Ce n’était pas l’avis de Keleana. La puanteur des Valg avait imprégné la chambre de ses parents au matin de leur assassinat. Soit leur assassin avait été possédé par un Valg, soit il avait su faire usage de leur pouvoir pour plonger ses victimes dans l’inconscience avant de les massacrer. Elle devrait réfléchir à ce que tout cela signifiait et en tirer des conclusions, mais plus tard, loin de Maeve. Si Maeve la laissait partir…

– Le feu et la lumière sont-ils la seule arme contre les Valg ? s’enquit-elle.

– Il est difficile de les tuer, mais ils ne sont pas invincibles, reconnut Maeve. Étant donné l’emprise du roi d’Adarlan sur eux, il suffit peut-être de les décapiter pour leur ôter leurs torques. Si tu retournes en Adarlan, ce sera probablement le seul moyen d’en venir à bout.

– Si le roi fait appel aux Valg pour seconder ses armées, comment peut-on les arrêter ?

– Le roi d’Adarlan semble accomplir ce que je n’ai jamais eu l’audace de faire pendant que les clefs étaient en ma possession. Tant qu’il n’a pas les trois clefs, son pouvoir reste limité. Il peut seulement ouvrir le portail entre nos mondes pour de brèves périodes, juste assez longtemps pour qu’un Valg prenne possession d’un corps qu’il lui a fourni. Mais avec les trois clefs, il pourrait ouvrir le portail à son gré, faire appel à toutes les armées des Valg menées par les princes sous une forme mortelle et…

Maeve avait l’air plus intriguée qu’horrifiée.

– Avec ces trois clefs, peut-être n’aura-t-il même pas besoin d’hôtes détenteurs de magie pour les Valg. Parmi ces derniers, il existe nombre d’esprits moins puissants, mais avides de pénétrer dans ce monde.

– Il devra alors fabriquer je ne sais combien de torques pour eux.

– Pas s’il a les trois clefs en sa possession : dans ce cas, son contrôle sur eux sera absolu. Et il n’aura plus besoin d’hôtes vivants, mais seulement de cadavres.

Le cœur de Keleana se serra et Rowan se raidit.

– Il pourrait donc avoir une armée de morts-vivants possédés par des Valg, dit-elle.

– Une armée qui n’aurait besoin ni de manger, ni de dormir, ni de respirer. Une armée qui se répandrait comme la peste sur votre continent et sur d’autres encore. Et peut-être même dans d’autres mondes.

Keleana se sentit oppressée. Elle ne pourrait lever aucune armée capable de leur résister. Sans magie… ils étaient perdus. Elle était perdue. Elle était…

Une chaleur apaisante l’enveloppa soudain comme une étreinte – féminine, joyeuse et infiniment puissante. Tout n’est pas perdu, semblait-elle lui murmurer. Le moment n’est pas encore venu. Ne succombe pas à la peur.

Maeve la guettait comme un chat une souris. Keleana se demanda si elle percevait aussi cette présence ancienne et apaisante. Maintenant, elle n’avait plus peur, et si elle ne sentait plus sa proximité, elle savait que cette présence n’avait pas disparu. Il lui restait encore un peu de temps : le roi n’avait pas la troisième clef.

Brannon, lui, avait possédé les trois pendant un temps, mais il avait décidé de les cacher plutôt que de les remettre en place. Soudain, cette idée se mua en une question primordiale : Pourquoi ?

– Quant aux cachettes des clefs, je ne les connais pas, reprit Maeve. Brannon les a emportées de l’autre côté de l’océan et je n’ai de nouveau entendu parler d’elles que dix ans auparavant. Le roi en possède au moins une, probablement deux. Quant à la troisième…

Elle toisa Keleana, qui ne broncha pas sous son regard.

– Mais toi, tu as bien une idée de sa cachette, n’est-ce pas ?

Keleana allait répondre quand les doigts de Maeve se crispèrent sur son trône. Le regard de Keleana tomba sur la pierre de ce trône. Tout dans ce palais et dans cette ville était en pierre. Et ce mot que Maeve avait employé au début de leur conversation : « emportées »…

– Alors ? insista Maeve.

De la pierre, mais pas de bois, sauf les plantes et les meubles…

– Non, je n’en ai aucune idée, répondit-elle.

– Rowan, relève-toi et dis-moi la vérité, ordonna Maeve.

Les mains de Rowan se crispèrent, mais il se leva, les yeux fixés sur sa reine, et déglutit péniblement.

– Elle a résolu une énigme, répondit-il. Elle sait que le roi d’Adarlan possède au moins la première clef, mais elle ignore où il la cache. Elle a également découvert ce que Brannon a fait de la troisième et où elle est, mais elle a refusé de me le dire.

Ses yeux avaient une expression horrifiée et ses poings tremblaient comme si une force invisible l’avait contraint à parler.

Maeve eut un petit claquement de langue désapprobateur.

– Alors, Aelin, on fait des cachotteries à sa tante ? fit-elle.

– Je ne vous dirais pour rien au monde où se trouve cette clef.

– Oh, je le sais bien, susurra Maeve.

Elle claqua des doigts et les loups se muèrent en hommes, les plus beaux que Keleana eût jamais vus. Des guerriers, à en juger par leur taille et la grâce prédatrice de leurs mouvements, l’un blond, l’autre brun, tous deux magnifiques.

Keleana porta la main à Goldryn, mais les jumeaux saisirent les bras de Rowan, qui ne se débattit pas quand ils le forcèrent à s’agenouiller. Deux autres hommes surgirent de l’ombre derrière eux. C’étaient Gavriel, dont le regard était inexpressif, et Lorcan, au visage dur comme la pierre. Et dans leurs mains…

À la vue de leurs fouets aux pointes de fer, Keleana eut le souffle coupé. Lorcan arracha la veste et la tunique de Rowan.

– Continuez jusqu’à ce qu’elle me réponde, ordonna Maeve sur le ton qu’elle aurait pu adopter pour commander une tasse de thé.

Lorcan déroula son fouet dont la pointe métallique tinta sur le sol, puis rejeta le bras en arrière. Son visage brutal n’exprimait ni compassion ni peine pour son ami agenouillé.

– Je vous en prie, souffla Keleana.

Un sifflement déchira l’air et le monde vola en éclats quand le fouet cingla le dos de Rowan. Il inspira en sifflant entre ses dents serrées, mais ne poussa pas un cri.

– Je vous en prie ! répéta Keleana.

Gavriel abattit son fouet si vite que Rowan eut à peine le temps de se ressaisir. Nul remords ne se lisait sur le beau visage de Gavriel, nulle trace de l’homme qu’elle avait remercié une semaine auparavant.

– La durée de ce supplice ne dépend que de toi, ma chère nièce, déclara Maeve.

Keleana n’osait pas détourner les yeux de Rowan, qui subissait la flagellation comme s’il en avait l’habitude, comme s’il savait comment se maîtriser et à quel degré de douleur il devait s’attendre. Maeve l’avait déjà fait fouetter par le passé, c’était certain. Combien de ses cicatrices lui devait-il ?

Les regards de ses amis étaient vides, comme s’ils avaient déjà infligé et eux-mêmes subi ce châtiment.

– Arrêtez, gronda Keleana.

– Pour rien au monde, Aelin ? Et pour le prince Rowan ?

Un nouveau coup fit gicler du sang sur les dalles. Et ce bruit… ce claquement du fouet qui résonnait encore dans ses cauchemars et lui glaçait le sang…

– Dis-moi où est la troisième clef, Aelin.

Un autre coup fit tressaillir Rowan. Était-ce pour cette raison qu’il avait prié Mala le matin même, parce qu’il savait ce que Maeve lui réservait ?

Elle allait parler quand il releva la tête, les dents découvertes, le visage déformé par la douleur et la rage.

– Ne dites rien, lança-t-il.

Cette parole de défi eut raison de toute sa retenue, du frein qu’elle imposait à son pouvoir depuis la veille. Elle plongea au cœur de ce pouvoir pour y puiser à pleines mains.

La chaleur jaillit d’elle et réchauffa si vite les dalles que le sang de Rowan s’évapora. Ses compagnons jurèrent et des boucliers presque invisibles surgirent autour d’eux et de leur souveraine.

Keleana savait que l’or de ses yeux s’était mué en flammes, car lorsqu’elle regarda Maeve, la reine était devenue livide.

Alors Keleana incendia l’univers.

Chapitre 60

MAEVE NE BRÛLAIT PAS, ni Rowan et ses amis, dont Keleana traversait les boucliers sans effort. Mais le fleuve fumait et des cris s’élevaient à l’intérieur du palais et dans la ville tandis que des flammes sans chaleur et indolores enveloppaient tout. L’île entière était en feu.

Maeve se leva et descendit de l’estrade. Keleana relâcha légèrement sa prise sur son pouvoir pour lui faire sentir la chaleur du feu alors qu’elle la rejoignait. Les yeux agrandis, Rowan restait immobile sous la poigne de ses amis.

– Vous vouliez une démonstration de mes talents : la voici, déclara tranquillement Keleana qui ruisselait de sueur, mais gardait le contrôle de son pouvoir. Si je le veux, toute votre ville brûlera.

– Elle est en pierre, glapit Maeve.

– Mais pas votre peuple, répondit Keleana avec un sourire.

– Es-tu prête à tuer des innocents, Aelin ? Peut-être. C’est bien ce que tu as fait pendant des années, n’est-ce pas ?

– Essayez de me provoquer, ma chère tante, et vous verrez ce qu’il adviendra. C’était ce que vous vouliez, n’est-ce pas ? Découvrir l’étendue de mes pouvoirs. Non ceux que je tiens de votre sœur, car vous savez déjà qu’ils sont très réduits, mais ceux que j’ai hérités de Brannon.

Les flammes bondirent et les hurlements de terreur crurent avec elles. Keleana percevait la présence d’autres pouvoirs dressés contre le sien, mais l’incendie brûlait toujours avec la même intensité.

– Vous n’avez jamais remis les clefs à Brannon et vous n’êtes pas davantage partie avec Athril et lui pour reprendre les clefs aux Valg, poursuivit-elle, la tête couronnée de flammes. Vous les avez volées parce que vous vouliez les garder pour vous seule. Quand Brannon et Athril l’ont découvert, ils vous ont affrontée. Et quand Athril…

Elle tira Goldryn, dont le rubis rougeoyait comme du sang, de son fourreau.

– Quand votre bien-aimé Athril, reprit-elle, l’ami le plus cher de Brannon, s’est mesuré à vous, vous l’avez tué. Vous et non les Valg. Dans votre douleur et votre honte, vous n’avez pas résisté à Brannon quand il vous a repris les clefs. Ce n’est pas une armée ennemie qui a saccagé le temple de la déesse du soleil, mais Brannon en personne. Il a ainsi brûlé toute trace de son passage, tout indice qui vous aurait permis de le retrouver. Il a seulement laissé, en hommage à la mémoire de son ami, l’épée d’Athril dans la grotte où ce dernier avait arraché l’œil de la créature du lac, mais il ne vous en a rien dit. Et quand il est parti, vous n’avez pas osé le suivre, car il détenait les clefs et son pouvoir était trop étendu pour vous.

C’était pour cela que Brannon avait caché la clef de Wyrd dans l’héritage qu’il avait transmis aux siens, pour leur donner ce supplément de pouvoir. Non contre des ennemis ordinaires, mais contre Maeve si jamais elle revenait. Peut-être n’avait-il pas remis les clefs dans le portail afin de disposer de cette arme contre Maeve si celle-ci décidait d’envahir le continent.

– C’est la raison pour laquelle vous avez abandonné vos terres et bâti une cité de pierre entourée d’eau, reprit Keleana. De crainte que les héritiers de Brannon ne reviennent ici pour vous brûler vive. C’est également pourquoi vous avez insisté auprès de ma mère pour me rencontrer : vous vouliez savoir quelle menace je représenterais pour vous, et ce que l’alliance de la lignée de Brannon avec celle de Mab pourrait produire.

Keleana ouvrit les bras. Goldryn flamboyait dans sa main.

– Contemplez mon pouvoir, Maeve, poursuivit-elle. Voyez à quoi je me mesure dans les ténèbres et ce qui couve en moi.

Elle expira et son souffle éteignit l’incendie.

Le pouvoir ne résidait ni dans la puissance ni dans la ruse, mais dans la maîtrise de soi. Elle avait toujours connu le danger mortel que représentait son pouvoir. Quelques mois auparavant, elle aurait encore tué et tout sacrifié pour réaliser son vœu. Mais elle ne possédait alors ni force ni maîtrise de soi : elle était seulement mue par la rage et le chagrin qui avaient failli la briser. Elle comprenait désormais ce que sa mère avait voulu dire quand elle avait posé la main sur son cœur, la nuit où elle lui avait donné l’amulette.

Alors que les lumières s’éteignaient à Doranelle, plongeant le monde dans les ténèbres, Keleana s’approcha de Rowan. Sur un regard d’elle, les jumeaux le relâchèrent. Leurs fouets sanglants encore en main, ils ne firent pas un geste tandis que Rowan s’affaissait contre elle en murmurant son nom.

Les lumières se rallumèrent. Maeve restait immobile. Sa robe était tachée de suie et son visage luisant de sueur.

– Rowan, viens ici, ordonna-t-elle.

Rowan se raidit, poussa un grognement de douleur, mais s’approcha en titubant de l’estrade. Le sang gouttait des blessures hideuses de son dos. Keleana en avait la nausée, mais elle ne quittait pas Maeve des yeux.

– Donne-moi cette épée et sors d’ici, siffla Maeve sans lui accorder un regard, et elle tendit la main vers Goldryn.

Keleana secoua la tête.

– Non, répondit-elle. Brannon ne l’a pas laissée dans cette grotte pour que vous la retrouviez. Elle m’appartient, par le sang, le feu et les ténèbres.

Elle rengaina Goldryn dans l’étui passé à sa ceinture et reprit :

– C’est plutôt déplaisant de ne pas obtenir ce qu’on veut, n’est-ce pas ?

Rowan restait immobile et, malgré ses blessures, son visage était un masque de sérénité, mais l’expression de ses yeux… était-ce du chagrin ? Ses amis observaient la scène en silence, prêts à attaquer si Maeve l’ordonnait. Qu’ils essaient, se dit Keleana.

– Tu me le paieras, lança Maeve, dont les lèvres ne formaient plus qu’une mince ligne.

Keleana s’approcha d’elle et lui prit la main.

– Non, je ne crois pas, répondit-elle, et elle lui ouvrit son esprit.

Ou plutôt une partie de son esprit, pour lui révéler la vision que Narrok lui avait envoyée avant qu’elle le réduise en cendres. Il en avait sans doute mesuré la puissance tandis que les Valg feuilletaient les souvenirs de Keleana. Elle la présenta à sa tante comme une vérité et comme un but.

Le rugissement de la foule résonnait dans les couloirs en pierre pâle du château royal d’Orynth. On scandait son nom presque comme une lamentation. Aelin, au rythme de ses pas dans l’escalier obscur. Elle sentait contre son dos le poids de Goldryn, dont le rubis brillait dans le soleil filtrant du palier supérieur. Sa tunique était splendide, mais simple, et ses gants en acier dissimulant des poignards étaient aussi sophistiqués que redoutables.

Elle atteignit l’étage et le traversa, passant devant des guerriers de taille imposante et tout en muscles tapis dans l’ombre au-delà du portail ouvert. Ses guerriers. Sa cour. Aedion était parmi eux. Leurs visages étaient dissimulés dans l’ombre, mais ils souriaient. Cette cour changerait la face du monde.

L’incantation devint plus forte. L’amulette dansait entre ses seins à chacun de ses pas. Les yeux baissés, elle apparut sur le balcon, un demi-sourire aux lèvres, et les cris devinrent frénétiques dans les rues, où plusieurs milliers de personnes scandaient son nom. Dans la cour, de jeunes prêtresses de Mala dansaient au rythme de ce chant avec une adoration fanatique.

Tout ce pouvoir, grâce aux clefs qu’elle avait conquises, tout ce qu’elle avait construit pour son peuple, les armées qu’elle avait levées pour vaincre l’ennemi, les ténèbres qu’elle avait chassées… tout cela relevait du miracle. Elle était surhumaine, bien davantage qu’une reine.

Elle était Aelin. Bien-aimée. Immortelle. Bénie entre toutes.

Aelin du Feu Ardent. Aelin, fille du feu. Aelin, pourvoyeuse de lumière.

Elle leva les bras, renversa la tête vers le soleil et les cris de la foule firent trembler le palais blanc. Sur son front, un signe – le symbole sacré de la lignée de Brannon – brillait d’une lueur bleue. Elle sourit à la foule, à son peuple, au monde qui s’offrait à elle.

Keleana s’écarta de Maeve. La reine était livide.

Maeve avait cru à son mensonge. Elle n’avait pas compris que cette vision avait été envoyée à Keleana pour l’avertir de ce qu’elle risquait de devenir si elle retrouvait les clefs et les gardait pour elle : l’idole de fanatiques. Cette vision était un présent de l’homme que Narrok avait été avant sa possession par les Valg.

– Je vous conseille de bien réfléchir avant de me menacer, moi et les miens, ou de faire encore du mal à Rowan, déclara Keleana.

– Rowan m’appartient, siffla Maeve. Je peux faire de lui ce que je veux.

Keleana regarda le prince qui se tenait si vaillamment, le regard terni par la souffrance – non de ses blessures, mais de leur séparation imminente, qui n’avait fait que se rapprocher depuis leur départ pour Doranelle.

Lentement, avec précaution, elle tira l’anneau de sa poche.

C’était l’anneau d’or tout simple qu’elle avait découvert dans le fourreau de Goldryn. Elle l’avait gardé et elle avait demandé à Emrys de lui raconter toutes les légendes qu’il connaissait sur Maeve, car elle voulait reconstituer l’histoire de sa tante avant son entrevue avec elle.

Quand elle éleva l’anneau qu’elle tenait entre le pouce et l’index, Maeve se pétrifia.

– Je crois que c’est ce que vous cherchez depuis longtemps, dit Keleana.

– Cet anneau ne t’appartient pas.

– Vraiment ? Après tout, c’est moi qui l’ai retrouvé. Dans le fourreau de Goldryn, où Brannon l’avait laissé après l’avoir pris sur le cadavre d’Athril. L’anneau, héritage familial, qu’Athril vous aurait donné un jour. Vous l’avez cherché en vain pendant les millénaires qui ont suivi, alors… je suppose que maintenant il m’appartient, du fait du hasard, déclara Keleana en refermant le poing sur l’anneau. Qui vous aurait crue si sentimentale ?

– Donne-le-moi, ordonna Maeve, les lèvres pincées.

Keleana éclata de rire.

– Je n’ai pas à vous donner quoi que ce soit, lança-t-elle.

Le visage indéchiffrable, Rowan s’était tourné vers le rugissement de la cascade.

Elle faisait tout cela pour lui. Pour Rowan, qui savait parfaitement quelle épée il avait ramassée ce jour-là dans la grotte, l’épée qu’il avait fait glisser vers elle sur la glace, la seule protection qu’il pouvait lui offrir contre Maeve, si elle était assez intelligente pour en comprendre la valeur.

Elle n’avait saisi la portée de son geste que quelques semaines auparavant, quand elle lui avait parlé de l’anneau et qu’il lui avait répondu qu’il espérait qu’elle en trouverait l’usage. Il ne se rendait pas compte qu’elle n’avait aucune envie de négocier pour accéder au pouvoir, assurer sa sécurité ou conclure une alliance.

– Je suis néanmoins disposée à conclure un marché avec vous, reprit-elle.

Les sourcils de Maeve se froncèrent et Keleana releva le menton avant de reprendre.

– L’anneau de votre bien-aimé contre la libération de Rowan de son serment.

Rowan se raidit et ses amis regardèrent Keleana.

– Un serment par le sang est éternel, fit sèchement Maeve.

– Je m’en moque. Libérez-le. À vous de choisir : soit vous le libérez, soit je fais fondre cet anneau.

C’était un pari. Qu’elle avait passé des semaines à planifier en espérant parvenir à faire céder Maeve.

Rowan ne tourna pas la tête.

Les yeux de la reine étaient fixés sur la bague. Et Keleana comprenait pourquoi. C’était pour cette raison qu’elle avait osé lui proposer ce marché.

Après un long silence, la robe de Maeve bruissa tandis qu’elle se redressait, pâle et les traits crispés.

– Très bien, fit-elle. Du reste, je m’étais lassée de sa compagnie au cours de ces dernières décennies.

Rowan se tourna lentement vers elle comme s’il ne pouvait croire à ce qu’il venait d’entendre, mais ce fut le regard de Keleana qu’il rencontra. Ses yeux brillaient.

– Par mon sang qui coule en toi, récita Maeve, et sans déshonneur ni traîtrise de ta part, je te libère de ton serment par le sang envers moi, Rowan Whitethorn.

Rowan la regardait fixement. Keleana entendit à peine le reste de l’incantation prononcée dans l’ancienne langue. Quand Maeve se tut, Rowan tira un poignard et répandit son sang sur les dalles. Keleana n’avait jamais entendu parler de rupture d’un serment par le sang, mais elle n’avait pas hésité un seul instant.

– Tu es maintenant un homme libre, prince Rowan Whitethorn, déclara Maeve.

Keleana lui lança l’anneau. Rowan se précipita vers Keleana, posa les mains sur ses joues et le front contre son front.

– Aelin, murmura-t-il comme s’il adressait une prière. Aelin, répéta-t-il avec un sourire, et il l’embrassa sur le front avant de tomber à genoux devant elle.

Quand il saisit son poignet, elle tressaillit.

– Tu es libre, maintenant, lui dit-elle.

Elle ne pouvait accepter ce qu’il lui offrait. Une soumission complète et absolue, voilà ce qu’exigeait un serment par le sang. Par ce serment, il lui céderait tout de lui : sa vie, sa volonté et tout ce qu’il possédait.

Le visage de Rowan était serein et son expression assurée. Fais-moi confiance, disait-il.

Je ne veux pas que tu deviennes mon esclave, lui répondit-elle mentalement. Je ne veux pas être ce genre de reine.

Tu es sans défense face à elle. Tu n’as pas de cour, pas de terres et aucun allié. Elle te laissera peut-être partir aujourd’hui mais rien ne l’empêchera de s’en prendre à toi demain. Elle connait ma force et la nôtre quand nous sommes ensemble. Cela la fera hésiter.

S’il te plaît… Je te donnerai tout ce que tu veux mais pas ça.

Je te veux, toi, Aelin. Quoi qu’il arrive.

Mais l’étrange chaleur qu’elle avait déjà sentie ce matin l’enveloppa de nouveau comme pour lui dire que tout était bien ainsi, qu’elle pouvait se fier au prince et, avant tout, à elle-même. Quand Rowan prit son poignet, elle cessa donc de résister.

– Ensemble, Flamme Ardente, dit-il en remontant la manche de sa tunique. Nous reconstruirons ensemble une cour qui changera la face du monde.

Elle hocha la tête et sourit alors qu’il lui tendait son poignard.

Elle le prit et l’éleva au-dessus de son poignet dénudé.

– Fais-tu le serment de me servir dans ma cour jusqu’au jour de ta mort, Rowan Whitethorn ? demanda-t-elle.

Elle ne connaissait pas les termes exacts d’un serment par le sang ni l’ancienne langue mais ce n’était pas cela qui rendait ce lien sacré.

– J’en fais le serment. Je te servirai jusqu’à mon dernier souffle et même au-delà. Quoi qu’il arrive.

Keleana aurait voulu lui demander s’il était vraiment sûr de lui mais Maeve était toujours là, telle une ombre au-dessus d’eux. Et c’était pour cette raison qu’il avait tenu à prêter serment sur-le-champ. Keleana ne pouvait plus refuser d’aller jusqu’au bout, à présent, ni tenter de le faire changer d’avis.

Cela lui ressemblait tellement de faire ça. Il était si têtu. Elle ne put s’empêcher de sourire.

Elle entailla son poignet et le tendit à Rowan.

Avec une douceur surprenante, il le saisit entre ses mains et posa sa bouche sur sa peau.

Elle éprouva une sensation aussi fugitive et éblouissante qu’un éclair et sentit le lien qui les unissait se resserrer à chaque gorgée de son sang que Rowan buvait. Trois gorgées en tout, et il releva la tête, le regard brillant, alerte et résolu.

Aucun mot n’aurait pu exprimer ce qui les unit en cet instant. Du reste, Maeve leur épargna la peine de parler.

– Et maintenant, vous m’avez assez insultée, siffla-t-elle. Sortez tous d’ici.

Les amis de Rowan se retirèrent en emportant leurs fouets odieux.

Keleana aida Rowan à se relever et lui laissa le temps de refermer l’entaille de son poignet et les lacérations de son propre dos. Alors, côte à côte, ils adressèrent un dernier regard à la reine des Fae.

Mais il ne restait plus qu’une chouette qui s’envola dans le clair de lune.

Ils sortirent en hâte de Doranelle et ne s’arrêtèrent que lorsqu’ils eurent trouvé une auberge paisible dans une petite ville isolée à plusieurs kilomètres de la cité. Rowan n’avait rien emporté, ne possédant rien de précieux, avait-il affirmé. Ses amis ne vinrent pas leur faire leurs adieux lorsqu’ils franchirent le pont pour se fondre dans le paysage nocturne de l’autre rive du fleuve. Épuisée par plusieurs heures de marche, Keleana s’effondra sur son lit et s’endormit comme une masse. Mais elle s’éveilla dès l’aube et demanda à Rowan de sortir ses aiguilles et son encre.

Pendant qu’il préparait tout le nécessaire, elle se frotta au gros sel jusqu’à ce que sa peau soit devenue luisante comme de la soie. Elle retourna dans la chambre, ôta son peignoir et, nue jusqu’à la taille, s’étendit sur le ventre sur l’établi qu’il avait fait apporter. Ses aiguilles et son encre étaient à portée de main, il avait remonté ses manches jusqu’aux coudes et noué ses cheveux, en une coiffure qui dégageait les contours à la fois raffinés et brutaux de son tatouage.

– Respire à fond, ordonna-t-il, et elle s’exécuta, le menton sur les mains, en jouant avec le feu de la cheminée auquel elle entrelaçait ses propres flammes.

– As-tu assez mangé et bu ? s’enquit-il.

Elle acquiesça. Elle avait pris un copieux petit déjeuner avant de se baigner.

– Dis-le-moi quand tu auras besoin de te lever, reprit-il.

Il lui fit l’honneur de ne pas remettre en question sa décision et ne l’avertit pas non plus de la douleur à venir.

Il passa la main le long de son dos couvert de cicatrices, du geste assuré d’un artiste palpant sa toile. Ses doigts vigoureux et calleux explorèrent chacune de ses cicatrices et ce contact fit fourmiller son sang sous sa peau.

Alors il commença à dessiner les modèles qu’il allait lui soumettre. Ils étaient d’une telle perfection qu’il semblait les avoir puisés dans l’âme de Keleana, ce qui ne la surprit nullement. Après lui avoir donné son approbation, elle se rallongea à plat ventre sur l’établi.

– Et maintenant, ne bouge plus : je commence, la prévint-il.

Elle acquiesça d’un grognement et se concentra sur le feu, les braises et la chaleur de son corps penché au-dessus du sien. Elle l’entendit inspirer et…

La première piqûre la brûla. Le mélange de sel et de fer la rendait particulièrement douloureuse. Les dents serrées, elle maîtrisa, puis accueillit cette douleur. Rowan lui avait expliqué que la brûlure du sel était pour celui qui recevait le tatouage un rappel de la perte qu’il avait vécue. Bien… très bien, fut tout ce qu’elle put penser tandis que la douleur s’étendait sur son dos comme une toile d’araignée.

Quand Rowan traça le symbole suivant, elle entonna des prières.

Celles qu’elle aurait dû prononcer dix ans plus tôt, un flot continu de paroles dans l’ancienne langue pour conter aux dieux la mort de ses parents et celles de son oncle et de Marion. À chaque piqûre, elle implorait les immortels sans visage d’emporter l’âme de ses chers disparus dans leur paradis et de veiller sur elles. Elle dépeignit leur valeur, toutes leurs bonnes actions, leurs paroles aimantes et leurs actes de bravoure. En s’arrêtant seulement pour reprendre sa respiration, elle récitait les prières qu’elle leur devait en tant que fille, héritière et amie.

Elle chanta et pria plusieurs heures pendant que Rowan travaillait au rythme de ses paroles. Son maillet et ses aiguilles rythmaient son chant comme un tambour, entrelaçant leurs œuvres. Il ne lui fit pas l’affront de lui proposer un verre d’eau quand sa voix devint rauque. Sa gorge lui faisait si mal qu’elle en était réduite à murmurer. À Terrasen, elle avait autrefois prié du lever au coucher du soleil, à genoux sur des pierres, sans boire, ni manger, ni prendre de repos. Ici, elle chanterait jusqu’à l’achèvement du tatouage et sa douleur serait son offrande aux dieux.

Quand ce fut fini, son dos était comme une plaie et elle dut s’y reprendre à plusieurs fois pour se lever. Rowan la suivit dans le pré voisin et s’agenouilla avec elle sur l’herbe tandis qu’elle levait les yeux vers la lune pour entonner le chant final, le chant sacré de sa lignée, la lamentation funèbre des Fae.

Rowan resta silencieux tandis qu’elle chantait d’une voix rauque et éraillée. Il resta à son côté jusqu’à l’aube, aussi constant que les symboles tracés sur son dos. Trois colonnes de texte s’étendaient par-dessus ses plus grandes cicatrices. L’histoire et la mort de ceux qu’elle avait aimés étaient écrites à même sa chair : une colonne pour ses parents et son oncle, une deuxième pour Marion et la dernière pour sa cour et son peuple.

Sur les plus petites cicatrices étaient imprimées les histoires de Nehemia et de Sam.

Désormais, ses bien-aimés défunts ne seraient plus enfermés dans son cœur et son passé ne lui ferait plus honte.

Chapitre 61

LE JOUR DES TOURNOIS ARRIVA.

Tous les clans des Dents de Fer avaient droit à un jour de repos la veille, mais ils en profitèrent au contraire pour s’entraîner jusqu’au dernier moment et passer en revue plans et stratégies.

Des officiels et des conseillers d’Adarlan étaient arrivés depuis plusieurs jours pour assister aux tournois depuis le sommet du Croc du Nord. Ils devaient remettre au roi d’Adarlan un rapport sur les sorcières, leurs montures et le vainqueur de la compétition.

Plusieurs semaines auparavant, quand Abraxos avait réussi la Traversée, Manon était rentrée à l’Oméga sous les applaudissements. Elle n’avait pourtant rien accompli d’extraordinaire, mais seulement fait ce que l’on attendait d’elle.

Comme les autres, elle ignorait tout de la Crochan prisonnière de l’Oméga. Elle aurait bien interrogé sa grand-mère si elle n’avait craint d’encourir sa fureur.

Ses nerfs étaient tendus depuis quelques jours, alors que chaque clan resserrait les rangs et gardait ses distances avec les autres. L’unité qu’ils avaient montrée le jour où Abraxos avait fait la Traversée n’était plus qu’un souvenir auquel avaient succédé des rivalités et des vendettas séculaires.

Les tournois devaient se dérouler sur les deux sommets et à leurs alentours, y compris dans le défilé le plus proche, visible depuis le Croc du Nord. Chacun des trois clans aurait un nid – un vrai nid de branches – sur un sommet. Au centre de chaque nid serait placé un œuf en verre.

Ces œufs étaient les enjeux qui détermineraient la victoire. Chaque clan devait s’emparer de ceux des deux équipes adverses tout en protégeant le sien. Si un œuf était brisé, son porteur serait disqualifié.

Manon endossa son armure légère. Elle portait des plaques métalliques aux épaules, aux poignets et sur les cuisses, toutes les parties du corps exposées aux flèches, aux poignards et aux crocs des wyverns. Elle était habituée au poids de cette armure et aux entraves qu’elle imposait à ses mouvements, ainsi qu’Abraxos, grâce à l’entraînement qu’elle faisait subir aux Becs-Noirs depuis plusieurs semaines.

Bien qu’il leur fût interdit de mutiler ou de tuer leurs adversaires, on les autorisait à porter deux armes chacune. Manon avait choisi son épée et son meilleur poignard. Les Ombres, Asterin, Lin et les jumelles auraient des arcs. Elles étaient capables de décocher des tirs de flèches mortels à dos de wyvern, car elles s’y étaient longuement exercées dans les ravins.

Chaque sorcière portait au front une tresse en cuir aux couleurs de son clan, et la queue, l’encolure et les flancs de son wyvern étaient également peints dans ces couleurs. Quand tous les escadrons eurent pris leur envol, ils se rassemblèrent pour présenter l’armée au complet aux petits mortels perchés sur les montagnes en contrebas. Les Treize menaient les ordres des Becs-Noirs impeccablement alignés.

– Ces pauvres crétins de mortels n’ont aucune idée des forces qu’ils ont libérées, murmura Asterin, et Manon, qui l’avait entendue, acquiesça.

Elles volaient en formation, Manon en tête, flanquée de Vesta et d’Asterin, suivies de trois rangs de trois sorcières : Imogen entre les démons aux yeux verts, Ghislaine entre Kaya et Thea, les deux Ombres avec Lin, et enfin Sorrel, qui fermait la marche. Elles formaient un bélier à toute épreuve, capable d’enfoncer les lignes adverses.

Si Manon échouait à les enfoncer, les épées d’Asterin et de Vesta les faucheraient. Sinon, les deux rangs suivants constitueraient un piège mortel. La plupart des adversaires ne parviendraient même pas jusqu’aux Ombres et à Lin, qui surveilleraient les flancs, ni jusqu’à Sorrel, chargée de l’arrière.

Elles repousseraient leurs ennemis un à un, de la main, du pied et du coude au lieu des armes habituelles. Le but était de s’emparer des œufs et non de tuer l’adversaire, comme Manon ne cessait de le répéter à elle-même et aux autres.

Du fond de l’Oméga, une cloche puissante sonna le commencement des tournois. Un instant plus tard, le ciel se remplit d’ailes, de griffes et de cris.

Les Treize se ruèrent vers l’œuf des Sangs-Bleus. Manon savait que les Jambes-Jaunes fonceraient sur le nid des Becs-Noirs, ce qu’elles firent en effet. Sur un signe de Manon, un tiers de son escadron se replia vers leur camp pour opposer un solide rempart de dents et d’ailes aux Jambes-Jaunes.

Les Sangs-Bleus envoyèrent leurs troupes chez les Becs-Noirs pour enfoncer leurs défenses – nouvelle erreur.

En moins de dix minutes, Manon et les Treize encerclèrent le nid des Sangs-Bleus, dont les gardiens leur cédèrent le trésor.

Des acclamations s’élevèrent dans le clan des Becs-Noirs, dont l’arrière-garde rejoignit Manon et ses troupes pour prendre en tenaille les Sangs-Bleus et les Jambes-Jaunes, semant la panique chez les wyverns ennemis, qui faillirent désarçonner leurs cavalières.

Manon songea que même les batailles qu’elle avait livrées à dos de balai n’avaient pas ce brillant et cette rapidité foudroyante. Elle était née pour combattre ainsi. Et quand elles auraient de vraies armes… Le sourire aux lèvres, elle déposa l’œuf des Sangs-Bleus dans le nid des Becs-Noirs.

Un instant plus tard, Manon et Abraxos glissaient de nouveau dans le ciel. Le wyvern rugit et les Treize se rassemblèrent autour de Manon. Asterin, la seule à être restée près d’elle depuis le début des tournois, souriait de toutes ses dents et lorsqu’elle dépassa le Croc du Nord, la sorcière blonde se mit debout sur sa selle, courut sur l’aile de son wyvern et sauta dans le vide.

La Jambes-Jaunes qui se trouvait juste en dessous d’elle ne prit conscience de la situation que quand Asterin atterrit sur elle, une main sur sa gorge – main qui aurait en d’autres circonstances tenu une dague. Même Manon ne put retenir une exclamation de joie quand la sorcière ennemie leva les mains en signe de reddition.

Asterin la lâcha et son wyvern en profita pour la saisir entre ses griffes. Elle s’installa de nouveau sur sa selle et revint se placer près d’Abraxos. Celui-ci tourna alors la tête vers le wyvern bleu et le poussa légèrement de l’aile en un geste amical, presque charmeur, qui la fit rugir de plaisir.

Manon haussa un sourcil.

– Tu t’es entraînée, on dirait.

Asterin sourit.

– Je ne suis pas devenue ton bras droit en restant assise à ne rien faire.

Asterin tira sur les rênes de son wyvern qui reprit sa place dans la formation, un battement d’aile en dessous de Manon.

Quatre escadrons de Becs-Noirs les escortaient. Il ne leur restait plus qu’à s’emparer de l’œuf des Jambes-Jaunes, et le tour serait joué.

Les Treize esquivèrent et survolèrent la mêlée des combattantes. Quand elles eurent rejoint les lignes des Jambes-Jaunes, elles s’écartèrent, livrant passage à leurs quatre escadrons, qui partirent comme des flèches et enfoncèrent les défenses.

Le nid des Jambes-Jaunes, le plus proche du Croc du Nord, était gardé par quatre escadrons, le gros des troupes des Jambes-Jaunes. À la vue de l’ennemi, ils s’élevèrent au-dessus du nid pour le défendre, et Manon sourit.

Elle siffla. À ce signal, Sorrel et elle prirent position tandis que leur escadron se divisait en trois. Comme les tentacules d’une créature géante, elles frappèrent les lignes des Jambes-Jaunes dans lesquelles régnait la confusion la plus totale.

Alors que les Treize approchaient du nid, quatre escadrons de Sangs-Bleus surgirent, menés par Petrah sur son wyvern Keelie. Elle piquait droit sur le nid resté à découvert pendant que les Becs-Noirs et les Jambes-Jaunes s’affrontaient. Elle avait guetté cet instant comme un renard à l’affût dans son terrier.

Manon se lança à sa poursuite en jurant. Un éclair jaune et un cri de rage firent reculer Abraxos : Iskra passait en trombe devant le nid pour se jeter sur Petrah.

Les deux héritières tournoyèrent sur leurs wyverns qui se mordaient et se griffaient. Des hurlements fusèrent des plates-formes et de la mêlée des sorcières.

Abraxos s’élançait vers le nid quand Petrah hurla, non de rage, mais de douleur.

Manon n’avait encore jamais entendu un tel cri. Fendir, le wyvern d’Iskra, avait refermé ses mâchoires sur le cou de Keelie.

Iskra poussa un cri de triomphe. Fendir secouait Keelie tandis que Petrah se cramponnait pour rester en selle.

C’était le moment idéal pour saisir l’œuf.

– Va, siffla-t-elle à Abraxos en se préparant au plongeon.

Mais Abraxos planait en regardant Keelie se débattre tandis que Petrah suppliait Iskra d’arrêter.

– Va, Abraxos ! cria Manon en l’éperonnant, mais il refusait d’obéir.

Alors Iskra aboya un ordre à Fendir, qui lâcha Keelie.

Un cri déchira l’air. C’était la Matrone des Sangs-Bleus qui hurlait à la vue de sa fille tombant comme une pierre dans la vallée. Les autres Sangs-Bleus en vol virèrent, mais elles étaient trop loin et leurs wyverns trop lents pour arrêter cette chute fatale.

Mais pas Abraxos.

Manon lui en donna-t-elle l’ordre ou se contenta-t-elle de le penser ? Elle l’ignorait, mais, en entendant ce cri – un cri de mère désespérée comme elle n’en avait jamais entendu auparavant – elle se pencha en avant et Abraxos plongea. La soie de ses ailes brilla comme une étoile filante.

Manon et lui descendirent en flèche derrière le wyvern blessé et sa cavalière.

Alors qu’ils se rapprochaient d’eux, Manon vit que Keelie respirait encore et tentait de se redresser. Non pour survivre : il savait qu’il allait mourir. Elle luttait seulement pour sa cavalière.

Petrah, arrimée à sa selle, était évanouie. Elle tanguait dangereusement malgré les efforts de sa monture pour ralentir leur chute. Les ailes de Keelie plièrent et elle hurla de douleur.

Abraxos piqua vers elle tandis que le fond du ravin se rapprochait bien trop vite au-dessous d’eux. Quand il frôla le cuir sanglant du wyvern, Manon comprit ce qu’il voulait faire.

Il ne pouvait retenir Keelie, mais il lui parlait dans un langage inconnu, aboyait un ordre, et le wyvern se redressait, puis déployait ses ailes pour s’étendre comme une plate-forme d’atterrissage.

Mon Keelie…, avait dit Petrah avec un sourire.

Manon avait beau se répéter que c’était de la sentimentalité déplacée, elle n’en lisait pas moins un amour inconditionnel dans les yeux du wyvern agonisant. Elle déboucla son harnais, se dressa sur sa selle et plongea vers Keelie.

Chapitre 62

MANON HEURTA DE PLEIN FOUET Keelie, qui hurla, mais tint bon tandis qu’elle se hissait en selle. Ses mains gourdes de froid et empêtrées dans leurs gants la gênèrent pour trancher les sangles retenant la cavalière. Abraxos poussa un cri d’avertissement : l’entrée du défilé se rapprochait.

Que les Ténèbres nous épargnent…, pensa-t-elle.

Elle libéra Petrah, qui pesait comme un poids mort, passa une sangle autour d’elles et la noua en entrelaçant ses bras à ceux de Petrah. Les bords du ravin se refermèrent sur elles et l’ombre les avala. Manon hurla sous l’effort quand elle dut se hisser sur les étriers pour se jeter dans le vide.

Elle vit la paroi rocheuse filer devant ses yeux, mais une ombre couvrit le soleil et Abraxos plongea vers elle. Il était le seul wyvern qu’elle avait vu virer aussi vite dans ce ravin.

– Merci, lança-t-elle à Keelie avant de sauter de son dos avec Petrah.

Elles tombèrent en tournoyant pendant quelques secondes, mais Abraxos réapparut au-dessous d’elles, les serres tendues. Il les rattrapa, remonta le long de la paroi et émergea à l’air libre.

Keelie s’écrasa au sol dans un fracas dont l’écho se répercuta entre les montagnes.

Les Becs-Noirs avaient remporté la victoire et Manon fut couronnée chef d’escadron devant les petits hommes douillets et suants d’Adarlan. Ils déclarèrent qu’elle était une héroïne, une guerrière-née et d’autres idioties du même genre. Mais Manon avait lu le dégoût sur le visage de sa grand-mère quand elle avait déposé Petrah sur la plate-forme.

Manon ignora la Matrone des Sangs-Bleus qui s’était agenouillée devant elle pour la remercier.

Le lendemain, Petrah garda le lit toute la journée, brisée par la mort de Keelie, disait-on.

Un malheureux accident provoqué par des wyverns incontrôlables, avait déclaré la Matrone des Jambes-Jaunes, à laquelle Iskra avait fait écho. Mais Manon avait entendu Iskra hurler l’ordre de tuer.

Si Petrah ne l’avait également entendue, Manon aurait peut-être provoqué Iskra en duel, mais c’était à Petrah de se venger.

Sa grand-mère avait hurlé qu’elle aurait dû laisser périr cette sorcière, tout en la frappant sans relâche pour la punir de son manque d’obéissance, de brutalité et de discipline.

Mais Manon ne lui fit pas d’excuses. Elle entendait encore Keelie s’écraser à terre. Et une partie d’elle-même, sans doute la plus faible et la plus indisciplinée, ne regrettait pas d’avoir agi pour que le sacrifice du wyvern ne fût pas vain.

Manon avait ensuite patiemment enduré les compliments dont on l’abreuvait et les courbettes de toutes ces maudites sorcières des trois clans.

Chef d’escadron… elle se répétait ces mots tandis qu’Asterin et elle-même, suivies de la moitié des Treize, approchaient de la salle du mess où devaient se dérouler les festivités.

L’autre moitié s’y trouvait déjà en éclaireur, à l’affût de menaces et de pièges. Maintenant qu’elle était devenue chef d’escadron et qu’elle avait humilié Iskra, des sorcières essaieraient de l’abattre afin de lui succéder.

La foule était joyeuse, les dents de fer étincelaient et la bière remplissait les chopes. On en fourra une dans la main de Manon. Asterin la lui arracha, but une gorgée et attendit avant de la lui rendre.

– Elles sont bien capables de t’empoisonner, déclara-t-elle avec un clin d’œil tandis qu’elles approchaient du fond de la salle où les trois Matrones les attendaient.

Manon réprima un sourire de satisfaction tandis que la foule s’écartait sur son passage.

Les trois Grandes Sorcières étaient assises sur des trônes improvisés qui n’étaient guère plus que des fauteuils sculptés. La Matrone des Sangs-Bleus sourit tandis que Manon les saluait, deux doigts pressés contre son front. Celle des Jambes-Jaunes ne lui accorda pas un regard, mais sa grand-mère, assise au milieu, esquissa un sourire.

Un sourire de serpent.

– Bienvenue au chef d’escadron ! lança-t-elle, et une clameur s’éleva de la foule des sorcières, sauf les Treize, qui restèrent calmes et silencieuses. Elles n’avaient nul besoin d’acclamations, car elles étaient immortelles et superbement, merveilleusement meurtrières.

– Quel présent pourrions-nous te faire, quelle couronne te décerner en hommage à tout ce que tu es prête à accomplir pour nous ? reprit Mère Bec-Noir d’un air songeur. Tu as une magnifique épée, un redoutable escadron… que pourrions-nous t’offrir que tu ne possèdes déjà ?

– Je ne souhaite que l’honneur que vous m’avez accordé, répondit Manon, la tête inclinée.

Sa grand-mère rit.

– Que dirais-tu d’un manteau neuf ? demanda-t-elle.

Manon se raidit. Elle ne pouvait refuser, mais… elle ne voulait pas se séparer de son manteau rouge, qui lui avait toujours été précieux.

– Celui-là est en piteux état, poursuivit sa grand-mère en faisant signe à quelqu’un dans la foule. Voici de quoi le remplacer.

Des murmures s’élevèrent dans la foule, qui tressaillit – d’avidité ? d’impatience ? – à la vue d’une sorcière enchaînée que trois Jambes-Jaunes traînèrent vers les trônes et forcèrent à s’agenouiller devant Manon.

Son visage tuméfié, ses doigts brisés, ses écorchures et ses brûlures ne révélaient rien d’elle. Seul son manteau rouge sang était un indice qui ne trompait pas.

Elle leva vers Manon des yeux qui avaient la couleur de la terre fraîchement retournée. Manon fut frappée par leur éclat malgré les tourments infligés à son corps. Elle se demanda comment cette sorcière réussissait à ne pas s’effondrer, ni implorer ses ennemies.

– Voilà notre cadeau, déclara Mère Bec-Noir en la désignant de sa main aux ongles de fer, un cadeau digne de ma petite-fille. Achève-la et prends ton nouveau manteau.

Manon comprit que sa grand-mère lui lançait un défi, mais elle tira son poignard et Asterin se rapprocha d’elle sans quitter la Crochan des yeux.

Pendant un instant, Manon observa la sorcière, son ennemie mortelle. Les Crochan les avaient maudites et condamnées à un exil éternel. Toutes méritaient la mort.

Manon entendait cette dernière phrase résonner en elle. Curieusement, ce n’était pas sa voix qui la prononçait, mais celle de sa grand-mère.

– Quand tu voudras, Manon, susurra cette dernière.

Haletante, les lèvres gercées et saignantes, la Crochan leva les yeux vers Manon et gloussa.

– Manon Bec-Noir, chuchota-t-elle d’une voix rauque. Je te connais.

– Tue cette maudite garce ! cria une sorcière au fond de la salle.

Manon regarda son ennemie droit dans les yeux et haussa les sourcils.

– Sais-tu comment nous t’appelons ? demanda la Crochan.

Du sang perla à ses lèvres quand elle sourit.

– Le Démon Blanc, poursuivit-elle sans attendre la réponse de Manon. Tu es sur notre liste, la liste des monstres que nous devons tuer dès que nous les rencontrons. Et toi… tu es en tête de cette liste, pour tous les crimes que tu as commis.

– C’est un honneur pour moi, déclara Manon en découvrant ses dents dans un sourire.

– Tranche-lui la langue ! hurla quelqu’un.

– Achève-la, siffla Asterin.

Manon brandit son poignard pour le plonger dans le cœur de la Crochan.

Celle-ci éclata d’un rire qui se mua en toux, la laissant hoquetante, et cracha un sang bleu sur le sol. Quand elle releva la tête, elle avait encore du sang au coin des lèvres, mais elle souriait.

– Regarde-moi, reprit-elle. Regarde ce que m’ont fait tes sœurs. Elles regrettent à coup sûr de n’avoir pu me briser.

Manon la toisa et examina son corps rompu.

– Sais-tu ce que cela signifie, Manon Bec-Noir ? demanda la Crochan. Moi, je le sais. Je les ai entendues raconter ce que tu as accompli pendant votre tournoi.

Manon ignorait pourquoi elle la laissait parler, mais elle était comme fascinée.

– Ma mort, mon assassinat par toi, sera un rappel pour toi seule, déclara la Crochan assez haut pour être entendue de toute l’assistance. Un rappel de ce qu’elles ont fait de toi. Car tu n’es pas née ainsi. Veux-tu connaître le grand secret des Crochan ? La vérité que nous préservons au prix de nos vies ? Ce n’est pas l’endroit où nous nous cachons, ni le moyen de rompre la malédiction que nous vous avons jetée. Vous avez toujours su comment la rompre, vous savez depuis cinq cents ans que votre salut repose uniquement entre vos mains. Non, notre secret, c’est que nous avons pitié de vous.

Le silence régnait dans la salle. La Crochan soutenait le regard de Manon, dont le poignard restait levé.

– Nous avons pitié de vous, toutes autant que vous êtes, en raison de ce que vous faites de vos enfants. Ils ne naissent pas mauvais, mais vous les forcez à tuer, à faire le mal et à haïr jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien d’autre en eux – en vous toutes. C’est la raison pour laquelle tu es ici ce soir, Manon : à cause de la menace que tu représentes pour le monstre que tu appelles ta grand-mère. La menace que tu représentes depuis que tu as choisi de sauver la vie de ta rivale. Ce sont elles qui ont fait de vous des monstres, Manon. Et nous en sommes navrées pour vous.

– Assez, ordonna la Matrone, mais tout le monde se taisait.

Manon leva lentement les yeux vers sa grand-mère. Elle y lut la promesse des tourments qui l’attendraient si elle désobéissait, ainsi qu’une lueur de satisfaction, comme si la Crochan avait dit la vérité, mais que la Matrone Bec-Noir était la seule à le savoir.

Les yeux de la Crochan brillaient d’un courage qui était complètement étranger à Manon.

– Fais-le, murmura-t-elle, et Manon comprit que ce n’était pas un défi, mais une prière.

Elle abaissa son poignard et, sans regarder la Crochan, ni sa grand-mère, ni personne, empoigna la sorcière par les cheveux et lui renversa la tête en arrière.

Le sang jailli de sa gorge se répandit sur le sol.

Manon était assise au bord d’une falaise, sur un sommet des Ruhnn. Étalé à côté d’elle, Abraxos humait les fleurs qui s’ouvraient à l’approche de la nuit en ce début de printemps.

Elle avait été contrainte de prendre le manteau de la Crochan et de jeter le sien sur le cadavre. Dès que le corps s’était affaissé, les sorcières s’étaient rassemblées pour le dépecer.

Ce sont elles qui ont fait de vous des monstres…

Manon regarda son wyvern, dont la queue s’agitait comme celle d’un chat. Personne ne l’avait vue s’éclipser, même pas Asterin, ivre du sang de la Crochan. Elle avait dit à Sorrel qu’elle allait voir Abraxos et, à sa grande surprise, sa seconde l’avait laissée partir seule.

Abraxos et elle avaient volé jusqu’à ce que la lune soit haute dans le ciel, et les gloussements et les cris des sorcières dans l’Oméga devenus inaudibles. Ils s’étaient alors assis sur le dernier pic des Ruhnn, où Manon se perdait dans la contemplation de la vaste plaine séparant les sommets de la mer occidentale. Quelque part derrière l’horizon se trouvait la terre natale qu’elle n’avait jamais vue.

Les Crochan étaient des menteuses et d’insupportables prêcheuses. Cette sorcière s’était probablement complu à lui faire son petit discours dégoulinant de compassion.

Manon se frotta les yeux et posa les coudes sur ses genoux pour scruter l’à-pic sous ses pieds.

Elle aurait déjà oublié cet épisode sans le regard de Keelie lors de sa chute et son combat désespéré pour sauver Petrah. Et, avant cela, sans l’aile d’Abraxos qui l’avait protégée toute une nuit de la pluie glaciale.

Les wyverns étaient destinés à tuer, mutiler et semer la terreur dans le cœur de l’ennemi. Et pourtant…

Manon leva les yeux vers l’horizon semé d’étoiles et offrit son visage à la brise tiède, pleine de reconnaissance envers le fidèle et solide compagnon allongé à côté d’elle. Elle éprouvait une curieuse gratitude à l’idée de son existence.

Elle avait conscience qu’un autre sentiment étrange la tracassait et l’incitait à repasser dans sa mémoire cette scène dans la salle du mess.

Elle n’avait jamais éprouvé le moindre regret au cours de sa longue existence d’immortelle qui avait pris fin dix ans auparavant.

Mais elle regrettait maintenant de ne pas connaître le nom de la Crochan, d’ignorer à qui avait appartenu le nouveau manteau qu’elle portait, où était née cette sorcière et comment elle avait vécu.

Et en éprouvant ce regret, elle se sentait étrangement et irrémédiablement mortelle.

Chapitre 63

AEDION POUSSA UN LÉGER SIFFLEMENT et tendit à Chaol la bouteille de vin qu’il avait posée entre eux sur le toit de l’appartement de Keleana, mais Chaol refusa d’un signe de tête.

– J’aurais bien aimé voir ça, déclara Aedion avec son sourire de prédateur.

Elle avait donc accompli cet exploit et ainsi fait savoir au monde qu’elle était prête à combattre.

Chaol était venu ce soir dans l’intention de révéler à Aedion et à Ren ce qu’il savait du sort dont le roi avait usé et du moyen de le rompre, mais il n’en avait encore rien dit. Il se demandait quel usage Aedion en ferait, surtout après son propre départ pour Anielle, dans trois jours.

– À son retour, quand on saura sous quelle identité elle s’est dissimulée durant ces dix dernières années, vous aurez intérêt à vous faire oublier, déclara Aedion.

Et cela se saurait tôt ou tard, Chaol en était certain. Il préparait déjà la fuite de Dorian et de Sorscha. Même s’ils n’avaient rien fait de mal, ils avaient été ses amis. Si le roi apprenait qui était en réalité Keleana, les conséquences risquaient d’en être aussi funestes que s’il découvrait les pouvoirs magiques de Dorian. Le retour de Keleana bouleverserait tout.

Oui, Aelin reviendrait, mais pas à Chaol. Elle reviendrait à Terrasen, à Aedion, à Ren et à la cour qui se rassemblait en son nom. Elle reviendrait pour faire la guerre, verser le sang et assumer ses responsabilités. Une partie de lui-même ne pouvait encore concevoir sa victoire sur Narrok, le cri de guerre qu’elle avait poussé de l’autre côté de l’océan. Il ne pouvait accepter cette part sanglante et implacable d’elle. Venant de Keleana, c’était déjà difficile à accepter. Il avait pourtant tenté de l’ignorer, mais venant d’Aelin… Depuis qu’il connaissait sa véritable identité, il savait que Keleana le préférerait toujours à n’importe quel autre homme, mais qu’il n’en serait rien avec Aelin.

Or ce ne serait pas Keleana Sardothien qui reviendrait sur le continent. Mais il savait qu’avec le temps, sa blessure se refermerait et il parviendrait à renoncer à elle.

– Voulez-vous…, commença Aedion en serrant les dents, comme s’il hésitait à finir sa phrase. Souhaitez-vous que je lui transmette un message ou que je lui remette quelque chose de votre part ?

Car il se pouvait qu’à tout moment Aedion dût fuir pour rejoindre sa reine à Terrasen.

Chaol sentait la chaleur de l’œil d’Elena sur sa gorge et il faillit tendre la main pour toucher l’amulette. Mais il ne pouvait se résoudre à lui envoyer un tel message, ni à renoncer à elle aussi complètement… pas encore. De même qu’il ne pouvait se résoudre à parler du clocher à Aedion.

– Dites-lui que je n’ai eu aucun contact avec vous et que vous m’avez à peine parlé, ainsi qu’à Dorian. Dites-lui que je suis à Anielle et que nous sommes tous en sûreté.

Aedion se tut si longtemps que Chaol se leva pour repartir.

– Qu’auriez-vous donné… rien que pour la revoir ? demanda soudain le général.

– C’est sans importance désormais, répondit Chaol, mais il n’eut pas la force de se retourner.

Sorscha posa sa tête au creux de l’épaule de Dorian et inspira son odeur. Ce dernier dormait déjà profondément. Ils étaient presque passés à l’étape supérieure, ce soir-là, mais elle avait de nouveau hésité au dernier moment. Lorsqu’il lui avait demandé si elle se sentait prête, elle avait laissé de stupides doutes s’insinuer en elle et répondu « non » alors qu’elle aurait voulu dire « oui ».

Elle resta ainsi, l’estomac serré et l’esprit agité. Il y avait tant de choses qu’elle voulait faire et voir avec lui. Mais elle pouvait sentir le monde changer, le vent tourner. Aelin Galathynius était en vie. Et même si Sorscha donnait tout à Dorian, les semaines et les mois à venir seraient suffisamment difficiles pour lui sans qu’il ait, en plus, besoin de s’inquiéter pour elle.

Si, après ce qu’ils avaient découvert, le capitaine et le prince décidaient d’agir, si la magie revenait… le monde serait plongé dans le chaos. Les gens pourraient devenir fous, comme quand elle avait disparu. Et elle ne voulait pas penser à la façon dont le roi réagirait.

Mais peu importe ce que l’avenir lui réservait : elle était reconnaissante aux dieux, au destin et à elle-même d’avoir été assez courageuse pour l’embrasser cette nuit-là. Reconnaissante pour ce temps qu’elle avait pu passer avec lui.

Elle songeait encore à ce que le capitaine lui avait dit, au cours des semaines passées, sur le fait de devenir reine.

Mais Dorian avait besoin d’une véritable reine s’il voulait survivre à tout cela. Un jour, elle devrait peut-être décider de le laisser partir pour le bien du plus grand nombre. Elle était si petite et silencieuse. Elle avait déjà du mal à tenir tête à Amithy, comment pouvait-elle espérer se battre pour son pays ?

Non, elle ne serait pas reine. Il y avait des limites à son courage et à ce qu’elle avait à offrir.

Cependant, elle pouvait se montrer égoïste en restant avec le prince un petit peu plus longtemps.

Pendant les deux jours qui suivirent, Chaol organisa la fuite de Dorian et de Sorscha avec l’aide d’Aedion. Quand il leur avait expliqué son projet, ils n’avaient pas élevé d’objections et Chaol avait même lu un certain soulagement dans les yeux du prince. Ils s’enfuiraient le lendemain, quand Chaol partirait pour Anielle. Ce serait un prétexte idéal pour quitter le château : leur désir d’accompagner leur ami un jour ou deux avant de lui faire leurs adieux. Chaol savait que Dorian tenterait de rentrer à Rifthold et qu’il faudrait l’en empêcher, du moins étaient-ils tous deux d’accord sur la fuite de Sorscha. Aedion avait déjà apporté une partie de ses affaires à l’appartement de Keleana.

Chaol avait présenté au roi son successeur à la tête de la garde et l’annonce officielle aurait lieu le lendemain matin. Après toutes ces années de labeur, de projets et d’espoir, il devait partir. Il n’avait pas eu le cœur de remettre son épée à son successeur comme c’était l’usage. Le lendemain… il devrait encore tenir bon jusqu’au lendemain soir.

Mais Chaol ne pouvait prévoir l’ordre que le roi lui fit parvenir de le retrouver dans la salle du Conseil privé. Quand il arriva là-bas, Aedion s’y trouvait déjà, entouré de quinze gardes inconnus de Chaol ; tous portaient une tunique à l’effigie du wyvern royal brodée en noir.

Le roi d’Adarlan avait le sourire aux lèvres.

Un instant plus tard, Dorian apprit qu’Aedion et Chaol avaient été convoqués par son père dans la salle du Conseil privé, mais ce fut Sorscha qu’il courut retrouver dans son atelier.

Il faillit s’effondrer de soulagement à sa vue, mais il se ressaisit, la rejoignit et saisit sa main.

– Nous partons maintenant, Sorscha, annonça-t-il.

– Que s’est-il passé ? demanda-t-elle avec un mouvement de recul. Dis-le-moi. Que…

– Nous partons immédiatement, l’interrompit-il.

– Non, je ne crois pas que ce sera possible, susurra une voix depuis le seuil.

Dorian se retourna et vit Amithy, la vieille guérisseuse, qui les regardait, les bras croisés, avec un léger sourire. Une demi-douzaine de gardes inconnus surgit derrière elle.

– Le roi veut vous voir tous les deux dans la salle du Conseil, et immédiatement, reprit-elle.

Chapitre 64

DANS LA SALLE DU CONSEIL, à l’un des étages supérieurs du château de verre, Aedion avait déjà repéré les issues et décidé de quels meubles il pourrait se servir comme bouclier ou comme arme. On lui avait pris son épée quand on était venu le chercher dans ses appartements, mais on ne l’avait pas enchaîné – erreur fatale – et le capitaine non plus. Ces imbéciles lui avaient même laissé ses armes. Le capitaine feignait la perplexité de son mieux tandis que le roi les observait du haut de son trône de verre.

– Cette soirée s’annonce palpitante… aussi palpitante que les renseignements de mes espions, commenta le roi en regardant tour à tour Aedion, Chaol, Dorian et Sorscha. J’ai découvert que mon valeureux général rôde dans Rifthold en pleine nuit après avoir dépensé mon or à profusion pour donner des fêtes auxquelles il n’assiste même pas. Et qu’après des années d’animosité réciproque, il est soudain devenu l’ami intime du capitaine de ma garde, tandis que mon fils recommence à courir la gueuse.

– Surveillez votre langage, père, lança Dorian.

– Oh, vraiment ? demanda le roi en haussant les sourcils. Je sais de source sûre que vous comptiez vous enfuir avec cette guérisseuse. Pourquoi donc ?

– Parce que je ne supporterais pas de la voir rester un instant de plus dans ce cloaque que vous appelez une cour, riposta le prince, dont Aedion admira malgré lui la bravoure.

– Moi non plus, déclara le roi.

Il fit signe à ses gardes, qui séparèrent le prince et la jeune femme. Tandis que quatre d’entre eux maîtrisaient Dorian, deux autres la forcèrent à s’agenouiller.

Elle poussa un cri en touchant le sol, puis se tut. Le silence s’abattit sur la salle quand un autre garde tira son épée et posa le fil de la lame sur sa nuque frêle.

– Si vous touchez à un seul de ses cheveux…, gronda Dorian.

Aedion regarda Chaol, mais le capitaine paraissait pétrifié. Ces hommes n’étaient pas ses gardes. Ils portaient le même uniforme que les poursuivants de Ren. Ils avaient le même regard mort et respiraient la même vilenie que ceux qu’il avait tués l’autre nuit sans le moindre remords. Il en avait expédié six sans difficulté, mais combien pourrait-il en tuer maintenant ? Son regard rencontra celui du capitaine, dont les yeux se posèrent sur le garde qui tenait l’épée d’Aedion. Chaol pensait qu’il devrait faire en sorte de procurer une nouvelle arme à Aedion afin qu’ils puissent affronter les gardes.

Car ils combattraient jusqu’à leur évasion ou leur mort.

– À votre place, je surveillerais mon langage, prince, déclara le roi à Dorian.

Chaol savait néanmoins qu’il ne pourrait se battre tant que la lame de cette épée pèserait sur la nuque de Sorscha. Il devait d’abord la faire sortir de là vivante. Elle d’abord, Aedion ensuite. Quant à Dorian, le roi ne le ferait pas exécuter sur place. Mais il fallait sauver Sorscha et Aedion, et ce ne serait possible que si le roi rappelait ses gardes.

– Laissez-la partir et je vous révélerai tout, dit Dorian à son père. Elle n’a rien à voir avec… avec tout ça. Avec ce que vous croyez.

– Mais vous, si ? demanda le roi avec un sourire.

Chaol remarqua sur une petite table à côté de lui un objet rond sculpté dans une pierre noire qui lui parut curieusement familière. Il aurait été incapable de dire ce qu’était cet objet, mais sa vue le mettait mal à l’aise.

– Dites-moi pourquoi le général Ashryver et le capitaine Westfall se sont rencontrés régulièrement au cours de ces derniers mois, reprit le roi.

– Je l’ignore.

Le roi claqua de la langue, le garde leva son épée et Sorscha inspira brusquement.

– Non ! Arrêtez ! hurla Dorian, la main levée.

– Alors répondez à ma question.

– C’est ce que je fais, espèce d’ordure ! J’ai dit que j’ignorais pourquoi ils se voyaient !

L’épée restait suspendue, prête à s’abattre avant que Chaol ait pu faire le moindre geste.

– Saviez-vous qu’on nous espionnait au château depuis plusieurs mois, prince ? Que quelqu’un renseignait mes ennemis et complotait contre moi avec un chef rebelle bien connu ?

Dieux du ciel, il devait s’agir de Ren… le roi savait qui il était, puisqu’il avait lancé ses gardes à ses trousses.

– Dites-moi seulement qui est cet homme, Dorian, et vous serez libre de faire ce que vous voulez avec votre amie.

Le roi ignorait donc si c’était Chaol, Aedion ou les deux qui rencontraient Ren. Il ignorait ce qu’ils avaient découvert sur ses projets et ses pouvoirs magiques.

Aedion avait l’air prêt à se battre mais ne disait toujours rien. Lui qui avait survécu si longtemps sans le moindre espoir, qui avait essayé de protéger son royaume comme il l’avait pu et ne reverrait jamais la reine qu’il aimait tant. Il méritait de la revoir et elle méritait qu’il devienne un membre de sa cour.

Alors que Chaol allait se dénoncer, Aedion le devança.

– Vous recherchez un espion ? Vous recherchez un traître ? dit-il sur un ton traînant.

Il tira son anneau noir de sa poche et le jeta à terre.

– Eh bien, c’est moi, avoua-t-il. Vous voulez savoir pourquoi le capitaine et moi-même nous rencontrions régulièrement ? Parce que ce petit crétin a découvert que je coopérais avec un rebelle. Cela fait des mois qu’il m’extorque des renseignements comme monnaie d’échange pour son père, en prévision du jour où le seigneur d’Anielle voudra obtenir de vous certaines faveurs. Et vous savez quoi ?

Aedion adressa à toutes les personnes présentes un sourire carnassier digne du Loup du Nord. Si le roi était surpris que le général n’ait jamais porté son anneau, il ne le montra pas.

– Vous pouvez tous brûler en enfer, car ma reine reviendra pour vous clouer au mur de votre maudit château. Et je me ferai une joie de l’aider à vous étriper comme les porcs que vous êtes !

Il cracha aux pieds du roi, sur l’anneau qu’il venait de jeter.

Tout y était : la rage, l’arrogance et la joie triomphante, mais alors qu’il croisait son regard, Chaol sentit son cœur se serrer.

Ce regard n’exprimait ni rage ni triomphe, mais s’adressait à la reine qu’Aedion ne reverrait jamais. Il était impossible de traduire en mots ce qu’il contenait : amour, espoir, fierté, chagrin de ne pouvoir connaître la femme qu’elle était devenue, et le don qu’il lui faisait en se sacrifiant pour Chaol.

Aedion ne résista pas lorsque les gardes passèrent des fers à ses poignets et à ses chevilles.

– Je me suis toujours interrogé sur l’effet de cet anneau sur vous, commenta le roi. Était-ce l’éloignement ou une puissance spirituelle hors du commun qui vous rendait invulnérable à son pouvoir ? Quoi qu’il en soit, je suis heureux que vous ayez avoué votre trahison, Aedion. Et je me réjouis que vous l’ayez fait devant tous ces témoins. Cela facilitera d’autant votre exécution. Mais je crois…, poursuivit-il avec un sourire, les yeux baissés sur l’anneau, je crois que je vais attendre encore un peu. Peut-être un mois ou deux, au cas où des invités de dernière minute viendraient de loin pour assister à cette exécution. Au cas où une certaine personne se mettrait en tête de vous sauver.

Aedion gronda. Chaol se força à ne pas réagir. Peut-être que le roi n’avait pas le moindre élément contre eux et qu’il ne s’agissait que d’une ruse pour pousser Aedion à avouer quelque chose parce que le roi savait qu’il offrirait sa propre vie en échange de celle d’un innocent. Il voulait savourer cette victoire et ce piège qu’il allait tendre à Aelin, même si cela lui coûtait un de ses généraux. Car lorsqu’elle apprendrait qu’Aedion avait été capturé et connaîtrait sa date d’exécution… elle se précipiterait à Rifthold.

– Quand elle vous retrouvera, il faudra racler ce qu’il restera de vous sur les murs, déclara Aedion.

Le roi se contenta de sourire, puis regarda Dorian et Sorscha, qui respiraient à peine. La guérisseuse ne releva pas la tête quand, posant ses avant-bras massifs sur ses genoux, le roi se pencha vers elle.

– Et vous, ma fille, qu’avez-vous à dire pour votre défense ? s’enquit-il.

Tremblant de tous ses membres, elle secoua la tête.

– Ça suffit ! rugit Dorian, le front luisant de sueur, et il tressaillit de douleur, car le fer que son sang charriait entrait en lutte contre ses pouvoirs. Aedion a avoué. Libérez-la !

– Pourquoi devrais-je libérer le véritable traître de ce château ? demanda le roi.

Sorscha ne pouvait plus cesser de trembler tandis que le roi prononçait ces paroles.

Toutes ces années passées à se rendre invisible, son entraînement avec les rebelles de Fenharrow, puis ses contacts avec les agents de liaison auprès desquels ils avaient envoyé sa famille à Rifthold… tout était réduit à néant.

– Comme ces lettres à votre ami étaient intéressantes… reprit le roi. Je n’aurais jamais pu les lire si vous n’en aviez laissé un brouillon dans la corbeille de votre atelier, où votre supérieure l’a retrouvé. Vous autres rebelles, vous avez vos espions, mais j’ai également les miens. Et dès que vous avez commencé à vous servir de mon fils…, fit-il avec un sourire narquois. Qu’avez-vous révélé sur son compte à vos amis rebelles ? Lesquels de mes secrets avez-vous divulgués au fil des ans ?

– Laissez-la en paix, gronda Dorian, et elle se mit à pleurer.

Il la croyait toujours innocente.

Malgré sa terreur et son chagrin, Sorscha releva la tête et regarda le roi bien en face.

– Vous avez détruit tout ce que je possédais et vous méritez tout ce qui vous attend, dit-elle, puis elle regarda Dorian, qui était livide. Je n’étais pas censée vous aimer, mais je vous aime. Et je regrette tout ce que… tout ce que nous ne connaîtrons jamais ensemble.

Le prince la regarda en silence, puis s’approcha du roi et tomba à genoux devant lui.

– Dites-moi ce que je dois faire, demanda-t-il. Exigez de moi tout ce que vous voudrez, mais libérez-la. Exilez-la. Bannissez-la. Tout ce que vous voudrez, je le ferai.

Sorscha secoua la tête en cherchant comment lui dire qu’elle ne l’avait pas trahi, lui, seulement le roi. Elle avait rapporté tous ses faits et gestes pendant des années dans les lettres à son « ami », mais elle n’avait jamais parlé de Dorian.

Le roi dévisagea longuement son fils, Aedion et Chaol, puis de nouveau son fils à genoux devant lui pour sauver cette femme.

– Non, répondit-il.

Non.

Chaol crut avoir mal entendu ce mot qui fendit l’air juste avant la lame de l’épée.

Quand elle retomba, la tête de Sorscha roula à terre.

Le cri jailli de la gorge de Dorian était le bruit le plus atroce que Chaol avait entendu, pire encore que le choc mat de la tête sur le marbre rouge.

Aedion rugit, invectiva le roi et se débattit, mais les gardes l’entraînèrent, et Chaol était trop choqué pour réagir tandis que le corps de Sorscha s’effondrait.

Dorian hurlait toujours et rampait dans le sang vers ce corps et sa tête, comme s’il pouvait encore les réunir.

Chapitre 65

CHAOL RESTAIT PÉTRIFIÉ. Seul le hurlement de Dorian agenouillé dans le sang de Sorscha le tira de sa torpeur.

– Voilà le sort des traîtres, lança le roi dans la salle silencieuse.

Chaol regarda cet homme, puis son ami effondré, et tira son épée.

Le roi leva les yeux au ciel.

– Rengainez cette épée, capitaine, ordonna-t-il. Vos pitreries chevaleresques m’ennuient. Vous rentrerez chez votre père demain. Ne quittez pas ce château dans la disgrâce.

– Je n’irai pas à Anielle, gronda Chaol. Et je ne vous servirai pas un instant de plus. Il n’existe qu’un seul roi dans cette salle et il n’est pas assis sur ce trône.

Dorian se raidit en entendant ces paroles.

– Une reine venue du nord vous a déjà vaincu dans une bataille et elle vous vaincra encore. Car ce qu’elle représente, tout comme votre fils, est ce que vous redoutez le plus : l’espoir. Cela, vous ne pourrez le voler à personne, quel que soit le nombre de ceux que vous enlèverez et réduirez en esclavage. Et vous ne pourrez le briser, quel que soit le nombre de ceux que vous assassinerez.

Le roi haussa les épaules.

– C’est possible, mais ça ne m’empêchera pas d’en finir avec vous, répondit-il, et il fit signe à ses gardes. Lui aussi, tuez-le, ordonna-t-il.

Chaol pivota pour faire face aux gardes, prêt à combattre pour frayer un chemin à Dorian et à lui-même hors du château.

Il entendit vibrer la corde d’une arquebuse et il comprit que d’autres gardes se dissimulaient dans l’ombre de la salle.

Il eut juste le temps de voir la flèche voler vers lui avec une précision impitoyable, les yeux de Dorian s’ouvrir tout grands et la salle entière disparaître sous la glace.

La flèche se figea en l’air, tomba et se brisa.

Muet d’horreur, Chaol regardait Dorian, dont les yeux bleus flamboyaient.

– Ne le touchez pas, gronda le prince à l’adresse du roi.

La glace s’étendait sur le sol, montait le long des jambes des gardes stupéfaits et recouvrait le sang de Sorscha. Dorian se releva. Il leva les mains et des rayons lumineux fusèrent de ses doigts tandis qu’un vent froid agitait ses cheveux.

– Je savais que vous aviez des pouvoirs, mon garçon, commença le roi.

Mais Dorian tendit une main vers lui et une rafale glacée le plaqua sur son trône. Les vitres de la fenêtre derrière lui se brisèrent et le vent qui s’engouffra dans la salle noya tous les autres bruits.

– Sauve-toi, dit Dorian à Chaol. Et quand tu reviendras…

Le roi se releva, mais une nouvelle rafale le renversa. Des larmes ruisselaient sur les joues de Dorian.

– Quand tu reviendras, reprit le prince, réduis ce château en cendres.

Une vague de ténèbres surgit derrière le trône et déferla vers eux dans un grondement.

La lumière jaillie de Dorian arrêta la vague et tout le château trembla.

Des hurlements s’élevèrent et Chaol se demanda un instant s’il devait rester au côté de son ami pour combattre.

Mais il savait qu’il avait été pris au piège. Un premier piège avait été tendu à Aedion et à Aelin, un deuxième à Sorscha et le troisième à lui-même, pour démasquer Dorian en le forçant à user de son pouvoir.

Dorian l’avait deviné, mais il avait mordu à l’hameçon afin que Chaol pût s’enfuir pour rejoindre Aelin et lui apprendre ce qui était arrivé au château. Il fallait que quelqu’un s’évade et survive.

Il regarda donc son ami, peut-être pour la dernière fois, et lui dit ce qu’il avait su dès leur rencontre, quand il avait compris qu’ils étaient frères d’âme.

– Je t’aime.

Dorian inclina la tête et leva les mains vers son père.

Frère, ami et roi…

Alors qu’une nouvelle vague de ténèbres remplissait la salle, Chaol s’enfuit.

Quand le château trembla, Aedion comprit que l’enfer s’était déchaîné, mais il était déjà en chemin vers son cachot, enchaîné de la tête aux pieds.

Cette décision avait été vraiment facile à prendre. Alors que le capitaine allait se sacrifier en endossant la trahison, Aedion n’avait pensé qu’à Aelin et à ce que la mort de Chaol représenterait pour elle. Même s’il ne devait jamais la revoir, cela valait mieux que de devoir lui annoncer la mort du capitaine.

À en juger par le vacarme, le prince faisait diversion pour favoriser la fuite du capitaine et punir son père de l’assassinat de cette femme. Aedion Ashryver se laissa donc entraîner sans résistance dans les ténèbres.

Il ne s’embarrassa de prières ni pour lui-même ni pour le capitaine. Les dieux qui ne l’avaient pas aidé depuis dix ans ne le sauveraient pas davantage maintenant.

Il était prêt à mourir.

Mais il aurait aimé la revoir, ne fût-ce qu’une fois.

Dorian s’abattit sur le sol en marbre à l’endroit où le sang de Sorscha avait dégelé.

Alors que son père lançait une vague de ténèbres brûlantes et aveuglantes qui déferlait sur lui, alors qu’il hurlait, il ne voyait plus que cet instant où l’épée tranchait chair, tendons et os. Il revoyait ses yeux grands ouverts et ses cheveux brillants dans la lumière au moment où l’épée s’était abattue.

Il aurait dû la sauver, mais tout était arrivé trop vite.

Mais quand la flèche avait volé vers Chaol… cette mort, il n’aurait pu la supporter. Chaol avait pris parti et Dorian était désormais à son côté. Chaol l’avait désigné comme son roi.

Il ne craignait donc plus de révéler son pouvoir à son père.

Pour sauver son ami, il n’avait aucune peur de mourir.

La vague reflua, le laissant pantelant sur les dalles. Il ne lui restait plus rien.

Chaol s’était enfui. Cela suffisait.

Il tendit un bras vers le corps de Sorscha. Son bras le brûlait – peut-être était-il cassé, ou peut-être était-ce le pouvoir de son père qui le brûlait – mais il le tendit.

Quand son père fut debout devant lui, le dominant de toute sa hauteur, il avait réussi à avancer la main de quelques centimètres.

– Achevez-moi, lui dit Dorian d’une voix rauque.

Il suffoquait, la gorge et le nez remplis de sang et d’il ne savait quoi encore.

– Non, répondit son père. Je n’ai pas choisi la mort pour vous, mon fils si doué.

Il vit luire un objet noir dans les mains du roi, qui l’immobilisa, un genou pressé contre sa poitrine.

Les gardes lui plaquèrent les bras au sol. Il se débattit frénétiquement et fit appel à tout le pouvoir qui lui restait tandis que son père passait à son cou le torque en pierre de Wyrd.

Un torque semblable à ceux que portaient ces créatures dans les îles de la Mort, lui avait dit Chaol.

Il hurla de toutes ses forces, car il se souvenait de la créature des catacombes et il savait ce qu’on avait fait subir à Roland et à Kaltain. Il avait vu ce qu’un simple anneau pouvait accomplir, mais c’était un torque qu’on lui passait au cou, un collier sans la moindre trace de fermoir.

– Tenez-le bien, aboya son père en accentuant la pression de son genou.

Cette pression lui coupa le souffle et il sentit un élancement douloureux dans les côtes, mais il était impuissant.

Il arracha son bras à l’un des gardes et le tendit avec un rugissement.

À l’instant où il touchait la main inerte de Sorscha, il sentit l’étreinte de la pierre froide, il entendit un léger déclic suivi d’un sifflement, et les ténèbres l’assaillirent pour le dépecer.

Chaol s’engouffra dans les appartements de Dorian, saisit Fleetfoot et la jucha sur son épaule. Il se précipita dans la chambre de Keleana, entra dans le passage secret et s’enfonça dans les profondeurs du château.

Trois explosions ébranlèrent le château, soulevant un nuage de poussière, mais il poursuivit sa descente frénétique. Il savait que chacune de ces explosions signifiait que Dorian était encore en vie et redoutait le silence qui suivrait.

L’espoir… voilà ce qu’il emportait. L’espoir d’un monde meilleur, pour lequel Aedion, Sorscha et Dorian s’étaient sacrifiés.

Adressant une prière aux dieux pour implorer leur pardon, il entra dans la salle du tombeau, prit Damaris, l’épée sacrée, la passa à sa ceinture et fourra quelques poignées d’or dans les poches de son manteau. Et, bien que Morton, le heurtoir en bronze, restât immobile, il lui expliqua où il allait et où il serait possible de le retrouver.

– Au cas où elle reviendrait… au cas où elle ne saurait rien…, dit-il.

Morton ne remua pas d’un millimètre, mais Chaol était certain qu’il l’avait écouté. Il prit la sacoche contenant les livres de magie de Dorian et de Keleana et s’enfuit par le passage menant aux égouts. Un instant plus tard, il soulevait la lourde grille de fer au-dessus du ruisseau. Au-dehors, tout était sombre et silencieux.

Il se hissa avec Fleetfoot par-dessus le mur. On entendait encore des cris, mais rien de plus. Chaol préférait ignorer si Dorian était vivant ou mort.

Il ne savait lequel était le pire.

Quand Chaol entra dans l’appartement, Ren y faisait les cent pas.

– Où est…, commença le rebelle avant de s’interrompre.

Chaol se regarda et vit qu’il était éclaboussé de sang. Le sang de Sorscha. Sans savoir comment, il trouva les mots pour tout raconter à Ren.

– Il ne reste donc plus que nous ? demanda calmement Ren.

Fleetfoot reniflait un peu partout dans l’appartement. Elle avait décidé que Ren ne valait pas la peine de devenir son goûter. Le seigneur d’Allsbrook avait protesté, arguant que la chienne pourrait attirer l’attention sur eux, mais Chaol lui avait répondu qu’elle restait et ce n’était pas négociable.

Chaol acquiesça. Un muscle tressaillit sur la mâchoire de Ren.

– Nous libérerons Aedion, déclara-t-il. Entre votre connaissance du château et mes relations, nous trouverons un moyen. Vous m’aviez bien dit que l’amante de Dorian était guérisseuse ? demanda-t-il en baissant la voix.

Quand Chaol fit signe que oui, il blêmit.

– S’appelait-elle Sorscha ?

– C’était vous, l’ami à laquelle elle écrivait, souffla Chaol.

– J’insistais pour qu’elle me fournisse des renseignements, je…

Il enfouit son visage dans ses mains et inspira profondément. Quand ses yeux rencontrèrent enfin ceux de Chaol, ils brillaient d’un éclat inhabituel. Lentement, il lui tendit la main.

– Nous libérerons Aedion et votre prince, dit-il.

Sans hésiter, Chaol saisit la main que le rebelle lui tendait.

Chapitre 66

– MORATH…, répéta Manon en se demandant si elle avait bien entendu. Pour combattre ?

Sa grand-mère, assise à son bureau, se tourna vers elle, les yeux étincelants.

– Pour servir le duc, comme le roi en a donné l’ordre, répondit-elle. Il tient à ce que le chef d’escadron et la moitié de notre armée soient à Morath, prêts à partir. L’autre moitié restera ici sous le commandement d’Iskra pour contrôler le Nord.

– Et vous ?

Sa grand-mère se redressa de toute sa hauteur.

– Tu poses beaucoup de questions depuis que tu es chef d’escadron, siffla-t-elle.

Manon baissa la tête. Elles n’avaient plus parlé de la Crochan depuis son exécution, mais Manon avait parfaitement compris qu’à sa prochaine incartade, ce serait l’une de ses Treize qui se retrouverait à genoux devant elle.

– Je vous le demande parce que je ne voudrais pas être séparée de vous, grand-mère, dit-elle.

– Quelle menteuse tu fais… et une piètre menteuse, lança sa grand-mère avant de se retourner. Je reste ici pour l’instant, mais je te rejoindrai à Morath cet été. Nous avons encore de la besogne là-bas.

– Et quand devrai-je partir pour Morath ? demanda Manon en relevant le menton.

Sa grand-mère sourit et ses dents de fer brillèrent.

– Demain, répondit-elle.

Même sous le manteau de la nuit, la tiède brise de printemps sentait l’herbe neuve et les rivières en dégel. Avec elle, on n’entendait que les puissants battements d’ailes de l’armée que Manon menait vers le sud le long des Crocs-Blancs.

Elles restaient dans l’ombre des montagnes, en modifiant l’ordre de leurs rangs et en s’éclipsant souvent afin qu’il fût impossible de les repérer comme de les dénombrer. Manon expira par le nez, et le vent, qui faisait flotter derrière elle son long manteau rouge, emporta son souffle.

Asterin et Sorrel l’escortaient, silencieuses comme l’avait été toute l’armée pendant ses longues heures de vol au-dessus des montagnes. Elles survoleraient la forêt d’Oakwald à l’endroit où elle était le plus proche des montagnes de Morath, puis resteraient au-dessus des nuages jusqu’à leur destination. Invisibles et aussi discrètes que possible, telles les voulait le roi à leur arrivée dans la forteresse du duc bâtie sur les hauteurs. Elles longèrent toute la nuit la chaîne des Crocs-Blancs, fugitives et évanescentes comme des ombres, et la terre au-dessous d’elles frissonnait dans leur sillage.

Le visage impassible, Sorrel surveillait le ciel, mais Asterin arborait un léger sourire. C’était un sourire serein, irradiant la joie de planer très haut en frôlant les nuages, dans l’élément naturel de toute Bec-Noir. Dans l’élément de Manon.

Asterin surprit le regard de sa cousine sur elle et son sourire s’élargit, comme si toute une armée ne volait pas derrière elles et comme si Morath n’était pas leur destination. Elle offrit son visage au vent et l’inspira, exultante.

Manon s’interdisait de savourer cette merveilleuse brise et de donner libre cours à sa joie. Du travail les attendait. Malgré ce qu’avait affirmé la Crochan, Manon était née sans cœur, sans âme, et n’en éprouvait nul besoin.

Quand elles seraient victorieuses, quand les ennemis du roi se videraient de leur sang sur le champ de bataille, elles iraient reconquérir leur royaume en ruine.

Et Manon rentrerait enfin chez elle.

Chapitre 67

LE SOLEIL LEVANT TEINTAIT D’OR l’Avery quand l’homme enveloppé dans son manteau s’avança sur un quai branlant des quartiers pauvres. Rifthold dormait encore, ignorant des événements de la nuit.

L’homme tira une magnifique épée dont le pommeau en forme d’aigle scintilla dans la lueur de l’aube. Il la contempla longuement en songeant à tout ce qu’elle avait incarné. Mais une nouvelle épée était passée à sa ceinture, une épée qui avait appartenu à un roi au temps où des hommes valeureux servaient des souverains sans reproche pour bâtir un monde florissant.

Il verrait ce monde renaître, même s’il devait lutter jusqu’à son dernier souffle. Même si pour l’instant, il n’avait plus ni nom, ni situation, ni titre, sauf celui de parjure, de traître et de menteur.

Personne ne vit l’épée décrire un arc au-dessus du fleuve, ni son pommeau flamboyer au soleil avant de disparaître dans les eaux noires.

Chapitre 68

IL S’AVÉRA QUE LA SOUMISSION liée à un serment par le sang était une condition que Rowan interprétait à sa convenance. Pendant leur voyage de deux semaines pour rejoindre le port de Wendlyn le plus proche, il se montra plus tyrannique que jamais vis-à-vis de Keleana. Il semblait estimer qu’être de sa cour l’autorisait sans conteste à la protéger et à la surveiller.

Alors qu’ils approchaient des quais au bout d’une rue pavée, elle se demandait si elle n’avait pas commis une grossière erreur en le liant éternellement à elle. Ils se querellaient depuis trois jours à propos du navire qu’elle avait affrété pour son retour.

– Ce plan est absurde, affirma Rowan pour la énième fois dans l’ombre d’une taverne des quais. Rentrer seule en Adarlan, c’est du suicide.

– Premièrement, je rentrerai sous l’identité de Keleana…

– De Keleana qui n’a pas rempli la mission que le roi lui a confiée et qu’il va donc traquer comme du gibier.

– Le roi et la reine d’Eyllwe ont probablement reçu notre message à l’heure qu’il est.

Elle l’avait envoyé la première fois qu’ils étaient allés en ville pour enquêter sur les assassinats. S’il était quasi impossible d’envoyer des lettres en Adarlan, Wendlyn connaissait des moyens de contourner cette interdiction. Quant à Chaol… c’était une raison de plus pour s’embarquer comme elle s’apprêtait à le faire. Ce matin-là, à son réveil, elle avait ôté la bague en améthyste de son doigt. Elle en avait éprouvé un profond soulagement, comme si ce geste avait chassé une ombre qui pesait sur son cœur. Mais elle savait que Chaol et elle ne s’étaient pas encore tout dit et elle voulait être certaine qu’il était et resterait en sécurité.

– Tu vas donc récupérer la clef que détient ton ancien maître, retrouver le capitaine… et ensuite ? s’enquit Rowan.

– Ensuite, je partirai pour le nord.

– Et moi, je suis censé rester ici à attendre je ne sais combien de mois ?

Elle leva les yeux au ciel.

– Tu ne passes pas précisément inaperçu, Rowan, dit-elle. Entre ton tatouage, tes cheveux, tes oreilles et tes dents…

– Je possède une autre forme, au cas où vous l’auriez oublié.

– Comme je te l’ai déjà dit mille fois, la magie n’opère plus sur le continent. Tu resterais donc prisonnier de cette autre forme. Mais j’ai ouï dire que les rats de Rifthold sont exquis, si ça te tente d’en manger des mois durant.

Il la foudroya du regard, puis examina le navire.

– Nous serons plus forts ensemble que séparés, insista-t-il.

– Si j’avais su que tu serais aussi insupportable, je ne t’aurais jamais laissé prêter ce serment.

– Aelin… que tu agisses sous ton véritable nom ou sous celui de Keleana, on fera tout pour te retrouver et te tuer. On est probablement déjà sur tes traces. Tu pourrais aller voir les Ashryver à Varese. Peut-être ont-ils un plan d’action…

– Ma seule chance de repartir de Rifthold avec les clefs est d’employer la ruse, sous l’identité de Keleana.

– Je t’en prie, réfléchis, implora-t-il.

– Je pars, Rowan, déclara-t-elle en relevant le menton. Je rassemblerai le reste de ma cour – de notre cour – et nous lèverons l’armée la plus puissante que le monde ait jamais vue. Je rappellerai à qui de droit tout ce qu’il doit à Keleana Sardothien, à mes parents et à ma lignée. Alors…, poursuivit-elle, le regard tourné vers la mer et vers son pays, alors je ferai trembler la voûte du ciel.

Elle serra Rowan dans ses bras, et cette étreinte était une promesse.

– Tu me rejoindras quand le jour sera venu, lui assura-t-elle. D’ici là, tâche de te rendre utile.

Il secoua la tête, mais la serra contre lui à lui briser les os, puis s’écarta pour la regarder.

– Peut-être aiderai-je à réparer le fort des Brumes, dit-il.

Elle hocha la tête.

– Tu ne m’as jamais dit pourquoi tu as prié Mala au matin de notre retour à Doranelle, reprit-elle.

Il se tut et elle crut qu’il refusait de répondre à sa question.

– J’ai adressé deux prières à Mala, répondit-il enfin. La première pour t’aider à survivre à ton entrevue avec Maeve, de te guider et de te prêter la force nécessaire.

Cette étrange chaleur dont la présence l’avait réconfortée lors de cette entrevue… un rayon du soleil couchant lui caressa les joues comme en guise de confirmation, et elle frissonna.

– Et la seconde prière ? demanda-t-elle.

– C’était un vœu égoïste et un espoir stupide, dit-il.

Mais il s’est réalisé, lut-elle dans son regard.

– Pour un prince de la glace et du vent, c’est plutôt dangereux de prier la pourvoyeuse de feu, parvint-elle à articuler, la gorge serrée.

Rowan haussa les épaules avec un sourire mystérieux.

– Pour je ne sais quelle raison, Mala m’apprécie, et elle a reconnu que toi et moi formons une redoutable alliance, déclara-t-il.

Elle se jeta dans les bras de Rowan, inspira son odeur et grava sa présence dans sa mémoire. Il était le premier membre de sa cour. Une cour qui changerait la face du monde. Une cour qui reconstruirait ce monde.

Elle s’embarqua à la tombée de la nuit et se retrouva en soute avec les autres passagers avant le passage entre les récifs. Quand on leur permit de ressortir, elle monta sur le pont et se retrouva cernée par l’étendue noire de l’océan. Un faucon à queue blanche qui survolait le navire descendit vers elle et lui effleura la joue de son aile argentée à la lueur des étoiles avant de s’envoler vers la côte avec un cri perçant.

À la lueur de ces mêmes étoiles, elle suivit du doigt les contours de la cicatrice qui zébrait sa paume, le souvenir de son serment à Nehemia.

Elle reprendrait la première clef de Wyrd à Arobyn, récupérerait les autres et les replacerait toutes dans leur portail. Elle libérerait la magie, anéantirait le roi et sauverait son peuple. Ni les obstacles, ni le temps, ni les risques ne l’arrêteraient.

Elle leva les yeux vers les étoiles. Elle était Aelin Ashryver Galathynius, héritière de deux puissantes lignées, protectrice d’un royaume jadis prestigieux et reine de Terrasen.

Elle était Aelin Ashryver Galathynius et elle n’aurait plus jamais peur.

Remerciements

CE ROMAN n’aurait jamais vu le jour sans mes amis, en particulier ma meilleure amie, mon copilote et mon anam cara, Susan Dennard.

C’est à elle que je dois le plus, pour toutes ces journées de réflexion et de travail sur la narration, pour m’avoir tenu la main quand je cheminais sur les sentiers obscurs de cette histoire, pour m’avoir inlassablement répété de tenir bon et de poursuivre envers et contre tout. Je ne pouvais dédier ce roman qu’à toi, car personne d’autre ne me stimule, ne me réconforte et ne m’inspire comme toi. Merci d’être l’amie dont je ne croyais pas à l’existence dans ce monde.

Je ne pourrai jamais m’acquitter de ma dette envers Alex Bracken, ma brillante et talentueuse amie, pour son aide et ses conseils inestimables, pour notre fructueux échange d’e-mails et pour son soutien sans faille.

Et rien de cette aventure n’aurait été possible sans mon adorable et génial agent Tamar Rydzinski qui est à mon côté depuis le début et dont la persévérance a donné vie à cette série. C’est un honneur pour moi de t’appeler mon agent, et un honneur encore plus grand de pouvoir te considérer comme mon amie.

Il m’est impossible d’exprimer toute la joie que j’ai éprouvée à travailler avec l’extraordinaire équipe de Bloomsbury dans le monde entier. Je vous remercie du fond du cœur pour tout ce que vous faites pour moi et pour Keleana. En premier lieu mon éditrice Margaret Miller, sans laquelle ce roman ne serait qu’un fouillis indescriptible, et tous les autres : Cat Onder, Cindy Loh et Rebecca McNally – vous êtes les meilleures –, Erica Barmash, Hali Baumstein, Emma Bradshaw, Kathleen Farrar, Cristina Gilbert, Courtney Griffin, Alice Griggs, Nathalie Hamilton, Bridget Hartzler, Charli Haynes, Emma Hopkin, Linette Kim, Lizzie Mason, Jenna Pocius, Emily Ritter, Amanda Shipp, Grace Whooley et Brett Wright.

Merci encore pour tous vos efforts, votre enthousiasme et votre dévouement.

Merci également à Audible et à Elizabeth Evans, la narratrice du livre audio de Keleana, pour avoir fait vivre l’univers de Keleana et pour lui avoir donné une voix. Et merci à Janet Cadsawan, dont la somptueuse série de bijoux inspirée de cet univers ne cesse de m’émerveiller.

Je tiens également à remercier les personnes suivantes :

L’adorable Erin « Ders » Bowman, pour son soutien indéfectible, pour nos bavardages en vidéo et pour nos épiques retraites qui sont de vraies vacances pour un écrivain. Longue vie à notre équipe héroïque !

Mandy Hubbard, Dan Krokos, Biljana Likic, Khat Zang et toute la bande de Publishing Crawl : merci d’être au nombre des lumières de la ville.

Mes parents – mes inconditionnels – pour les nombreuses aventures qui m’ont si souvent inspirée dans mon travail. À ma famille, pour tout l’amour et le soutien qu’elle m’a apportés, et pour avoir fait connaître Keleana à ses amis et ses clubs de lecture. Je vous adore.

Ma merveilleuse grand-mère Connie : tu me manques beaucoup et je regrette que tu ne sois plus là pour lire mes romans.

Mes lecteurs, qui ont choisi Keleana et en sont devenus les champions. Aucun mot ne saurait traduire ma reconnaissance envers vous. Votre soutien est une bénédiction et justifie pleinement de travailler si dur.

Mon chien Annie : même si tu ne sais pas lire (mais je ne serais pas surprise si, en réalité, tu le savais), je tiens à écrire pour la postérité que tu es le meilleur compagnon canin dont on puisse rêver. Merci pour tes câlins, merci de rester assis sur mes genoux pendant que j’essaie d’écrire et d’être quelqu’un à qui je peux parler toute la journée. Pardonne-moi d’écouter de la musique à plein volume pendant que tu essaies de faire la sieste. Je t’aime pour la vie.

Enfin, mon mari Josh. Tu viens en dernier sur cette liste parce que tu es le premier dans mon cœur. Je te serai éternellement reconnaissante d’avoir pu entreprendre ce merveilleux voyage avec toi.